Huyễn Long chịu đựng cái nóng gay gắt của ban ngày để tiến về phía bờ sông. Khi chúng cúi đầu uống nước, mặt nước phản chiếu những chiếc cổ uốn lượn đầy tao nhã. Những cái đuôi dài như roi da của chúng lười biếng quất qua quất lại. Vài con Huyễn Long nhỏ, kích thước khiêm tốn hơn nhiều so với con trưởng thành, đang nhảy nhót tới lui giữa đàn.

"Đẹp thật, phải không?" Levine nói, "Sự hài hòa tổng thể này thật sự rất đẹp." Anh nghiêng người sang bên cạnh, hét lớn với Thorne: "Giá đỡ của tôi đâu rồi?"

"Đang lên đây." Thorne đáp.

Ngay lúc đó, dây cáp kéo lên một chiếc giá ba chân đế rộng nặng trịch. Trên đỉnh là một giá đỡ hình vòng, bên trên gắn năm camera, những sợi dây điện treo lơ lửng dẫn tới tấm pin năng lượng mặt trời. Levine và Malcolm bắt tay vào lắp đặt.

"Tivi sao rồi?" Arby hỏi.

"Dữ liệu được truyền đa kênh, chúng ta gửi ngược về California thông qua đường truyền uplink. Qua vệ tinh, chúng ta cũng sẽ kết nối vào mạng lưới an ninh. Như vậy, chúng ta sẽ có nhiều điểm quan sát hơn."

"Vậy là chúng ta không nhất thiết phải ở lại đây sao?"

"Đúng."

"Đây là cái mà các anh gọi là trạm ẩn nấp trên cao?"

"Phải. Ít nhất thì các nhà khoa học như Sarah Harding đều gọi nó như vậy."

Thorne leo lên gia nhập cùng họ. Cái lều nhỏ trông khá chật chội, nhưng Levine dường như không để tâm. Anh đang tập trung cao độ vào lũ khủng long, dùng ống nhòm quan sát những con vật đang tản mát trên bãi cỏ.

"Đúng như chúng ta dự đoán," anh nói với Malcolm, "tổ chức không gian. Khủng long con và khủng long thiếu niên ở trung tâm đàn, những con trưởng thành bảo vệ chúng ở vòng ngoài. Huyễn Long dùng đuôi để phòng vệ."

"Trông có vẻ là vậy."

"Ồ, điều này không cần phải nghi ngờ." Levine nói xong, thở dài một tiếng, "Được chứng minh là mình đúng thật là một cảm giác dễ chịu."

Dưới mặt đất, Eddie mở lớp vỏ bọc của chiếc lồng nhôm hình tròn – chính là chiếc lồng mà họ từng thấy ở California. Lồng cao sáu feet, đường kính bốn feet, được cấu tạo từ những thanh titan dày một inch.

"Xử lý cái này thế nào đây?" Eddie hỏi.

"Cứ để ở dưới đó," Levine nói, "vốn dĩ nó phải đặt ở dưới."

Eddie dựng chiếc lồng vào góc trạm ẩn nấp. Levine leo xuống.

"Cái đó dùng để làm gì vậy?" Arby nhìn xuống dưới hỏi, "Để bắt khủng long sao?"

"Thực ra, hoàn toàn ngược lại." Levine cố định chiếc lồng vào mặt bên của trạm ẩn nấp. Anh thử đóng mở cửa vài lần. Trên cửa có một ổ khóa, anh kiểm tra ổ khóa rồi để chìa lại trong lỗ khóa, trên đó còn treo một chiếc vòng chìa khóa đàn hồi.

"Đây là lồng chống thú ăn thịt, giống như lồng chống cá mập vậy." Levine nói, "Nếu các cậu đi lại dưới đó mà xảy ra chuyện gì, cứ leo vào trong này là an toàn."

"Xảy ra chuyện gì cơ?" Arby lo lắng hỏi.

"Thực ra, tôi nghĩ sẽ chẳng có chuyện gì xảy ra cả," Levine nói rồi lại leo lên trên, "vì tôi không tin lũ vật này sẽ chú ý đến chúng ta, hay là căn nhà nhỏ này, một khi nó đã được ngụy trang."

"Ý anh là chúng sẽ không nhìn thấy nó?"

"Ồ, chúng sẽ nhìn thấy," Levine đáp, "nhưng sẽ không coi đó là vấn đề."

"Nhưng nếu chúng ngửi thấy mùi chúng ta..."

Levine lắc đầu: "Chúng ta đặt trạm ẩn nấp ở vị trí đón gió. Hơn nữa, chắc các cậu cũng đã nhận ra, những cây dương xỉ này có một loại mùi đặc trưng."

