Thế giới qua ống kính nhìn đêm hiện lên một màu xanh huỳnh quang. Sara Hà Đinh chăm chú quan sát thảo nguyên châu Phi, cô có thể nhìn thấy những gò đá nhỏ nằm sau đám cỏ cao phía trước. Vài đốm sáng màu lục xuất hiện từ phía sau những tảng đá lớn. Cô thầm nghĩ, đó có lẽ là loài đa man hoặc một loại động vật gặm nhấm nhỏ nào khác.

Cô đứng trên chiếc xe Jeep, khoác trên mình chiếc áo thể thao dài tay. Cô cảm nhận được hơi lạnh len lỏi trong đêm và sức nặng của chiếc kính nhìn đêm. Cô chậm rãi quay đầu lại vì nghe thấy tiếng gào thét trong màn đêm, muốn xác định xem âm thanh đó phát ra từ đâu.

Cô biết rằng dù mình đang đứng ở vị trí khá cao trên xe Jeep, việc quan sát trực tiếp những con vật này vẫn rất khó khăn. Cô từ từ quay về hướng Bắc để kiểm tra xem trong đám cỏ có động tĩnh gì không, nhưng không thấy bất kỳ con vật nào. Sau đó, cô nhanh chóng quay đầu lại, thế giới màu xanh trước mắt xoay chuyển theo, giờ cô đang đối diện với hướng Nam.

Cô đã thấy rồi.

Đàn dã thú đang lao tới, vừa chạy vừa gầm rú điên cuồng, dường như sắp phát động tấn công. Cả đồng cỏ rung chuyển dữ dội. Cô nhìn thấy một con linh cẩu cái mà cô đặt tên là F1. Giữa hai mắt của F1 có một vệt trắng. Nó đang nhe nanh, chạy bằng kiểu bước ngang đặc trưng của loài linh cẩu. Sara Hà Đinh quan sát những con linh cẩu khác và ghi lại vị trí của chúng.

Trong bóng tối, Sara Hà Đinh xoay ống kính nhìn đêm, hướng về phía trước đàn linh cẩu. Cô đã nhìn thấy mục tiêu săn mồi của chúng — một đàn trâu rừng châu Phi đang bồn chồn lo lắng, đứng trong đám cỏ cao ngang bụng, vừa gầm rống vừa dùng móng đào bới mặt đất.

Tiếng gào thét của đàn linh cẩu không hề giảm bớt, khí thế đó khiến con mồi trở nên hoang mang. Những con linh cẩu len lỏi trong đàn trâu, cố gắng chia cắt mục tiêu, chủ yếu là tách những con bê con ra khỏi đàn mẹ. Trâu rừng châu Phi trông có vẻ phản ứng chậm chạp và đần độn, nhưng thực tế chúng là một trong những loài động vật có vú lớn nguy hiểm nhất châu Phi. Chúng sở hữu thân hình to lớn, sức mạnh kinh người, cặp sừng sắc nhọn và tính khí cực kỳ hung hãn. Trừ khi bị thương hoặc ốm yếu, trâu rừng trưởng thành không bao giờ chịu thua dưới tay linh cẩu.

Mục tiêu săn mồi của linh cẩu chính là những con bê.

Trợ lý của cô, Mê Khẳng Nạp, đang ngồi sau vô lăng xe Jeep. "Cô còn muốn tiến lên phía trước một chút không?" Mê Khẳng Nạp hỏi.

"Không cần, thế này là đủ rồi."

Trên thực tế, vị trí này rất lý tưởng. Chiếc xe Jeep của họ dừng ở chỗ khá cao nên tầm nhìn rất thoáng đãng, nếu may mắn, cô có thể ghi lại toàn bộ mô hình tấn công của chúng. Cô xoay chiếc máy quay gắn trên giá ba chân cao hơn đầu mình năm bộ, đồng thời nhanh chóng ghi âm lời bình vào băng từ.

"F1 ở phía Nam, F2 và F5 đang bao vây từ cự ly hai mươi yard. F3 ở trung tâm. F6 di chuyển biên độ lớn về phía Đông. Không thấy F7. F8 đang bọc lót từ phía Bắc. F1 lao thẳng tới quấy nhiễu. Đàn trâu đang di chuyển, dùng móng đào đất. F7 xuất hiện rồi, đang lao tới. F8 từ phía Bắc lao chéo vào, thoát ra rồi lại bắt đầu bọc lót."

Đây là tuyệt kỹ của loài linh cẩu: những con đi đầu lao vào đàn trâu, số còn lại bao vây bốn phía rồi áp sát từ hai bên. Những con trâu rừng không thể xác định được hành tung của kẻ tấn công. Cô nghe thấy tiếng trâu rừng gào thét trong hoảng loạn, đội hình dày đặc của đàn trâu đã rối loạn. Đội hình bắt đầu lỏng lẻo. Chúng xoay vòng tại chỗ, căng thẳng nhìn quanh. Hà Đinh không nhìn thấy những con bê, chúng đã bị cỏ cao che khuất. Nhưng cô có thể nghe thấy tiếng kêu thảm thiết của chúng.

