Pháo cao xạ xé toạc màn đêm bằng những vệt sáng chói lòa, đuôi của đạn vạch đường soi sáng cả bầu trời. Chấn động từ các vụ nổ truyền đến từ phía xa, làm cát bụi hai bên chiến hào rơi xuống lả tả. Những chiếc xe tăng Sư Tử Bọ Cạp bị tên lửa xé nát không còn hình thù, những chiếc xe bọc thép Nhím bị mìn điện tử thổi bay gầm, những chiếc phi thuyền vũ trang Thương Khung chao đảo giữa không trung, cùng với vô số xác chết nằm ngổn ngang, kẻ ngửa mặt lên trời, người úp mặt xuống đất...

Dưới bầu trời đêm u tối, ánh sáng rực rỡ của súng đạn là tông màu chủ đạo duy nhất. Bản trường ca của máu và lửa chính là khúc an hồn cho đêm trăng nơi chiến địa. Giờ phút này, những thi thể đã cạn sạch máu lạnh lẽo tựa như mặt đất của tinh cầu Na Mỹ.

Một chiếc máy bay chiến đấu không người lái bị trúng đạn pháo, mang theo ngọn lửa ngùn ngụt xoay vòng rơi xuống, đâm sầm vào bãi mìn phía trước trận địa địch, vỡ vụn thành những mảnh kim loại nóng bỏng.

Xe tăng Sư Tử Bọ Cạp vẫn không biết mệt mỏi khai hỏa, dù nòng pháo đã đỏ rực, thậm chí có chút biến dạng. Đạn pháo rơi xuống trận địa đối phương, hất tung cát bụi như những con sóng dữ. Đáp lại là hỏa lực của kẻ địch, đạn chì, lựu đạn, tên lửa, thậm chí cả đạn pháo từ pháo điện từ càn quét khắp tiền tuyến, vừa thổi bay đá vụn, vừa tiện tay tước đi mạng sống của vài gã xui xẻo.

Thiếu úy Marshall Quick nấp trong chiến hào, tựa người vào chiếc xe chỉ huy Nhím cải tiến loại III mà ngẩn ngơ. Mỗi khi một quả đạn pháo xé tan đêm tối, nổ tung thành một quầng sáng, anh lại vô thức rùng mình. Trời mới biết những quả đạn bay loạn xạ kia liệu có rơi trúng đầu mình vào giây tiếp theo hay không.

Ba ngày, trong ba ngày này, anh đã tận mắt chứng kiến những cảnh tượng như ác mộng. Đại đội 3, Tiểu đoàn 1, Lữ đoàn bộ binh cơ giới 3 thuộc quân đoàn "Cánh Bạc" nơi anh phục vụ, vốn có 115 người, giờ đây chỉ còn lại một mình anh sống sót, những người khác đều đã tử trận.

Ngày đầu tiên giao chiến, tiểu đoàn đặc nhiệm "Cánh Bạc" bị quân thuộc Sư đoàn 3789 bao vây, tổn thất nặng nề. Sư đoàn trưởng Wilder Lester lệnh cho Tiểu đoàn 1, Lữ đoàn 3 vượt xích đạo đi cứu viện. Nào ngờ lão cáo già Francis dùng chiến thuật "vây điểm diệt viện", nhốt luôn cả Tiểu đoàn 1, Lữ đoàn 3 vào vùng đất phía Bắc.

Là sư đoàn trưởng của "Cánh Bạc", Wilder Lester tuyệt đối không phải kẻ dễ xơi. Ông ra lệnh cho Tiểu đoàn 1, 2 của Lữ đoàn 2 chi viện chiến trường phía Đông, vừa tạo áp lực cho Sư đoàn 3789, vừa điều thêm hai tiểu đoàn từ Lữ đoàn 1 vòng qua vùng hơi axit, nhanh chóng tiếp cận căn cứ hậu cần của địch từ phía Tây, tạo thế gọng kìm hai cánh nhằm giải vây cho "Cánh Bạc" và Tiểu đoàn 1, Lữ đoàn 3.

