"Không có chuyến bay nào sao?" Sarah Harding hỏi, "Ý anh là sao? Không có chuyến bay nào cả?"

Lúc này là mười một giờ sáng. Harding đã dành mười lăm giờ đồng hồ qua để di chuyển trên không, phần lớn thời gian đó cô tiêu tốn trên một chiếc máy bay vận tải quân sự của Mỹ mà cô tình cờ bắt được từ Nairobi bay tới Dallas. Cô đã kiệt sức, cảm thấy làn da mình bết bát, rất cần được tắm rửa và thay bộ quần áo khác. Thế nhưng, trái với mong đợi, cô lại đang phải tranh cãi với một gã quan chức cứng nhắc tại một thị trấn nhỏ tồi tàn, nhếch nhác trên bờ biển phía tây Costa Rica.

Mưa đã tạnh, nhưng bầu trời vẫn xám xịt, những tầng mây sà thấp xuống phía trên sân bay trống trải.

"Tôi rất tiếc," Rodriguez nói, "không thể sắp xếp được chuyến bay nào cả."

"Vậy còn chiếc trực thăng đã chở những người đàn ông kia đi trước đó thì sao?"

"Đúng là có một chiếc trực thăng, không sai."

"Nó đâu rồi?"

"Không ở đây."

"Tôi thấy rõ điều đó. Nhưng nó đang ở đâu?"

Rodriguez dang hai tay ra: "Bay tới đảo San Cristobal rồi."

"Khi nào quay lại?"

"Không biết, tôi nghĩ là ngày mai, hoặc là ngày kia."

"Ông Rodriguez," cô kiên quyết nói, "tôi bắt buộc phải lên hòn đảo đó ngay hôm nay."

"Tôi hiểu nguyện vọng của cô," Rodriguez đáp, "nhưng tôi không còn cách nào, không thể giúp gì được."

"Ông có gợi ý nào không?"

Rodriguez nhún vai: "Tôi chẳng có gợi ý nào cả."

"Có con tàu nào có thể đưa tôi đi không?"

"Tôi chưa từng nghe nói đến con tàu nào như vậy."

"Đây là một cảng biển mà," Harding vừa nói vừa chỉ ra ngoài cửa sổ, "tôi thấy ở đó có đủ loại tàu thuyền."

"Tôi biết. Nhưng tôi không tin là sẽ có tàu đi đến những hòn đảo đó, thời tiết không được tốt lắm đâu."

"Nhưng nếu tôi cứ muốn đi..."

"Được thôi, tất nhiên rồi." Rodriguez thở dài, "Cô cứ việc đi hỏi thử xem."

Thế là, vào một buổi sáng mưa dầm sau mười một giờ, cô khoác chiếc ba lô lên vai và bước đi trên cây cầu cảng gỗ ọp ẹp.

Trên cầu cảng buộc bốn con tàu, từ trên tàu tỏa ra mùi tanh nồng của cá, nhưng tất cả các con tàu dường như đều không một bóng người. Mọi hoạt động đang tập trung ở phía bên kia cầu cảng, nơi có một con tàu lớn hơn nhiều đang neo đậu. Bên mạn tàu, người ta đang buộc chặt một chiếc xe Jeep Wrangler màu đỏ để chuẩn bị đưa lên tàu, cùng với đó là vài thùng thép lớn chứa nhu yếu phẩm và các kiện hàng.

Cô vừa đi tới vừa đưa ánh mắt tán thưởng nhìn qua – chiếc xe đó đã được độ lại đặc biệt, kích thước được mở rộng tương đương với dòng xe địa hình Defender, đúng là loại phương tiện vượt địa hình lý tưởng nhất. Cô thầm nghĩ, việc độ chiếc Jeep này chắc chắn tốn kém vô cùng, chỉ những nhà nghiên cứu có nguồn kinh phí dồi dào mới có thể làm như vậy.

