Lúc này, chuyên gia thám tử tư Vasco đang theo dõi một gã đàn ông hói đầu 30 tuổi - Tolman. Hắn đã đánh cắp 12 loại phôi thai chuyển gen từ phòng thí nghiệm "Vi sinh học protein Cambridge" ở Massachusetts và đang chuẩn bị bán cho một đối tượng nào đó. "Hội nghị Biến dị Sinh học 2006" đang diễn ra tại khách sạn Venetian ở Las Vegas, hầu hết các công ty công nghệ sinh học tại Mỹ đều cử đại diện đến tham dự. Tolman bước vào hội trường, ngồi xuống một chiếc ghế trống. Vasco lặng lẽ lẻn đến hàng ghế ngay phía sau hắn rồi cũng ngồi xuống. Tolman kiểm tra tin nhắn trên điện thoại, vẻ mặt có chút mất kiên nhẫn. Vasco biết, tên này đã giấu bình chứa bằng thép không gỉ đựng phôi thai được làm lạnh bằng nitơ lỏng ở một nơi nào đó. Vasco đã lục soát kỹ lưỡng, nó không nằm trong phòng của hắn. Tolman đã rời Cambridge được năm ngày. Chất làm lạnh đó sẽ không duy trì tác dụng mãi được. Nếu phôi thai bị tan chảy, chúng sẽ trở nên vô giá trị. Vì vậy, trừ khi hắn có cách để nạp thêm nitơ lỏng, nếu không hắn chắc chắn đang rất nóng lòng muốn giao chiếc bình đó cho người mua.

Người đàn ông trên bục là một trong những nhà đầu tư mạo hiểm nổi tiếng nhất ở California, một huyền thoại trong lĩnh vực đầu tư công nghệ cao - Jack. Jack giơ hai tay lên cao, vẫy chào khán giả, cả căn phòng vang dội tiếng vỗ tay. "Trông hệt như một ứng cử viên chính trị," Vasco thầm nghĩ. Chẳng lẽ hắn là mục tiêu của Tolman sao? Gã này rõ ràng có đủ tiền. Anh nhìn sang bên cạnh và phát hiện tên Tolman đã biến mất.

Ghế ngồi trống không.

Anh nghe thấy tiếng lách tách từ tai nghe, đó là trợ lý Dolly. "Tolman đã về phòng, hắn vừa đặt một dịch vụ giải trí nào đó."

Nữ đặc vụ người Nga Kataeva cầm một chai rượu đựng trong túi quà bằng nhung bước vào phòng của Tolman. Cô đưa tay ra sau lưng, kéo khóa váy, quay người lại, giả vờ lúng túng để lộ ra tấm lưng trần cho đến tận phần hông. Tolman lao vào cô, phát ra một tiếng "bộp". Cô rên rỉ đầy gợi cảm. Hắn thở hổn hển, đưa tay về phía mái tóc cô. "Nhẹ nhàng thôi, đừng chạm vào tóc," cô nói, "nằm xuống đi, em sẽ làm anh thấy dễ chịu, cưng à."

---❊ ❖ ❊---

"Chết tiệt!" Vasco nói, dán mắt vào màn hình hiển thị thu nhỏ. "Cậu có tin được không? Khi một người phụ nữ như thế ở trước mặt mà hắn lại bị liệt dương."

"Không sao cả," Dolly đeo tai nghe nói, "cô ta đang mặc quần áo vào rồi."

"Đúng vậy," anh nói, "và rất vội vàng."

"Phải. Hắn còn mang theo cả chai rượu đó nữa."

"Được rồi," Vasco nói, "hắn định mang nó đi đâu?"

Vasco kẹp chai rượu dưới cánh tay, tay kia khoác lấy cô gái người Nga bước vào nhà hàng Ancient Terrazzo. Họ đi ngang qua quầy lễ tân rồi tiến về phía một chiếc bàn ở gần đó. Tại chiếc bàn ấy, Vasco nhìn thấy một gã đàn ông thấp đậm, trông như một tên côn đồ với làn da ngăm đen và đôi lông mày rậm; gã này chằm chằm nhìn cô gái người Nga, liếm môi.

Tolman nói chuyện với gã đàn ông da đen đó. Gã kia vẻ mặt đầy hoang mang, không hề mời họ ngồi xuống. Vasco thầm nghĩ, có chuyện gì đó không ổn.

Đúng lúc đó, một tia sáng lóe lên, Dolly đã chụp một bức ảnh nhanh. Tên Tolman nhìn thoáng qua, hiểu ra mọi chuyện rồi lập tức bỏ chạy.

