Khi ấy là một tối thứ Sáu và tôi đang ngồi ở nhà một mình, chờ đợi mọi thứ sụp đổ. Tự hỏi bước tiếp theo sẽ là gì. Và sự thật là, tôi không biết. Tôi không thể nhìn thấy một lối thoát đúng đắn, không đủ tin tưởng vào bản thân để biết rằng tôi đang nhìn rõ mọi thứ. Tôi cầm điện thoại lên và gọi cho Kyle.
“Xin chào,” anh ấy nói.
“Davis Cobb không phải là người đã gửi những email đó cho tôi,” tôi nói với anh ấy. “Là một trong số những học sinh của tôi. Tôi nghĩ những cuộc gọi cũng có thể đến từ cậu ta.”
Một thoáng im lặng. Tôi mường tượng đến tất cả những điều anh ấy không nói. “Chẳng phải cô đã nói chuyện với hắn rồi hay sao? Kẻ gọi điện ấy?”
“Hắn lúc nào cũng nói bằng giọng thì thầm,” tôi đáp. “Hoặc thở gấp. Nhưng những điều mà hắn đã nói… Tôi chỉ cứ thế cho rằng đó là ông ta, vì nó có lý.” Cô có ở nhà một mình không, Leah? Có bao giờ cô tự hỏi rằng liệu có ai khác nhìn thấy mình chưa? Tôi rùng mình, nhớ lại cuộc điện thoại đầu tiên đó. Nó đến sau khi ông ta xuất hiện ở nhà tôi, và có vẻ như ông ta đang ám chỉ đến điều đó…
“Dù sao thì, tôi chắc chắn những email đó đến từ một…”
“Sao cô biết chuyện này?” Giọng anh ấy trầm hẳn, có vẻ gần gũi hơn.
“Một học sinh khác của tôi đã nói cho tôi biết.”
“Đó là ai? Leah, chúng tôi cần tên của học sinh đó.”
“Tôi sẽ không nói cho anh biết là ai đã nói với tôi. Nhưng Theo Burton là học sinh đã gửi những email. Tôi có một bức tranh của cậu ta vẽ hồ nước. Và một bức khác vẽ tôi. Và bài viết này của cậu ta…” Tôi lôi cuốn tập của cậu ta ra khỏi đống bài vở trong cặp, đọc những dòng ấy lên cho Kyle nghe: Cậu bé nhìn thấy cô ta, và cậu biết điều mà cô ta đã làm. Cậu bé hình dung ra từng đống tay chân vặn vẹo, và màu đỏ.
Sự im lặng lơ lửng giữa chúng tôi. “Chết tiệt,” anh ấy thốt lên. “Cậu ta còn là trẻ vị thành niên à?”
“Đúng thế.”
Anh ấy thở dài. Tôi biết điều đó có nghĩa là gì. Chúng tôi sẽ không dễ dàng nói chuyện được với Theo. Anh ấy sẽ cần đến phụ huynh của cậu ta, có lẽ là một luật sư, toàn bộ sự việc đã biến thành một trò lố. Chúng tôi cần bằng chứng, lưu trữ lại mọi thứ. Họ không thể tấn công cho đến khi chắc chắn. Sẽ có vô số thủ tục cần được thông qua, giấy tờ cần được tuân thủ, một hàng dài đằng đẵng trách nhiệm giải trình.
Tôi, mặt khác…
“Được rồi,” anh ấy nói. “Cô chắc về chuyện này chứ, Leah? Bởi hôm qua cô đã tin chắc rằng đó là Davis Cobb.”
“Xin lỗi,” tôi đáp. “Tôi biết đó có thể không phải là những gì anh muốn nghe.” Tôi cũng không chắc liệu anh ấy có muốn tin tôi hay không. Bởi nếu có, thì giả thuyết anh ấy theo đuổi từ trước đến giờ đang vỡ vụn trên tay. Anh ấy sẽ trở lại điểm xuất phát. Tất cả những gì anh ấy có lúc này là một nhân chứng ẩn danh. Và dẫu Kyle chưa hay tin, nhưng nếu Emmy đã biết Bethany từ trước và bạn trai của cô ta đã chết, xem chừng Davis sẽ không còn là sợi dây ràng buộc toàn bộ vụ án này nữa.
“Được rồi,” anh ấy nói lần nữa trước khi cúp máy. Anh ấy và tôi đều biết đã đến lúc phải bắt đầu lại.
Tôi mở hòm thư của mình, đăng nhập vào tài khoản cá nhân. Tôi bắt đầu soạn một email mới gửi đến địa chỉ TeachingLeahStevens.
Tôi viết: Đã từng có một cậu bé, quên bẵng chuyện địa chỉ IP và máy quay trong thư viện.
Sau bữa tối, bóng đêm bao trùm, trời âm u thêm nữa vì cơn mưa, vậy nên tôi đã không nhìn hay nghe thấy bất cứ ai đến gần cho tới khi có tiếng gõ dồn dập trên cửa kính. Tôi bật đèn bên ngoài để có thể nhìn thấy đó là ai trước tiên: Kyle Donovan đứng đó, mặc quần jean cùng một chiếc áo khoác mỏng, nước mưa rỏ xuống từ mái tóc, một vũng nước đọng quanh chân anh. Anh ấy ngước mắt nhìn tôi qua tấm kính. “Tôi có thể vào không?”