Đó là một mùi thoang thoảng, hơi hắc, gần giống như mùi dầu khuynh diệp.

Arby vẫn chưa yên tâm: "Nhưng lỡ chúng đến ăn cây dương xỉ thì sao?"

"Không đâu," Levine nói, "đây là thực vật thuộc chi Dicranopteris, có chứa độc tố nhẹ, sẽ gây phát ban miệng. Thực ra, có một lý thuyết cho rằng độc tính của chúng tiến hóa từ thời kỷ Jura xa xôi, như một phương thức phòng vệ đối với khủng long ăn cỏ."

"Đó không phải là lý thuyết," Malcolm nói, "đó chỉ là một suy đoán không căn cứ."

"Trong đó cũng có chút logic đấy chứ." Levine nói, "Thực vật thời Trung sinh từng bị thách thức nghiêm trọng bởi sự xuất hiện của những con khủng long khổng lồ. Từng đàn thú ăn cỏ to lớn, mỗi con tiêu thụ hàng trăm pound thực vật mỗi ngày, gần như quét sạch mọi thứ, trừ khi chúng tiến hóa ra phương thức phòng vệ nào đó – hoặc là mùi vị khó chịu, hoặc là lông châm, hoặc là gai nhọn, hoặc là độc tính hóa học. Vì vậy, những cây thuộc chi này có lẽ đã tiến hóa ra độc tính vào thời điểm đó, và nó cực kỳ hiệu quả, bởi vì ở bất cứ đâu trên Trái Đất, động vật thời nay đều không ăn loại dương xỉ này. Đó là lý do tại sao chúng phát triển mạnh mẽ như vậy. Chắc các cậu cũng đã nhận ra."

"Thực vật cũng có phương thức phòng vệ sao?" Kelly hỏi.

"Tất nhiên là có. Thực vật tiến hóa giống như bất kỳ dạng sống nào khác. Chúng cũng phát triển các hình thức xâm chiếm, phòng vệ của riêng mình. Vào thế kỷ 19, hầu hết các lý thuyết đều xoay quanh động vật – kiểu như tự nhiên với những chiếc răng nanh đỏ máu, đại loại thế. Tuy nhiên, các nhà khoa học ngày nay lại đang suy ngẫm về tự nhiên của những gốc rễ xanh. Chúng ta nhận ra rằng, trong cuộc đấu tranh sinh tồn không hồi kết, thực vật đã tiến hóa ra mọi thứ, từ sự cộng sinh phức tạp với các loài động vật khác, đến cơ chế phát tín hiệu cảnh báo cho các cây khác, cho tới chiến tranh hóa học toàn diện."

Kelly nhíu mày: "Phát tín hiệu? Ví dụ như thế nào?"

"Ồ, ví dụ thì nhiều lắm." Levine nói, "Ở châu Phi, cây keo tiến hóa ra những cái gai dài và nhọn, khoảng ba inch, kết quả chỉ thúc đẩy những loài như hươu cao cổ và linh dương tiến hóa ra chiếc lưỡi dài để né những cái gai đó. Chỉ dựa vào gai thôi là không đủ. Thế là trong cuộc chạy đua vũ trang tiến hóa, cây keo lại tiếp tục tiến hóa ra độc tính. Chúng bắt đầu sản sinh lượng lớn axit tannic trong lá, gây ra phản ứng trao đổi chất gây tử vong cho động vật ăn lá. Điều này gần như giết chết chúng. Đồng thời, cây keo còn tiến hóa ra một hệ thống cảnh báo hóa học lẫn nhau. Nếu một con linh dương bắt đầu ăn một cái cây trong rừng, cái cây đó sẽ giải phóng ethylene hóa học vào không khí, khiến những cây khác trong rừng tăng cường sản sinh axit tannic trong lá. Trong vòng năm đến mười phút, những cái cây khác sẽ tạo ra nhiều axit tannic hơn, khiến bản thân trở nên có độc."

"Vậy linh dương thì sao? Chết rồi à?"

"Ừm, không chết nữa." Levine nói, "Bởi vì cuộc chạy đua vũ trang tiến hóa vẫn đang tiếp tục. Cuối cùng linh dương nhận ra chúng chỉ có thể ăn trong một khoảng thời gian rất ngắn. Một khi cây bắt đầu sản sinh nhiều axit tannic hơn, chúng phải dừng ăn lá, và động vật ăn cỏ cũng phát triển chiến lược mới. Ví dụ, khi một con hươu cao cổ ăn lá cây keo, nó sẽ không đụng đến tất cả những cây khác ở phía dưới gió, trái lại, nó sẽ đi ăn một cái cây khác cách đó một khoảng. Cho nên, động vật cũng đã thích nghi với phương thức phòng vệ này."

