Lưu Dịch Tư Đạo Kỳ Sâm đẩy cánh cửa có gắn bảng hiệu "Khu động vật", tức thì tất cả lũ chó đồng loạt sủa vang. Hắn bước dọc theo lối đi, hai bên là những hàng lồng sắt xếp cao tới mười feet. Đây là một công trình quy mô lớn, bởi Tập đoàn Sinh học Tổng hợp tại Cupertino, California cần một cơ sở thí nghiệm động vật tầm cỡ như vậy.

Tổng giám đốc tập đoàn, La Tây Đặc, đi sóng đôi cùng Đạo Kỳ Sâm với gương mặt sa sầm. Ông ta dùng tay phủi nhẹ lên ve áo bộ vest Ý của mình: "Tôi ghét cái nơi quỷ quái này. Tại sao cậu lại dẫn tôi đến đây?"

"Bởi vì," Đạo Kỳ Sâm đáp, "chúng ta cần thảo luận về tương lai."

"Nơi này hôi thối quá." La Tây Đặc nhìn đồng hồ, "Nói đi, Lưu."

"Chúng ta có thể vào kia bàn bạc." Đạo Kỳ Sâm vừa nói vừa dẫn ông ta vào một buồng kính nhỏ. Đây là buồng quan sát trung tâm dành cho nhân viên giám sát. Nhờ lớp kính ngăn cách, tiếng chó sủa đã giảm đi đáng kể. Từ trong buồng, họ vẫn có thể nhìn thấy những hàng lồng nhốt chó bên ngoài.

"Chuyện rất đơn giản," Đạo Kỳ Sâm bắt đầu đi đi lại lại, "nhưng tôi cho rằng nó vô cùng quan trọng."

Lưu Dịch Tư Đạo Kỳ Sâm năm nay bốn mươi lăm tuổi, khuôn mặt lạnh lùng và đã bắt đầu hói. Hắn trông có vẻ tràn đầy năng lượng và cử chỉ lịch thiệp, nhưng đừng nhìn mặt mà bắt hình dong—gã Đạo Kỳ Sâm có gương mặt trẻ thơ này lại là nhà di truyền học tàn nhẫn và hung hăng nhất thế hệ của mình. Cuộc đời hắn đầy rẫy những bê bối: tốt nghiệp Đại học Hopkins nhưng bị sa thải vì tự ý triển khai liệu pháp gen trên người khi chưa được Cục Quản lý Thực phẩm và Dược phẩm cho phép; sau đó khi làm việc tại Tập đoàn Sinh học Tổng hợp, hắn đã thực hiện một cuộc thử nghiệm vắc-xin dại tại Chile gây phẫn nộ dư luận—những người nông dân thất học trở thành vật thí nghiệm của hắn, trong khi hắn hoàn toàn không tiết lộ sự thật cho họ.

Đến bất cứ đâu, Đạo Kỳ Sâm cũng tự xưng là nhà khoa học đang có việc gấp, không thể để những quy tắc đạo đức của kẻ tầm thường làm chậm trễ. Hắn tuyên bố "mọi thứ đều vì mục đích", thực chất là để đạt được mục đích, hắn có thể dùng mọi thủ đoạn. Hắn còn là một kẻ tự quảng bá bản thân không biết mệt mỏi. Trong tập đoàn, Đạo Kỳ Sâm xuất hiện với tư cách một học giả, nhưng thực tế hắn chẳng có năng lực nghiên cứu chuyên sâu nào và cũng chưa từng thực hiện công trình nghiên cứu nghiêm túc. Trí thông minh của hắn chủ yếu dùng vào những đường ngang ngõ tắt. Những thứ hắn nghĩ ra, không cái nào là chưa từng có người nghĩ tới trước đó. Hắn cực kỳ giỏi "phát triển" nghiên cứu, nói cách khác là đánh cắp thành quả nghiên cứu sơ khai của người khác. Ở khía cạnh này, hắn không từ thủ đoạn và không ai theo kịp. Nhiều năm nay, hắn là người đứng đầu bộ phận Kỹ thuật đảo ngược tại Tập đoàn Sinh học Tổng hợp. Về lý thuyết, bộ phận này nghiên cứu sản phẩm của đối thủ để hiểu cách chế tạo, nhưng thực tế, "Kỹ thuật đảo ngược" lại tham gia vào vô số hoạt động tình báo công nghiệp.

