Katherine Garcia là một sĩ quan cấp trung úy trẻ tuổi, gương mặt cô cũng xinh đẹp như chính cái tên của mình vậy. Khi còn ở trường quân sự, những nam sinh theo đuôi cầu ái cô gần như xếp hàng dài từ bãi tập phía sau đến tận cổng chính học viện, trong số đó không thiếu những hậu duệ của giới quý tộc đế quốc.

Là hành tinh thủ đô dưới quyền cai trị của Thân vương Walker Stewart, hành tinh Moore được coi là một trong những hành tinh phồn hoa nhất đế quốc. Nhà của Katherine nằm ở đây, cha cô là kỹ sư vật liệu tại một viện nghiên cứu hàng không, còn mẹ cô là một bác sĩ ngoại khoa.

Với nền tảng gia đình như vậy, từ nhỏ cô đã được giáo dục bài bản. Theo kế hoạch của cha mẹ, cô sẽ được đào tạo để trở thành một bác sĩ ưu tú, một luật sư hoặc là giáo viên đại học.

Chỉ là, người tính không bằng trời tính. Khi Hoàng tử White Stewart cưỡi trên lưng con chiến mã trắng như tuyết, đi qua khu phố trung tâm để đón nhận sự hoan hô và kính ngưỡng của người dân, trái tim thiếu nữ của Katherine bắt đầu xao động.

Cuối mùa hè năm đó, cô giấu cha mẹ đăng ký thi vào trường quân sự và như ý nguyện được Học viện Hải quân Zelazu thu nhận.

Ván đã đóng thuyền, cha mẹ cô cũng đành chấp nhận số phận. Thoắt cái đã bốn năm trôi qua, đến khi tốt nghiệp, cô càng trở nên thướt tha xinh đẹp, nhưng rất tiếc lại không thể tiến vào liên đội "Oanh Lôi" nơi Hoàng tử điện hạ phục vụ, mà bị sắp xếp về Sư đoàn 3789 để làm công tác quản lý vật tư.

Là một chuyên viên điều phối vật tư, thông thường nơi làm việc sẽ nằm ở hậu phương chiến trường, so với những sĩ quan cấp cơ sở xông pha trận mạc thì không có bao nhiêu nguy hiểm.

Từ trước đến nay, Katherine trẻ tuổi xinh đẹp gần như dành toàn bộ tâm trí vào đời sống quân ngũ đầy màu sắc của Hoàng tử điện hạ, điều đó khiến cô có đố kỵ, có ảo tưởng, có vui mừng hớn hở, cũng có những lúc hụt hẫng thất vọng.

Cái chết diễn ra mỗi ngày, nói chính xác hơn là nó liên tục được phát lại trên màn hình giám sát ngay trước mắt cô. Có lẽ do thời gian lâu dần khiến thân tâm tê liệt, hoặc trong xương tủy vốn có sự ích kỷ khó nói, quen với việc thờ ơ với người khác, Katherine luôn cảm thấy cái chết cách mình rất xa, xa tận 100 năm.

Chỉ là, ngay tại thời điểm này, nó như đã đến bên cạnh và ngày một tiến gần hơn.

Tiếng súng bên tai không dứt, tiếng kim loại va chạm vào vật che chắn nghe như tiếng cười quái đản của ác quỷ. Katherine cúi đầu nhìn khẩu súng trường tự động kẹp giữa hai chân, cô rất muốn cầm nó lên rồi quay người phản kích.

Thế nhưng, đôi tay, thậm chí là cơ thể cô lại run rẩy không thể kiểm soát, đừng nói đến việc cầm súng phản kích, ngay cả sức để cử động cũng không còn.

Gương mặt vốn dĩ xinh xắn tươi tắn nay đã trắng bệch, không còn chút huyết sắc nào.

Dưới sự động viên của Hoắc Thanh, những sĩ quan văn phòng như họ đã phải lên tuyến đầu, dùng máu thịt, dùng mạng sống để ngăn chặn kẻ thù, nhưng điều đó có ích gì? Hoàn toàn vô ích!

