Đường Phương co người trong góc khoang lái của máy bay vận tải, tựa lưng vào chiếc xe thiết giáp chống tăng Kiếm Xỉ Hổ để chợp mắt. Đối diện anh không xa là A La Tư và Hào Sâm, do kính chắn của mũ giáp động lực che khuất nên không thể nhìn rõ biểu cảm trên gương mặt hai người.
Vì không còn ma sát với khí quyển, máy bay vận tải bay rất ổn định. Khoảng hai mươi phút sau, nó chậm rãi hạ cánh xuống bãi đáp phía sau doanh trại của sư đoàn thiết giáp.
Chấn động khi thân máy bay chạm đất cùng tiếng ầm ầm từ cửa sau mở ra đã đánh thức ba người trong khoang.
Đường Phương ngáp một cái thật dài rồi vươn vai đứng dậy. Bộ giáp động lực bên ngoài cơ thể khiến anh vô cùng khó chịu, cảm giác như bị nhốt trong một vật chứa bằng thép, tựa như con cá ngừ nằm trong hộp thiếc vậy.
Đừng thấy thứ này tiên tiến, tích hợp đủ loại chức năng như điều tiết môi trường bên trong, quét phân tích, hỗ trợ vận động, liên lạc... nhưng anh vẫn quen mặc những bộ quân phục tác chiến nhẹ nhàng khi hoạt động trên các hành tinh đã cải tạo khí quyển hơn.
"Mặc thứ này thật là khó chịu!" Tiếng của Hào Sâm vang lên trong bộ đàm, xem ra anh ta cũng chẳng ưa gì món đồ sắt nặng nề này.
Đường Phương nhìn bãi đáp sáng trưng đèn đóm ngoài cửa khoang, thản nhiên nói một tiếng "Đi thôi" rồi dẫn hai người rời khỏi máy bay.
Ngay từ khi biết tin tàu Archimedes bị triệu tập khẩn cấp, điều động tới tinh cầu Na Mỹ – khu vực tranh chấp giữa hai đại đế quốc Mông Á và Tô Lỗ, Đường Phương đã biết sắp tới sẽ có một trận ác chiến.
Quả nhiên, sau khi tàu Archimedes theo tàu khu trục lớp Cá Mập Hổ của Alfred tới tinh cầu Na Mỹ, anh vừa mới tỉnh ngủ, uống được một tách cà phê, mông còn chưa kịp ấm chỗ thì đã bị Khắc Lạp Bành điều ra bề mặt hành tinh.
Nếu là trước đây, chắc chắn Đường Phương đã chỉ trời mắng đất. Bắt họ gia nhập lực lượng tác chiến của sư đoàn thiết giáp chẳng khác nào đẩy họ vào hố lửa sao? Thế nhưng vào lúc này, anh lại không có quá nhiều suy nghĩ, "đến đâu hay đến đó". Phải sống sót! Sau đó thu thập càng nhiều năng lượng sinh mệnh càng tốt.
Ba người vừa xuống máy bay, bốn nhân viên tiếp đón tại sân bay đi tới. Ba người trong số đó lên điều khiển xe thiết giáp chống tăng Kiếm Xỉ Hổ, người còn lại tiến lại gần họ: "Trong số các anh, ai là Thượng sĩ Đường Nham?"
"Là tôi."
"Ồ, vậy các anh theo tôi!" Nói xong, nhân viên tiếp đón dẫn ba người đi về phía tòa nhà chỉ huy căn cứ.
"Thượng sĩ..." Trên đường đi, Đường Nham lẩm bẩm trong miệng. Vì bảo vệ thành công dữ liệu tài nguyên của hành tinh số 5 và có công cứu chỉ huy đại đội, anh đã được thăng chức từ Trung sĩ lên Thượng sĩ. Nhưng nói thật, đối với sự khen thưởng này, trong lòng anh không hề có chút vui mừng nào. Bởi vì sớm muộn gì anh cũng sẽ phản lại quân đội, dù bộ tư lệnh có cho anh làm tướng, anh cũng chẳng thèm.
