Dưới sự dẫn dắt của chùm tia kéo, tàu con thoi chậm rãi cập bến vào bãi đỗ số 2 của tàu nghiên cứu khoa học.
Đợi khi cửa khoang đóng lại, áp suất không khí trở về mức bình thường, Khắc Lạp Bành với vẻ mặt sầu khổ dẫn Đường Phương cùng mọi người bước xuống tàu con thoi.
Nhân viên phụ trách tiếp ứng đưa ba người bị thương tới khoang y tế cứu trị, còn Đường Phương và những người khác được sắp xếp nghỉ ngơi ở khu sinh hoạt. Về phần Khắc Lạp Bành, ông ta được phó quan dẫn tới cầu tàu để gặp Kiều An Na.
Trên suốt quãng đường, những gì đập vào mắt họ, từ binh lính, kỹ sư vốn có trên tàu cho đến các nhân viên nghiên cứu rút lui từ căn cứ dưới mặt đất về đây, tất cả đều mang vẻ mặt lo âu, phiền muộn.
Cả căn cứ bị dị hình chiếm đóng, nhân viên chiến đấu mười phần không còn một, tổn thất như vậy, bất cứ ai nghe thấy cũng không thể vui nổi.
Tất nhiên, điều này không bao gồm nhóm người Hào Sâm và Bái Luân, những gã đó suýt nữa đã lấy mạng họ. Trong thời đại mà tình hình biến động, khói lửa mịt mù, một khi đối lập thì chỉ có ngươi chết ta sống này, kẻ ngốc mới đi lo lắng cho sống chết của kẻ thù.
Đường Phương, Bái Luân, A La Tư, Hào Sâm bốn người được sắp xếp vào một căn phòng chưa đầy 20 mét vuông. Hai chiếc giường tầng, một bàn làm việc đa năng, một chiếc ghế xoay là toàn bộ nội thất trong phòng.
Hào Sâm lột bỏ bộ quân phục dính đầy máu, tiện tay ném vào góc tường, lật người nhảy lên giường tầng trên rồi nằm vật xuống ngủ. A La Tư nhét điếu xì gà duy nhất vào dưới gối, xoay người bước ra khỏi phòng tìm nhà vệ sinh giải quyết nỗi buồn. Bái Luân ngồi trên giường tầng dưới, không biết đang suy nghĩ điều gì.
Còn Đường Phương, cậu ngồi phịch xuống ghế xoay, tiện tay mở thiết bị liên lạc cá nhân trên bàn làm việc.
Có một bức thư điện tử từ Lôi Khắc Thác, thời gian gửi là một ngày trước, người gửi là Đường Lâm. Cậu tiện tay nhấn vào, đó là một đoạn dữ liệu hình ảnh.
Đường Lâm xuất hiện trên màn hình với gương mặt hớn hở: "Anh, báo cho anh một tin tốt, em đã vượt qua kỳ thi nhập học của Học viện Quân sự Lan Nạp rồi."
"Hì hì, sau này tốt nghiệp, biết đâu em lại trở thành cấp trên của anh đấy, ha ha ha ha."
---❊ ❖ ❊---
"Còn nữa, em và Tiểu Vân mọi thứ đều ổn, anh đừng lo lắng."
Xem xong đoạn video chỉ dài một phút rưỡi này, Đường Phương không khỏi mỉm cười nhẹ nhõm, biết hai người họ bình an vô sự là cậu yên tâm rồi.
Công tước Nhã Đan ở tinh cầu Lôi Khắc Thác vốn không ưa gì nhà họ Vệ, điều này cả đế quốc đều biết. Đường Lâm thi đỗ vào Học viện Quân sự Lan Nạp, còn trường của Đường Vân lại là trường nội trú, nghĩ tới cũng không có gì đáng ngại.
"Đó là em trai cậu sao?" Phía sau vang lên giọng nói của Bái Luân.
Đường Phương quay đầu nhìn anh ta một cái: "Đúng vậy."
Bái Luân im lặng một hồi rồi nói: "Tôi muốn nhờ cậu giúp một việc."
"Giúp đỡ?"
"Đúng, giúp đỡ!"
---❊ ❖ ❊---
Một lát sau, nghe xong lời kể của anh ta, Đường Phương không khỏi gật đầu.
