"Anh đang nói cái gì vậy?" Lâm Ân nhìn chằm chằm vào Đới Phu, nó đang ngồi lặng lẽ trên chiếc ghế sofa dài trong phòng khách. "Con khỉ này là con trai anh sao?"

"Ồ, không hẳn là..."

"Không hẳn là?" Cô đi đi lại lại trong phòng khách. "Vậy rốt cuộc ý anh là thế nào, Hanh Lợi?"

"Xét ở một khía cạnh nào đó, thì đúng là vậy."

Cô đột ngột quay người lại, trừng mắt nhìn nó, một ý nghĩ kinh hoàng nảy ra trong đầu. "Đợi đã, đợi chút. Ý anh là anh đã từng... có quan hệ tình dục với một con vật sao?"

"Không, không," chồng cô giơ hai tay lên, "Không hề, em yêu. Tuyệt đối không có chuyện đó. Đó chỉ là một thí nghiệm."

"Chỉ là một thí nghiệm. Lạy Chúa. Một thí nghiệm? Thí nghiệm kiểu gì vậy, Hanh Lợi?"

Con khỉ co người lại ngồi xổm ở đó, hai bàn chân đặt trên tay. Nó ngẩng đầu nhìn hai người lớn.

"Nói nhỏ tiếng thôi," Hanh Lợi nói, "Em làm nó hoảng sợ rồi."

"Tôi làm nó hoảng sợ? Tôi làm nó hoảng sợ? Nó chỉ là một con khỉ chết tiệt thôi, Hanh Lợi!"

"Vượn người."

"Vượn người, khỉ... Hanh Lợi, nó đến đây làm gì? Tại sao nó lại vào nhà chúng ta?"

"Ồ... anh không... thực ra, nó đến để sống cùng chúng ta. Lâm Ân, anh xin lỗi..."

"Anh lúc nào cũng xin lỗi, Hanh Lợi. Anh định làm gì với nó đây? Tống nó vào sở thú, hay sao?"

"Anh không thích sở thú." Đới Phu lần đầu tiên lên tiếng.

"Tôi không hỏi cậu." Lâm Ân nói, "Cậu đừng có xen vào." Ngay lập tức cô sững người. Cô quay lại, mắt trợn tròn kinh ngạc.

"Nó biết nói?"

"Phải," Đới Phu nói, "Bà là mẹ tôi sao?"

Dù Lâm Ân không ngất đi, nhưng tứ chi cô run rẩy, khi sắp đổ gục xuống thì Hanh Lợi đỡ lấy cô, dìu cô ngồi xuống ghế. Đới Phu bất động, chỉ mở to mắt nhìn chằm chằm. Hanh Lợi đi vào bếp, pha cho vợ một chút nước chanh. "Đây là cuộc sống gì thế này, tôi không hiểu nổi chuyện gì đang xảy ra nữa," cô nhìn chằm chằm vào Đới Phu, "Nó biết nói? Con khỉ này biết nói!"

"Vượn người."

"Xin lỗi vì đã làm phiền bà." Đới Phu nói với cô.

"Cảm ơn, ừm..."

"Nó tên là Đới Phu," Hanh Lợi nói, "Đôi khi nó dùng sai thì của động từ."

Đới Phu nói: "Đôi khi tôi làm người khác phiền lòng, cảm thấy không thoải mái."

"Đới Phu," cô nói, "Không phải nói cậu, cậu có vẻ rất tốt. Là đang nói ông ta đây này." Cô chỉ thẳng vào Hanh Lợi. "Cái đồ cơm thùng kia."

"Cái gì... cơm thùng?"

"Có lẽ nó chưa từng nghe thấy lời chửi rủa bao giờ," Hanh Lợi nói, "Em cần chú ý ngôn từ của mình."

"Làm sao để chú ý ngôn từ?" Đới Phu hỏi, "Đó là các loại âm thanh. Bà không thể nhìn thấy âm thanh được."

"Làm tôi rối trí quá." Lâm Ân nói rồi lún sâu vào ghế.

"Đó là một cách diễn đạt," Hanh Lợi nói, "Là một phép ẩn dụ."

"Ồ, tôi hiểu rồi." Đới Phu nói.

Một khoảng lặng. Vợ của Hanh Lợi thở dài. Anh vỗ vỗ cánh tay cô.