Hai người đàn ông Mỹ đội mũ che nắng vành rộng đang đứng trên cầu cảng, hò hét và chỉ trỏ. Một chiếc cần cẩu kiểu cũ xiêu vẹo nâng chiếc xe Jeep lên, đung đưa phía trên boong tàu. Cô nghe thấy một trong hai người quát lên: "Cẩn thận! Cẩn thận!" Chiếc xe Jeep rơi bịch xuống boong gỗ. "Chết tiệt, cẩn thận chút chứ!" Vài công nhân bắt đầu vận chuyển các kiện hàng lên tàu, cần cẩu lại quay về để cẩu những thùng thép.

Harding đi tới cạnh người gần nhất, lịch sự lên tiếng: "Xin lỗi, không biết anh có thể giúp tôi một việc được không?"

Gã đó liếc nhìn cô. Hắn tầm vóc trung bình, da đỏ, ngũ quan nhạt nhòa, mặc bộ đồ khảo sát khoa học bằng vải kaki mới tinh trông hơi gượng gạo. Hắn có vẻ đang tập trung cao độ, không thể bận tâm đến những thứ khác.

"Tôi đang rất bận," hắn nói rồi quay đầu đi, "Manuel! Để ý chút, đó là thiết bị nhạy cảm đấy."

"Rất xin lỗi vì đã làm phiền anh," cô tiếp tục, "Tôi tên là Sarah Harding. Tôi muốn..."

"Cô có là Sarah Bernhardt đi chăng nữa cũng chẳng liên quan gì đến tôi, này – Manuel! Chết tiệt!" Hắn vung tay múa chân, "Anh, đi sang bên kia! Đúng, chính là anh! Đỡ cái thùng đó lên cho ngay ngắn!"

"Tôi muốn đến đảo Sorna." Cô nói nốt câu của mình.

Vừa nghe đến đó, thái độ của gã kia thay đổi hoàn toàn. Hắn chậm rãi quay người lại. "Đảo Sorna," hắn nói, "Cô không phải là có quan hệ gì với Tiến sĩ Levine đấy chứ?"

"Đúng là có quan hệ."

"Ồ, chết tiệt thật." Trên mặt hắn đột nhiên nở nụ cười nhiệt tình, "Thật không ngờ tới!" Hắn chìa tay ra, "Tôi là Lewis Dodgson, đến từ Công ty Biosyn ở Cupertino. Đây là trợ lý của tôi, Howard King."

"Chào cô!" Người còn lại gật đầu.

Howard King trẻ hơn Dodgson, vóc người nhỏ hơn một chút, mang vẻ ngoài đặc trưng của người California với những đường nét rõ ràng, khá điển trai. Sarah nhận ra kiểu người của hắn: một giống đực điển hình luôn đứng hàng thứ hai, tính nô lệ đã thấm sâu vào tận xương tủy. Thái độ của hắn đối với cô cũng hơi kỳ lạ: hắn đứng cách cô hơi xa, dường như Dodgson càng tỏ ra thân thiện thì hắn càng cảm thấy không thoải mái khi đứng cạnh cô.

"Bên kia," Dodgson chỉ tay về phía boong tàu nói tiếp, "là người thứ ba của chúng tôi, George Baselton."

Harding nhìn thấy một người đàn ông vạm vỡ đang đứng trên boong tàu, cúi người nhìn những chiếc thùng đang được chuyển lên. Cổ tay áo của hắn ướt đẫm mồ hôi, cô nói: "Các anh đều là bạn của Richard sao?"

"Chúng tôi đang trên đường tới thăm anh ấy đây," Dodgson nói, "đi để giải quyết rắc rối giúp anh ấy." Hắn ngập ngừng, nhíu mày nhìn cô, "Nhưng mà, ừm, anh ấy không hề nhắc đến cô với chúng tôi..."

Lúc này cô đột nhiên nhận ra mình trông như thế nào trong mắt hắn: một người phụ nữ thấp bé ngoài ba mươi tuổi, mặc chiếc sơ mi nhăn nhúm, quần short kaki và đi ủng cao cổ, sau một chuyến bay dài như vậy, quần áo cô bẩn thỉu, đầu tóc rối bời.