Francis đã nhìn thấu ý đồ của Wilder Lester, cắn chặt con mồi không buông. Hắn sắp xếp Lữ đoàn 3 dùng chiến tranh trận địa kéo chân địch ở phía Đông, đồng thời điều Tiểu đoàn 3, Lữ đoàn 2 và tiểu đoàn trinh sát trực thuộc sư đoàn đi đường Tây Nam để đón đánh hai tiểu đoàn của Lữ đoàn 1 thuộc "Cánh Bạc". Cuộc chiến đến nay đã kéo dài một ngày một đêm trên tinh cầu Na Mỹ, tức 32 giờ đồng hồ.

Francis tưởng rằng mình đã thấu suốt mọi nước đi của đối thủ, nào ngờ đây chỉ là kế "dương đông kích tây" của Wilder Lester. Ông dùng tiểu đoàn đặc nhiệm "Cánh Bạc" và Tiểu đoàn 1, Lữ đoàn 3 làm mồi nhử để thu hút sự chú ý, còn sau lưng lại điều tiểu đoàn tên lửa đặc chủng "Phong Bạc" và tiểu đoàn pháo phòng không ra tiền tuyến, thực hiện đòn tấn công bằng tên lửa tầm xa vào chiến trường phía Đông vốn đang giằng co.

Francis không thể ngờ đối thủ lại tập trung chủ công vào phía Đông, khiến Lữ đoàn 3 chịu tổn thất nặng nề, phải rút lui từng bước. Trong cơn nguy khốn, hắn không còn cách nào khác, đành rút một phần binh lực của Lữ đoàn thiết giáp 1 đang bao vây "Cánh Bạc" và Tiểu đoàn 1, Lữ đoàn 3 để chi viện phía Đông. Đồng thời, hắn khởi động quân bài tẩy đã vạch sẵn: Chiến dịch "Bóng Đêm".

Từ trước đến nay, hai tiểu đoàn đặc chủng "Phong Bạc" và "Cánh Bạc" của Sư đoàn bộ binh cơ giới "Cánh Bạc" luôn là mục tiêu trọng điểm của Francis. Những mạng lưới radar lượng tử đa mô-đun, màn sương huỳnh quang phun vào không trung định kỳ, cùng mạng lưới hỏa lực phòng không dày đặc từ căn cứ hậu cần đến tiền tuyến đều là những vũ khí sắc bén để đối phó với chúng.

Tiểu đoàn bộ binh đặc nhiệm "Cánh Bạc" bị kẹt ở tiền tuyến, còn "Phong Bạc" cũng bị cuốn vào vòng chiến, cung cấp hỏa lực chi viện mạnh mẽ cho quân đội Đế quốc Sulu ở mặt trận phía Đông, khiến Lữ đoàn thiết giáp 3 thuộc Sư đoàn 3789 chịu thiệt hại lớn, chiến tuyến liên tục rút lui. Chiến tranh không phải trò đùa, đặc biệt là loại hình phòng thủ trận địa này, chỉ cần một sơ suất nhỏ cũng đủ làm sụp đổ cả hệ thống. Hiệu ứng domino từ thất bại ở phía Đông đã xé toạc một lỗ hổng trong phòng tuyến. Lữ đoàn bộ binh 2 của địch giống như một lưỡi dao cắm vào tim Francis, còn những quả tên lửa "Phong Bạc" chính là rãnh máu trên lưỡi dao đó, đe dọa sự sống của hắn từng giây từng phút.

Để đối phó với tình thế nguy cấp, Francis khởi động chiến dịch "Bóng Đêm" đã được lên kế hoạch từ lâu. Tiểu đoàn 4, Lữ đoàn 1 và liên đội cơ động bí mật trực thuộc sư đoàn vốn đã được cử đi mai phục tại Nam Cực từ đầu cuộc chiến, bất ngờ tấn công vào căn cứ hậu cần của "Cánh Bạc".

Khi Wilder Lester đang điềm tĩnh sắp xếp đội cận vệ trực thuộc sư đoàn dựa vào địa hình hiểm trở để chặn đứng làn sóng tấn công của địch, một điều bất ngờ đã xảy ra: một toán nhỏ binh sĩ Sư đoàn 3789 men theo đường phía Đông tiến lên phía Bắc, trực tiếp tập kích vào tiểu đoàn tên lửa đặc chủng "Phong Bạc". Sử dụng bom vi sóng và thuốc nổ công suất lớn, chúng gần như làm tê liệt khả năng tấn công của tiểu đoàn này.

