Trên cánh cửa kim loại cán mỏng ở tận cùng khu công nghiệp có viết dòng chữ lớn màu đen: "Hệ thống tác chiến dã chiến cơ động Sơn". Phía bên trái là một cánh cửa thường dùng để ra vào.

Abby nhấn nút trên chiếc hộp lưới nhỏ.

Một giọng nói khàn khàn vang lên: "Đi đi!"

"Là chúng cháu đây, Tiến sĩ Sơn, là Abby và Kelly."

"Ồ, được rồi."

Tiếng "cạch" khô khốc vang lên, cánh cửa từ từ mở ra. Sau khi bước vào, họ thấy bên trong là một nhà xưởng rộng lớn, các công nhân đang tất bật cải tạo vài chiếc xe. Trong không khí nồng nặc mùi axetylen, dầu máy và sơn.

Kelly nhìn thấy ngay phía trước là một chiếc xe Ford Explorer màu xanh lục đậm đã bị tháo bỏ phần mui. Hai công nhân đang đứng trên thang, lắp một tấm pin năng lượng mặt trời màu đen lên nóc xe. Nắp ca-pô đang mở, động cơ sáu xi-lanh cũ đã được gỡ bỏ, các công nhân đang lắp vào đó một khối động cơ mới cỡ nhỏ — trông nó giống như một chiếc hộp đựng giày bằng hợp kim nhôm có bề mặt mờ đục. Một vài người khác đang khiêng một bộ biến tần Hughes phẳng và rộng vào để chuẩn bị lắp lên phía trên động cơ.

Kelly nhìn sang bên phải, thấy hai chiếc xe kéo thí nghiệm khoa học kiểu nhà di động. Trong hai tuần qua, công nhân dưới quyền Sơn đã bận rộn lắp ráp chúng. Chúng khác hẳn với những chiếc xe kéo nhà di động mà người ta thường dùng để đi nghỉ cuối tuần. Chiếc lớn hơn rất sang trọng, kích thước gần bằng một chiếc xe buýt, ngoài các loại thiết bị khoa học đặc chủng, nó còn có đầy đủ tiện nghi sinh hoạt và ngủ nghỉ cho bốn người. Chiếc xe kéo mang tên "Challenger" này có thiết kế vô cùng độc đáo, khi dừng lại, các tấm vách bốn phía có thể đẩy ra ngoài, giúp mở rộng không gian nội thất đáng kể.

Trên chiếc "Challenger" có một lối đi gấp khúc đặc chế kết nối với chiếc xe kéo thứ hai. Chiếc thứ hai nhỏ hơn, được móc phía sau chiếc thứ nhất. Ngoài các thiết bị phòng thí nghiệm, nó còn chứa nhiều khí tài công nghệ cao, nhưng Kelly vẫn chưa rõ bên trong rốt cuộc là thứ gì. Lúc này, nó gần như bị bao phủ hoàn toàn bởi những tia lửa hàn bắn ra như thác đổ từ trên đỉnh. Mặc dù công trường đang cực kỳ bận rộn — cô có thể thấy cả người đang làm việc bên trong xe, còn tất cả ghế ngồi và đệm lót vẫn đang nằm ngổn ngang trên mặt đất — nhưng có vẻ như hai chiếc xe này còn lâu mới hoàn thiện.

Sơn đứng ở giữa nhà xưởng, lớn tiếng nói với thợ hàn trên nóc chiếc xe kéo nhỏ: "Cố lên các cậu! Hôm nay chúng ta phải làm xong nó! Eddie, chúng ta đi thôi." Ông quay người lại, rồi hét lớn: "Không, không phải thế! Nhìn bản vẽ đi! Henry, thanh chống đó không được đặt nằm ngang, phải đặt chéo mới chịu lực được. Nhìn bản vẽ đi!"