Tòa nhà chỉ huy được xây dựng ở trung tâm căn cứ hậu cần, diện tích gần một ngàn mét vuông, nói là tòa nhà nhưng thực chất được ghép lại từ các module phương tiện chỉ huy.
Sau vài ngày đêm bố trí khẩn trương, tiến độ xây dựng toàn bộ căn cứ đã hoàn thành 67%. Do cả hai bên hiện đều đang trong giai đoạn xây dựng hậu cần, chưa bày ra thế trận giao chiến, nên ngoại trừ binh chủng trinh sát, phần lớn lực lượng tác chiến đều tập trung tại khu vực bán kính vài trăm cây số lấy bộ chỉ huy làm trung tâm.
Ngay từ khi chưa rời tàu nghiên cứu, Đường Phương đã tìm hiểu được một số tin tức từ nhân viên tình báo về cấu trúc binh lực của hai bên giao chiến.
Sư đoàn thiết giáp 3789 thuộc Hạm đội Lôi Đình, quản lý hai lữ đoàn thiết giáp, một lữ đoàn bộ binh, một lữ đoàn hàng không chiến đấu, hai tiểu đoàn công binh, một tiểu đoàn phòng không, cùng tiểu đoàn tình báo, tiểu đoàn thông tin, tiểu đoàn dự bị, tiểu đoàn hỗ trợ, đại đội đặc chủng, đại đội sinh hóa, v.v. Cộng thêm các nhân viên phi chiến đấu như hậu cần, y tế đi kèm, tổng cộng có hơn 13.000 người.
Còn phía Đế quốc Tô Lỗ, sư đoàn bộ binh Cánh Bạc thuộc Hạm đội Thánh Tử La Lan có số lượng ít hơn sư đoàn thiết giáp 3789 của Hạm đội Lôi Đình 3.000 người. Tuy nhiên, với tư cách là lực lượng cơ giới hóa được gắn danh xưng đặc biệt, độ tinh nhuệ của trang bị mà họ sở hữu cao hơn sư đoàn 3789 không ít.
Một bên trang bị tinh nhuệ, một bên chiếm ưu thế về số lượng, nhìn từ góc độ vĩ mô thì đúng là "kẻ tám lạng, người nửa cân", ngang tài ngang sức.
Người tiếp đón dẫn Đường Phương rẽ vào một căn phòng ở góc tòa nhà chỉ huy, bàn giao ba người cho một cán sự rồi quay người bỏ đi.
Trong tòa nhà chỉ huy có hệ thống tuần hoàn sinh thái cung cấp oxy, lúc này ba người Đường Phương đã tháo mũ giáp. Hào Sâm sắc mặt nghiêm trọng, còn A La Tư lại đang ngậm một điếu xì gà, rất thản nhiên quan sát môi trường xung quanh.
Hộp xì gà chất lượng thấp lấy từ xác chết đã hút hết từ lâu, còn thứ mới trên miệng anh ta từ đâu mà có thì Đường Phương không hỏi tới. Dù sao thì sau khi đến tinh cầu Na Mỹ, Khắc Lạp Bành đã tìm riêng anh để nói chuyện một lần, lúc quay về, trong tay anh đã có thêm một hộp xì gà "Davidoff" thượng hạng.
"Anh là Đường Nham?" Cán sự bộ chỉ huy phụ trách tiếp đón ba người là một người đàn ông gốc Á da ngăm đen, sau khi quan sát diện mạo ba người, anh ta đi thẳng tới trước mặt Đường Phương hỏi.
"Phải." Đường Phương gật đầu.
"Ba người các anh cứ đợi ở đây một lát." Người đàn ông gốc Á xoay người bước ra khỏi phòng.
Chẳng bao lâu sau, khi anh ta quay lại, phía sau có thêm một người đàn ông da trắng, thể hình hơi béo, tuổi tầm 30.