Tuy nhiên, La Tây Đặc không chỉ không đặt kỳ vọng mà còn chẳng mấy thiện cảm với Đạo Kỳ Sâm, luôn muốn tránh mặt hắn. Đạo Kỳ Sâm luôn tìm kiếm cơ hội mạo hiểm và cố gắng đi đường tắt, những hành vi của hắn khiến La Tây Đặc cảm thấy bất an. Nhưng La Tây Đặc cũng hiểu rằng, sự cạnh tranh trong ngành công nghệ sinh học hiện đại vô cùng khốc liệt. Để duy trì năng lực cạnh tranh, bất kỳ công ty nào cũng cần những kẻ như Đạo Kỳ Sâm, và hắn chính là bậc thầy trong những việc này.

"Tôi xin đi thẳng vào vấn đề," Đạo Kỳ Sâm quay sang nói với La Tây Đặc, "Tôi cho rằng nếu chúng ta hành động nhanh chóng, chúng ta sẽ có cơ hội chiếm đoạt công nghệ của Công ty Di truyền."

La Tây Đặc thở dài: "Lại nữa sao..."

"Tôi biết, Jeff, tôi biết tâm trạng của ông. Tôi thừa nhận, chuyện này có một lịch sử dài."

"Lịch sử? Chỉ có một lịch sử thôi. Đó là lịch sử thất bại của cậu—thất bại hết lần này đến lần khác. Chúng ta đã thử, đi cả cửa trước lẫn cửa sau. Chết tiệt, khi Công ty Di truyền chuẩn bị phá sản theo Chương 11, chúng ta đã tính mua lại vì cậu bảo có khả năng. Nhưng thực tế đâu phải vậy, người Nhật không chịu bán."

"Tôi hiểu, Jeff. Nhưng chúng ta không thể quên..."

"Điều tôi không thể quên," La Tây Đặc ngắt lời, "là chúng ta đã trả bảy trăm năm mươi ngàn đô la cho bạn của cậu, Nic Deley, nhưng kết quả như muối bỏ bể."

"Nhưng Jeff..."

"Sau đó chúng ta lại trả năm trăm ngàn cho kẻ trung gian tên là Dai Yi. Số tiền đó cũng chìm vào hư không. Mọi nỗ lực chiếm đoạt công nghệ của Công ty Di truyền đều đổ sông đổ biển, đó là điều tôi không thể quên."

"Vấn đề là," Đạo Kỳ Sâm nói, "chúng ta nỗ lực hết lần này đến lần khác không phải không có lý do. Công nghệ này có ý nghĩa sống còn đối với tương lai của tập đoàn."

"Nghe hay đấy."

"Thế giới đang thay đổi, Jeff. Tôi đang nói đến việc giải quyết những vấn đề chính mà tập đoàn sẽ đối mặt trong thế kỷ 21."

"Vấn đề gì?"

Đạo Kỳ Sâm chỉ tay ra ngoài cửa sổ, về phía lũ chó đang sủa vang: "Vấn đề thí nghiệm trên động vật. Hãy đối mặt với thực tế đi, Jeff. Những năm gần đây, chúng ta chịu áp lực ngày càng lớn về việc không được dùng động vật để thí nghiệm hay nghiên cứu. Các cuộc biểu tình, ngồi lì phản đối ngày càng nhiều, hình ảnh của chúng ta trên báo chí ngày càng tồi tệ. Ban đầu chỉ là những kẻ đầu óc nóng nảy và các nhân vật nổi tiếng ở Hollywood. Giờ đây, nó đã trở thành một phong trào quy mô lớn, ngay cả các giáo sư triết học đại học cũng chỉ trích việc dùng khỉ, chó, thậm chí chuột để thí nghiệm là thiếu đạo đức. Một số người còn phản đối việc chúng ta 'sử dụng' mực ống, mặc dù chúng là món ăn phổ biến trên bàn ăn toàn thế giới. Tôi nói cho ông biết, xu hướng này không có điểm dừng. Cuối cùng, e rằng cả việc chúng ta dùng vi khuẩn để sản xuất các sản phẩm kỹ thuật di truyền cũng sẽ bị phản đối."

