Levin ngồi trước một chiếc bàn nhỏ trong quán bar tại sân bay San José, chậm rãi nhấp bia trong lúc chờ chuyến bay đến Mỹ. Gutierrez ngồi cạnh ông, không nói lời nào. Sự im lặng đầy gượng gạo này đã kéo dài vài phút. Gutierrez nhìn chằm chằm vào chiếc ba lô Levin đặt dưới chân. Đó là một chiếc ba lô kiểu Gothic màu xanh mực đặc chế, bên ngoài có rất nhiều ngăn chuyên dụng để chứa các thiết bị điện tử.

"Chiếc túi này đẹp thật," Gutierrez phá vỡ sự im lặng, "Kiếm ở đâu ra vậy? Trông rất giống loại túi của Thorne."

Levin nhấp một ngụm bia, "Phải."

"Thật sự rất tốt," Gutierrez nhìn nó nói tiếp, "Trong ngăn trên cùng đựng gì thế? Điện thoại vệ tinh? Hay hệ thống định vị toàn cầu? Này anh bạn, lần tới họ sẽ còn gây khó dễ cho anh đấy, bọn họ rất xảo quyệt, chắc chắn đã tiêu tốn của anh..."

"Marty," Levin giận dữ nói, "Bớt nói nhảm đi, anh định nói cho tôi biết hay không?"

"Nói cho anh biết cái gì?"

"Tôi muốn biết rốt cuộc chuyện này là thế nào."

"Richard, anh nghe tôi nói này, tôi rất tiếc, nếu như..."

"Đừng nói nữa," Levin ngắt lời, "Marty, đó là một loài sinh vật cực kỳ quan trọng trên bãi biển kia, nhưng nó đã bị tiêu hủy. Tôi thật sự không hiểu tại sao anh lại để chuyện đó xảy ra."

Gutierrez thở dài, ông liếc nhìn những hành khách ngồi ở các bàn khác rồi nói: "Phải giữ bí mật tuyệt đối, được không?"

"Được."

"Đây là một vấn đề lớn ở đây."

"Vấn đề lớn gì?"

"Trên bãi biển đó thường xuyên xuất hiện... ừm... các loài sinh vật biến dị. Đã vài năm rồi."

"Sinh vật biến dị?" Levin lặp lại hai từ này, sau đó lắc đầu không tin.

"Đó là cách gọi chính thức của chính phủ về loại sinh vật này," Gutierrez nói, "Người làm trong các cơ quan chính phủ không bao giờ muốn nói cụ thể về bất cứ thứ gì. Lần đầu tiên xuất hiện loại sinh vật này là khoảng năm năm trước. Nó được phát hiện trong những dãy núi lớn gần một trạm thí nghiệm nông nghiệp vùng sâu vùng xa chuyên lai tạo các giống đậu nành."

"Đậu nành?" Levin lặp lại.

Gutierrez gật đầu, "Có vẻ như đám động vật này rất thích ăn đậu nành và một số loại cỏ ở đây, có thể giả định rằng chúng cần nạp một lượng lớn axit amin, nhưng không ai dám chắc chắn. Có lẽ chúng chỉ đơn giản là thích ăn một loại nông sản nào đó..."

"Marty," Levin nói, "Chúng có thích ăn bia hay bánh quy cũng chẳng liên quan đến tôi, bây giờ chỉ có một vấn đề quan trọng thôi: Chúng từ đâu ra?"

"Không ai biết," Gutierrez đáp.

Levin không tiếp lời. Một lúc sau, ông hỏi tiếp: "Những con vật khác thì sao?"

"Đều đã bị tiêu hủy. Theo tôi biết, kể từ đó đến nay, suốt nhiều năm không còn phát hiện thêm con nào nữa. Nhưng giờ có vẻ như chúng lại bắt đầu xuất hiện. Trong năm qua, chúng tôi đã tìm thấy bốn con, bao gồm cả con mà anh thấy ngày hôm nay."

"Xử lý thế nào?"

