Lưu Dịch Tư Đạo Kỳ Sâm khom lưng ngồi trong góc tối của quán rượu nhỏ "Thiết Tư Bội Lệ Đa" tại cảng Khoa Nhĩ Đặc Tư, chậm rãi nhấp từng ngụm bia. Ngồi cạnh ông là Kiều Trị Ba Tắc Nhĩ Đốn, giáo sư sinh học tại Đại học Stanford, đang say sưa ngấu nghiến đĩa trứng chiên kiểu nông gia, lòng đỏ trứng vàng óng chảy tràn trên lớp nước sốt xanh mướt. Đạo Kỳ Sâm nhìn cảnh đó mà thấy buồn nôn. Ông quay mặt đi, nhưng vẫn nghe rõ mồn một tiếng nhai chóp chép đầy thô kệch của Ba Tắc Nhĩ Đốn.

Trong quán không có ai khác ngoài mấy con gà đang cục tác dưới sàn. Một cậu bé thỉnh thoảng lại chạy đến cửa, ném nắm sỏi về phía đàn gà rồi cười khanh khách bỏ chạy. Một chiếc máy phát nhạc cũ kỹ đang rít lên những âm thanh rè rè, phát ra bản nhạc từ cuộn băng cassette cũ của Elvis Presley qua chiếc loa gỉ sét treo phía trên quầy bar.

Đạo Kỳ Sâm khẽ ngâm nga theo giai điệu "Can't Help Falling in Love", cố gắng kiềm chế sự nóng nảy. Ông đã ngồi ở cái nơi khỉ ho cò gáy này gần một tiếng đồng hồ rồi.

Ba Tắc Nhĩ Đốn ăn xong trứng, đẩy đĩa sang một bên, rút cuốn sổ tay nhỏ luôn mang theo bên người ra: "Này Lưu," ông ta lên tiếng, "Tôi vẫn luôn cân nhắc về việc xử lý chuyện này thế nào."

"Xử lý cái gì?" Đạo Kỳ Sâm gắt gỏng, "Chẳng có gì để xử lý cả, trừ khi chúng ta có thể đặt chân lên hòn đảo đó." Vừa nói, ông vừa dùng tấm ảnh của Lý Tra Đức Lai Văn gõ gõ lên mép quầy bar, lật ngược tấm ảnh lại. Thấy hình người bị ngược, ông lại lật cho ngay ngắn.

Ông thở dài, liếc nhìn đồng hồ.

"Lưu," Ba Tắc Nhĩ Đốn kiên nhẫn nói, "Việc đến hòn đảo đó không quan trọng. Quan trọng là làm sao để trình bày phát hiện của chúng ta với thế giới."

Đạo Kỳ Sâm khựng lại, "Phát hiện của chúng ta," ông lặp lại, "Tôi thích cách nói đó. Kiều Trị, rất tốt. Phát hiện của chúng ta."

"Dù sao thì đó cũng là sự thật, đúng không?" Một nụ cười hòa ái hiện trên gương mặt Ba Tắc Nhĩ Đốn, "Công ty Công nghệ Di truyền đã phá sản, công nghệ của nó coi như đã thất truyền đối với nhân loại. Một tổn thất vô cùng, vô cùng nặng nề, tôi đã nói điều này trên truyền hình nhiều lần rồi. Tuy nhiên trong tình cảnh này, bất cứ ai tìm lại được nó đều là một phát hiện. Tôi không biết anh gọi đó là gì. Như Henri Poincaré từng nói..."

"Được rồi," Đạo Kỳ Sâm ngắt lời, "Vậy là chúng ta có một phát hiện. Rồi sao nữa? Mở một cuộc họp báo ư?"

"Tuyệt đối không." Ba Tắc Nhĩ Đốn kinh hãi, "Mở họp báo thì quá tầm thường. Chúng ta sẽ bị chỉ trích đủ điều. Không, không được. Một phát hiện trọng đại như vậy phải được đón nhận một cách trang trọng. Phải được công bố chính thức, Lưu."

"Công bố?"

"Trên các tạp chí chuyên ngành — tôi nghĩ là tạp chí Nature."

Đạo Kỳ Sâm nheo mắt: "Ông muốn công bố việc này trên một tạp chí khoa học?"