"Đại úy Powell Taylor, đây chính là Thượng sĩ Đường Nham, Trung tá Nickel ra lệnh sắp xếp vào đại đội trinh sát của các anh."
Powell gật đầu, tiến lên phía trước, tỉ mỉ quan sát ba người Đường Phương vài cái: "Thượng sĩ Đường Nham."
"Có!" Đường Phương ưỡn ngực chào theo nghi thức quân đội.
"Dẫn người của anh theo tôi." Nói xong, Powell đi trước dẫn đường, Đường Phương dẫn theo A La Tư và Hào Sâm nhanh chóng theo sau.
Cách phía trước căn cứ 450 km là nơi đóng quân của Lữ đoàn thiết giáp thứ nhất.
Đại đội trinh sát của Powell thuộc biên chế đại đội trực thuộc Lữ đoàn thiết giáp thứ nhất, tổng quân số 145 người, trong đó có 106 nhân viên tác chiến, 39 người làm công tác hậu cần, thông tin, y tế, bảo trì, v.v.
Vị trí của đại đội nằm ở cánh phải khu vực đóng quân của toàn lữ đoàn. Khi Powell dẫn ba người bước vào doanh trại, một số thành viên trong đại đội đang chỉnh đốn súng đạn, một số đang kiểm tra thiết bị điện tử, lại có một số tụm năm tụm ba trong phòng ở đầy khói thuốc để tán gẫu, tận hưởng giây phút bình yên trước khi cơn bão ập tới.
"Kim Vĩnh Hạo, ra đây." Powell gọi lớn về phía một căn phòng ở phía xa.
Chẳng mấy chốc, khoang điều áp ở lối vào doanh trại mở ra, Kim Vĩnh Hạo chỉ mặc bộ quân phục tác chiến bó sát, trên cổ đeo một thẻ bài quân nhân xuất hiện trong tầm mắt ba người Đường Phương cùng vài binh lính khác.
"Chỉ huy, Đại đội trưởng đại đội 2 Kim Vĩnh Hạo có mặt."
Powell gật đầu, chỉ vào ba người Đường Phương phía sau: "Đây là Thượng sĩ Đường Nham, từ nay về sau ba người họ thuộc quyền quản lý của cậu."
Kim Vĩnh Hạo nheo đôi mắt đào hoa quét qua ba người Đường Phương: "Rõ."
"Được rồi, cậu dẫn họ đi làm quen với môi trường doanh trại đi." Để lại câu nói đó, Powell quay người bước vào phòng chỉ huy bên cạnh.
"Ba người các anh, theo tôi." Kim Vĩnh Hạo vẫy tay với ba người rồi xoay người bước vào doanh trại.
Đế quốc năm này qua năm khác dùng binh ra bên ngoài, việc sắp xếp binh lính tạm thời đã là chuyện cơm bữa. Đường Phương, A La Tư và Hào Sâm nhìn qua là biết ngay những lão binh từng vào sinh ra tử trên chiến trường. Cái gọi là làm quen môi trường thực chất cũng chỉ là giúp họ sắp xếp giường ngủ, giới thiệu một số lưu ý cơ bản của đơn vị mà thôi.
Cởi bỏ bộ giáp động lực nặng nề, giống như Kim Vĩnh Hạo, cả ba chỉ mặc quân phục tác chiến bó sát đi tới khu doanh trại của đại đội 2.
Toàn bộ khu doanh trại gồm khu ký túc xá binh lính, trung tâm trang bị, phòng họp, phòng tắm và sảnh nghỉ ngơi ở chính giữa. Kim Vĩnh Hạo chỉ định một Trung sĩ dẫn ba người đi sắp xếp giường ngủ, còn hắn thì xoay người đi vào sảnh nghỉ ngơi trung tâm.
Ba người Đường Phương dưới sự dẫn dắt của Trung sĩ tìm được giường ngủ, sau đó đi tắm rửa.