"Ừm, những sinh vật biến dị đó không ngoại lệ, đều bị tiêu hủy giống như anh đã thấy. Ngay từ đầu, chính phủ đã thực hiện mọi biện pháp có thể để phong tỏa thông tin, không cho bất kỳ ai biết về chuyện này. Vài năm trước, một nhóm du khách Bắc Mỹ báo cáo rằng có hiện tượng bất thường trên một hòn đảo tên là Nublar. Menendez đã mời một nhóm phóng viên đến đảo để xem - nhưng lại đưa họ đến một hòn đảo khác. Những phóng viên này tất nhiên không biết sự tình. Họ làm việc kiểu đó đấy. Ý tôi là chính phủ rất coi trọng chuyện này."

"Tại sao?"

"Họ rất lo lắng."

"Lo lắng? Tại sao phải lo lắng..."

Gutierrez vung tay, đổi tư thế ngồi trên ghế, rướn người về phía trước: "Dịch bệnh, Richard."

"Dịch bệnh?"

"Đúng vậy. Costa Rica sở hữu hệ thống y tế tốt nhất thế giới," Gutierrez nói, "Các nhà dịch tễ học bắt đầu theo dõi một loại viêm não rất đáng sợ, căn bệnh này đang có xu hướng gia tăng, đặc biệt là ở các vùng ven biển."

"Viêm não? Nguyên nhân là gì? Virus?"

Gutierrez lắc đầu, "Không tìm thấy nguyên nhân gây bệnh."

"Marty..."

"Tôi nói cho anh nghe này, Richard, không ai biết cả. Không phải virus, vì nồng độ kháng thể không tăng, số lượng bạch cầu cũng không thay đổi. Cũng không phải do vi khuẩn, vì không ai nuôi cấy được loại vi khuẩn này, hoàn toàn là một ẩn số. Các nhà dịch tễ học chỉ biết rằng nó dường như ảnh hưởng chủ yếu đến nông dân ở nông thôn, những người tiếp xúc nhiều với động vật và gia súc. Đúng là viêm não - gây đau đầu dữ dội, mê sảng, sốt cao, nói nhảm."

"Có tử vong không?"

"Hiện tại xem ra, sau khi phát bệnh khoảng ba tuần, nó dường như có thể tự khỏi, nhưng dù vậy, chính phủ vẫn rất lo ngại. Đất nước này sống dựa vào du lịch mà, Richard. Không ai muốn nhắc đến một căn bệnh chưa rõ nguồn gốc cả."

"Vậy là họ cho rằng bệnh viêm não có liên quan đến những sinh vật biến dị này?"

Gutierrez nhún vai, "Thằn lằn có thể mang và truyền nhiều loại bệnh do virus," ông nói, "Chúng là vật trung gian truyền bệnh đã được biết đến. Nên nói như vậy cũng không phải không có lý. Có lẽ có một mối liên hệ nào đó."

"Nhưng anh vừa mới nói nó không phải do virus mà."

"Dù nó là gì đi nữa, tóm lại họ cho rằng có liên quan đến thứ đó."

Levin nói, "Vậy thì càng cần phải làm rõ những con thằn lằn này từ đâu ra chứ. Chắc chắn họ đã tìm kiếm..."

"Tìm kiếm?" Gutierrez cười, "Tất nhiên là đã tìm rồi, họ lục soát khắp nơi, tìm đi tìm lại. Họ đã phái hàng chục đội tìm kiếm - chính tôi cũng từng dẫn đầu vài đội. Họ thực hiện tìm kiếm trên không, bay phía trên rừng rậm, bay phía trên các hòn đảo ven biển. Thực sự là huy động lực lượng rất lớn. Các hòn đảo ven biển khá nhiều, anh biết đấy, đặc biệt là ở bờ biển phía Tây. Họ thậm chí còn tìm kiếm trên cả những hòn đảo thuộc sở hữu tư nhân."

"Có đảo thuộc sở hữu tư nhân sao?" Levin hỏi.

"Có vài cái. Ba bốn cái gì đó. Như đảo Nublar - được cho một công ty Mỹ thuê, tên là International Genetic Technologies, thuê đã nhiều năm rồi."

"Anh vừa nói hòn đảo đó họ cũng đã tìm kiếm..."

"Lục soát kỹ lưỡng. Không có gì cả."

"Những hòn đảo khác thì sao?"