"Còn cách nào tốt hơn để hợp thức hóa nó sao?" Ba Tắc Nhĩ Đốn nói, "Trình bày phát hiện của chúng ta trước các đồng nghiệp học thuật là điều danh chính ngôn thuận, tất nhiên nó sẽ gây ra tranh cãi. Nhưng tranh cãi thì sao chứ? Một cuộc chiến học thuật, giáo sư công kích giáo sư, tràn ngập trên các trang khoa học của báo chí suốt ba ngày, cho đến khi bị tin tức mới nhất về phẫu thuật tái tạo vòng một đẩy ra khỏi mặt báo. Nhưng ngay trong ba ngày đó, chúng ta đã khẳng định đủ quyền sở hữu của mình."

"Ông sẽ viết chứ?"

"Đúng vậy." Ba Tắc Nhĩ Đốn đáp, "Tôi muốn sau một thời gian sẽ đăng trên tạp chí American Scholar hoặc Natural History. Một bài viết về lợi ích nhân loại, bàn về ý nghĩa của phát hiện này đối với tương lai, và những gợi mở của quá khứ đối với chúng ta, đại loại như vậy..."

Đạo Kỳ Sâm gật đầu. Ông thấy Ba Tắc Nhĩ Đốn nói có lý, vì thế lại nghĩ thầm mình cần ông ta đến mức nào, và việc đưa ông ta vào nhóm là một quyết định sáng suốt ra sao. Đạo Kỳ Sâm chưa từng nghĩ đến phản ứng của công chúng, còn Ba Tắc Nhĩ Đốn thì chỉ chăm chăm vào điều đó.

"Vậy thì tốt." Đạo Kỳ Sâm nói, "Nhưng nếu chúng ta không đến được hòn đảo đó, mọi thứ cũng chỉ là nói suông." Ông lại liếc nhìn đồng hồ.

Ông nghe thấy tiếng cửa phía sau mở ra, trợ lý Hoắc Nhĩ Đức Kim bước vào, dẫn theo một người Costa Rica thấp béo, để ria mép. Người này có gương mặt sương gió và biểu cảm u ám.

Đạo Kỳ Sâm xoay người trên ghế: "Đây là người đó sao?"

"Đúng vậy, Lưu."

"Hắn tên là gì?"

"Cam Đa Tạp."

"Ông Cam Đa Tạp," Đạo Kỳ Sâm giơ tấm ảnh của Lai Văn lên, "Ông có quen người này không?"

Cam Đa Tạp liếc nhìn qua quýt rồi gật đầu: "Đây là ông Lai Văn."

"Chính là hắn. Đồ Lai Văn chết tiệt. Hắn ở đây khi nào?"

"Vài ngày trước. Hắn đi cùng em trai tôi là Đệ Qua, đến giờ vẫn chưa quay lại."

"Họ đi đâu?" Đạo Kỳ Sâm hỏi.

"Đảo Sona."

"Được." Đạo Kỳ Sâm uống cạn bia, đẩy vỏ chai ra. Ông quay sang Kim: "Hắn có thuyền không?"

"Hắn là ngư dân, hắn có thuyền." Kim đáp.

Cam Đa Tạp gật đầu: "Một chiếc thuyền đánh cá, đúng vậy."

"Tốt, chúng ta phải đến đảo Sona."

"Vâng, thưa ông, nhưng thời tiết hôm nay..."

"Tôi không quan tâm đến thời tiết," Đạo Kỳ Sâm nói, "Thời tiết sẽ tốt lên thôi, tôi muốn xuất phát ngay bây giờ."

"Có lẽ nên đợi..."

"Ngay bây giờ."

Cam Đa Tạp nhún vai: "Tôi rất tiếc, thưa ông."

Đạo Kỳ Sâm nói: "Cho hắn xem tiền đi, Hoắc Nhĩ Đức."

Kim mở chiếc cặp tài liệu, bên trong chứa đầy những xấp tiền giấy Costa Rica mệnh giá năm nghìn Colones.

Cam Đa Tạp nhìn vào, rút một tờ tiền ra kiểm tra, rồi cẩn thận đặt lại, cơ thể khẽ cử động.

Đạo Kỳ Sâm nói: "Tôi muốn đi ngay bây giờ."

"Được thôi, thưa ông." Cam Đa Tạp nói, "Ngay khi ông sẵn sàng, chúng ta sẽ khởi hành."

"Thế mới được chứ." Đạo Kỳ Sâm nói, "Mất bao lâu để đến hòn đảo đó?"

"Khoảng hai tiếng, thưa ông."

"Tốt lắm." Đạo Kỳ Sâm nói, "Tuyệt vời."