Tôi trượt mở cửa, lùi lại. “Anh không lo rằng sẽ có ai đó nhìn thấy sao? Hay đây là một cuộc viếng thăm chính thức?”
“Không,” anh ấy đáp. Anh ấy đưa tay vuốt tóc qua lại, rũ bỏ những giọt nước. “Không phải vậy.” Sau đó anh ấy ném áo khoác lên lưng ghế, nước mưa rỏ xuống sàn gỗ trầy xước. “Như cô đã nói, tôi đã làm hỏng việc, đúng chứ?”
Có điều gì đó không ổn với anh ấy - quay mặt đi, chẳng còn chút thận trọng hay tiết chế nào - và toàn thân tôi rần rật tựa như đang chuẩn bị cho một trận chiến.
“Đôi khi, tôi nghĩ rằng cô được gửi đến đây để thử thách tôi. Để xem tôi được cấu tạo từ gì,” anh ấy nói, cuối cùng cũng quay người về phía tôi. Thế nhưng, tôi cũng có thể nói như vậy về anh ấy. Tôi không chắc liệu mình có nên tin tưởng vào động cơ của anh ấy hay không, liệu anh ấy có đang chơi xỏ tôi nhằm moi thông tin hay không. Và tôi không rõ vì sao anh ấy lại ở đây.
Tôi co hai tay lại vào sau lưng ghế. “Và? Anh được tạo nên từ gì?”
Anh ấy lắc đầu, bật cười một mình. “Tôi cần khép lại vụ án này, Leah. Đây là thời gian thử thách của tôi trước khi tôi có thể được thăng chức. Tôi đến đây để có một khởi đầu mới, cô hiểu không?”
Tôi hiểu. Và đây chính là Kyle, quá khứ của anh ấy đang lờ mờ phía sau, đang tới gần hơn. “Tại sao?” Tôi hỏi.
Anh ấy lắc đầu, nhìn xuống sàn nhà. Tại sao người ta lại đến nơi này? Tại sao mọi người lại đóng gói đồ đạc, chuyển đi và bắt đầu lại từ đầu? “Hồi ở chỗ làm cũ, tôi đã vướng vào một vụ án, đã coi nó quá mang tính cá nhân. Đã vượt qua vài ranh giới mà đáng lẽ không nên vượt qua. Cô đã đúng về tôi, cô biết đấy. Tôi theo đuổi sự thật. Tôi theo đuổi với tất cả những gì tôi có.” Anh ấy ngước lên nhìn tôi. “Toàn bộ vụ án đã bị tòa bác bỏ. Kẻ có tội vẫn đang nhởn nhơ ngoài kia, và tôi không thể chấp nhận điều đó. Tôi không thể chấp nhận điều đó. Tôi đã chứng minh rằng kẻ đó có tội, nhưng tôi vẫn thua. Cô không hiểu cảm giác đó như thế nào đâu.”
Trừ việc, tôi hiểu. Tôi đang nín thở, chờ đợi thêm thông tin.
“Tôi thực sự không thể phục hồi sau chuyện đó,” anh ấy tiếp tục. “Không phải ở cùng một thị trấn bé nhỏ nơi tôi đã lớn lên. Vậy nên tôi đã yêu cầu thuyên chuyển công tác, và giờ tôi ở đây, tôi vẫn đang làm điều chết tiệt tương tự, chỉ là tệ hơn mà thôi.”
Nước mưa trượt dài trên gương mặt anh ấy, có điều gì đó thật đau lòng khi anh ấy đứng trước mặt tôi, thổ lộ.
Đây là một điều khác mà họ không dạy cho bạn ở trường: Đôi khi, bạn chỉ cần đưa ra lựa chọn và làm theo sự mách bảo của trực giác. Đặt cược tất cả vào nó và sẵn sàng sống với sai lầm.
“Tôi nghĩ Emmy biết Bethany,” tôi thì thầm.
Anh ấy nghiêng đầu, không đến gần hơn. “Cô đang làm gì vậy?”
“Giúp anh,” tôi đáp. Đó là những gì chúng tôi làm ngoài thực địa, với cảnh sát. Chúng tôi hướng đến cùng một mục tiêu.
“Và tại sao cô lại nghĩ như vậy?” Anh ấy hỏi, khoanh tay trước ngực.
“Mọi thứ đều được ràng buộc với nhau bằng cách nào đó. Tôi đã tìm thấy một bức ảnh cũ, tôi nghĩ người trong ảnh chính là Bethany.”
“Ở đâu?” Anh ấy hỏi. Khi tôi lắc đầu, anh ấy nói thêm, “Tôi cần nhìn thấy nó.”
Tôi cảm thấy sức hút của cốp xe bên ngoài, thông tin được niêm kín, trong bóng tối. Thật dễ dàng để ngay lúc này đây, tôi nâng cốp xe lên và giao nộp mọi thứ cho Kyle. Giải phóng tôi khỏi chúng. Nhưng không có Emmy, mọi chuỗi chứng cứ đều chuyển thẳng từ tôi sang Bethany. “Tôi sẽ không cung cấp cho anh thêm bất cứ bằng chứng nào có thể bị bóp méo ngay bây giờ.”