"Các người có cây nào không?" Đới Phu hỏi, "Tôi muốn leo cây."

Đúng lúc đó Kiệt Mễ bước vào nhà. "Chào mẹ, con muốn lấy một chiếc khăn tắm—" Cậu đột ngột dừng lại, nhìn chằm chằm vào con tinh tinh.

"Chào cậu." Đới Phu nói.

Kiệt Mễ chớp mắt, nhanh chóng lấy lại bình tĩnh. "Chào, tuyệt quá!" Cậu nói, "Tớ tên là Kiệt Mễ."

"Tớ tên là Đới Phu. Các cậu có cây nào để leo không?"

"Tất nhiên! Có một cái cây lớn! Theo tớ!" Kiệt Mễ đi về phía cửa, Đới Phu nhìn Lâm Ân và Hanh Lợi dò hỏi.

"Đi đi." Hanh Lợi nói, "Không sao đâu." Đới Phu nhảy khỏi ghế sofa, tung tăng chạy theo sau Kiệt Mễ ra cửa.

Cánh cửa đóng sầm lại. Họ nghe thấy con gái hét lên: "Cái gì thế kia?"

"Anh định làm gì với nó?" Lâm Ân hỏi.

"Không biết nữa." Hanh Lợi nói.

"Nhìn xem, nó không thể ở lại nhà chúng ta được."

"Cái này anh biết."

"Rốt cuộc chuyện này là thế nào, Hanh Lợi?" Cô hỏi.

Hanh Lợi nói, sau khi giải mã hệ gen người, các nhà khoa học phát hiện hệ gen của tinh tinh gần như giống hệt con người. "Thứ phân biệt hai loài chúng ta," anh nói, "chỉ là khoảng 500 loại gen. Xét về mặt di truyền học, mọi sự sống đều có sự đồng nhất tiềm tàng to lớn. 500 gen không phải là nhiều, nhưng giữa tinh tinh và con người lại dường như có sự khác biệt một trời một vực. Nhiều loài có thể lai tạo ra giống lai—sư tử với hổ, báo với báo đốm. Vì vậy vấn đề hiện nay là, liệu tinh tinh và người có thể lai tạo ra 'người-vượn' hay không."

"Đã có ai thử chưa?"

"Thử nhiều lần rồi. Sớm nhất là vào những năm 1920."

Tuy nhiên, ngay cả khi việc lai tạo này là không thể, Hanh Lợi giải thích rằng, con người vẫn có thể tiêm trực tiếp gen người vào phôi thai tinh tinh để tạo ra động vật biến đổi gen. 4 năm trước, khi Hanh Lợi đang nghỉ phép tại Viện Y tế Quốc gia, dưới kính hiển vi trong phòng thí nghiệm, anh đã tiêm gen người vào một phôi thai tinh tinh. Đó là gen của chính anh.

"Nhìn này, ban đầu anh không hề mong đợi thí nghiệm này sẽ có kết quả gì," anh nói, "Thứ anh tìm kiếm chỉ là một bào thai."

"Một bào thai, không phải một con vật?"

Nếu bào thai biến đổi gen sống sót sau tám, chín tuần rồi sảy thai tự nhiên, sẽ có đủ sự phân hóa xảy ra, nhờ đó anh có thể giải phẫu bào thai, thúc đẩy vượn người có được khả năng hiểu biết ngôn ngữ giống như anh. Câu hỏi mà Hanh Lợi cố gắng trả lời là vấn đề căn bản. Tinh tinh và con người đã tách khỏi tổ tiên chung từ 6 triệu năm trước. Sở dĩ người và tinh tinh có phần khác biệt là do sự khác biệt trong quá trình phát triển phôi thai. Giai đoạn phát triển phôi thai của tinh tinh bị ngăn chặn, trong khi sự phát triển của con người lại tiến xa hơn. Hanh Lợi hy vọng có được một bào thai biến đổi gen để có cái nhìn trực quan, xem điều gì đã thúc đẩy sự thay đổi trong quá trình phát triển của con người khiến ngôn ngữ trở nên khả thi. Ít nhất, đó là kế hoạch thí nghiệm ban đầu của anh.

"Tại sao anh không lấy bào thai đó đi như dự định?" Cô hỏi anh.