"Mẹ kiếp, Dolly!" Vasco vội vàng đuổi theo Tolman, hắn đang chạy sâu vào bên trong nhà hàng. Một bồi bàn giơ hai tay lên: "Thưa ông, xin thứ lỗi..." Vasco húc ngã hắn xuống đất rồi tiếp tục đuổi theo.

Tolman giảm tốc độ, cố gắng hết sức để tránh làm rung lắc chai rượu quý giá. Nhưng hắn không biết phải chạy đi đâu. Hắn không quen thuộc với nhà hàng, cứ thế cắm đầu chạy. Hắn lao qua cánh cửa xoay để vào bếp, Vasco bám sát phía sau. Mọi người đều hét lớn về phía họ, vài đầu bếp vung vẩy dao trong tay, nhưng Tolman chỉ biết chạy tiếp, hắn tin chắc rằng nhà bếp có cửa sau để thoát ra ngoài.

Thực tế là không có. Hắn bị dồn vào đường cùng, điên cuồng nhìn quanh. Vasco chậm bước chân lại. Anh chìa ra tấm thẻ trong chiếc ví mang dáng vẻ công vụ. "Lệnh bắt giữ công dân," anh nói. Tolman lùi lại phía sau hai chiếc tủ lạnh khổng lồ và một cánh cửa nhỏ - trên cửa có lắp một ô kính hẹp dựng đứng. Hắn đẩy cánh cửa nhỏ này ra rồi đóng sầm lại ngay lập tức.

Đèn cạnh cửa nhấp nháy. Đây là thang máy vận chuyển hàng hóa.

Vasco chạy đến trước cửa thang máy chờ đợi. Anh nhấn nút để gọi thang máy xuống.

"Tôi đã đến chỗ thang máy," Dolly nói trong tai nghe, "tôi thấy hắn rồi, hắn đang đi xuống."

"Đây là thang máy cỡ nhỏ," Vasco nói.

"Rõ."

"Nếu hắn thực sự mang theo nitơ lỏng, hắn không nên ở trong đó." Vài năm trước, Vasco từng truy đuổi một kẻ đào tẩu vào một nhà kho thí nghiệm. Hắn tự nhốt mình trong một chiếc tủ nhỏ và suýt chút nữa thì ngạt thở.

Thang máy đi xuống. Vừa dừng lại, Vasco liền giật mạnh tay cầm định mở cửa, nhưng Tolman chắc chắn đã nhấn nút khẩn cấp nên cửa không mở được. Vasco có thể nhìn thấy túi rượu trên sàn. Túi nhung đã trượt xuống, để lộ phần viền của bình Dewar bằng thép không gỉ. Nắp bình đã được mở ra, miệng bình tỏa ra khí trắng.

Qua ô kính, Tolman nhìn chằm chằm vào anh, ánh mắt đầy giận dữ. "Ra ngoài đi, nhóc," Vasco nói, "đừng làm chuyện ngu ngốc."

Tolman lắc đầu.

"Điều đó rất nguy hiểm," Vasco nói, "cậu biết rõ là nó nguy hiểm mà."

Nhưng tên đó lại nhấn một nút khác, thang máy lại tiếp tục đi lên.

Vasco cảm thấy không ổn. Tên đó chắc chắn biết rõ, hắn hoàn toàn biết mình đang làm gì.

Hắn đã kích hoạt một thiết bị điều khiển tự động khiến dòng điện của thang máy bị ngắt. Họ mất 40 phút mới mở được cửa để lôi hắn ra. Tất nhiên hắn đã chết từ lâu. Ngay khoảnh khắc ngã xuống, hắn đã bị nhấn chìm trong nitơ tinh khiết thoát ra từ bình Dewar. Vì nitơ nặng hơn không khí, nó dần dần lấp đầy thang máy từ dưới lên. Một khi tên đó ngã ngửa ra sàn, hắn sẽ mất ý thức và có lẽ chỉ mất chưa đầy 1 phút để tử vong.

Vasco đeo găng tay vào, rút ra một thanh kim loại dài. Trên đó chẳng có gì cả, chỉ có một dãy kẹp trống rỗng - các phôi thai đáng lẽ phải ở đó, nhưng chúng đã bị lấy đi từ trước.

"Hắn tự sát sao?" một nhân viên bảo vệ hỏi.

"Đúng vậy," Vasco nói, "hắn làm việc trong một phòng thí nghiệm phôi học, hắn biết rõ nitơ lỏng nguy hiểm thế nào trong không gian kín." Trong các thí nghiệm, số ca tử vong do nitơ gây ra nhiều hơn bất kỳ hóa chất nào khác. Một nửa số người chết đều là do cố gắng cứu đồng nghiệp bị ngất trong không gian kín.

"Đó là cách hắn thoát khỏi tình thế bế tắc," Vasco nói.

Ai là kẻ đã lấy đi số phôi thai đó?