Đốc Sơn năm mươi lăm tuổi, tóc hoa râm, vòng eo to như thùng gỗ. Nếu không có cặp kính gọng kim loại, trông ông chẳng khác nào một võ sĩ quyền anh đã giải nghệ. Kelly không tài nào tưởng tượng nổi Sơn lại là một giáo sư đại học. Ông vạm vỡ, khỏe khoắn và bản tính rất hiếu động.

"Mẹ kiếp, Henry! Henry! Henry, cậu có nghe tôi nói không?"

Sơn lại chửi thề một tiếng, rồi vung nắm đấm vào không trung. Ông quay sang hai đứa trẻ nói: "Đấy, lũ người này làm việc cho tôi như thế đấy."

Đúng lúc đó, một tia sáng trắng như chớp lóe lên từ chiếc xe Ford, hai người đang dựa vào nắp ca-pô nhảy dựng lên né tránh, một làn khói nồng nặc bốc lên từ nóc xe.

"Tôi đã bảo các cậu thế nào?" Sơn hét lớn, "Tiếp đất! Phải tiếp đất trước! Chúng ta đang nạp điện áp rất cao đấy, các cậu! Nếu không cẩn thận thì bị nướng chín đấy."

Ông quay đầu nhìn hai đứa trẻ, rồi bất lực lắc đầu: "Chúng chẳng hiểu gì cả. Cái hệ thống 'Gấu Thấy Là Sợ' đó là một hệ thống phòng vệ rất lợi hại."

"'Gấu Thấy Là Sợ' ạ?"

"Đó là cái tên Levine đặt cho nó, một cách nói đùa thôi." Sơn nói, "Thực ra, vài năm trước tôi đã thiết kế hệ thống này cho ban quản lý Công viên Yellowstone, vì ở đó từng xảy ra nhiều vụ gấu đột nhập vào xe kéo nhà di động. Chỉ cần gạt công tắc, vỏ xe sẽ phóng ra dòng điện mười nghìn vôn. Pạch pạch pạch! Làm lũ gấu sợ khiếp vía không dám lại gần. Điện áp cao thế này đủ sức hất văng lũ quái vật đó từ trên nóc xe xuống. Rồi sao nữa? Vì sự ngu dốt của đám người này, tôi lại phải đối mặt với các vụ kiện bồi thường tai nạn lao động." Ông lắc đầu, "Thế nào? Levine đâu rồi?"

"Chúng cháu không biết." Abby nói.

"Thế nghĩa là sao? Chẳng lẽ hôm nay chú ấy không lên lớp cho hai cháu à?"

"Hôm nay chú ấy không đến."

Sơn lại bắt đầu lầm bầm chửi bới: "Nhưng hôm nay tôi cần chú ấy xem qua phương án sửa đổi cuối cùng, bước tiếp theo là chúng ta phải chạy thử nghiệm dã chiến rồi. Lẽ ra hôm nay chú ấy phải về."

"Về từ đâu ạ?" Kelly hỏi.

"Ồ, chú ấy đi khảo sát dã chiến rồi." Sơn nói, "Chú ấy rất phấn khích về chuyện đó. Chính tôi đã cung cấp trang bị cho chú ấy — tôi cho chú ấy mượn chiếc ba lô tác chiến dã chiến mới nhất. Tổng cộng bốn mươi bảy pound là giải quyết xong mọi thứ chú ấy cần. Chú ấy rất hài lòng, đi từ hôm thứ Hai. Đã bốn ngày rồi."

"Đi đâu ạ?"