"Ừm, để tôi nhớ xem," Gutierrez vừa nói vừa đếm ngón tay, "Đảo Talamanca ở bờ biển phía Đông, trên đảo có một câu lạc bộ thời trung cổ. Đảo Sona ở bờ biển phía Tây, được cho một công ty khai khoáng của Đức thuê. Phía Bắc có đảo Morazan, chủ sở hữu là một tỷ phú người Costa Rica, có lẽ còn nữa, tôi không nhớ hết."

"Kết quả tìm kiếm thế nào?"

"Không thu được gì," Gutierrez nói, "Không phát hiện ra bất cứ thứ gì, nên họ cho rằng đám động vật này đến từ sâu trong rừng rậm, cho đến nay chúng tôi vẫn chưa thể tìm thấy chúng."

Levin lẩm bẩm: "Vậy là, vận may cũng khá đấy."

"Tôi biết," Gutierrez nói, "Rừng mưa nhiệt đới là nơi ẩn náu cực kỳ hoàn hảo. Các đội tìm kiếm dù có đi ngang qua cách một con vật lớn mười yard cũng không phát hiện ra nó. Ngay cả công nghệ viễn thám tiên tiến nhất cũng vô dụng. Bởi vì nó không thể xuyên thấu qua quá nhiều thứ - mây mù, tán cây, thực vật tầng thấp. Hơn nữa trong rừng nhiệt đới không có đường đi. Bất cứ thứ gì cũng có thể ẩn nấp. Dù sao thì chính phủ cũng rất thất vọng. Tất nhiên, người quan tâm không chỉ có phía chính phủ."

Levin đột ngột ngẩng đầu lên: "Ồ?"

"Đúng vậy, vì lý do nào đó, còn có không ít người rất quan tâm đến đám động vật này."

"Sự quan tâm kiểu gì?" Levin thận trọng dò hỏi.

"Mùa thu năm ngoái, chính phủ phê duyệt cho một nhóm nhà thực vật học từ Berkeley thực hiện khảo sát trên không tại vùng rừng rậm ở cao nguyên trung tâm. Cuộc khảo sát đó kéo dài một tháng, lúc đó còn xảy ra một số tranh cãi - vấn đề chi phí nhiên liệu hàng không, hoặc đại loại thế, tóm lại là một quan chức ở San José đã gọi điện cho Berkeley để phàn nàn, phía Berkeley trả lời rằng họ chưa từng nghe nói đến đội khảo sát nào như vậy cả. Sau đó, đội khảo sát đó liền cao chạy xa bay, rời khỏi đất nước này."

"Vậy là không ai biết họ là ai?"

"Không biết. Mùa đông năm ngoái, hai nhà địa chất học người Thụy Sĩ đến thu thập mẫu khí ven biển. Họ nói đó là một phần trong đề tài nghiên cứu về hoạt động núi lửa ở Trung Mỹ. Các hòn đảo ven biển đều là đảo núi lửa, phần lớn đều có mức độ hoạt động khác nhau, nên nghe có vẻ là một yêu cầu hợp lý, nhưng sau đó mới biết, những 'nhà địa chất' này thực chất là làm việc cho một công ty Mỹ tên là Biosyn, ừm, thứ họ tìm kiếm là những con vật lớn trên các hòn đảo đó."

"Tại sao một công ty công nghệ sinh học lại quan tâm đến mấy thứ này?" Levin hỏi, "Chẳng có lý gì cả."

"Có lẽ trong mắt anh và tôi là vậy," Gutierrez nói, "Nhưng Biosyn là một công ty tai tiếng, giám đốc bộ phận nghiên cứu của họ là một gã tên là Lewis Dodgson."

"Ồ, tôi biết hắn," Levin nói, "Vài năm trước, chính hắn là người thực hiện thử nghiệm vaccine bệnh dại ở Chile, trong thử nghiệm, họ để nông dân địa phương tiếp xúc với vaccine bệnh dại, nhưng lại không hề nói cho những người nông dân đó biết họ đang tham gia thử nghiệm gì."