Anh ấy nhếch miệng, rồi lắc đầu. Anh ấy giật mở ngăn kéo tủ bếp gần nhất, và hành động này khiến tôi giật nảy. Anh ấy lục tung ngăn kéo, đóng sầm nó lại, rồi mở ngăn kéo tiếp theo, và tiếp theo nữa, trái tim tôi nhảy loạn xạ theo từng nhịp giật rồi đóng của anh ấy.
Tôi lao đến, nắm lấy cánh tay anh ấy. “Dừng lại,” tôi hét lên. “Dừng lại!”
Anh ấy quay ngoắt người lại, tay tôi vẫn đặt trên tay anh ấy, và tôi có thể cảm nhận được cơ bắp cùng những sợi dây thần kinh, co giật một cách đầy kiềm chế. “Cô đã tìm thấy bức ảnh đó khi nào, Leah?” Anh ấy hỏi.
“Ngay trước khi các anh lục soát nhà tôi,” tôi đáp.
Anh ấy hất tay tôi ra. “Và bây giờ cô mới nói cho tôi biết?”
Tôi nghiêng người về phía anh ấy, lời lẽ tuôn ra một cách quá mức tuyệt vọng hơn những gì tôi muốn. “Nhưng tôi đang nói với anh đây, Kyle.” Đó là một sự mạo hiểm, anh ấy không thấy thế sao? Tôi biết những linh cảm mà tôi thổ lộ có thể sẽ bị sử dụng để chống lại tôi. Tôi đã từng bị phản bội. Và giờ đây tôi đang làm điều tương tự, lặp đi lặp lại, ngây thơ hy vọng kết quả lần này sẽ khác.
“Cô đang nói cho tôi biết, nhưng cô không cho tôi xem,” anh ấy nói, như thể chỉ duy điều này cũng là một chứng cứ mới để chống lại tôi.
Nhưng anh ấy không thể có được nó. Không có cho đến khi tôi có bằng chứng chứng minh cô ấy tồn tại. Nếu không, mọi chuyện sẽ quay trở lại nơi tôi: bức ảnh của Bethany, chai thuốc tẩy bên dưới ngôi nhà, James Finley.
Tôi cần bằng chứng.
Có một người. Một người mà tôi biết có thể xác minh là cô ấy tồn tại, trăm phần trăm. Người đã nhìn thấy cô ấy bằng xương bằng thịt, người biết cô ấy là Emmy. Người đã quan sát khi cô ấy đâm một con dao rất thật vào cánh tay bạn trai mình.
Nếu sự việc đi xa đến mức tôi bị bắt giữ, tôi tự hỏi liệu Paige có đứng lên bảo vệ tôi hay không. Nếu cảnh sát gọi cho cô ấy để hỏi, tôi tự hỏi liệu cô ấy có nói, ồ, vâng, tôi biết người mà các anh đang nói đến. Hay liệu cô ấy sẽ nhìn thấy một cơ hội và bắt lấy nó. Nói rằng, Không, không, chưa từng có một cô gái nào cả. Tất cả là do Leah thôi. Luôn là Leah. Và lặng lẽ quan sát tôi bị tống giam - một cơn rùng mình nho nhỏ khi cô ấy nhìn chằm chằm vào mắt tôi để đảm bảo rằng tôi biết cô ấy là người đã làm việc đó.
Tôi phải hy vọng vẫn còn một ai đó khác. Ai đó đã từng nhìn thấy cô ấy, ai đó biết.
“Tôi vẫn không biết liệu cô có đang chơi xỏ tôi không,” anh ấy nói, nhưng không chất vấn. Như thể anh ấy không muốn phải biết.
“Tôi cũng không thể nói được rằng anh có đang chơi xỏ tôi không,” tôi vặn lại. “Anh xuất hiện vào giữa đêm khuya, và giờ tôi ở đây, thổ lộ hết những gì thầm kín nhất, nói với anh những điều sẽ bôi xấu hình ảnh của tôi. Vậy nên, nói tôi nghe, Kyle, ai đang chơi ai đây?”
Anh ấy tiến lại gần, nói nhẹ nhàng hơn. “Vụ án này nằm cả trong tay cô, cô biết điều đó, đúng không? Vụ án của tôi.”
Tôi gật đầu. “Có chứ. Tôi biết điều đó.”
“Được rồi,” anh ấy đáp. Và anh ấy gật đầu với tôi, với chính mình, rồi tiếp tục, “Tôi lo là cô sẽ hủy hoại tôi.” Và rồi anh ấy hôn tôi. Ngay tại nơi đó, trước những ô cửa kính lớn để mở, cho bất kỳ ai muốn xem. Anh ấy kéo áo qua đầu bằng một động tác nhanh gọn, cạ răng mình lên vai tôi khi anh ấy nhấc tôi lên quầy bếp, và tâm trí tôi trôi dạt.
.jpg)