"Sao tôi biết được?" Sơn nói, "Chú ấy không muốn nói, tôi cũng không hỏi thêm. Hai cháu biết đấy, những người như họ bây giờ đều thế cả. Các nhà khoa học làm việc với tôi ai cũng bí hiểm. Nhưng cũng không thể trách họ, họ đều sợ thành quả của mình bị người khác đánh cắp hoặc bị kiện cáo. Cái xã hội hiện đại này thật là! Năm ngoái, tôi chế tạo một số thiết bị cho đoàn khảo sát sông Amazon, chúng tôi đã thêm tính năng chống thấm nước — điều này rất hữu ích trong rừng nhiệt đới Amazon — vì thiết bị điện tử một khi bị ẩm là coi như hỏng — vậy mà nhà khoa học chịu trách nhiệm chính lại bị chỉ trích là lạm dụng ngân sách. Chống thấm nước! Một số quan chức đại học nói đó là 'khoản chi không cần thiết'. Tôi nói cho hai cháu nghe, đó là bệnh thần kinh. Thần kinh có vấn đề đấy! Henry — cậu có nghe tôi nói gì không? Đặt chéo đi!"

Sơn vung tay, sải bước băng qua nhà xưởng. Hai đứa trẻ theo sát phía sau ông.

"Này, này, nhìn cái này đi." Sơn nói, "Chúng tôi đã cải tạo những chiếc xe tác chiến dã chiến này cho chú ấy mấy tháng rồi, bây giờ cuối cùng cũng sắp xong. Chú ấy muốn loại nhẹ, tôi chế tạo loại nhẹ. Chú ấy muốn loại bền, tôi chế tạo loại bền — vừa nhẹ vừa bền, rất hợp lý, nhưng yêu cầu của chú ấy không dễ đạt được. Tuy nhiên, chúng tôi đã sử dụng một lượng titan cùng cấu trúc tổ ong carbon để hoàn thành công việc. Chú ấy yêu cầu không dùng xăng, không dùng tấm pin tích điện dạng lưới, chúng tôi đều làm được. Cuối cùng chú ấy đã được như ý nguyện: một phòng thí nghiệm bền nhẹ, có thể sử dụng ở nơi không có xăng, không có điện. Bây giờ làm xong cả rồi... Tôi thật không thể tin được. Chú ấy thực sự không đến dạy hai cháu à?"

"Không ạ." Kelly đáp.

"Vậy là chú ấy mất tích rồi." Sơn nói, "Hay thật, quá hay. Thế thì thử nghiệm dã chiến của chúng ta tính sao đây? Chúng tôi vốn định kéo hai chiếc xe này ra ngoài hai tuần để kiểm tra tính năng của chúng."

"Cháu biết ạ." Kelly nói, "Chúng cháu đã được phụ huynh đồng ý, mọi thứ đã chuẩn bị xong, chúng cháu cũng có thể đi cùng."

"Nhưng bây giờ người không có ở đây." Sơn hơi nổi cáu nói, "Lẽ ra tôi phải nghĩ đến điều này. Những công tử bột này, quá tùy hứng, những kẻ như Levine đúng là bị chiều hư rồi."

Đúng lúc đó, một chiếc lồng kim loại từ trên cao rơi xuống, "keng" một tiếng rơi ngay bên cạnh họ.

Sơn nhảy sang một bên: "Eddie! Mẹ kiếp! Cậu chú ý một chút được không?"

"Xin lỗi, Đốc," Eddie Carr ở trên xà nhà phía trên đầu nói, "yêu cầu thiết kế là không được biến dạng dưới áp suất mười hai nghìn pound trên mỗi inch vuông. Nên chúng tôi buộc phải làm thế."

"Được rồi, Eddie. Nhưng khi chúng tôi đang ở dưới thì cậu đừng làm thế!" Sơn cúi xuống nhìn chiếc lồng hình tròn làm bằng các thanh hợp kim titan dày một inch. Bị rơi như vậy mà nó vẫn nguyên vẹn. Nó rất nhẹ, Sơn dùng một tay đã nhấc được chiếc lồng đường kính bốn feet, cao sáu feet này lên. Nó trông giống một cái lồng chim lớn, trên đó có một cánh cửa mở được hai chiều, trên cửa gắn một chiếc khóa lớn.

"Cái này dùng để làm gì ạ?" Abby hỏi.