Vì mùa hè năm đó, vài con tinh tinh bị nhiễm viêm não do virus, những con tinh tinh khỏe mạnh đều phải đưa đi kiểm dịch. Chúng bị đưa đến các phòng thí nghiệm khắp bờ Đông. "Anh chưa bao giờ nghe tin tức gì về phôi thai mình đã cấy. Anh chỉ nghĩ rằng con vật cái đó đã sảy thai tự nhiên ở một cơ sở kiểm dịch nào đó, và bào thai cũng bị vứt bỏ. Anh không thể truy vấn quá gắt gao..."

"Vì hành vi của anh là bất hợp pháp."

Lâm Ân nhíu mày. "Đây chẳng phải là một phát hiện vĩ đại sao? Chẳng phải điều này nên khiến anh nổi tiếng khắp thế giới sao? Anh đã tạo ra con vượn biến đổi gen đầu tiên đấy."

"Vấn đề ở chỗ," Hanh Lợi nói, "anh có thể bị lên án, hoặc thậm chí bị tống giam. Vì anh không được sự cho phép của ủy ban giám sát động vật linh trưởng. Vì Viện Y tế Quốc gia hiện nay cấm thực hiện công việc chuyển gen trên bất kỳ loài động vật nào, trừ chuột."

"Vậy là anh không thể nói với người khác Đới Phu được tạo ra như thế nào ư? Đây là một vấn đề, Hanh Lợi, anh không thể giữ nó như một bí mật được."

"Đặc Lôi Hy đang gọi điện, kể với tất cả bạn bè rằng sau vườn nhà mình có một con vượn nhỏ thông minh. Những cô bé đó sẽ đến đây trong chốc lát thôi. Anh định giải thích với họ thế nào? Các phóng viên cũng sẽ theo sau." Lâm Ân nhìn đồng hồ. "Nhiều nhất là một hai tiếng nữa. Anh sẽ nói gì?"

"Anh sẽ bảo nó đừng nói chuyện với họ."

"Phóng viên sẽ không bỏ cuộc đâu." Cô nhìn chằm chằm vào anh, rồi đi về phía cửa. Cô nhìn ra sân sau, Đới Phu đang chơi đùa cùng Kiệt Mễ ở đó. Hai đứa chúng nó đang hò hét, đung đưa trên cây. Cô im lặng một lúc, rồi nói tiếp: "Anh biết không, da của nó thực sự quá trắng. Cái hội chứng đầy lông đó tên là gì ấy nhỉ? Chứng rậm lông gia đình?"

"Cứ gọi là chứng rậm lông đi." Hanh Lợi nói.

"Được." Cô không ngừng gõ máy tính. "Vậy thì Can Đức Lặc - Khắc Lạc Khắc Hâm với... với chứng rậm lông có liên quan. Thực ra... là biến thể rậm lông bẩm sinh. Gần 400 năm nay chỉ mới báo cáo có 50 ca. Bây giờ tôi cần những thứ này. Anh tốt nhất nên đi nói với Đới Phu."

"Nói gì với nó?"

"Nói rằng nó là người. Dù sao thì, có lẽ nó cũng nghĩ như vậy."

"Được thôi." Hanh Lợi đi về phía cửa, rồi nói: "Em thực sự nghĩ cách này sẽ hiệu quả sao?"

"Sẽ hiệu quả," Lâm Ân nói, "Luật pháp California không cho phép xâm phạm quyền riêng tư của những đứa trẻ đặc biệt. Nhiều đứa trẻ bị dị tật nghiêm trọng. Chúng lớn lên đi học đều phải đối mặt với đủ thử thách, chưa kể đến gánh nặng cộng thêm do truyền thông mang lại. Nếu truyền thông làm như vậy sẽ bị phạt những khoản tiền khổng lồ. Họ sẽ không làm thế đâu."

"Hy vọng là vậy." Anh nói.

"Đây là cách tốt nhất của chúng ta hiện nay," cô lại gõ máy tính.

Anh dừng lại ở cửa. "Nếu Đới Phu là người," anh nói, "chúng ta cũng không thể đưa nó vào rạp xiếc được."

"Ồ, không," Lâm Ân nói, "Không, không. Đới Phu sống cùng chúng ta. Nó hiện là một thành viên trong gia đình chúng ta rồi—vì lý do của anh. Chúng ta không còn lựa chọn nào khác."