Rik, chủ tịch Công ty Cổ phần Nghiên cứu Tình báo Sinh học, lúc này đang vô cùng giận dữ. Các mẫu nuôi cấy tế bào Frank được lưu trữ tại các cơ sở trên toàn thế giới của công ty ông ta đã bị nhiễm khuẩn chỉ sau một đêm.

"Công ty của tôi có thể tiêu tùng rồi! Đó là mạng lưới an toàn của chúng ta, những tế bào đó. Chúng ta đã chi một khoản tiền khổng lồ cho Đại học California tại Los Angeles để có được chúng. Ông nói là tất cả đều mất sạch rồi ư?" Rik cau mày đầy phẫn nộ. "Đây là một cuộc tấn công có tổ chức và phối hợp nhắm vào công ty của tôi. Chúng có người ở London và Singapore, chúng đã dàn xếp mọi thứ từ trước."

"Đúng vậy. Chúng tôi cũng cho là như thế."

"Mục đích là để hủy hoại công ty tôi."

"Có thể là vậy."

"Tôi phải lấy lại những mẫu tế bào đó. Ngay bây giờ."

"Không ai có chúng cả. Tất nhiên, ngoại trừ Frank."

"Vậy thì chúng ta phải tìm ra Frank."

"Rất tiếc, ông Frank dường như cũng đã mất tích. Chúng ta dường như không thể tìm thấy ông ta."

"Hay thật," Rik nói, "thật là hay quá đi." Ông quay sang quát lớn với trợ lý: "Gọi ngay đám luật sư chết tiệt đó tới, gọi cả người của trường Los Angeles đến đây, 8 giờ tối nay phải có mặt đông đủ! Đi nhanh lên!"

Trong sự nghiệp của mình, Alex đang phải đối mặt với một vụ xét xử hóc búa nhất, đó là một vụ án hiếp dâm và xâm hại tình dục một bé trai hai tuổi ở Malibu. Trợ lý dùng máy nhắn tin gọi cô, báo rằng cha cô muốn nói chuyện. Alex nhấc máy: "Con đang bận lắm, cha."

"Chỉ một lát thôi. Cha sắp đi xa vài tuần."

"Cha định đi đâu ạ?"

"Cha cũng chưa rõ," người cha nói, "nhưng cha cần một khoảng thời gian ở một mình. Điện thoại có lẽ sẽ không liên lạc được. Sau khi đến nơi, cha sẽ gửi cho con một lá thư cùng một kiện hàng, phòng khi con cần đến."

"Vâng, thưa cha, chúc cha đi vui vẻ."

Sáu vị luật sư ngồi quanh chiếc bàn dài, tùy ý lật giở các tập tài liệu, tiếng ồn ào nghe như một cơn bão. Rik kiên nhẫn chờ đợi, cắn chặt môi. Cuối cùng, vị luật sư trưởng Albert ngẩng đầu lên.

"Tình hình là thế này," Albert nói, "ông có đầy đủ lý do - dù sao thì cũng đủ lý do - để tin rằng Frank đã cấu kết với kẻ khác nhằm phá hoại các mẫu tế bào ông đang sở hữu, để rồi bán chúng lại cho một công ty khác."

"Đúng," Rik đáp, "quá đúng là đằng khác."

"Ba tòa án đã phán quyết các tế bào của Frank là tài sản của ông. Vì vậy, ông có quyền thu hồi chúng."

"Ý ông là, thu hồi chúng một lần nữa?"

"Chính xác."

"Trừ khi gã đó trốn biệt tăm."

"Đó quả là một rắc rối. Nhưng điều đó không thay đổi sự thật cốt lõi của vấn đề. Ông là chủ sở hữu của dòng tế bào Frank," Albert nói, "bất kể những tế bào đó xuất hiện ở đâu. Trên người con cái ông ta, cháu chắt ông ta. Có thể chúng cũng mang những tế bào tương tự."

"Ông muốn nói là, tôi có thể lấy tế bào từ con cái của ông ta sao?"

"Những tế bào đó là tài sản của ông." Albert khẳng định.

"Nếu chúng không đồng ý cho tôi lấy thì sao?"

"Rất có khả năng chúng sẽ không đồng ý. Nhưng vì những tế bào đó là tài sản của ông, bọn trẻ không có quyền lên tiếng trong chuyện này."

"Chúng ta đang nói về việc sinh thiết gan và lá lách đấy," Rik nói, "đó đâu phải là thủ thuật nhỏ."

"Cũng không hẳn là thủ thuật lớn," Albert đáp, "tôi tin rằng đó chỉ là những thủ thuật thông thường đối với bệnh nhân ngoại trú. Tất nhiên, ông có trách nhiệm đảm bảo một bác sĩ có năng lực thực hiện việc trích xuất tế bào. Tôi tin ông sẽ làm được."

Rik nhíu mày. "Để tôi xem mình có hiểu đúng không. Ông đang bảo tôi rằng, tôi có thể bắt cóc con cái ông ta trên phố, lôi đến chỗ bác sĩ để trích xuất tế bào của chúng, bất kể chúng có muốn hay không?"

"Đúng, không sai."

"Này," Rik nói, "làm vậy có hợp pháp không?"

"Vì chúng đang mang theo những tế bào mà ông sở hữu hợp pháp trên người, nên chúng đang mang theo tài sản bị đánh cắp. Đó là trọng tội có thể bị phạt tù hai năm. Theo luật, nếu ông thấy ai đó đang phạm trọng tội, ông có quyền thực hiện 'quyền công dân bắt giữ người phạm tội quả tang' và giam giữ tội phạm đó. Vì vậy, nếu ông thấy con cái của Frank đi trên phố, ông hoàn toàn có thể hợp pháp bắt giữ chúng."

