Eddie Carr đứng giữa đám cỏ cao trên khu đất trống, quay lưng về phía hai chiếc trực thăng. Những chiếc trực thăng rời mặt đất, cuốn lên từng đợt bụi cát, nhanh chóng thu nhỏ lại thành hai chấm đen, tiếng động cơ ầm ầm của chúng cũng dần xa xăm.

Eddie đưa tay che mắt nhìn lên không trung. "Khi nào chúng mới quay lại?" Giọng anh đầy vẻ ưu tư.

"Sáng mai." Thorne đáp, "Đến lúc đó chúng ta đã tìm thấy Levine rồi."

"Ít nhất cũng phải đến lúc đó, hy vọng vậy." Malcolm nói.

Lúc này, trực thăng đã biến mất sau dãy núi hình vành khuyên. Carr, Thorne và Malcolm cùng đứng trên khu đất trống, họ đã cảm nhận được hơi nóng của buổi sáng và sự tĩnh mịch chết chóc bao trùm hòn đảo.

"Ở đây thực sự hơi đáng sợ." Eddie vừa nói vừa kéo thấp vành mũ bóng chày đang đội trên đầu.

Eddie Carr lớn lên tại Daly City, năm nay hai mươi bốn tuổi, anh có mái tóc đen và vóc dáng vạm vỡ. Dù cơ thể trông rất cường tráng, các khối cơ bắp phát triển rõ rệt, nhưng đôi bàn tay anh lại khá mềm mại với những ngón tay thon dài. Eddie có tài năng thiên bẩm trong việc xử lý máy móc — điều mà Thorne gọi là thiên tài. Anh có thể chế tạo và sửa chữa mọi thứ, chỉ cần nhìn qua là hiểu ngay nguyên lý vận hành của một loại thiết bị. Thorne đã thuê anh làm việc được ba năm, ngay sau khi anh tốt nghiệp trường cao đẳng cộng đồng. Ban đầu, anh chỉ coi đây là một công việc tạm thời để kiếm tiền tiếp tục học lên lấy bằng cấp, nhưng giờ đây Thorne đã không thể thiếu anh, và chính Eddie cũng đã từ bỏ ý định quay lại trường học.

Giờ phút này, anh nhìn quanh khu đất trống, trong lòng thầm nghĩ mình chưa từng mơ tới việc sẽ đặt chân đến nơi như thế này. Anh lớn lên ở thành phố, đã quen với mọi thứ của cuộc sống đô thị như tiếng còi xe, sự tắc nghẽn giao thông; sự tĩnh mịch của hòn đảo hoang vu này khiến anh cảm thấy bất an.

"Được rồi." Thorne đặt tay lên vai anh nói, "Chuẩn bị xuất phát thôi."

Họ tiến về phía các thùng container được dỡ xuống từ trực thăng, nằm cách đó vài thước trong đám cỏ rậm.

"Tôi có giúp được gì không?" Malcolm đứng cách đó vài thước lên tiếng hỏi.

"Không cần đâu, ông cứ nghỉ ngơi đi." Eddie nói, "Tốt nhất là chúng tôi tự tháo dỡ các thùng này."

Họ mất nửa giờ mới vặn xong những con ốc trên tấm chắn phía sau rồi đặt nó xuống đất, sau đó chui vào trong container. Chỉ vài phút sau, họ đã tháo xong các chốt cố định xe. Eddie ngồi vào ghế lái của chiếc "Explorer", vặn chìa khóa khởi động. Ngoài tiếng rít nhẹ của bơm chân không khi kích hoạt, gần như không nghe thấy bất kỳ âm thanh nào khác.

Thorne hỏi: "Tình trạng sạc của cậu thế nào?"

"Đầy."

"Pin không vấn đề gì chứ?"

"Có vẻ là không."

Eddie thở phào nhẹ nhõm. Anh là người chịu trách nhiệm chuyển đổi những chiếc xe này sang chạy điện, nhưng lúc đó thời gian quá gấp rút nên chưa kịp kiểm tra kỹ lưỡng. Mặc dù so với những chiếc xe dùng động cơ đốt trong từ thế kỷ 19, xe điện có cấu tạo kỹ thuật đơn giản hơn, nhưng anh biết rằng việc đưa thiết bị chưa qua kiểm nghiệm thực địa vào sử dụng là một hành động mạo hiểm.

Đặc biệt là khi thiết bị này lại ứng dụng những công nghệ mới nhất. Dù ngoài miệng không nói, nhưng trong lòng anh lại thấp thỏm không yên. Giống như nhiều chuyên gia kỹ thuật khác, sâu thẳm bên trong anh là người bảo thủ. Anh thích nhìn thấy máy móc vận hành ổn định, bất kể là loại máy móc nào — đối với anh, điều đó đồng nghĩa với việc áp dụng đúng đắn các công nghệ đã được chứng minh và xác lập. Đáng tiếc, lần này ý kiến của anh đã bị bác bỏ.

Có hai thứ khiến Eddie lo ngại. Một là hệ thống tấm quang năng màu đen lắp trên nóc xe và nắp ca-pô, được cấu tạo từ các hàng chip silicon hình bát giác. Loại tấm pin này không chỉ hiệu suất cao hơn mà còn bền hơn so với loại cũ. Khi lắp đặt, Eddie đã sử dụng thiết bị chống rung đặc biệt do chính anh thiết kế. Tuy nhiên, một thực tế không thể bỏ qua là một khi các tấm pin này bị hỏng, chúng sẽ không thể cung cấp năng lượng cho xe hoặc nguồn điện cho các thiết bị điện tử, khiến toàn bộ hệ thống bị tê liệt.