Wilder Lester không thể ngờ kẻ địch lại dùng chiêu "rút củi dưới đáy nồi" để lật ngược thế cờ. "Phong Bạc" thất bại, chiến trường phía Đông tất yếu bị ảnh hưởng. Không còn cách nào khác, ông đành tận dụng lúc Sư đoàn 3789 vừa ổn định trận tuyến để rút binh lực ở phía Tây về, đồng thời phối hợp với bộ phận không quân chiến đấu, đánh kẹp gọng kìm vào quân địch đang bao vây tiểu đoàn đặc nhiệm "Cánh Bạc" và Tiểu đoàn 1, Lữ đoàn 3, thành công giải cứu những "con mồi" đó.

Cuộc đấu trí giữa Francis và Wilder quả là "kỳ phùng địch thủ, tướng ngộ lương tài". Dù nhìn vào đại cục, "Cánh Bạc" có chút ưu thế nhờ chiến quả ở phía Đông, nhưng họ đang dấn thân vào chỗ hiểm. Một khi Francis dồn toàn bộ binh lực từ mặt trận chính diện và phía Tây vào phía Đông, thắng bại vẫn là một ẩn số.

Đến lúc này, hai bên đã giao tranh được hai ngày hai đêm. Vì thực lực tương đương và chỉ huy đều có mưu lược, tình thế giằng co vốn có sẽ còn tiếp tục, cho đến khi một bên phạm phải sai lầm không thể cứu vãn.

Thế nhưng, một sự cố ngoài ý muốn đã xảy ra. Vào rạng sáng ngày thứ ba, một tin tức từ vệ tinh trinh sát truyền về đã thu hút sự chú ý của Francis: Nồng độ sương mù axit bao phủ bề mặt tinh cầu Na Mỹ đang giảm nhanh, tầm nhìn trong vùng hơi axit tăng cao. Cùng lúc đó, cảnh tượng tương tự cũng xuất hiện tại sở chỉ huy của "Cánh Bạc".

Cả hai bên gần như đồng thời gửi tin tức này về trung tâm hạm đội ngoài quỹ đạo hành tinh, và phản hồi nhận được cũng giống hệt nhau: Lệnh vừa duy trì chiến cuộc, vừa giám sát chặt chẽ những biến dị trong vùng hơi axit.

Một giờ sau khi lệnh được ban xuống, một bức ảnh từ vệ tinh trinh sát khiến cả Francis và Wilder đều không thể ngồi yên: Trong vùng hơi axit cách tiền tuyến "Cánh Bạc" 300km về phía Tây, một tòa kiến trúc hình thoi hùng vĩ đang kiêu hãnh đứng sừng sững.

Di tích Epsilon!

Không dám chậm trễ, cả hai bên đều báo cáo phát hiện chấn động này lên trung tâm chỉ huy hạm đội. Tin tức này như gáo nước lạnh đổ vào chảo dầu nóng, ngay lập tức gây ra một làn sóng dữ dội. Hạm đội Thánh Violet của Đế quốc Sulu rục rịch chuyển động, Hạm đội Sấm Sét cũng chuyển sang trạng thái sẵn sàng chiến đấu. Khi con tàu vận tải đầu tiên của hạm đội Thánh Violet chở theo một tiểu đoàn lục quân hướng về phía tinh cầu Na Mỹ, cuộc chiến vũ trụ chính thức bùng nổ. Các tàu vận tải chở quân chi viện của hai bên phá vỡ lưới hỏa lực không gian, lao về phía tinh cầu Na Mỹ.

Cùng lúc đó, chiến trường mặt đất đón nhận những thay đổi mới. Bốn tiểu đoàn ở phía Tây của cả hai bên di chuyển với tốc độ tối đa về phía vị trí di tích. Theo lý mà nói, di tích xuất hiện ở bán cầu Nam, "Cánh Bạc" đáng lẽ phải chiếm ưu thế. Tuy nhiên, Tiểu đoàn 4, Lữ đoàn 1 thuộc Sư đoàn 3789 trên đường rút lui đã nhận được lệnh của Francis, chuyển hướng sang phía Tây, lao thẳng về phía di tích Epsilon, đồng thời đụng độ với lực lượng dự bị của Sư đoàn bộ binh "Cánh Bạc". Sau đó, bốn tiểu đoàn ở phía Tây của cả hai bên cũng kéo tới, mở rộng chiến trường, hình thành chiến trường thứ hai.