Khi tắm xong, lúc đi ngang qua khu nghỉ ngơi trung tâm, Kim Vĩnh Hạo đột nhiên vẫy tay với ba người, chỉ vào bộ bài trên bàn trước mặt: "Này, người mới, làm vài ván không?"
"Không cần đâu, cảm ơn." Đường Phương vừa lau tóc vừa nói.
"Hừ, Đại đội trưởng gọi các người chơi vài ván là nể mặt các người rồi, đừng có mà không biết điều." Một binh nhì đang chơi phi tiêu ở gần đó quay đầu quét mắt nhìn ba người, lạnh lùng nói.
Sắc mặt Đường Phương trở nên lạnh lẽo, ánh mắt thêm vài phần băng giá. Kim Vĩnh Hạo là người gốc Á, tên họ lại nghe rất giống con cháu Viêm Hoàng, ban đầu anh còn có chút thiện cảm, nhưng lúc này xem ra, tên này cũng giống như đại đa số sĩ quan cấp thấp trong quân đội Đế quốc, chẳng phải thứ tốt lành gì.
Cái gọi là "chơi vài ván" thực chất không phải là cách cấp trên vun đắp tình cảm với binh lính, mà là một thủ đoạn đòi hối lộ biến tướng. Thông thường, binh lính mới nếu muốn sớm hòa nhập vào một tập thể, việc hiếu kính cấp trên là bước đầu tiên. Còn về cách thức thì muôn hình vạn trạng, nhưng đơn giản và hiệu quả nhất chính là cái gọi là "chơi vài ván" này, tiếng lóng giang hồ gọi là "dán lương".
Quân đội Đế quốc có hai điều không cấm.
Một là không cấm mua dâm. Trong hạm đội của rất nhiều vương công quý tộc đều mang theo kỹ nữ đi cùng, binh lính bỏ tiền, các cô gái bán thân, giới lãnh đạo hạm đội rút tiền hoa hồng từ đó. Như vậy, một phần lớn quân lương phát cho binh lính cấp thấp sẽ quay ngược trở lại quốc khố.
Hai là không cấm cờ bạc. Thứ này xét trên góc độ khách quan mà nói, trăm hại không một lợi, lại được truyền thừa từ vị hoàng đế khai quốc của Đế quốc Mông Á, Maxwell Đệ nhất.
Tương truyền Maxwell Stewart là một con bạc, vốn là nhân viên an ninh trên tàu chở hàng của một tập đoàn dược phẩm lớn thời Liên bang Trái Đất. Sau đó, một cơn bão chính trị do vấn đề kinh tế gây ra đã khiến Nghị viện Liên bang tan rã, từ đó khói lửa nổi lên khắp nơi, thiên hạ đại loạn.
Trong một lần vận chuyển vật tư quan trọng, hạm đội vận tải của Maxwell bị hải tặc phục kích. Để thoát khỏi sự truy đuổi của hải tặc, con tàu nơi ông làm việc đã tìm được một khe hở, khởi động động cơ bước nhảy và cuối cùng thoát khỏi vòng vây.
Trong thời buổi loạn lạc và sự kiện bị hải tặc tấn công đó, Maxwell dường như đã nhận được một sự gợi ý nào đó. Khi con tàu thoát khỏi không gian ảo và tiến vào vũ trụ thực, ông đã liên kết với vài nhân viên an ninh, bắt chước hành vi của hải tặc, cướp đoạt con tàu. Ông đem bán vật tư quan trọng trên tàu cho các thương nhân chợ đen, sau đó giết chết các thuyền viên rồi đổ tội cho hải tặc.
Tiếp đó, ông dùng số tiền kiếm được từ việc bán vật tư và con tàu để mua chuộc tay sai, bắt đầu làm nghề lính đánh thuê. Cùng với sự suy yếu và tan rã dần của thế lực Liên bang, ông không ngừng phát triển, lớn mạnh và cuối cùng trở thành một kiêu hùng dưới bầu trời sao.
