Chú báo tuyết nhỏ nhả chiếc bình ra khỏi miệng, cơ thể lăn ngược ra sau, nằm ngửa bụng lên trời rồi khẽ kêu một tiếng.

"Nó đang muốn được vuốt ve đấy," Elizabeth Gelman nói.

Malcolm đưa tay xoa bụng nó. Chú báo tuyết nhỏ lật mình lại, cắn vào ngón tay ông một cái khiến ông đau điếng mà kêu lên.

"Đôi khi nó vẫn vậy," Gelman nói, "Doji, đồ hư đốn này! Sao con có thể đối xử với vị khách quý của chúng ta như thế chứ?" Cô nắm lấy tay Malcolm, "Da không bị rách, nhưng chúng ta vẫn nên rửa qua một chút."

Hiện tại là ba giờ chiều, họ đang ở trong phòng thí nghiệm nghiên cứu màu trắng tại Sở thú San Francisco. Elizabeth Gelman là vị giám đốc trẻ tuổi nhất tại phòng thí nghiệm này. Vì phải báo cáo những phát hiện của mình, cô đã lùi thời gian cho báo tuyết nhỏ ăn vào buổi chiều. Malcolm đã xem họ cho một con đười ươi nhỏ ăn, sinh vật bé nhỏ đó cứ phun thức ăn ra như một đứa trẻ. Ông còn xem cả gấu túi con, rồi mới tới xem chú báo tuyết nhỏ vô cùng đáng yêu này.

"Thật xin lỗi nhé," Gelman vừa nói vừa dẫn ông đến bên một bồn nước, lấy xà phòng giúp ông rửa tay, "Tôi nghĩ ông đến vào lúc này là rất hợp lý, vì toàn bộ nhân viên làm ca chính đều đã đi họp giao ban cuối tuần rồi."

"Tại sao?"

"Vì mọi người đều rất quan tâm đến thứ vật liệu mà ông đưa cho chúng tôi, Ian. Rất quan tâm." Cô dùng khăn lau khô tay cho ông, rồi lại cẩn thận quan sát một lượt, "Tôi nghĩ ông sẽ sống sót thôi."

"Cô đã phát hiện ra điều gì?" Malcolm hỏi.

"Ông phải thừa nhận rằng phát hiện này rất kích thích. Tiện thể nói cho ông biết, nó đến từ Costa Rica."

Malcolm không biểu lộ cảm xúc gì, hỏi: "Cô nói chuyện này để làm gì?"

"Vì hiện nay có rất nhiều tin đồn rằng ở Costa Rica đã phát hiện ra những loài động vật chưa từng được biết đến trước đây. Đây chắc chắn là một loài chưa xác định, Ian."

Cô dẫn ông rời khỏi phòng chăm sóc động vật nhỏ, đi vào một phòng họp nhỏ. Ông ngồi xuống ghế, đặt chiếc gậy lên bàn. Cô hạ thấp ánh sáng, lạch cạch bật máy chiếu lên. "Được rồi, đây là cận cảnh thứ vật liệu gốc của ông trước khi chúng tôi bắt đầu thí nghiệm. Ông có thể thấy, đây là một mảng mô cơ thể động vật đã bị hoại tử nghiêm trọng. Nó rộng bốn centimet, dài sáu centimet, bên trên gắn một chiếc thẻ nhựa kích thước hai centimet vuông. Mảng mô này được cắt ra bằng dao, nhưng con dao đó không sắc cho lắm."

Malcolm gật đầu.

"Ông sẽ dùng thứ gì, Ian? Dao gấp à?"

"Có lẽ vậy."

"Được rồi, trước tiên hãy xem mẫu mô này." Cô thay một tấm slide. Malcolm nhìn thấy một tấm ảnh chụp dưới kính hiển vi. "Đây là lát cắt mô lớp biểu bì nông. Những chỗ mép không đều này là sự phá hủy đối với da do mô hoại tử sau khi chết gây ra. Nhưng điều thú vị là cách sắp xếp các tế bào biểu bì của nó. Ông sẽ chú ý đến mật độ của các tế bào nhiễm sắc, hay còn gọi là tế bào sắc tố, từ lát cắt ông có thể thấy tế bào nhiễm sắc ở đây và tế bào sắc tố đỏ ở đây có sự khác biệt. Xét về tổng thể, nó giống loài thằn lằn hoặc thuộc chi Sphenodon."

"Ý cô là thằn lằn?" Malcolm nói.