"Cái này ấy à," Sơn nói, "là một phần của thứ đằng kia." Ông chỉ về phía cuối nhà xưởng, nơi có một công nhân đang xếp các thanh nhôm có thể thu gọn. "Trạm quan sát trên cao. Chuẩn bị lắp đặt tại thực địa, sau khi dựng xong, cấu trúc đài này rất vững chãi, cao mười lăm feet. Trên đỉnh còn lắp một mái che, cũng là loại gấp gọn được."

"Dùng để quan sát cái gì ạ?" Abby hỏi.

"Chú ấy không nói với hai cháu à?" Sơn hỏi.

"Không ạ." Kelly đáp.

"Không ạ." Abby cũng trả lời như vậy.

"Ừm, chú ấy cũng không nói với tôi." Sơn lắc đầu nói, "Tôi chỉ biết chú ấy yêu cầu mọi thứ phải chế tạo thật bền, vừa phải nhẹ vừa phải bền. Thật không chịu nổi chú ấy." Ông thở dài, "Tôi không đi làm học thuật, đúng là Chúa phù hộ rồi."

"Cháu cứ tưởng chú là người làm học thuật chứ." Kelly nói.

"Trước đây là vậy," Sơn nói rất dứt khoát, "giờ tôi đang làm chế tạo. Tôi không phải loại người chỉ biết khua môi múa mép."

Các đồng nghiệp từng biết Đốc Sơn đều nói cuộc sống sau khi nghỉ hưu của ông rất vui vẻ. Ông là giáo sư kỹ thuật ứng dụng, cũng là chuyên gia về vật liệu dị hình. Ông có tinh thần nghiên cứu rất cao trong lĩnh vực khoa học ứng dụng và rất yêu quý sinh viên của mình. Khóa học nổi tiếng nhất ông từng giảng dạy tại Đại học Stanford là Kỹ thuật Cấu trúc 101a. Sinh viên đều gọi môn này là "Bài toán của Sơn", vì Sơn luôn đưa ra những vấn đề mang tính thách thức về kỹ thuật ứng dụng cho sinh viên trong lớp: một số vấn đề đã trở thành giai thoại lưu truyền trong sinh viên. Ví dụ, vấn đề khủng hoảng giấy vệ sinh, Sơn yêu cầu sinh viên ném một thùng trứng từ tháp Hoover xuống mà không được làm vỡ trứng. Họ chỉ được dùng lõi giấy cứng bên trong cuộn giấy vệ sinh làm đệm lót, kết quả là quảng trường dưới tháp Hoover đầy rẫy trứng vỡ.

Lại có lần, Sơn yêu cầu sinh viên chế tạo một chiếc ghế cho người nặng hai trăm pound ngồi, nhưng chỉ được dùng tăm bông hiệu Q và chỉ làm vật liệu. Có lần, ông treo đề thi cuối kỳ lên trần nhà, rồi đưa cho sinh viên một hộp giày đựng một pound cam thảo cùng vài cây tăm, bắt họ tự nghĩ cách lấy đề thi xuống.

Ngoài giờ lên lớp, Sơn thường làm nhân chứng chuyên gia cho các vấn đề pháp lý về kỹ thuật vật liệu. Ông là chuyên gia nghiên cứu về nổ, tai nạn máy bay, sập tòa nhà và các sự cố thảm khốc khác. Sự tiếp xúc với thế giới thực giúp ông nhận thức rõ hơn rằng, nhà khoa học cần mở rộng kiến thức của mình hết mức có thể. Ông từng nói: "Nếu bạn không hiểu lịch sử và tâm lý học, làm sao bạn có thể thiết kế cho người khác được? Không thể nào. Mặc dù công thức toán học của bạn có thể đúng hoàn toàn, nhưng con người có thể làm nó trở nên rối tung rối mù. Nếu tình huống đó xảy ra, thì cũng bằng như bạn làm mọi việc rối tung lên."

