Chiếc trực thăng Robinson R44 hạ cánh trong một đám bụi mù mịt. Vasco bước ra, khom người đi dưới cánh quạt đang quay. Anh chui vào chiếc Hummer màu đen đang đợi sẵn. "Nói chuyện với tôi đi," anh nói với Doli, người đang ngồi ở ghế lái.

Doli đáp: "Cô ta đã đăng ký lưu trú tại khách sạn First West vào lúc 7 giờ 30 tối nay, sau đó đến cửa hàng tạp hóa Walston, tại đó một nhân viên bảo vệ đã xác nhận biển số xe của cô ta."

"Thời điểm đó là lúc nào?"

"Gần 8 giờ. Cô ta quay lại khách sạn từ đó, nói dối một nam thanh niên ở bàn bên cạnh rằng có người trong phòng cô ta. Nhân lúc anh ta đi kiểm tra, cô ta đã lấy trộm súng của anh ta từ dưới quầy."

"Vậy sao?" Vasco nói, "Người đàn bà đáng ghét này cũng khá gan dạ đấy."

"Rõ ràng là cô ta đã cố mua súng tại một cửa hàng tạp hóa nhưng không thành công do phải chờ đợi 10 ngày theo quy định."

"Hiện tại thì sao?"

"Chúng tôi đang theo dõi điện thoại di động của cô ta, nhưng cô ta đã tắt máy rồi. Trước đó, chúng tôi phát hiện cô ta đang lái xe về phía đông, hướng về phía đường cao tốc Ortega."

"Cô ta sẽ rời đi trước 8 giờ," Vasco nói, "Đến rạng đông là cô ta sẽ cao chạy xa bay, cứ chờ mà xem." Vasco trầm ngâm vuốt râu. "Cô ta đang bị hoảng sợ. Tôi nghĩ cô ta đang tìm đến nơi mà cô ta cho rằng sẽ nhận được sự giúp đỡ. Có lẽ là về nhà tìm cha, hoặc gặp một người quen nào đó. Bạn trai cũ? Bạn học? Chị em thân thiết? Thầy giáo cũ? Đối tác làm ăn cũ? Đại loại thế."

Chiếc xe cứu thương lao vun vút trên đường cao tốc về phía nam. Doli ngồi ở ghế lái, trên đầu đeo tai nghe Bluetooth đời mới, đang đàm thoại với Vasco. Vasco nổi giận, nhưng Doli cũng chẳng còn cách nào khác. Anh ta đã đi nhầm đường lần thứ hai, chỉ có thể tự trách mình.

"Nhìn này," Doli nói, "Chúng tôi vừa mới nhận được hồ sơ liên lạc trong 5 năm gần đây. Vừa mới có thôi. Alex đã gọi cho những người ở mã vùng này, họ tên là Henry và Lynn. Anh ta là một nhà sinh hóa, còn chúng tôi không biết cô ta làm nghề gì. Nhưng Lynn bằng tuổi với Alex. Chúng tôi cho rằng có lẽ họ lớn lên cùng nhau."

"Cậu đang ở đâu rồi?"

"Còn 20 phút nữa là đến nhà Henry. Anh muốn chúng tôi bắt họ ngay không?"

Vasco hỏi: "Ý kiến của bác sĩ thế nào?"

"Rất thận trọng. Là bắt họ ngay hay đợi anh?"

"Nếu chỉ có người đàn bà Alex đó, thì đừng động vào cô ta. Nhưng nếu thấy đứa trẻ, thì bắt lấy."

"Rõ." Doli đáp.

Khi Lynn dang rộng vòng tay ôm lấy Alex, rồi lại cúi người xuống ôm lấy cậu con trai Jamie của cô. Hai người phụ nữ tỏ ra phấn khích, líu lo trò chuyện, vừa vung tay múa chân vừa đi vào bếp chuẩn bị đồ ăn cho Alex và Jamie. Lúc này, Lynn cũng bảo con trai của Alex chơi đùa cùng Dave, căn phòng tràn ngập tiếng kim loại va chạm leng keng và tiếng bánh xe lăn cọt kẹt.

Henry nhìn họ với vẻ lúng túng. Anh đi vào phòng ngủ, muốn suy nghĩ kỹ lưỡng về mọi chuyện. Anh vừa từ đồn cảnh sát về, ở đó anh đã xem đoạn băng ghi hình tại sân chơi ngày hôm trước. Chất lượng hình ảnh không quá tốt, vì cảnh thằng nhóc Billy đá đấm con trai anh quá mức tàn nhẫn khiến anh thấy khó chịu, anh gần như không thể nhìn nổi, phải quay mặt đi vài lần. Còn những đứa trẻ khác, đám trượt patin đó, tất cả bọn chúng đều đáng bị tống vào tù. Vậy mà lại nói không bị đuổi học.