Cô nói: "Tôi quen Richard thông qua Ian Malcolm. Ian là bạn cũ của tôi."

"Tôi hiểu rồi..." Hắn vẫn nhìn chằm chằm vào cô, dường như vẫn chưa hoàn toàn yên tâm.

Cô buộc phải giải thích: "Tôi đã ở châu Phi, cho đến phút cuối cùng tôi mới quyết định đến đây," cô nói, "là Doc Thorne đã gọi điện cho tôi."

"Ồ, tất nhiên rồi, Doc." Gã đó gật đầu, có vẻ đã trút được gánh nặng, như thể giờ đây mọi thứ đều hợp lý.

Cô hỏi: "Richard hiện tại vẫn ổn chứ?"

"Ừm, hy vọng là ổn. Vì chúng tôi đang vận chuyển những thiết bị này tới cho anh ấy đây."

"Các anh bây giờ sẽ đi tới đảo Sorna sao?"

"Đúng vậy, nếu thời tiết không chuyển biến xấu," Dodgson nói xong, liếc nhìn bầu trời, "Chúng tôi có thể xuất phát trong vòng năm đến mười phút nữa. Cô thấy đấy, chào mừng cô gia nhập cùng chúng tôi nếu cô cần đi nhờ tàu," hắn nói đầy hào hứng, "chúng ta có thể làm bạn đồng hành, có lợi cho tất cả mọi người. Đồ đạc của cô đâu?"

"Tôi chỉ có cái túi này thôi," cô nói rồi nhấc chiếc ba lô nhỏ lên.

"Du lịch gọn nhẹ nhỉ? Vậy được rồi, cô Harding, chào mừng gia nhập đội của chúng tôi."

Lúc này hắn có vẻ rất thẳng thắn, rất thân thiện, hoàn toàn trái ngược với thái độ ban đầu, tuy nhiên cô nhận thấy gã thanh niên điển trai họ King kia vẫn tỏ ra bất an rõ rệt. King quay lưng về phía cô, bận rộn không ngừng, hò hét yêu cầu công nhân cẩn thận với mấy kiện hàng cuối cùng, trên thùng có in dòng chữ "Công ty Biosyn". Cô mơ hồ cảm thấy hắn cố tình không nhìn về phía cô. Hơn nữa, đến tận bây giờ cô vẫn chưa nhìn rõ người đàn ông thứ ba trên boong tàu. Cô ngập ngừng.

"Anh chắc chắn là không vấn đề gì chứ..."

"Tất nhiên là không vấn đề gì! Chúng tôi sẽ rất vui lòng!" Dodgson nói, "Hơn nữa, cô còn cách nào khác để đến đó sao? Không có máy bay. Trực thăng cũng không có ở đây."

"Tôi biết, tôi đã kiểm tra rồi..."

"Thế đấy, cô cũng biết mà, nếu cô muốn đến hòn đảo đó, tốt nhất là đi cùng chúng tôi."

Cô nhìn chiếc xe Jeep trên tàu, nói: "Tôi nghĩ Doc chắc hẳn đã tới đó rồi, còn mang theo cả thiết bị của ông ấy nữa."

Vừa nghe nhắc đến chuyện này, gã họ King kia lập tức cảnh giác quay đầu lại, còn Dodgson thì bình thản gật đầu nói: "Đúng vậy, tôi cũng nghĩ thế. Tôi nghĩ anh ấy đã khởi hành từ tối hôm qua."

"Anh ấy cũng nói với tôi như vậy."

"Đúng," Dodgson gật đầu xác nhận, "cho nên anh ấy đã tới nơi rồi, ít nhất tôi hy vọng là vậy."

Từ trên boong tàu truyền đến vài tiếng Tây Ban Nha ồn ào, một vị thuyền trưởng khoác chiếc áo khoác đầy vết dầu mỡ xuất hiện, nhìn ra ngoài mạn tàu: "Ông Dodgson, chuẩn bị xong rồi."

"Được." Dodgson nói, "Lên tàu thôi, cô Harding, chúng ta nhổ neo!"