Nhìn đồng đội lần lượt ngã xuống, tử trận, Katherine cảm thấy cả người như sụp đổ, nước mắt như chuỗi hạt đứt dây, lã chã rơi xuống mu bàn tay lạnh ngắt.

Những kẻ từng cầm hoa tươi, hay giơ cao hoa hồng, bám đuôi theo sau cô để bày tỏ tình cảm, giờ đây đã trở thành những cái xác lạnh lẽo với đôi mắt không cam lòng nhắm lại.

Từ trong đôi mắt của họ, Katherine đọc được nỗi sợ hãi, đọc được sự không cam tâm, đọc được nỗi nhớ nhung, và có lẽ còn có cả một chút tình cảm chân thành dịu dàng như gió chiều.

Có lẽ, mình nên cho họ một cơ hội, có lẽ...

Sợ hãi, hối hận, chán nản, xót xa... đủ loại cảm xúc như nước lũ ập đến, nhấn chìm cô.

Tí tách, tí tách.

Bên tai vang lên những tiếng động khẽ. Cô tỉnh lại từ cơn mê muội, ánh mắt lướt qua, dòng máu đỏ tươi dính nhớp kéo thành một vệt dài, nhỏ xuống cánh tay trắng nõn của cô, để lại một vết đỏ kinh hoàng.

Đó là máu của Nội vụ quan Susan, người mà hôm qua còn cùng cô uống cà phê, bàn tán chuyện Công chúa thứ chín Olivia Stewart xinh đẹp bị Hoàng đế bệ hạ lấy làm quân cờ chính trị, gả cho Vương tử thứ ba của Vương quốc Liên hiệp Turanks là Michelson Olipode.

Susan vốn có gương mặt tinh xảo không kém gì cô, chỉ là lúc này đây, máu từ vết thương trên trán chảy xuống, vẽ ngoằn ngoèo trên gương mặt được phủ lớp phấn mỏng. Nếu cộng thêm đôi mắt trống rỗng vô hồn nhưng lại trợn trừng kia, trông cô chẳng khác nào một nữ La Sát tắm máu.

"Mẹ, cha... con sai rồi, hu hu... con nhớ mọi người." Katherine cố gắng cuộn tròn người lại, vùi đầu thật sâu vào giữa hai đầu gối.

Khẩu súng trường tự động trượt xuống đất, nòng súng phản chiếu những tia sáng u ám dưới ánh đèn.

Mùi máu tanh nồng nặc, tiếng kêu thảm thiết không dứt. Sóng xung kích từ vụ nổ lựu đạn cuộn trào tàn phá, làm mái tóc trước trán cô tung bay, những sợi tóc nhỏ cọ xát vào má. Nếu là trước đây, cô chắc chắn sẽ kêu "ngứa quá", nhưng giờ đây, cô cảm thấy đó như là cái vuốt ve của Tử thần trước khi thu hoạch linh hồn.

---❊ ❖ ❊---

Tiếng kêu thảm thiết dần tan biến, tiếng súng thưa thớt dần, trận chiến nhanh chóng kết thúc.

Đường Phương bước qua vật che chắn đổ nát, rảo bước đi về phía một người đàn ông trung niên bị trúng đạn ở chân, máu chảy lênh láng dưới chân anh, bắn lên cao vài centimet.

Hào Sâm theo sát phía sau, khi bước qua vật che chắn, liếc thấy Katherine đang run rẩy co quắp trong góc, không khỏi nhíu mày, do dự giơ tay lên, nòng pháo đen ngòm chĩa thẳng về phía cô gái nhỏ đang run rẩy.

"Chờ đã." A La Tư từ phía sau đuổi tới, đè tay anh xuống, lắc đầu: "Tôi không bao giờ giết người không có khả năng phản kháng, cô ta không đe dọa được chúng ta."

Hào Sâm không nói gì, hạ tay xuống, quay đầu bước tiếp. A La Tư lướt nhìn những cái xác nằm la liệt trên đất, không khỏi thở dài. Chiến tranh, không có đúng sai, nhưng đối với những người trẻ tuổi này, rõ ràng là quá tàn khốc.