"Đúng vậy," cô đáp, "Nó có vẻ ngoài giống thằn lằn - tất nhiên là trong bức ảnh này thì không giống lắm." Cô chỉ vào một vị trí ở nửa bên trái màn chiếu. "Ông có thấy mặt cắt tế bào ở đây không? Cái có vòng nhạt ấy. Chúng tôi cho rằng đây là cơ bắp. Tế bào nhiễm sắc có thể đóng hoặc mở. Nghĩa là, loài vật này có thể thay đổi màu sắc, giống như tắc kè hoa vậy. Ông có thấy hình bầu dục lớn ở đây không? Phần giữa của nó có màu xám trắng. Đây là lỗ tuyến mùi đùi, ở phần trung tâm có một loại chất dạng sáp, hiện chúng tôi đang phân tích nó. Nhưng chúng tôi cho rằng đây là con đực, vì chỉ thằn lằn đực mới có tuyến mùi đùi."

"Tôi hiểu rồi," Malcolm nói.

Cô thay một tấm slide lớn. Malcolm nhìn thấy cận cảnh một vật chất dạng xốp. "Đi sâu vào bên trong. Từ đây chúng ta thấy cấu trúc của vài lớp dưới biểu bì. Nó bị biến dạng nghiêm trọng vì con vật này bị nhiễm vi khuẩn Clostridium gây ra các bọt khí, khiến toàn thân nó sưng lên. Nhưng ông có thể thấy mạch máu của nó - nhìn kìa, một cái ở đây - thêm một cái nữa ở đây - xung quanh chúng đều có sợi cơ trơn. Đây không phải là đặc điểm của thằn lằn. Cũng không phải đặc điểm của bất kỳ loài bò sát nào."

"Ý cô là nó giống động vật máu nóng?"

"Phải," Gelman nói, "Không nhất thiết là động vật có vú, có lẽ là loài chim, rất có thể là một con bồ nông chết hay thứ gì đó tương tự, ồ, tôi cũng không rõ nữa."

"Ừm..."

"Nhưng da bồ nông thì không phải như thế này."

"Đúng vậy," Malcolm nói.

"Cũng không có lông vũ."

"Bây giờ," Gelman nói, "Chúng tôi đã cố gắng lấy ra một lượng cực nhỏ mẫu máu từ không gian bên trong thành mạch. Rất khó, nhưng dùng để phân tích vi mô thì đã dư sức rồi, nhìn cái này đi."

Lại thay một tấm slide khác. Thứ Malcolm nhìn thấy là một đống tế bào, trong đó chủ yếu là hồng cầu, thi thoảng có vài bạch cầu. Toàn bộ khung hình trông rất hỗn loạn.

"Đây không phải lĩnh vực nghiên cứu của tôi, Elizabeth."

"Ừm, tôi chỉ muốn cho ông xem thứ đặc sắc nhất," cô nói, "Thứ nhất, là những hồng cầu có nhân này, đây là đặc điểm của loài chim chứ không phải động vật có vú. Thứ hai, huyết sắc tố dị dạng khác biệt rất lớn so với vài cặp tế bào cơ bản của các loài thằn lằn khác. Thứ ba, cấu trúc bạch cầu biến dị, chúng tôi không có đủ vật liệu để xác định, nhưng chúng tôi cho rằng loài vật này sở hữu một hệ miễn dịch phi thường."

"Điều đó có nghĩa là gì?" Malcolm nhún vai nói.

"Chúng tôi không biết, từ mẫu vật cũng không nhìn ra được gì thêm. Tiện thể hỏi một câu, ông có thể kiếm thêm loại mẫu vật này không?"

"Có lẽ là được," ông nói.

"Từ đâu? Từ Khu vực B à?"

Malcolm tỏ vẻ khó hiểu: "...Khu vực B?"

"Đúng vậy, đây là ký hiệu dập nổi trên chiếc thẻ này." Cô thay một tấm slide. "Ian, tôi thấy chiếc thẻ này rất thú vị. Ở sở thú của chúng tôi, chúng tôi luôn gắn thẻ cho động vật, nên chúng tôi rất quen thuộc với các loại thẻ thông thường trên thị trường. Chưa ai từng thấy loại thẻ này cả. Nhìn tấm này đi, đã phóng đại mười lần. Chiếc thẻ này thực tế chỉ to bằng móng tay cái. Lớp ngoài của nó là một mặt nhựa, được cố định vào cơ thể động vật từ phía bên kia bằng một chiếc kẹp thép không gỉ có phủ Teflon. Chiếc kẹp này rất nhỏ, dùng cho động vật còn non. Thứ ông vừa thấy là một con trưởng thành, đúng không?"

"Có vẻ là vậy."