Khi giảng bài, ông luôn trích dẫn lời của Plato, Chaka Zulu, Emerson và Trang Tử.

Sơn là một giáo sư được sinh viên yêu mến — ông đề xướng giáo dục phổ thông — nhưng lại thấy mình không hòa hợp với trào lưu. Giới học thuật đang đi theo hướng chuyên môn hóa kiến thức ngày càng sâu, thuật ngữ sử dụng cũng ngày càng khó hiểu. Trong bầu không khí đó, được sinh viên yêu mến là biểu hiện của kiến thức nông cạn; quan tâm đến thế giới thực là bằng chứng của trí tuệ thấp kém, là sự thờ ơ với lý thuyết. Cuối cùng, chính niềm yêu thích của ông với Trang Tử đã đẩy ông ra khỏi cánh cửa đại học. Trong một cuộc họp khoa, một đồng nghiệp của ông đứng dậy nói: "Một tay trùm khoác lác bí ẩn người Trung Quốc thực ra chẳng biết gì về kỹ thuật cả."

Một tháng sau, Sơn nghỉ hưu sớm và nhanh chóng thành lập công ty riêng. Ông rất hài lòng với công việc mình đang làm. Nhưng ông lại mất liên lạc với sinh viên, đó là lý do tại sao ông thích hai trợ lý nhỏ của Levine, hai đứa trẻ này rất thông minh, nhiệt tình. Chúng còn nhỏ, nên nhà trường chưa kịp hủy hoại niềm yêu thích học tập của chúng. Chúng vẫn có thể sử dụng bộ não của chính mình, trong mắt Sơn, điều này rõ ràng cho thấy chúng vẫn chưa hoàn thành xong nền giáo dục chính quy.

"Jerry!" Sơn lớn tiếng nói với thợ hàn trên nóc xe, "Thanh chống phải cân bằng hai bên. Nhớ làm thử nghiệm phá hủy đấy!" Sơn chỉ vào một màn hình giám sát trên mặt đất.

Trên màn hình giám sát là hình ảnh máy tính về chiếc xe thí nghiệm khoa học đâm vào lan can. Hình ảnh đầu tiên là va chạm phần đuôi, tiếp đến là va chạm bên hông, sau đó là cảnh nó lộn nhào rồi va chạm. Mỗi lần va chạm nó đều bình an vô sự, không bị hư hại gì đáng kể. Chương trình máy tính này vốn được các hãng xe phát triển, sau đó bị bỏ dở. Sơn lấy được nó và tiến hành sửa đổi.

"Các hãng xe tất nhiên phải bỏ nó rồi — vì đó là một ý tưởng hay. Họ không muốn trong các tập đoàn lớn nảy sinh ý tưởng hay, vì điều đó có thể dẫn đến sự ra đời của những sản phẩm tốt!" Ông thở dài, "Chúng tôi đã dùng máy tính này thực hiện hàng nghìn lần thử nghiệm phá hủy trên các loại xe, thiết kế, phá hủy, sửa đổi, lại phá hủy. Không có lý thuyết nào cả, chỉ có thực nghiệm. Thực tế thì nên như vậy."

Sự chán ghét lý thuyết của Sơn đã trở thành huyền thoại. Trong mắt ông, lý thuyết chẳng qua chỉ là kẻ thế thân cho kinh nghiệm, ngay cả người đưa ra lý thuyết cũng không biết mình đang nói gì. "Nghe đây, Jerry! Jerry, nếu các cậu không làm theo kế hoạch, chúng ta còn làm những mô phỏng thử nghiệm này để làm gì? Người ở đây có phải đầu óc đều có vấn đề không?"

"Xin lỗi, Đốc..."

"Đừng xin lỗi. Đừng làm sai là được!"