"Tham mưu trưởng Hoắc Thanh?" Phía trước vang lên giọng nói của Đường Phương.

Hoắc Thanh ngã ngồi trên đất, thở hổn hển: "Không sai, chính là ta."

"Francis đang ở đâu?" Đường Phương bình thản hỏi.

Người hắn tìm là Francis? Hoắc Thanh nhíu mày, gương mặt tái nhợt thêm vài phần huyết sắc: "Ngươi là ai?"

"Ngươi thực sự muốn biết?"

Hoắc Thanh không trả lời, chỉ nhìn chằm chằm vào hắn.

"Như ngươi mong muốn."

Theo một tiếng "bùm", một tên lính súng máy bắn nát camera ở góc hành lang, đồng thời mặt nạ mũ bảo hiểm nâng lên, lộ ra một khuôn mặt trẻ tuổi.

Hoắc Thanh nheo mắt, quan sát kỹ lưỡng, chân mày càng nhíu chặt. Tuy Sư đoàn 3789 có vạn người, hắn không thể nhớ hết mặt tất cả mọi người, nhưng cảm giác quen thuộc thì phải có chứ.

Nhưng tại sao người trước mắt này lại không có chút ấn tượng nào? Chẳng lẽ hắn cố tình ngụy trang thành binh sĩ đế quốc để đánh lạc hướng?

"Sao? Không nhận ra?" Đường Phương cười lạnh, tiến lại gần hắn một chút, ghé vào tai nói khẽ vài chữ.

Sắc mặt Hoắc Thanh như miếng thịt thăn xào trong chảo, từ đỏ chuyển sang trắng, cuối cùng tím tái. Hắn nhớ ra rồi, cuối cùng cũng nhớ ra.

Người này... người này là gã đàn ông gốc Á bị Francis phái đi chịu chết trước khi khai chiến. Nghĩ lại, nhiệm vụ trinh sát đó chính tay hắn vạch ra. Không ngờ tên này vẫn chưa chết, hơn nữa còn quay lại đánh úp, dẫn người công phá căn cứ.

Thảo nào hắn muốn giết Kim Vĩnh Hạo, thảo nào hắn phản bội đế quốc, thảo nào hắn tấn công căn cứ, mọi thứ đều giải thích được rồi, hắn đến để trả thù!

"Xem ra Trung tá đại nhân đã nhớ ra rồi." Đường Phương nhạt giọng nói: "Ta hỏi lại lần nữa, Francis đang ở đâu?"

Hoắc Thanh nhìn chằm chằm mặt hắn suốt nửa phút, đột nhiên cười lớn: "Ngươi nghĩ ta sẽ nói cho ngươi biết sao? Nằm mơ đi!"

"Đến tận bây giờ, cũng không sợ nói cho ngươi biết sự thật, nhiệm vụ trinh sát tiền tuyến đó chính là xuất phát từ tay ta."

Để mất căn cứ là tội lớn chém đầu, rơi vào tay đối phương cũng khó tránh khỏi cái chết, Hoắc Thanh nghiêng về phương án chọn cái sau, ít nhất hắn cũng là hy sinh vì nước, không lo liên lụy gia đình.

Còn về Francis, hắn nhất định sẽ bảo vệ đến cùng. Một là Đại tá có ơn tri ngộ với hắn, hai là nếu Francis có thể vượt qua kiếp nạn này, tự nhiên sẽ bảo đảm gia đình hắn cơm áo không lo.

"Ừm, là một trang nam tử." Đường Phương gật đầu, nói khẽ: "Nếu ta đoán không lầm, Francis lúc này chắc đang ở dưới lòng đất đâu đó rồi."

Là Sư đoàn trưởng Sư đoàn 3789, nếu ông ta ở phòng chỉ huy, chắc chắn sẽ không để những sĩ quan văn phòng như Hoắc Thanh dẫn đội đến chặn đánh mình. Tổng hợp tình hình trước mắt, lão già đó hẳn đã tiến vào di tích Epsilon.