Nhưng Henry hiểu mọi chuyện sẽ không kết thúc ở đây, tuyệt đối không. Họ sẽ kiện gia đình Henry, sẽ kiện cả Jamie và Dave. Thông qua những vụ kiện này, chắc chắn sẽ khiến người ta thấy rằng hội chứng "Ganderf-Kreeky" hoàn toàn không tồn tại, hoặc bất cứ thứ gì mà Lynn bịa đặt ra. Và cuối cùng, điều mà người ta chắc chắn sẽ nhìn thấy là Dave thực chất chỉ là một con tinh tinh biến đổi gen.

Rồi sau đó thì sao? Các phóng viên sẽ cắm trại trên bãi cỏ trước nhà họ suốt nhiều tuần, bám theo họ bất cứ nơi nào họ đi. Sử dụng camera gián điệp quay phim họ cả ngày lẫn đêm, hủy hoại cuộc sống của họ. Khi các phóng viên chán ngấy, những kẻ cuồng tín tôn giáo và những nhà bảo vệ môi trường sẽ lại nhảy vào. Henry và gia đình anh sẽ bị gọi là "vô thần", là tội phạm. Thậm chí còn bị nói là nguy hiểm, không phải người Mỹ, là một mối đe dọa đối với sinh quyển. Anh tưởng tượng ra cảnh các bình luận viên trên truyền hình dùng đủ loại ngôn ngữ ồn ào — tiếng Anh, tiếng Tây Ban Nha, tiếng Đức, tiếng Nhật — tất cả đều tranh nhau nói, đồng thời xuất hiện hình ảnh của anh, phía sau là Dave.

Và đây mới chỉ là bắt đầu.

Dave sẽ bị bắt đi, Henry có thể sẽ phải ngồi tù. Tất nhiên anh sẽ bị cấm thực hiện các nghiên cứu. Anh sẽ bị đá khỏi phòng thí nghiệm trong một năm hoặc lâu hơn. Vậy thì anh lấy gì để nuôi sống gia đình? Chỉ dựa vào một mình Lynn là không đủ, công việc mạng của cô ấy chắc chắn sẽ dần thu hẹp lại. Dave sẽ ra sao? Còn tình trạng của con trai anh thì thế nào? Tracy nữa? Nơi họ ở sẽ ra sao? Người ta có lẽ không thể hiểu nổi ý tưởng để một con tinh tinh đi học cùng con cái của mình. Họ có lẽ buộc phải di cư đến nơi khác, buộc phải bán nhà để đến một nơi xa xôi nào đó.

Anh suy nghĩ miên man, bên ngoài vọng lại tiếng cười đùa của vợ và bạn cô ấy trong bếp. Anh cảm thấy không chịu nổi. Anh cảm thấy tội lỗi sâu sắc.

Có một điều chắc chắn. Anh phải trông chừng con cái mình kỹ hơn, phải biết chúng đang ở đâu. Không thể mạo hiểm như ngày hôm trước được nữa. Anh quay sang gói đồ mang từ phòng thí nghiệm về, bên trong có 5 ống bạc nhỏ, rất sáng bóng, mỏng hơn cả ống hút soda. Anh lấy chúng ra xem. Những kỳ quan siêu nhỏ này chứa công nghệ định vị toàn cầu (GPS), cùng với các cảm biến theo dõi nhiệt độ, nhịp tim, nhịp thở và huyết áp. Một đầu có nam châm, chỉ cần chạm nhẹ là có thể kích hoạt. Đỉnh ống lóe lên ánh sáng xanh rồi biến mất. Chúng được dùng để theo dõi các loài linh trưởng, như khỉ và khỉ đầu chó. Các ống này được nạp vào một thiết bị phẫu thuật đặc biệt, trông giống như một chiếc ống tiêm khổng lồ. Chúng thường được đặt dưới da ở cổ của động vật, ngay phía trên xương đòn. Henry tất nhiên không thể đặt chúng lên người bọn trẻ. Vậy đặt chúng ở đâu đây?

Anh quay lại phòng khách, bọn trẻ đang ở đây. Đặt cảm biến vào cặp sách của chúng? Không được. Dưới cổ áo sơ mi của chúng ư? Anh lại lắc đầu. Chúng sẽ cảm thấy cộm.

Vậy đặt ở đâu? Anh nhìn thấy đống giày thể thao để ở cửa.

Anh gắn lên giày thể thao của Dave, rồi gắn tiếp lên giày của Jamie, trong phút chốc bốc đồng, anh lại ra ngoài lấy cả giày của con trai Alex.

Henry suy nghĩ một lát, nghĩ đến vài khả năng có thể xảy ra.