"Chính là hắn. Hắn còn thử nghiệm bán ra thị trường một loại khoai tây được nuôi cấy bằng công nghệ di truyền tại các siêu thị, nhưng không hề giải thích rằng giống khoai tây này đã bị thay đổi. Kết quả là trẻ nhỏ sau khi ăn bị tiêu chảy nhẹ, có hai đứa phải nhập viện, sau đó công ty đó đành phải mua chuộc George Baselton đứng ra để vớt vát hình ảnh."

"Xem ra ai cũng cần đến Baselton nhỉ," Levin nói.

Gutierrez nhún vai, "Bây giờ việc tham vấn các giáo sư danh tiếng ở trường đại học là một xu hướng, đó là một phần của giao dịch, Baselton là giáo sư sinh học Regis. Biosyn cần ông ta giúp dọn dẹp đống đổ nát, vì Dodgson không phải là kẻ an phận. Những người nhận tiền của Dodgson để làm việc cho hắn rải rác khắp thế giới, họ đánh cắp kết quả nghiên cứu của các công ty khác, lấy sạch. Có người nói, trong tất cả các công ty công nghệ di truyền, chỉ có Biosyn là có nhiều luật sư hơn cả nhà khoa học."

"Tại sao họ lại quan tâm đến Costa Rica?" Levin hỏi.

Gutierrez lại nhún vai: "Tôi không biết, nhưng, Richard, thái độ đối với nghiên cứu khoa học hiện nay đã thay đổi hoàn toàn. Điều này nhìn thấy rất rõ ở đây. Costa Rica là một trong những quốc gia có hệ sinh thái phong phú nhất thế giới, nó có mười hai môi trường sinh sống của động thực vật khác biệt rõ rệt, số lượng loài lên đến năm trăm nghìn. Một phần năm số loài trên Trái Đất đều có thể tìm thấy ở đây. Nhiều năm qua, Costa Rica luôn là trung tâm nghiên cứu sinh học. Tôi có thể nói với anh thế này, hiện tại, tình hình đã khác. Trước đây, những người đến đây đều là các nhà khoa học có tinh thần cống hiến. Họ đến đây để thực hiện nghiên cứu khoa học, họ đến với lòng nhiệt huyết lớn lao để nghiên cứu khỉ hú, ong bắp cày Polistes, hay thực vật Sombrilla gì đó. Những người này chọn nơi này vì họ thích thế, họ chắc chắn không thể làm giàu được. Nhưng bây giờ, tất cả mọi thứ trong lĩnh vực sinh học đều có giá trị tiềm năng. Không ai dám chắc lần tới sẽ phát hiện ra loại thuốc mới nào ở đâu. Vì vậy các công ty dược phẩm cung cấp tài trợ cho đủ loại nghiên cứu khoa học. Có lẽ trong vỏ trứng chim có chứa protein chống thấm nước. Có lẽ nhện có thể sản sinh ra một loại peptide ức chế đông máu. Có lẽ bề mặt sáp của cây dương xỉ chứa thuốc giảm đau. Tình trạng này thường xuyên xảy ra. Nó đủ để làm thay đổi thái độ của con người đối với nghiên cứu khoa học. Người ta không còn nghiên cứu thiên nhiên nữa. Họ bắt đầu đào vàng trong thiên nhiên. Đây là tư duy của những kẻ cướp bóc. Bất cứ thứ gì mới mẻ, bất cứ thứ gì chưa từng được phát hiện trước đây, đều khiến người ta không tự chủ được mà nảy sinh sự quan tâm, vì nó có thể có giá trị. Nó có thể khiến người ta phát tài."

Gutierrez uống cạn bia trong ly rồi nói: "Thế giới này hiện tại đã đảo lộn rồi. Thực tế, rất nhiều người muốn biết những sinh vật biến dị này nói lên điều gì - chúng từ đâu đến."

Loa phát thanh thông báo chuyến bay của Levin đã bắt đầu cho hành khách lên máy bay. Hai người cùng đứng dậy khỏi bàn. Gutierrez nói: "Những chuyện này anh sẽ không nói ra ngoài chứ? Ý tôi là những gì anh thấy hôm nay ấy."

"Thú thật với anh," Levin nói, "Tôi cũng không biết mình đã thấy gì hôm nay nữa. Thứ gì cũng có thể xảy ra."

Gutierrez mỉm cười: "Thượng lộ bình an, Richard."

"Bảo trọng, Marty."