"Trong thuyết tiến hóa, đây được gọi là hiện tượng 'Hoàng hậu Đỏ'." Malcolm nói, "Bởi vì trong 'Alice ở xứ sở thần tiên', 'Hoàng hậu Đỏ' nói với Alice rằng cô ấy phải chạy hết sức mình để giữ nguyên vị trí. Vòng xoáy tiến hóa dường như chính là như vậy. Tất cả sinh vật đều đang tiến hóa với tốc độ chóng mặt để duy trì sự cân bằng vốn có. Giữ nguyên tại chỗ."

"Vậy ý anh là điều này phổ biến sao? Thậm chí áp dụng cho cả thực vật?" Arby hỏi.

"Ồ, tất nhiên rồi." Levine nói, "Theo cách riêng của mình, thực vật cực kỳ năng động. Ví dụ, cây sồi khi bị sâu bướm tấn công sẽ sản sinh axit tannic và axit carbolic để phòng vệ. Một khi một cái cây gặp nguy hiểm, cả cánh rừng sẽ tiến vào trạng thái cảnh giác. Đây là cách bảo vệ rừng – cậu cũng có thể gọi đó là sự hợp tác giữa các loài cây."

Arby gật đầu, từ trạm ẩn nấp nhìn ra xa, quan sát lũ Huyễn Long – chúng vẫn đang ở bờ sông phía dưới.

"Vậy," Arby nói, "đây có phải lý do tại sao khủng long không ăn sạch cây cối trên đảo không? Vì những con Huyễn Long khổng lồ này chắc chắn phải tiêu thụ rất nhiều thực vật, chúng có cái cổ dài, có thể ăn được lá trên cao. Thế nhưng những cái cây này trông gần như chưa từng bị đụng đến."

"Nói rất hay," Levine gật đầu, "tôi cũng đã nhận ra."

"Là do phương thức phòng vệ của thực vật sao?"

"Ừm, có thể." Levine nói, "Nhưng tôi nghĩ có một cách giải thích đơn giản hơn cho việc tại sao cây cối lại có thể tồn tại được."

"Nói sao ạ?"

"Tự mình xem đi." Levine nói, "Mọi thứ đều ngay trước mắt."

Arby cầm ống nhòm lên, hướng về phía đàn khủng long: "Cách giải thích đơn giản gì chứ?"

"Giữa các nhà cổ sinh vật học," Levine nói, "có một cuộc tranh luận không hồi kết xoay quanh việc tại sao loài Sauropoda lại có chiếc cổ dài. Những con vật cậu đang thấy có chiếc cổ dài hai mươi feet. Quan điểm truyền thống cho rằng, Sauropoda tiến hóa ra cổ dài là để ăn những chiếc lá trên cao mà các loài nhỏ hơn không với tới được."

"Ồ? Vậy tranh luận cái gì chứ?"

"Đa số động vật trên hành tinh này đều không có cổ dài." Levine nói, "Vì cổ quá dài, ừm, là một việc phiền phức. Nó gây ra đủ loại vấn đề. Vấn đề cấu trúc: làm sao bố trí cơ bắp và dây chằng để chống đỡ chiếc cổ dài. Vấn đề hành vi: xung thần kinh phải vượt qua một quãng đường rất dài mới truyền từ não đến cơ thể. Vấn đề nuốt: thức ăn phải di chuyển một quãng đường dài từ miệng đến dạ dày. Vấn đề hô hấp: không khí phải được hút xuống qua một khí quản dài. Vấn đề tim mạch: máu phải được bơm lên tận cái đầu ở trên cao, nếu không con vật sẽ bị ngất. Về mặt tiến hóa, tất cả những điều này đều rất khó thực hiện."

"Nhưng hươu cao cổ đã làm được mà." Arby nói.

"Phải, chúng đã làm được, mặc dù cổ hươu cao cổ không dài bằng. Hươu cao cổ tiến hóa ra một trái tim rất lớn, cổ của nó được bao bọc bởi một lớp cân mạc rất dày. Thực ra, cổ hươu cao cổ giống như một chiếc băng quấn máy đo huyết áp, bao bọc tận lên trên đỉnh."

"Khủng long cũng có loại băng quấn này sao?"

"Không biết, chúng tôi đoán Huyễn Long có trái tim khổng lồ, có lẽ nặng hơn ba trăm pound. Tuy nhiên, còn một phương án khả thi khác để giải quyết vấn đề bơm máu trong chiếc cổ dài."

"Ồ?"

"Cậu đang nhìn thấy nó đấy." Levine nói.

Arby đập tay một cái: "Chúng không nhấc cổ lên!"