"Tôi, đích thân tôi sao?"

"Không, không," Albert nói, "trong những trường hợp này, ông có thể sử dụng một chuyên gia được đào tạo bài bản - một đặc vụ chuyên truy tìm kẻ đào tẩu."

Trước gương, Vasco dùng ánh mắt chuyên nghiệp đánh giá vẻ ngoài của mình, tay nhẹ nhàng bôi thuốc nhuộm lên mép chòm râu dê. Vasco là một gã đàn ông cao lớn, hơn 1,8 mét, nặng 120 kg, cơ bắp cuồn cuộn, ít mỡ thừa. Đầu gã cạo trọc, chòm râu dê đen được tỉa tót kỹ lưỡng khiến gã trông như một kẻ ưa mạo hiểm. Gã muốn tạo ra vẻ ngoài đe dọa, và quả thực gã đã làm được.

Gã đặt ba bức ảnh lên giường.

Một tấm là của gã Frank, 51 tuổi, cựu lính thủy đánh bộ.

Một tấm là con gái ông ta, Alex, ngoài 30 tuổi, là một luật sư.

Một tấm là cháu trai ông ta, Jamie, năm nay 8 tuổi.

Lão già đã biến mất, Vasco không thấy có lý do gì phải tốn công tìm kiếm ông ta. Trực tiếp lấy tế bào từ các thành viên còn lại trong gia đình ông ta dễ dàng hơn nhiều.

Gã nhìn vào bức ảnh của Alex, con gái Frank. Cô ta là luật sư, không thích hợp làm mục tiêu. Ngay cả khi bạn kiểm soát họ tốt, bạn vẫn sẽ bị buộc tội. Đây là một người phụ nữ tóc vàng, vóc dáng khá ổn, đủ quyến rũ. Nhưng với khẩu vị của Vasco, cô ta quá gầy. Có lẽ cuối tuần cô ta đi học lớp tự vệ kiểu Israel nào đó. Dù sao thì, cô ta cũng mang lại rắc rối tiềm ẩn. Vậy chỉ còn lại đứa trẻ.

Chọn Jamie đi. Thằng bé 8 tuổi, đang học lớp hai tại trường địa phương. Vasco có thể đến đó, đưa thằng bé đi lấy mẫu, chiều là xong xuôi mọi chuyện, như vậy có lợi cho gã. Nếu Vasco lấy được mẫu trong tuần đầu tiên, gã sẽ nhận được 50.000 đô la tiền thưởng hoàn thành. Còn nếu 4 tuần sau mới xong, số tiền sẽ giảm xuống còn 10.000 đô la. Vì vậy, gã có đầy đủ lý do để giải quyết chuyện này càng sớm càng tốt. Xử lý đứa trẻ đó, vừa đơn giản vừa trúng đích.

Dolly bước vào, tay cầm một lá thư riêng. "Cái này trông thế nào?" Cô đưa lá thư cho gã.

Gã liếc nhanh qua. Đó là một lá thư "Kính gửi", người ký tên là Alex. Nó cho phép người cầm thư đón con trai cô, Jamie, từ trường học để đưa đến bác sĩ gia đình kiểm tra.

"Cô đã gọi cho văn phòng bác sĩ chưa?" Vasco hỏi.

"Rồi. Họ nói Jamie bị cảm lạnh, đau họng, bảo đưa thằng bé đến."

"Vậy nếu nhà trường gọi cho bác sĩ thì sao?"

"Chúng tôi đã phòng bị chuyện đó."

"Cô là người ở văn phòng luật sư của mẹ thằng bé à?"

"Đúng."

"Có danh thiếp không?"

Cô lấy ra một tấm danh thiếp có logo của văn phòng luật sư đó.

"Nếu họ gọi cho mẹ của đứa trẻ thì sao?"

"Số di động của cô ta có ngay trên lá thư này, anh thấy rồi đấy."

"Là do Cindy làm à?"

"Ừ." Cindy là người phụ trách chuyển phát thư từ của văn phòng họ.

"Được, chúng ta giải quyết việc này thôi." Vasco nói. Gã vòng một tay qua vai cô. "Các cô sẽ làm tốt chứ, phải không?"

"Tất nhiên, tại sao lại không?"

Chiếc xe cứu thương đỗ ở lối xe chạy bên ngoài, cửa sau mở toang. Vasco ngửi thấy mùi thuốc lá, bước ra phía sau. Nick đang ngồi đó hút thuốc, mặc chiếc áo blouse trắng của phòng thí nghiệm.

"Lạy Chúa, Nick. Anh đang làm cái quái gì vậy?"

"Chỉ một điếu thôi." Nick nói.

"Dập nó đi," Vasco nói, "chúng ta chuẩn bị xuất phát rồi. Anh chuẩn bị đồ đạc xong chưa?"

"Rồi." Nick là vị bác sĩ họ cần cho công việc này. Anh ta từng làm trong phòng cấp cứu, cho đến khi nghiện ma túy và rượu. Hiện tại anh ta đã cai nghiện xong, nhưng vẫn khó tìm được một công việc ổn định.

"Họ cần sinh thiết gan và lá lách, cần cả máu nữa—"

"Tôi đã xem tài liệu rồi. Chọc hút kim nhỏ. Tôi đã sẵn sàng."

"Được rồi. Chúng ta làm thôi."