"Ừm, dù sao chúng tôi cũng đang xây dựng vượt chỉ tiêu —"

"Ồ? Là quyết định của cậu à? Cậu còn chưa phải nhà thiết kế! Phải làm theo kế hoạch!"

Lúc này, Abby đi bên cạnh Sơn nói: "Cháu lo cho Tiến sĩ Levine quá."

"Thật sao? Ta không lo."

"Chú ấy luôn rất đáng tin cậy, và mọi thứ đều sắp xếp đâu ra đấy."

"Cũng đúng." Sơn nói, "Nhưng chú ấy toàn làm việc theo cảm hứng nhất thời, thích làm gì thì làm."

"Có lẽ vậy." Abby nói, "Nhưng cháu nghĩ chú ấy không đời nào tự nhiên mất tích, e là chú ấy gặp rắc rối rồi. Tuần trước chú ấy còn đưa chúng cháu đến Berkeley tìm Giáo sư Malcolm. Trong văn phòng của Malcolm có một tấm bản đồ thế giới, trên bản đồ đó có —"

"Malcolm?" Sơn khinh khỉnh nói, "Tha cho ta đi. Hai huynh đệ này, một giuộc cả, đứa nào cũng không thiết thực. Giờ tốt nhất là ta phải tìm thấy Levine." Ông nói xong liền quay người đi về phía văn phòng.

"Chú định dùng điện thoại vệ tinh ạ?" Abby hỏi.

Sơn dừng bước: "Điện thoại gì cơ?"

"Điện thoại vệ tinh ạ," Abby nói, "Lúc Tiến sĩ Levine đi, chú ấy không mang theo điện thoại vệ tinh sao?"

"Sao chú ấy mang được?" Sơn nói, "Hai cháu biết đấy, điện thoại vệ tinh nhỏ nhất cũng to bằng cái vali."

"Chưa chắc ạ." Abby nói, "Chú có thể chế tạo nó rất nhỏ mà."

"Được sao? Chế tạo thế nào?" Dù nói vậy, Sơn vẫn cảm thấy đứa trẻ này rất thú vị. Nó đúng là có chút đáng yêu.

"Dùng bảng mạch truyền tin VLSI chúng ta mua ấy ạ," Abby nói, "cái loại hình tam giác ấy. Trên đó có hai chip Motorola BSN-23. Chúng là công nghệ được phát triển riêng cho CIA, vì chúng có thể giúp chú —"

"Này, này." Sơn ngắt lời, "Những thứ này cháu học ở đâu ra? Ta đã cảnh cáo cháu không được tự ý thay đổi hệ thống —"

"Đừng lo, cháu rất cẩn thận mà." Abby nói, "Loại bảng mạch đó là thế đấy, đúng không ạ? Chú có thể dùng nó chế tạo ra điện thoại vệ tinh nặng một pound, chú làm rồi đúng không?"

Sơn nhìn chằm chằm vào nó một lúc lâu.

"Có lẽ vậy." Ông nói, "Thế thì sao nào?"

Abby mỉm cười: "Bình tĩnh đi ạ." Nó nói.

Văn phòng nhỏ của Sơn nằm ở một góc nhà xưởng. Trên tường dán đầy bản vẽ thiết kế, treo các tệp hồ sơ đơn hàng và những bản vẽ cơ khí 3D do máy tính tạo ra. Trên bàn làm việc của ông rải rác vài linh kiện điện tử, bảng phân loại thiết bị và một chồng fax.

Sơn lục lọi trên đó, cuối cùng tìm ra một chiếc điện thoại cỡ nhỏ có tay cầm màu xám. "Tìm thấy rồi." Ông cầm trên tay cho Abby xem. "Rất tuyệt, đúng không? Do chính tay ta thiết kế đấy."

Kelly nói: "Cũng giống điện thoại di động thôi mà."