"Cho nên con vật này đã mang chiếc thẻ này một thời gian khá dài, từ khi nó còn rất nhỏ," Gelman nói, "Xét từ tình trạng mòn của nó, nhận định này là có cơ sở. Ông nhìn những vết lồi lõm trên đó xem, điều này rất bất thường. Loại nhựa này có khả năng chịu mài mòn rất cao, là vật liệu chúng tôi dùng để chế tạo mũ bảo hiểm bóng bầu dục, cứng cáp vô cùng, sự mài mòn thông thường không thể nào tạo ra những vết lồi lõm như thế này được."

"Vậy là do đâu mà ra?"

"Gần như chắc chắn là phản ứng hóa học, giống như tiếp xúc với axit, ví dụ như do axit phun ra gây nên."

"Giống như thứ phun ra từ núi lửa?" Malcolm nói.

"Có khả năng, đặc biệt là xét từ những thông tin khác mà chúng tôi biết được. Ông nhìn chiếc thẻ này xem, nó khá dày, thực tế dày tới chín milimet. Ở giữa nó rỗng."

"Rỗng?"

"Đúng, nó rỗng ở giữa. Chúng tôi không muốn mở nó ra nên đã tiến hành chụp X-quang. Giờ hãy nhìn tấm này." Cô thay một tấm slide. Malcolm nhìn thấy bên trong chiếc thẻ là một vài sợi dây và các khối lập phương.

"Có vẻ như bị ăn mòn rất nghiêm trọng. Điều này lại một lần nữa chứng minh có thể là tác động của chất axit. Thứ này là gì thì đã không còn nghi ngờ gì nữa. Nó là một chiếc thẻ phát tín hiệu vô tuyến, Ian. Nghĩa là, con vật bất thường này, con thằn lằn máu nóng hay thứ gì đó, đã được gắn thẻ, hơn nữa còn được người nuôi dưỡng từ khi mới sinh ra. Tình huống này khiến những người ở đây cảm thấy bất an. Có người đang nuôi dưỡng những thứ này, ông có biết chuyện này là thế nào không?"

"Tôi hoàn toàn không biết gì cả," Malcolm đáp.

Elizabeth Gelman thở dài: "Ông là một tên khốn nói dối."

Malcolm đưa tay ra nói: "Có thể trả lại mẫu vật cho tôi không?"

Cô nói: "Ian, tôi đã nói nhiều như vậy, ông định đi rồi sao?"

"Còn mẫu vật thì sao?"

"Tôi nghĩ ông nên cho tôi một lời giải thích."

"Tôi sẽ giải thích, tôi hứa với cô. Khoảng hai tuần nữa, tôi sẽ mời cô ăn trưa."

Cô ném một gói nhỏ bọc giấy bạc lên bàn. Ông đưa tay lấy nó rồi bỏ vào túi áo. "Cảm ơn cô, Elizabeth." Ông đứng dậy chuẩn bị rời đi, "Tôi cũng không muốn cáo từ như vậy, nhưng tôi phải đi gọi một cuộc điện thoại ngay lập tức."

Khi ông đi về phía cửa, cô nói: "Tiện thể hỏi ông một câu, Ian, nó chết như thế nào? Con vật này ấy."

Ông dừng bước: "Cô hỏi chuyện đó làm gì?"

"Vì khi chúng tôi cắt tế bào biểu bì, chúng tôi đã tìm thấy vài tế bào lạ dưới lớp biểu bì ngoài. Tế bào từ cơ thể con vật khác."

"Nói lên điều gì?"

"Đây là tình huống điển hình khi ông thấy hai con vật đánh nhau. Chúng có sự ma sát với nhau, nên tế bào bị ép vào lớp biểu bì."

"Đúng vậy," ông nói, "Trên xác có dấu vết đánh nhau, con vật này đã bị thương."

"Ông còn nên biết, mạch máu của nó có triệu chứng co thắt mãn tính. Con vật này lúc đó rất đau đớn, Ian. Không chỉ vì bị thương trong lúc đánh nhau. Vết thương đó đã biến mất không lâu sau khi chết. Tôi đang nói đến nỗi đau kéo dài, mãn tính. Dù nó sống ở đâu, môi trường xung quanh nó đều vô cùng bất lợi, vô cùng nguy hiểm."

"Tôi hiểu rồi."

"Đó là lý do tại sao tôi phải hỏi ông. Tại sao một con vật mang thẻ lại có thể sống trong đau đớn đến vậy?"

Tại lối vào sở thú, Malcolm nhìn quanh, thấy không có ai theo dõi, liền vào một bốt điện thoại công cộng gọi cho Levine. Đầu dây bên kia là máy ghi âm tự động, Levine không có ở đó. Chuyện lạ, Malcolm thầm nghĩ, lúc bạn muốn tìm hắn thì hắn luôn không có mặt. Chắc lại đi lấy chiếc xe Ferrari bị tạm giữ của hắn rồi.

Malcolm gác máy, đi về phía xe của mình.