Linh cẩu lại lao lên. Trâu rừng dùng móng đào đất, cúi đầu tạo tư thế đe dọa. Linh cẩu bắt đầu bao vây trở lại, cắn xé và gầm rú, âm thanh ngày càng dồn dập. Cô nhìn thấy vòm miệng và hàm dưới của con linh cẩu cái mang mã hiệu F8 đã nhuốm máu. Nhưng cô không nhìn thấy cảnh tấn công thực sự.

Sau khi đàn trâu di chuyển nhẹ sang phía Đông, chúng tập hợp lại. Có một con trâu mẹ đứng ngoài đàn, thỉnh thoảng lại gầm lên giận dữ về phía lũ linh cẩu. Chắc chắn là con bê của nó đã bị linh cẩu tha đi.

Hà Đinh cảm thấy thất vọng. Mọi việc diễn ra quá nhanh — quá nhanh — điều này chỉ có thể chứng tỏ linh cẩu đã thành công, hoặc con bê đã bị thương. Có lẽ là một con bê rất nhỏ, thậm chí mới sinh; vài con trâu mẹ đúng là đang trong giai đoạn sinh sản. Cô phải xem lại đoạn băng để tái hiện lại những gì vừa xảy ra. Cô nghĩ, nghiên cứu những loài động vật săn mồi hoạt động về đêm luôn ẩn chứa những rủi ro nhất định.

Không còn nghi ngờ gì nữa, lũ linh cẩu đã cướp được một con bê. Giờ đây, tất cả linh cẩu đều tập trung về một chỗ trên đồng cỏ, chúng vừa cắn vừa nhảy. Cô nhìn thấy F3, tiếp đó là F5, miệng chúng đều đẫm máu. Lúc này, những con linh cẩu con lao tới, kêu gào đòi chia phần. Linh cẩu trưởng thành lập tức nhường chỗ, giúp chúng ăn thịt con mồi. Đôi khi chúng còn xé một miếng thịt từ xác con mồi, ngậm trong miệng để cho linh cẩu con ăn.

Sara Hà Đinh đã quá quen thuộc với hành vi của chúng; những năm gần đây, cô đã trở thành chuyên gia hàng đầu thế giới về nghiên cứu linh cẩu. Khi lần đầu tiên công bố những phát hiện của mình, các đồng nghiệp của cô tỏ ra không tin tưởng. Họ thậm chí còn tỏ thái độ phẫn nộ, tấn công cá nhân để nghi ngờ kết quả nghiên cứu của cô. Cô bị tấn công vì là phụ nữ, bị tấn công vì ngoại hình xinh đẹp, bị tấn công vì "có khả năng trở thành một nhà nữ quyền ngạo mạn". Trường đại học nơi cô công tác nhắc nhở cô đừng quên mình vẫn đang trong thời gian thử việc. Các đồng nghiệp đều lắc đầu, nhưng Hà Đinh vẫn kiên trì với công việc của mình. Dần dần, theo thời gian, cùng với lượng dữ liệu thu thập được ngày càng nhiều, những quan điểm của cô về linh cẩu cũng dần được chấp nhận.

Cô nhìn cảnh chúng tranh giành thức ăn và thầm nghĩ: Linh cẩu sẽ không bao giờ trở thành loài vật đáng yêu. Hình thái của chúng vô cùng xấu xí: đầu quá to, thân hình dốc ngược. Lông thưa thớt, có đốm tạp, dáng đi khó coi, tiếng kêu âm u khiến người ta rùng mình. Trong thế giới đô thị hóa với những tòa nhà chọc trời bằng thép và bê tông, động vật hoang dã được lãng mạn hóa, bị phân loại thành cao thượng và đê hèn, anh hùng và kẻ ác. Trong thế giới do truyền thông dẫn dắt này, linh cẩu vì vẻ ngoài không bắt mắt, không lên hình đẹp nên sẽ không bao giờ là loài vật đáng yêu. Từ lâu, chúng đã bị liệt vào hàng ngũ những kẻ phản diện nực cười trên thảo nguyên châu Phi, bị coi là không đáng để nghiên cứu một cách hệ thống, cho đến khi Hà Đinh bắt đầu nghiên cứu về chúng.

Phát hiện của cô khiến mọi người có cái nhìn khác về linh cẩu. Chúng là những thợ săn dũng cảm, là những bậc cha mẹ hiền từ. Chúng sống trong một cấu trúc xã hội vô cùng phức tạp — và là chế độ mẫu hệ. Những tiếng kêu như quỷ khóc sói gào của chúng thực chất đại diện cho một hình thức giao tiếp vô cùng phức tạp.

