Khoảng mười bốn giờ sau, tia nắng cuối cùng từ ngôi sao "Ninh Tĩnh" đã biến mất nơi chân trời, tinh cầu Na Mỹ đón nhận sự lạnh lẽo khi màn đêm buông xuống. Dưới bầu trời đêm lấp lánh là sự tĩnh mịch chết chóc, nhiệt độ bề mặt bên ngoài doanh trại hạ xuống dưới âm tám mươi độ.
Trong phòng chỉ huy của Đại đội Trinh sát thuộc Lữ đoàn Thiết giáp số 1, Bào Uy Nhĩ không chút biểu cảm nhìn ba người Đường Phương đang đứng đối diện, đẩy một con chip dữ liệu to bằng móng tay về phía họ: "Trong này ghi chép chi tiết về cuộc hành quân trinh sát lần này. Tôi biết các người không ưa gì đám người ở trung đội hai. Vừa hay, nhiệm vụ lần này coi như để xóa bỏ hình phạt cấm túc đi."
Đường Phương thu lấy con chip, không nói lời thừa thãi, dẫn theo A La Tư và Hào Sâm xoay người bước ra khỏi phòng chỉ huy.
Mất khoảng mười phút, cả ba thay xong bộ giáp động lực, theo chỉ dẫn trên con chip, đi đến nhà chứa máy bay ở một góc doanh trại. Người thợ máy chịu trách nhiệm bảo trì xe cộ lái một chiếc xe trinh sát Kiếm Xỉ Hổ mẫu A2 đến bên cạnh Đường Phương: "Cô nàng này hơi nhút nhát, các anh nhất định phải nhẹ nhàng với nó đấy."
Chứng kiến người thợ máy lưu luyến không rời như thể đang gả con gái, Đường Phương không nhịn được mà đảo mắt, kéo cửa xe rồi ngồi phịch vào ghế phụ. Chiếc xe trinh sát Kiếm Xỉ Hổ mẫu A2 này nhìn là biết đã có tuổi đời, nếu nó là con gái thật, có khi còn đẻ cả đàn con rồi ấy chứ, còn nhút nhát cái nỗi gì? Nhút nhát cái khỉ khô!
Không thèm để ý đến lời càu nhàu của người thợ máy, A La Tư bước vào khoang sau, còn Hào Sâm ngồi vào ghế lái chính. Đẩy cần điều khiển về phía trước, chiếc xe trinh sát gầm lên như một con bò đực đang thời kỳ động dục, "vút" một tiếng lao ra khỏi doanh trại, để lại một dải bụi mù mịt rồi biến mất về phía tây nam doanh trại sau khi nghiền nát vô số lớp cát sỏi.
Xe trinh sát Kiếm Xỉ Hổ mẫu A2 được cải tiến từ xe chiến đấu chống thiết giáp Kiếm Xỉ Hổ, thông qua việc tháo bỏ pháo chính, thiết bị giảm xóc thủy lực cùng hàng loạt hệ thống hỗ trợ xạ kích phía trên thân xe để đơn giản hóa cấu trúc, đồng thời lắp thêm bộ tăng cường động lực và lốp xe địa hình mới nhằm tăng tốc độ và độ ổn định, thích ứng với nhiều môi trường tác chiến khác nhau.
Về khả năng ẩn nấp, lớp vỏ xe được làm từ vật liệu đặc biệt có thể hấp thụ sóng radar, giúp né tránh sự phát hiện của hầu hết các radar mặt đất cỡ vừa và nhỏ. Ngoài ra, hệ thống vi điều khiển ngụy trang phủ khắp các bộ phận thân xe còn có thể vận dụng kỹ thuật mô phỏng hình ảnh để thay đổi màu sắc lớp vỏ, giúp xe trinh sát hòa lẫn vào môi trường xung quanh, đạt được hiệu quả đánh lạc hướng kẻ địch.
Từ nơi đóng quân của đại đội đến địa điểm mục tiêu cách khoảng một ngàn tám trăm cây số, ngoại trừ vài hố thiên thạch do va chạm tiểu hành tinh, nhìn chung địa hình khá bằng phẳng.
Con chip điện tử ghi chép nội dung nhiệm vụ đã được Đường Phương kết nối vào máy tính mini trên bộ giáp động lực, giao diện UI trên tấm che mặt của mũ bảo hiểm hiển thị các dữ liệu liên quan đến nhiệm vụ.