"Ngươi... ngươi biết những gì?" Nghe xong những lời đầy ẩn ý của Đường Phương, sắc mặt Hoắc Thanh lập tức biến đổi.

"Trung tá đại nhân, ta cũng nói cho ngươi biết một chuyện, về thứ dưới lòng đất đó, ta biết nhiều hơn ngươi rất nhiều."

"Sao có thể? Làm sao có thể..."

Phớt lờ tiếng lẩm bẩm của hắn, Đường Phương vung tay ra sau, bảy con gián (Roach) vặn mình, móng vuốt sắc bén cắm xuống, trực tiếp xé toạc mặt sàn cứng rắn, sau đó dùng axit tiết ra từ đầu móng tay làm mềm lớp đá, chấn động cát đá, như những con lươn chui vào bùn, nhanh chóng bơi xuống dưới lòng đất.

Hoắc Thanh trợn trừng mắt, nhìn chằm chằm bảy cái lỗ trên sàn, tim lạnh ngắt nửa phần.

Xong rồi, tất cả xong rồi. Giây phút này, hắn cảm thấy vô cùng chán nản bất lực, không còn vẻ phong độ, chỉ điểm giang sơn như trước nữa. Mọi mưu tính, mọi nỗ lực của hắn đều bị người thanh niên trước mắt hóa giải từng cái một. Hắn thua rồi, thua một cách triệt để!

"Bùm." Một tiếng súng vang lên, máu bắn tung lên bức tường kim loại bạc trắng, vô cùng chói mắt.

Nhìn cánh tay hắn vô lực buông xuống, Đường Phương khẽ thở dài. Tự sát, có lẽ là kết cục tốt nhất.

"Đi thôi." Gọi hai người kia, Đường Phương rảo bước đi về phía con đường cũ.

Những con gián chui xuống lòng đất đã tìm thấy vị trí của di tích Epsilon, nợ có chủ, oan có đầu, Hoắc Thanh đã chết, hiện tại còn thiếu một Francis.

"Vậy phòng chỉ huy thì sao?" Hào Sâm do dự hỏi một câu.

"Francis ở dưới lòng đất." Trong bộ đàm truyền đến câu trả lời của Đường Phương.

"Ồ."

Hai người nhìn nhau, nhanh chóng đuổi theo.

Hơn hai mươi cái xác nằm la liệt, máu chảy thành sông, cách xa đã ngửi thấy mùi tanh nồng nặc.

Katherine co quắp trong góc, cơ thể đã không còn run rẩy. Lồng ngực phập phồng và cánh mũi phập phồng chứng tỏ cô vẫn còn sống, là người sống sót duy nhất trong trận chiến này, cô chỉ là vì quá sợ hãi mà ngất đi thôi.

---❊ ❖ ❊---

Trong phòng chỉ huy, Edward Oliver ngồi trên chiếc ghế sofa da thật mang từ chiến hạm xuống, tay phải như con lắc đồng hồ, nhẹ nhàng lắc lư chất lỏng màu hổ phách trong chiếc ly nhỏ.

Ông ta sẽ không quên ánh mắt khinh bỉ mà Hoắc Thanh nhìn mình khi rời khỏi phòng chỉ huy, như thể đang cười nhạo: "Nhìn kìa, là một quý tộc đế quốc, Phó sư đoàn trưởng Sư đoàn 3789, mà đến cả dũng khí chặn đánh kẻ thù cũng không có."

Edward lướt nhìn khẩu súng ngắn Paladin M5 trên đầu gối, khóe miệng nhếch lên một nụ cười tự giễu. Cái gọi là dũng khí? Sớm đã tan biến theo dòng thời gian. Ông chọn ở lại đây, chẳng qua chỉ là muốn chết một cách thể diện hơn.

Thời gian từng giây từng phút trôi qua, chai rượu whisky đã bị ông uống gần hết, bên ngoài hành lang yên tĩnh lạ thường, âm thanh duy nhất chính là tiếng bíp đều đặn phát ra từ các thiết bị điện tử.

Tại sao kẻ thù vẫn chưa tới? Tại sao...