Cô nghe thấy một tiếng gầm, qua ống kính nhìn đêm, cô thấy con sư tử đầu tiên trong đàn đang tiến về phía xác con trâu. Đó là một con sư tử cái to lớn, đang ngày càng tiến lại gần. Linh cẩu gầm gừ về phía con sư tử cái, đồng thời dẫn lũ linh cẩu con vào đám cỏ. Không lâu sau, cả đàn sư tử đã tới, chúng dừng lại và thản nhiên hưởng thụ con mồi mà linh cẩu đã săn được.

"Giờ thì sư tử tới rồi," cô nghĩ. "Đây mới là loài vật thực sự đáng ghét. Dù được mệnh danh là chúa tể sơn lâm, thực chất chúng lại vô cùng hèn hạ. Hơn nữa..."

Đúng lúc này, điện thoại của cô reo lên.

"Mê Khẳng Nạp!" cô gọi.

Tiếng chuông lại vang lên lần nữa. Lúc này còn ai gọi cho cô chứ?

Cô cau mày, qua ống kính nhìn đêm, cô thấy lũ sư tử cái đều ngẩng đầu lên, từng cái đầu xoay chuyển trong màn đêm.

Mê Khẳng Nạp với tay xuống dưới bảng điều khiển để tìm chiếc điện thoại. Sau ba tiếng chuông nữa, anh mới cầm được nó.

Cô nghe thấy Mê Khẳng Nạp nói: "Chào ông. Vâng, Tiến sĩ Hà Đinh đang ở đây." Anh đưa điện thoại cho cô, "Là Tiến sĩ Sách Ân."

Cô miễn cưỡng tháo kính nhìn đêm xuống, nhận lấy điện thoại. Cô rất hiểu Sách Ân, phần lớn thiết bị trên xe Jeep của cô đều do ông thiết kế. "Sách Ân, chắc ông có việc gì rất quan trọng đúng không?"

"Đúng vậy," Sách Ân nói, "Là chuyện của Lý Tra Đức."

"Anh ta bị sao vậy?" Cô nhận ra sự lo lắng của ông nhưng không hiểu nguyên do. Gần đây, Lôi Văn luôn khiến cô cảm thấy khó đối phó. Anh ta hầu như ngày nào cũng gọi điện từ California cho cô để tìm hiểu kinh nghiệm làm việc với động vật ngoài tự nhiên, đặt ra vô số câu hỏi về điểm quan sát ẩn nấp, địa điểm mai phục, báo cáo dữ liệu, ghi chép... Thật không có hồi kết...

"Anh ta có từng nói với cô là anh ta muốn nghiên cứu cái gì không?" Sách Ân hỏi.

"Không," cô đáp, "Sao vậy?"

"Không nói gì cả sao?"

"Không," Hà Đinh nói, "Anh ta là người bí ẩn, nhưng tôi nghĩ, có lẽ anh ta đã tìm thấy một quần thể động vật có thể dùng để giải thích một số vấn đề về hệ thống sinh học. Ông biết anh ta là người rất cuồng tín mà, rốt cuộc là chuyện gì vậy?"

"Nói thế này đi, Sara, anh ta mất tích rồi. Mã Nhĩ Khoa Mỗ và tôi đều cho rằng anh ta đã gặp rắc rối. Chúng tôi nghĩ lúc này anh ta đang ở trên một hòn đảo ngoài khơi Costa Rica. Chúng tôi chuẩn bị đi tìm anh ta ngay bây giờ."

"Ngay bây giờ?" cô nói.

"Tối nay đi luôn, vài tiếng nữa chúng tôi sẽ bay tới San José. Y Ân và tôi cùng đi. Chúng tôi muốn cô cũng đi cùng."

"Sách Ân," cô nói, "Ngay cả khi sáng mai tôi bay từ Sê La Ni Lạp tới Nairobi, cũng phải mất gần một ngày mới tới nơi, đó là còn chưa kể có thuận lợi hay không. Ý tôi là..."

"Việc này do cô tự quyết định." Sách Ân ngắt lời cô, "Tôi sẽ nói rõ tình hình, sau đó cô tự cân nhắc."

Ông giải thích chi tiết tình hình, cô ghi lại vào cuốn sổ nhỏ buộc trên cổ tay. Sau đó, Sách Ân cúp máy.

Hà Đinh đứng đó, chăm chú nhìn màn đêm châu Phi, cô cảm nhận từng đợt gió lạnh thổi qua mặt, nghe tiếng sư tử gầm thét tranh giành xác trâu trong bóng tối. Nơi làm việc của cô ở đây. Cuộc đời cô gắn liền với nơi này.

"Tiến sĩ Hà Đinh," Mê Khẳng Nạp hỏi, "Chúng ta phải làm sao đây?"

"Quay về," cô nói, "Tôi phải đi thu dọn hành lý."

"Cô muốn đi sao?"

"Đúng vậy," cô đáp, "Tôi phải đi."