Trong sự nghiệp lính đánh thuê của Maxwell, ông chưa bao giờ cấm binh lính dưới quyền cờ bạc, ngược lại còn tích cực tham gia. Lời ông dùng để khích lệ thuộc hạ lúc đó là: "Thua sạch rồi thì đi cướp, đi giành. Thắng rồi thì đi ăn đi uống, đi tìm đàn bà, tận hưởng cuộc sống cho tốt. Bởi vì đây là thời loạn, không ai biết khi nào mình nằm xuống rồi không bao giờ đứng dậy được nữa."
Sau này, thói xấu này của Maxwell đã được con cháu ông coi như kim chỉ nam và lưu giữ lại. Tuy nhiên, thời đại phát triển đến ngày nay, thứ vốn dùng để khích lệ thuộc hạ lại bị một số sĩ quan cấp thấp lợi dụng, biến thành một thủ đoạn đòi hối lộ đơn giản, trực tiếp mà lại không sợ bị cấp trên truy cứu.
Nếu việc này rơi vào tay Đường Nham, có lẽ anh sẽ nhẫn nhịn cho qua và chọn cách thỏa hiệp. Nhưng người đang chủ đạo cơ thể này hiện tại là Đường Phương. Chưa kể tiền đều đã gửi cho Đường Lâm và Đường Vân để chi tiêu hàng ngày, dù không có thì anh cũng sẽ không bao giờ liếm ngón chân của Kim Vĩnh Hạo. Vệ Hải Đào anh còn chơi cho chết, huống chi là một tên đại đội trưởng nhỏ bé.
"Xin lỗi, tôi tuân lệnh Thiếu tá Khắc Lạp Bành tới đây để hỗ trợ các anh tác chiến, không phải thuộc hạ trực tiếp của anh. Cho nên, anh không cần phải nể mặt tôi, và tôi cũng chẳng cần nể mặt anh." Nói xong, chẳng thèm nhìn Kim Vĩnh Hạo đang ngơ ngác bên cạnh, anh trực tiếp quay người đi về phía ký túc xá: "Đừng bao giờ chọc vào tôi, nếu không, anh sẽ chết rất thảm đấy."
"Hắn điên rồi sao? Sao lại nói chuyện với cấp trên như vậy? Đây là thái độ gì thế!" Một câu nói gây ra sóng gió lớn, hơn mười binh lính đang ngồi tụm lại tán gẫu trong phòng nghỉ ngơi đều nhìn chằm chằm vào bóng lưng anh với ánh mắt đờ đẫn.
"Quá coi thường người khác, quá không biết tự lượng sức mình. Hắn cũng không xem đây là địa bàn của ai mà dám ngang ngược như vậy."
"Cả đại đội 30 người, họ chỉ có 3 người mà dám kiêu ngạo thế này, thật không biết chữ 'chết' viết thế nào? Không cần nhiều, chỉ cần mỗi người một đấm là đánh cho mẹ hắn cũng không nhận ra."
"Thảo nào lúc nãy Đại đội trưởng dặn chúng ta phải cho ba tên này biết tay, loại người cuồng vọng không biên giới như thế này đúng là nên dạy cho một bài học, diệt bớt cái khí thế kiêu ngạo của chúng đi."
Đường Phương không biết rằng Kim Vĩnh Hạo đã sớm sắp xếp nhân sự từ trước. Nếu anh biết điều, ngoan ngoãn phục tùng thì mọi chuyện đều dễ nói. Nếu là kẻ cứng đầu, không biết nhìn xa trông rộng thì sẽ cho anh một đòn phủ đầu, để anh hiểu rõ quy tắc của Hạm đội Lôi Đình.
Tất nhiên, Đường Phương càng không biết rằng, Kim Vĩnh Hạo thực chất không phải con cháu Viêm Hoàng gì cả, mà là hậu duệ thuần chủng của người Cao Ly.