Vào buổi chiều, vệ tinh quỹ đạo cố định nằm ngay trên căn cứ đã quét được một số điểm bất thường ở bán cầu nam. Bộ tham mưu của sư đoàn thông qua việc phân tích các dữ liệu này đã suy đoán có khả năng Đế quốc Tô Lỗ đang có hành động. Để đạt được cảnh báo sớm và chuẩn bị kỹ lưỡng, cần phải xác nhận lại suy đoán này, vì vậy nhiệm vụ đã rơi vào tay Lữ đoàn Thiết giáp số 1 đang chịu trách nhiệm trên chiến trường chính.
Tại sao cần phải xác nhận bằng nhân lực? Có hai lý do. Trong điều kiện các hạm đội của hai bên đều rời xa chiến trường và không thể can thiệp vào tác chiến nội địa, công tác thu thập tình báo bắt buộc phải do hai bên tham chiến tự thực hiện.
Vệ tinh quỹ đạo cố định không phải là thứ gì mới mẻ, công nghệ phát triển đến ngày nay, kỹ thuật sử dụng vệ tinh để trinh sát quân sự đã sớm phổ cập, đồng thời hình thành một hệ thống công thủ chặt chẽ. Thường thì khi bộ binh mặt đất còn chưa tiếp xúc, chiến tranh thông tin điện tử trên quỹ đạo không gian đã nổ ra rồi.
Dữ liệu mà vệ tinh thu được có thể là sự thật, cũng có thể là sự dẫn dụ cố tình của kẻ địch, thật giả rất khó phân biệt. Nếu phái máy bay không người lái đi điều tra xác nhận, do cấu trúc cơ khí và giao thức liên lạc của máy bay không người lái, một khi tiến vào vùng nhận diện điện tử của kẻ địch, rất dễ bị phát hiện và đánh chặn, thậm chí là bị dẫn dụ kỹ thuật. Vì vậy, cân nhắc từ mọi khía cạnh, việc phái bộ đội trinh sát đi xác nhận bằng nhân lực trở nên vô cùng cần thiết.
Mục tiêu nhiệm vụ của ba người Đường Phương thực ra rất đơn giản: vượt qua xích đạo của tinh cầu Na Mỹ, dọc theo tuyến phía tây tiến về phía nam, đến khu vực ký hiệu S102 trên bản đồ dẫn đường, sử dụng thiết bị đánh dấu để ghi lại tình hình bố trí của quân địch trong phạm vi năm cây số quanh rìa khu vực hơi nước axit mạnh.
Trong phần giới thiệu chi tiết về nhiệm vụ, một đoạn chú thích về khu vực hơi nước axit mạnh đã thu hút sự chú ý của Đường Phương.
Tinh cầu Na Mỹ là một hành tinh cổ xưa phơi mình trong môi trường chân không của vũ trụ, trên bề mặt không tồn tại nước. Theo kết quả khảo sát địa chất, trong lớp vỏ của tinh cầu Na Mỹ phân bố một lượng lớn chất lỏng tương tự dung dịch axit mạnh. Chất lỏng này có tính ăn mòn cực mạnh, có thể làm thủng tấm thép dày một centimet chỉ trong vài giây. Ngay cả hợp kim titan, vật liệu chính để chế tạo chiến hạm vũ trụ, một khi ngâm trong chất lỏng này quá mười phút cũng sẽ trở nên rỗ chằng chịt và dần tan chảy.
Vốn dĩ loại chất lỏng axit mạnh này chỉ phân bố rải rác trong các khe nứt của tầng đá đặc biệt sâu dưới lớp vỏ. Nhưng vì một nguyên nhân không xác định, lõi của hành tinh cổ xưa này – thứ đáng lẽ phải trở nên tĩnh mịch do phản ứng hạt nhân suy giảm – lại vẫn đang thoi thóp, tiếp tục phóng ra một loại năng lượng kỳ lạ một cách ngắt quãng.