"Phải, nhưng nó không phải điện thoại di động. Điện thoại di động phải dùng mạng, còn điện thoại vệ tinh kết nối trực tiếp với vệ tinh liên lạc. Có thứ này, ta có thể gọi điện đến bất cứ đâu trên toàn cầu." Ông nhanh chóng bấm số trên bàn phím. "Trước đây thứ này còn cần một cái ăng-ten đĩa ba feet, sau đó giảm xuống một feet. Giờ thì chẳng cần ăng-ten gì cả, chỉ cần chiếc điện thoại này là được. Ta thấy thứ này thực sự rất tốt, xem xem chú ta có bắt máy không." Ông nhấn nút đàm thoại. Họ nghe thấy tiếng rít từ loa phát ra.

"Ta biết tính Richard." Sơn nói, "Có lẽ chú ta không biết đã vứt điện thoại ở đâu rồi, hoặc là quên mất hôm nay phải về để chốt phương án cuối cùng. Công việc của chúng ta về cơ bản đã hoàn thành. Hai cháu thấy đấy, chúng ta đã đến giai đoạn hỗ trợ nội bộ và trang trí, thực tế là đã xong cả rồi, chú ta lại làm chậm trễ thời gian của chúng ta, con người này chẳng hề nghĩ cho người khác chút nào."

Điện thoại đầu kia đã kết nối, họ nghe thấy tiếng chuông điện tử tút tút. "Nếu không gọi được cho chú ta, ta sẽ tìm cách gọi cho Sarah Harding."

"Sarah Harding?" Kelly ngẩng đầu hỏi.

"Sarah Harding là ai ạ?" Abby hỏi.

"Ồ, Abby, chính là nhà hành vi học động vật trẻ tuổi nổi tiếng thế giới đó."

Sarah Harding là người hùng trong lòng Kelly, chỉ cần là bài viết về cô, Kelly đều đọc bằng sạch. Sarah Harding từng là sinh viên nghèo nhận học bổng khi học tại Đại học Chicago, năm nay ba mươi lăm tuổi, là trợ giảng tại Đại học Princeton. Cô rất xinh đẹp, có chính kiến, không đi theo lối mòn, dám chọn con đường riêng của mình. Cô chọn con đường làm khoa học ngoài thực địa, sống một mình ở châu Phi, nghiên cứu sư tử và linh cẩu ở đó. Sự kiên cường của cô ai cũng biết, có lần xe địa hình của cô bị hỏng, cô đã một mình đi bộ hai mươi dặm trên đồng cỏ châu Phi, khi sư tử tiến lại gần, cô cứ thế ném đá vào chúng.

Trong ảnh, Sarah thường đứng cạnh chiếc xe địa hình, mặc quần short, áo sơ mi kaki, cổ đeo ống nhòm. Tóc cô cắt rất ngắn, thân hình rất săn chắc, cô trông vừa khỏe khoắn vừa quyến rũ, ít nhất là hình ảnh trong mắt Kelly là vậy, vì Kelly luôn nghiên cứu ảnh của cô và có thể nhớ từng chi tiết trong đầu.

"Cháu chưa bao giờ nghe nói đến người này." Abby nói.

"Dành quá nhiều thời gian trên máy tính rồi phải không, Abby?" Sơn hỏi.

"Không ạ." Abby nói. Kelly thấy vai Abby co lại, trở nên khép nép. Mỗi lần cảm thấy bị chỉ trích là nó lại như vậy. Nó hơi buồn bã hỏi: "Nhà hành vi học động vật ạ?"

"Đúng vậy." Sơn nói, "Ta biết trong vài tuần qua, chú ta đã gọi cho cô ấy vài lần. Một khi thiết bị đến thực địa, cô ấy sẽ đi giúp chú ta sử dụng, đưa ra góp ý hoặc gì đó. Có lẽ là do cô ấy có liên hệ với Malcolm. Vì dù sao cô ấy cũng từng yêu Malcolm mà."

"Cháu không tin." Kelly nói, "Có lẽ là chú ấy yêu cô ấy..."