Với sự xuất hiện của chi viện đường không, tàu vận tải của Đế quốc Mông Á một mặt tránh hỏa lực phòng không của địch, một mặt muốn chi viện nhanh cho chiến trường thứ hai đang tranh giành quyền kiểm soát di tích, nên buộc phải chọn điểm đổ bộ gần xích đạo. Wilder tất nhiên không muốn nhìn thấy cục diện tốt đẹp bị đảo ngược vì quân chi viện của địch, vì vậy ông ra lệnh cho "Cánh Bạc" và Tiểu đoàn 1, Lữ đoàn 3 dù đã thương vong nặng nề vẫn phải nghỉ ngơi chốc lát rồi gia nhập chiến trường phía Đông, tiếp tục gây áp lực lên căn cứ hậu cần của địch. Đồng thời, ông liên lạc với tàu vận tải, lệnh cho họ hạ cánh gần xích đạo, lấy nhàn đợi mệt, chặn đánh lực lượng chi viện của địch, từ đó hình thành chiến trường thứ ba gần xích đạo.

Các tàu vận tải từ không gian vẫn không ngừng vận chuyển binh lực đến khắp các chiến trường trên tinh cầu Na Mỹ. Càng nhiều lính thủy đánh bộ gia nhập vào hàng ngũ tranh giành quyền kiểm soát di tích, quy mô cuộc chiến cứ thế lăn như quả cầu tuyết ngày một lớn hơn.

Wilder không hề ngốc, ngược lại rất thông minh. Qua hàng loạt cuộc giao tranh, ông nhận ra một vấn đề: Dù tình hình chiến trường thứ hai và thứ ba có bất lợi cho quân đội Đế quốc Mông Á thế nào đi nữa, Francis vẫn không dồn toàn bộ lực lượng vào đó, mà kiên định duy trì sự ổn định ở chiến trường thứ nhất phía Đông, luôn chặn đứng đối thủ bên ngoài.

Trong một lần chợp mắt, Wilder chợt lóe lên một suy nghĩ: Trừ phi trên tinh cầu Na Mỹ có hai di tích, và một trong số đó đã nằm trong tay quân đội Đế quốc Mông Á, nếu không Francis không thể bình thản đến vậy. Sau khi Wilder báo cáo suy đoán này cho quân bộ, các tham mưu kết hợp với số lượng tàu nghiên cứu khoa học phía sau Hạm đội Sấm Sét cùng tần suất trao đổi thông tin giữa quân đội mặt đất Sư đoàn 3789 và soái hạm Hạm đội Sấm Sét, đã đưa ra câu trả lời khẳng định.

Thế là, Đại hoàng tử – kẻ bị Vương tử Walker Stewart chơi một vố – nổi giận lôi đình, ra lệnh cho Wilder bằng mọi giá phải "cắt bỏ" cái gai trong mắt là Sư đoàn 3789 này. Cuối cùng, chiến trường mặt đất trên tinh cầu Na Mỹ đã biến thành cục diện hiện tại: ba chiến trường lớn, gọi là cối xay thịt đầy máu tươi cũng chẳng quá lời, cứ mỗi giờ trôi qua lại có hàng chục, thậm chí hàng trăm người bỏ mạng.

---❊ ❖ ❊---

Marshall rút chiếc dây chuyền trên cổ ra, lau sạch bụi bẩn rồi nhẹ nhàng mở xem. Bên trong là một tấm ảnh cũ, một cặp vợ chồng trung niên đứng sau một thiếu niên mười lăm mười sáu tuổi, cả gia đình nở nụ cười hạnh phúc. Anh từ từ đóng mặt dây chuyền, hôn nhẹ lên đó rồi ngẩng đầu nhìn bầu trời đêm.