Thứ hai là pin. Thorne đã chọn loại pin Lithium-ion mới của hãng Nissan, loại pin này có hiệu suất cực cao, trọng lượng càng lớn thì hiệu suất càng mạnh. Nhưng chúng vẫn đang ở "giai đoạn thử nghiệm". Trong mắt Eddie, cụm từ này chẳng qua là từ đồng nghĩa với "hiệu năng không đáng tin cậy".

Eddie đã cố gắng thuyết phục về việc cần có nguồn điện dự phòng, anh đề nghị mang theo một máy phát điện chạy xăng nhỏ để phòng hờ. Anh còn đưa ra ý kiến trái chiều ở nhiều khía cạnh khác nhưng đều bị bác bỏ. Trong tình thế đó, anh đã làm điều hợp lý duy nhất có thể: lắp thêm vài tấm pin năng lượng mà không nói với bất kỳ ai.

Anh nghĩ chắc chắn Thorne biết mình đã làm vậy, nhưng Thorne không hề nhắc tới, và Eddie cũng chẳng nói gì. Bây giờ, khi đã đặt chân lên hòn đảo kỳ quái này, anh cảm thấy may mắn vì mình đã làm thế. Bởi thực tế thì, "trời có gió mây bất trắc" mà.

Thorne đứng bên cạnh nhìn Eddie lùi chiếc "Explorer" từ trong container ra đám cỏ rậm. Eddie đỗ xe ở trung tâm khu đất trống, nơi ánh nắng mặt trời có thể chiếu trực tiếp vào các tấm pin để sạc.

Thorne ngồi vào ghế lái của chiếc xe kéo đầu tiên rồi lùi xe ra. Cảm giác lái một chiếc xe gần như không có tiếng động thật kỳ lạ, âm thanh lớn nhất chỉ là tiếng lốp xe ma sát trên sàn kim loại của container. Một khi đã ra đến bãi cỏ, gần như không còn nghe thấy bất cứ tiếng động nào nữa. Thorne bước ra khỏi xe, dùng đường ống gấp khúc nối hai chiếc xe kéo lại với nhau.

Cuối cùng, anh quay sang chiếc xe mô tô cũng chạy bằng điện, đẩy nó vào phía sau chiếc "Explorer", đặt vào giỏ lưới, rồi kết nối dây nguồn với hệ thống điện của xe kéo để bắt đầu sạc. Sau đó, anh bước ra ngoài. "Xong rồi."

Eddie đứng trên khu đất trống nóng hầm hập và tĩnh lặng, nhìn về phía rìa hòn đảo: đó là những vách đá hình thành từ các đợt phun trào núi lửa, bao quanh và cao hơn cả những tán rừng rậm rạp. Những tảng đá trơ trọi khẽ lấp lánh dưới ánh nắng gay gắt của buổi sớm, những vách đá dựng đứng khiến người ta phải kinh sợ. Anh có cảm giác như đang lâm vào đường cùng, khó lòng thoát thân. "Tại sao người ta lại đến cái nơi như thế này chứ?"

Malcolm chống gậy, mỉm cười nói: "Để thoát khỏi những phiền não chốn trần gian. Chẳng lẽ cậu không muốn thoát khỏi những phiền não đó sao?"

"Chừng nào còn chịu đựng được, tôi sẽ không làm thế." Eddie đáp, "Tôi là kiểu người luôn thích ở gần tiệm pizza. Ông hiểu ý tôi chứ?"

"Bây giờ thì cậu đã ở quá xa rồi."

Thorne quay lại phía sau xe kéo, lấy ra hai khẩu súng trường nặng trịch. Dưới nòng mỗi khẩu súng đều treo hai băng đạn. Anh đưa một khẩu cho Eddie, khẩu còn lại đưa cho Malcolm xem. "Đã thấy thứ này bao giờ chưa?"

"Từng thấy trong sách." Malcolm nói, "Hàng của Thụy Sĩ à?"

"Đúng vậy. Súng hơi Lindstradt. Đây là loại súng trường đắt nhất thế giới. Cấu tạo đơn giản, uy lực lớn, độ chính xác cao và cực kỳ đáng tin cậy. Nó bắn loại đạn phi tiêu đẩy bằng áp suất Flueger cận âm, bên trong có thể chứa bất kỳ loại hóa chất nào." Thorne tách băng đạn, để lộ một hàng ống nhựa nhỏ chứa chất lỏng màu vàng cỏ. Đầu mỗi phi tiêu có một mũi kim dài ba inch. "Chúng ta đang nạp nọc độc cô đặc của ốc nón Nam Hải. Đây là loại độc tố thần kinh mạnh nhất thế giới, có thể phát huy tác dụng trong vòng 1/2000 giây. Nó nhanh hơn cả tốc độ dẫn truyền thần kinh. Con vật sẽ gục ngã trước khi kịp cảm thấy vết chích."

"Gây tử vong sao?"

Thorne gật đầu: "Đến hòn đảo này không phải là trò đùa đâu. Nhớ kỹ, đừng dùng thứ này bắn vào chân mình, nếu không thì trước khi kịp nhận ra mình đã bóp cò, cậu đã mất mạng rồi."

Malcolm gật đầu: "Có thuốc giải không?"

"Không. Mà có thì cũng để làm gì? Dù có thuốc, cũng chẳng kịp dùng đâu."

"Điều đó làm mọi việc trở nên đơn giản hơn." Malcolm nói rồi cầm lấy khẩu súng.

"Tôi nghĩ các anh nên biết điều này." Thorne nói, "Eddie, chúng ta đi thôi."