Khi loại năng lượng kỳ lạ này thoát khỏi sự ràng buộc của lõi hành tinh và tản mát vào sâu trong lớp vỏ, một khi tiếp xúc với chất lỏng axit mạnh kia, sẽ xảy ra phản ứng giải phóng năng lượng dữ dội, từ đó phá vỡ sự ràng buộc của tầng đá, xuyên thẳng lên trên bề mặt, phun ra những vòi phun dung dịch axit nhỏ. Và vì tinh cầu Na Mỹ không có khí quyển, cộng thêm việc các vòi phun mang theo động năng cực lớn, những dung dịch axit đi hàng ngàn dặm lên bề mặt này ngay khi phun trào sẽ tản mát ra không gian vũ trụ với tốc độ rất nhanh. Một phần dung dịch axit ở ngoại vi sẽ nguội đi trong quá trình phun trào, hình thành nên một dạng huyền phù, từ đó bị trọng lực của tinh cầu Na Mỹ giữ lại, tạo nên cảnh quan địa lý vô cùng kỳ lạ mang tên "khu vực hơi nước axit mạnh".
Rất nhiều vòi phun dung dịch axit kết hợp lại, tạo thành từng khu vực hơi nước axit mạnh trên bề mặt tinh cầu Na Mỹ. Tuy nhiên cũng may, phạm vi ảnh hưởng của các khu vực này không lớn lắm, khu vực lớn nhất được đánh dấu trên bản đồ quét vệ tinh cũng chỉ có đường kính vài chục cây số, không thể gây ra ảnh hưởng gì đáng kể cho hai bên tham chiến.
Sau khi xem xong các tài liệu này, anh chuyển tài liệu cho A La Tư và Hào Sâm xem qua một lượt, rồi nhíu mày suy nghĩ kỹ về chi tiết hành động.
Chiếc xe trinh sát Kiếm Xỉ Hổ mẫu A2 với tốc độ lên đến 210km/h tận dụng màn đêm che chở, nhanh chóng đột tiến về phía tây nam. Sau khi chạy khoảng sáu tiếng, họ vượt qua đường xích đạo, tiến vào phạm vi thế lực của Đế quốc Tô Lỗ.
Hào Sâm giảm tốc độ xe, đồng thời kích hoạt lớp sơn ngụy trang và hiệu ứng "tàng hình" của xe trinh sát. Chiếc Kiếm Xỉ Hổ biến thân, tựa như một con báo đốm đang len lỏi trong rừng rậm dưới màn đêm, lặng lẽ tiếp cận khu vực S102.
Trên đường đi không hề chạm trán binh sĩ tuần tra của địch, cũng không phát hiện tình hình địch như mô tả trong nhiệm vụ. Ba tiếng nữa trôi qua, khi xe trinh sát đã đến rìa ngoài khu vực S102 một cách bình an vô sự, cả ba nhảy xuống xe, giấu xe trinh sát vào khe hở ở cửa một thung lũng, rồi nhẹ nhàng hành quân, tiến hành tiềm nhập về phía nơi đặt mục tiêu.
Ngay khi ba người tận dụng sự che chắn của các hố thiên thạch đan xen trên bề mặt hành tinh để từng chút một tiếp cận điểm trung tâm của khu vực S102, tại một trạm cảnh báo sớm cách đó không đầy hai trăm cây số, thiếu úy Gia Mã Khắc Tư Đặc Nạp của Đế quốc Tô Lỗ – người có ba vệt sơn dầu trên trán – đang nhìn vào một chấm đỏ trên bản đồ quét tín hiệu điện tử với vẻ mặt như gặp quỷ, lẩm bẩm: "Tiềm nhập mà còn bật bộ phát tín hiệu? Bật bộ phát tín hiệu thì thôi đi, tại sao còn chiếm dụng cả băng tần phát thanh công cộng của chúng ta?"
"Ba Hách, tiến hành định vị vệ tinh."
Lời vừa dứt, trên màn hình giám sát trung tâm xuất hiện một hình ảnh mặt đất do vệ tinh chụp lại. Trong hố thiên thạch có diện tích bức xạ hàng trăm mét, ba chấm đen nhỏ đang di chuyển nhanh chóng.
"Kéo gần, phóng to."
Theo lệnh của Mã Khắc Tư, ống kính từ từ kéo gần, ba người mặc giáp động lực tiêu chuẩn của Đế quốc Mông Á hoàn toàn phơi bày trước mắt mọi người trong trạm cảnh báo.
"Tôi nên nói các người gan dạ hay là đầu óc có vấn đề đây?" Thiếu úy trẻ của đế quốc nhíu chặt đôi lông mày.
"Gửi đoạn hình ảnh này về doanh bộ."