Khi không còn tầng khí quyển ngăn cách, những vì sao lấp lánh như những bóng đèn neon rực rỡ, ánh hào quang của dải Ngân hà như thủy triều dưới ánh trăng, sóng vỗ nhẹ nhàng, chầm chậm lan về phía tận cùng bầu trời phương Bắc. Đây đáng lẽ phải là một bức tranh Ngân hà yên bình, hòa hợp, chỉ tiếc là những tia sáng đại diện cho cái chết và hủy diệt nơi chân trời lại giống như những nét vẽ bậy của lũ trẻ trên bức tường nền, thật lạc lõng.

Một bóng xám lóe lên, một người nhảy vào chiến hào. Anh ta nhìn thoáng qua vùng đệm hỗn loạn phía trước, rồi ngồi xuống bên cạnh chiếc xe chỉ huy đã cắm nửa thân vào cát. Marshall nhìn số hiệu trên bộ giáp động lực của anh ta, khẽ thở dài: "Wilson, anh nói xem chúng ta còn có thể sống sót trở về không?"

Ba ngày ba đêm không được ngủ một giấc tử tế, sự mệt mỏi về thể xác và tinh thần như hai ngọn núi đè nặng khiến anh gần như không thở nổi. Sống sót trở về ư? Nó giống như giấc mộng lúc bình minh, không chân thực nhưng lại khiến người ta khao khát.

Wilson không đáp, trong bộ đàm chỉ còn tiếng thở dốc trầm đục của anh ta, tựa như nhân vật chính sống sót sau kiếp nạn trong một bộ phim kinh dị. Marshall không bận tâm đến sự im lặng đó, trong môi trường này, chẳng ai còn tâm trí đâu mà tán gẫu.

Phía sau truyền đến những đợt rung chuyển, cát đá bắn tung tóe như mưa rơi trên mũ bảo hiểm. Marshall thở dài, chỉ có pháo quỹ đạo cố định bên ngoài căn cứ hậu cần của Sư đoàn 3789 mới có thể gây ra hiệu ứng tấn công này. Về mặt phòng thủ căn cứ, đối phương quả thực đã bỏ ra rất nhiều vốn liếng. Chỉ riêng khu vực 5km phía Nam, từ Tây sang Đông đã bố trí 6 khẩu pháo quỹ đạo cố định, 10 tháp pháo cao xạ 120mm, 15 lô cốt súng máy 30mm, 8 tổ pháo cao xạ tự động 90mm, 6 giàn phóng tên lửa đất đối không, ngoài ra còn có các thiết bị laser chống tên lửa, thiết bị phóng mồi bẫy nhiệt, máy phóng mìn tàng hình và các hệ thống phòng không khác.

Chưa kể trong phạm vi 30km phía Nam bức tường căn cứ còn bố trí chiến hào, chướng ngại vật, bãi mìn và các công sự phòng thủ khác, phối hợp với lực lượng thiết giáp đồn trú, muốn phá vỡ phòng tuyến của địch trong thời gian ngắn chẳng khác nào nằm mơ giữa ban ngày.

"Đại đội trưởng, đại đội trưởng... chúng ta bị tấn công, kẻ địch... kẻ địch là... a..."

"Chết tiệt, đây là thứ quỷ gì, a..."

"Xe bọc thép, xe bọc thép đâu hết rồi?"

"Nhanh, nhanh, yểm hộ thương binh rút lui..."

"Địch tập kích, địch tập kích!"

Trong bộ đàm trở nên hỗn loạn, tiếng gào thét và tiếng kêu cứu của những người đàn ông vang lên dồn dập. Marshall khựng lại, vô thức quay đầu nhìn về phía trận địa phòng thủ của Sư đoàn 3789. Chiến hào tiền tuyến và vùng đệm vẫn lặng ngắt, thỉnh thoảng mới có tia lửa lóe lên, đó chỉ là hành động thị uy của đối phương. Không phải trận địa phía trước, vậy thì là nơi nào?

Marshall cố gắng ép sát người vào công sự để tránh những tay bắn tỉa đáng ghét. Khi anh quay đầu nhìn về phía sau trận địa phe mình, những tia sáng dày đặc do đạn xé toạc đêm tối, những ngọn lửa chói mắt liên tục bùng lên, cùng tiếng gào thét hỗn loạn bên tai, như một thước phim bị tua ngược, phát lại, rồi lại tua ngược, cứ thế không ngừng hiện lên trước mắt.