"Ồ, thật là dọa người."

"Cứ chờ xem. Sớm muộn gì cũng tới. Nó sẽ buộc chúng ta phải đóng cửa. Trừ khi chúng ta thực sự có một loài động vật nhân tạo. Hãy nghĩ xem—một loài đã tuyệt chủng nhưng được hồi sinh, xét trên mọi khía cạnh, nó không phải là động vật. Nó không có bất kỳ quyền lợi nào. Vì nó đã tuyệt chủng, nên nếu nó tồn tại, chỉ có thể là do chúng ta tạo ra. Chúng ta tạo ra nó, chúng ta đăng ký bằng sáng chế, chúng ta sở hữu nó. Nó là một giá đỡ thí nghiệm hoàn hảo. Chúng ta tin rằng enzyme và hormone trong khủng long cũng giống như hệ thống động vật có vú. Tương lai, thử nghiệm thuốc có thể thực hiện thành công trên khủng long nhỏ, giống như chúng ta đang làm trên chó và chuột hiện nay—mà không phải chịu nhiều rủi ro pháp lý."

La Tây Đặc lắc đầu: "Đó là ý kiến của cậu."

"Tôi biết. Nhưng Jeff, về cơ bản chúng chỉ là một loại thằn lằn lớn thôi. Chẳng ai thích thằn lằn cả. Chúng không giống như lũ chó có linh tính, biết liếm tay ông và khiến ông mủi lòng. Thằn lằn không có nhân cách. Chúng chỉ là những con rắn có chân mà thôi."

La Tây Đặc lại thở dài.

"Jeff, cái chúng ta đang bàn tới là sự tự do thực sự. Bởi vì hiện nay, mọi thứ liên quan đến động vật sống đều gắn liền với pháp luật và đạo đức. Thợ săn động vật lớn không thể săn sư tử hay voi—những loài mà cha ông họ từng săn và đứng cạnh chụp ảnh làm kỷ niệm. Giờ muốn săn chúng, phải điền hàng đống giấy tờ, xin giấy phép, đóng đủ loại phí—và còn cả cảm giác tội lỗi nặng nề. Ngày nay, ông không dám manh động đi săn hổ, mà có săn cũng không dám thừa nhận. Trong thế giới hiện tại, bắn chết một con hổ còn tội lỗi hơn bắn chết cha mẹ ruột. Có kẻ đang tung hô bảo vệ hổ. Hãy tưởng tượng xem: một khu săn bắn được thiết lập riêng, có lẽ ở đâu đó tại châu Á, những gã giàu có quyền thế có thể săn khủng long bạo chúa và khủng long ba sừng trong môi trường tự nhiên. Đây sẽ là một địa điểm săn bắn lý tưởng không thể tin nổi. Có bao nhiêu thợ săn treo đầu nai nhồi bông trên tường? Thế giới nhiều vô kể. Nhưng có bao nhiêu người có thể khoe khoang rằng trên quầy bar nhỏ của họ treo cái đầu của một con khủng long bạo chúa hung hãn?"

"Cậu chẳng nghiêm túc chút nào."

"Tôi đang cố gắng làm rõ vấn đề, Jeff. Những con vật này hoàn toàn có thể sử dụng được. Với chúng, chúng ta muốn làm gì thì làm."

La Tây Đặc đứng dậy khỏi bàn, đút tay vào túi. Ông thở dài một tiếng rồi ngước nhìn Đạo Kỳ Sâm: "Những con vật này hiện vẫn còn tồn tại?"

Đạo Kỳ Sâm chậm rãi gật đầu.

"Cậu biết chúng ở đâu?"

Đạo Kỳ Sâm lại gật đầu.

"Được," La Tây Đặc nói, "vậy thì làm đi."

Ông quay người bước về phía cửa, rồi dừng lại, ngoái đầu nhìn: "Nhưng, Lưu," ông nói, "tôi muốn nói thẳng, chuyện là thế này. Đây chắc chắn là lần cuối cùng. Nếu lần này cậu không lấy được những con vật đó, lần sau đừng mở miệng nữa. Lần cuối cùng. Hiểu chưa?"

"Đừng lo," Đạo Kỳ Sâm đáp, "lần này tôi sẽ làm không sai sót gì."