"Chính xác." Levine nói, "Ít nhất là không thường xuyên nhấc, hoặc không nhấc trong thời gian dài. Tất nhiên, lúc này lũ vật đang uống nước nên cổ mới cúi xuống, nhưng tôi đoán nếu chúng ta quan sát trong một thời gian dài, sẽ phát hiện ra thời gian chúng ngẩng cao cổ không nhiều."

"Điều này giải thích tại sao chúng không ăn lá trên cây!"

"Nói đúng lắm."

Kelly nhíu mày, "Nhưng nếu cổ dài không phải để ăn thức ăn, vậy tại sao lại tiến hóa ra chúng?"

Levine mỉm cười. "Chắc chắn có lý do chính đáng." Anh nói, "Tôi tin là liên quan đến phòng vệ."

"Phòng vệ? Cổ dài?" Arby trợn tròn mắt, "Tôi không hiểu."

"Chú ý nhìn xem," Levine nói, "đáp án thực sự rất rõ ràng."

Arby nhìn chằm chằm qua ống nhòm, anh nói với Kelly, "Tôi ghét nhất là nghe câu 'điều này rất rõ ràng'."

"Tôi biết." Cô thở dài.

Arby liếc về phía Thorne, vừa vặn bắt gặp ánh mắt của ông. Thorne dùng ngón tay tạo thành hình chữ "V", gập một ngón tay xuống, hành động này khiến ngón thứ hai di chuyển theo, thế là hai ngón tay chụm lại thành một...

Nếu đây là một gợi ý, anh không hiểu. Anh không hiểu, nhíu mày lại.

Thorne dùng khẩu hình nói: "Cầu."

Arby nhìn lại, chú ý đến những cái đuôi như roi da đang quất qua quất lại trên đỉnh đầu những con vật nhỏ.

"Tôi hiểu rồi!" Arby nói, "Chúng dùng đuôi để phòng vệ, cần cổ dài để giữ cân bằng với cái đuôi dài. Nó giống như một cây cầu treo vậy!"

Levine liếc nhìn Arby. "Bộ não của cậu xoay chuyển nhanh thật đấy." Anh nói.

Thorne quay đầu đi, thầm mỉm cười.

"Nhưng tôi đúng mà..." Arby nói.

"Đúng," Levine nói, "quan điểm của cậu về cơ bản là chính xác. Cổ dài tồn tại là vì sự hiện diện của cái đuôi dài. Đối với loài khủng long ăn thịt Theropoda hai chân thì tình hình lại khác. Nhưng đối với động vật bốn chân, lại cần một thứ gì đó để cân bằng với cái đuôi dài, nếu không con vật sẽ bị lật nhào."

Malcolm nói: "Thực ra, đàn Huyễn Long này còn có khía cạnh gây khó hiểu hơn."

"Ồ?" Levine nói, "Là gì vậy?"

"Không có con trưởng thành thực thụ," Malcolm nói, "những con vật chúng ta đang chứng kiến theo tiêu chuẩn của chúng ta là cực kỳ khổng lồ. Tuy nhiên, thực tế là không một con nào trong số chúng đạt đến kích thước của con trưởng thành. Tôi cảm thấy khó hiểu vì điều này."

"Vậy sao? Tôi không thấy khó hiểu chút nào." Levine nói, "Không nghi ngờ gì nữa, chỉ đơn giản là vì chúng chưa đến lúc hoàn toàn thuần thục. Tôi cho rằng Huyễn Long phát triển chậm hơn các loài khủng long khác, động vật có vú lớn như voi suy cho cùng cũng phát triển chậm hơn các loài nhỏ hơn."

Malcolm lắc đầu: "Đó không phải là cách giải thích thỏa đáng."

"Ồ? Vậy là gì?"

"Chú ý nhìn xem." Malcolm chỉ về phía bãi cỏ, "Đáp án thực sự rất rõ ràng."

Lũ trẻ khúc khích cười.

Levine khó chịu rùng mình, "Với tôi thì điều hiển nhiên là," anh nói, "dường như không có quần thể nào đã hoàn toàn đạt đến giai đoạn trưởng thành. Triceratops, Huyễn Long, thậm chí cả Spinosaurus đều nhỏ hơn dự kiến, vì vậy cần phải tìm ra một yếu tố nhất quán: một loại yếu tố dinh dưỡng nào đó, hiệu ứng khi bị cô lập trên một hòn đảo nhỏ, thậm chí là cách thiết kế ra chúng, vân vân. Nhưng tôi không cho rằng vấn đề này quá nổi bật hay đáng lo ngại."

"Có lẽ anh đúng," Malcolm nói, "nhưng tiếp theo vẫn là câu nói cũ, có lẽ anh không đúng."