Sơn nhìn cô hỏi: "Cháu gặp cô ấy bao giờ chưa?"

"Chưa ạ, nhưng cháu hiểu cô ấy."

"Ồ," Sơn không nói gì thêm.

Ông có thể thấy sự sùng bái của Kelly đối với người hùng, ông tỏ ra thấu hiểu, một cô gái có thể làm được nhiều điều hơn là chỉ ngưỡng mộ Sarah Harding, ít nhất cô ấy không phải ngôi sao thể thao, cũng chẳng phải ca sĩ nhạc pop. Một đứa trẻ sùng bái người muốn tiến bộ về tri thức, thật sự rất đáng quý...

Điện thoại vẫn reo, nhưng không ai bắt máy.

"Ừm. Chúng ta biết thiết bị của Levine vẫn hoạt động tốt," Sơn nói, "vì điện thoại đã kết nối, giờ chúng ta biết có thế thôi."

"Chú có thể theo dõi chú ấy không ạ?" Abby hỏi.

"Rất tiếc là không. Nếu chúng ta cứ để máy chạy thế này, chúng ta có thể làm cạn kiệt pin bên phía chú ấy, điều đó sẽ đồng nghĩa với việc —"

Họ nghe thấy tiếng "cạch", tiếp theo là giọng một người đàn ông, rất rõ ràng: "Tôi là Levine."

"Được, tốt rồi, chú ấy ở đó." Sơn gật đầu nói, ông nhấn nút trên điện thoại của mình, "Richard, tôi là Sơn đây."

Trên loa đàm thoại, họ chỉ nghe thấy tiếng rít liên tục. Tiếp theo là một tiếng ho. Một giọng nói khàn khàn vang lên: "Alo? Alo? Tôi là Levine."

Sơn nhấn nút trên điện thoại: "Richard, tôi là Sơn đây. Cậu có nghe thấy không?"

"Alo?" Giọng Levine truyền đến từ đầu dây bên kia, "Alo?"

"Alo?" Lại một tiếng ho, hơn nữa còn ho rất dữ dội. "Tôi là Levine, alo?"

"Tôi là Levine, alo? Tôi là Levine. Tôi cần giúp đỡ." Một tiếng rên rỉ, "Nếu chú nghe thấy tôi nói, hãy mau đến giúp tôi. Nghe này, tôi đang ở trên đảo. Lúc tôi đến thì khá thuận lợi, nhưng mà —"

Một tràng tiếng "cạch", tiếng rít.

"Ôi trời." Sơn nói.

"Chuyện gì vậy ạ?" Abby ghé đầu lại hỏi.

"Chúng ta mất liên lạc với chú ta rồi."

"Tại sao ạ?"

"Vấn đề pin." Sơn nói, "Nhanh quá, mẹ kiếp. Richard, cậu đang ở đâu?"

Từ loa truyền đến giọng Levine: "— chết sớm — bây giờ — tình hình — vô cùng nguy cấp — không biết — chú có nghe thấy tôi — nếu chú — phái người đến giúp —"

"Richard, nói cho chúng tôi biết cậu đang ở đâu?"

Điện thoại lại rít lên. Hiệu quả truyền tin ngày càng kém. Họ nghe thấy Levine nói: "— bao vây tôi, hơn nữa — rất hung dữ — ban đêm — có thể ngửi thấy mùi của chúng —"

"Chú ấy đang nói gì vậy ạ?" Abby hỏi.

"— gây ra — tổn thương — không thể — không dài — xin —"

Tiếp theo lại là một tràng tiếng rít, và ngày càng nhỏ dần.

Đột nhiên, điện thoại hoàn toàn im bặt.

Sơn tắt điện thoại di động của mình, rồi tắt loa. Ông quay người nhìn hai đứa trẻ mặt cắt không còn giọt máu: "Chúng ta phải tìm thấy chú ấy ngay lập tức."