Hóa ra Bái Luân muốn trốn khỏi con tàu này. Mặc dù khi ở trên tàu con thoi, Khắc Lạp Bành vì cảm kích ân cứu mạng của Đường Phương nên đã thề thốt đảm bảo sẽ cố gắng hết sức bảo vệ tính mạng của Bái Luân, A La Tư và những người khác, nhưng nhìn tình hình hiện tại, chính ông ta còn mất căn cứ, bản thân còn lo chưa xong, thì làm sao đảm bảo an toàn cho họ.
Huống hồ Bái Luân là một thủ lĩnh hải tặc nổi tiếng, không giống như A La Tư hay Hào Sâm, việc tính mạng anh ta có giữ được hay không, đâu phải do một thiếu tá quèn quyết định.
"Được thôi." Đường Phương trầm tư một lúc rồi chậm rãi gật đầu.
Trên gương mặt Bái Luân hiện lên một nụ cười, anh ta vô cùng chân thành nói lời cảm ơn.
"Để tôi đi hỏi Chu Ngải và Y Oa xem họ có muốn đi cùng anh không, lát nữa A La Tư quay lại, anh hãy hỏi ý kiến cậu ấy xem sao." Nói xong, Đường Phương đẩy cửa bước ra khỏi phòng.
Phòng của Chu Ngải và Y Oa ở phía bên kia tàu nghiên cứu. Sau khi dò hỏi và tìm được hai người, nói rõ ý định, Y Oa không đợi được mà bày tỏ muốn rời đi cùng Bái Luân, còn Chu Ngải không biết vì suy nghĩ gì cũng gật đầu đồng ý.
Đường Phương hẹn thời gian, địa điểm với hai cô gái rồi cáo từ rời đi.
Khi bước vào phòng, A La Tư đã từ nhà vệ sinh quay về. Điếu xì gà cuối cùng đó đang được anh ta đặt bên môi, vừa hút vừa liếm, động tác khoan thai, thần thái cực kỳ đắc ý.
Đường Phương bỗng nhiên rất muốn cười, cậu nảy ra một giả thuyết vô cùng tà ác: nếu A La Tư không phải đàn ông mà là một thiếu nữ mười tám đôi mươi, thì đây sẽ là một khung cảnh đáng yêu biết bao!
"Trộm tàu con thoi vũ trụ thì dễ, nhưng cậu định vượt qua trạm kiểm soát biên phòng của đế quốc thế nào?" A La Tư hoàn toàn không để ý đến nụ cười có chút kỳ quặc trên gương mặt của chàng trai đối diện, nhíu mày hỏi.
"Chuyện này không cần lo, tôi có cách của mình." Bái Luân cười đáp.
A La Tư gật đầu: "Được thôi... tôi chọn ở lại!"
Một câu nói khiến Đường Phương và Bái Luân ngẩn người. Hào Sâm ở giường tầng trên ngồi bật dậy, sờ cái đầu trọc lốc như quả trứng của mình rồi nói: "Tôi cũng ở lại."
"Tại sao?" Đường Phương nhìn A La Tư rồi lại nhìn Hào Sâm, trầm giọng hỏi.
"Không có tại sao cả, tôi không muốn đi." A La Tư nói một cách thản nhiên, cuối cùng vẫn không nhịn được cơn nghiện thuốc, châm lửa đốt điếu xì gà cuối cùng đó.
Về phần Hào Sâm, đôi mày nhíu lại như thể vừa đi vệ sinh ra quần, hồi lâu sau mới nặn ra một câu trả lời không hề liên quan: "Tôi nợ cậu một mạng."
"Cậu nợ tôi một mạng thì có liên quan gì đến việc đi hay ở?" Đường Phương dở khóc dở cười, sao tên Hào Sâm này lại giống mấy cô gái trong phim ngôn tình thế không biết, kiểu như "Anh đã nhìn thấy thân thể tôi rồi, anh phải chịu trách nhiệm với tôi".
"Tôi không quan tâm, trừ khi cậu cũng đi cùng anh ta." Nói xong, gã này cũng học theo A La Tư, không nói thêm lời nào nữa.
Đường Phương nhìn hai người họ, bất lực lắc đầu, đúng là hai cái đuôi bám dính!
"Đúng đấy, hay là cậu cũng đi cùng đi."
Đường Phương lắc đầu không nói gì. Bái Luân và những người khác thân cô thế cô, muốn đi là đi, không vướng bận gì, nhưng cậu thì khác, còn có em trai, em gái. Nếu thật sự bỏ đi, ai sẽ chăm sóc họ? Chưa kể đến chế độ trừng phạt liên đới của đế quốc.
Thấy vậy, Bái Luân thở dài, im lặng, cả căn phòng trở lại vẻ tĩnh lặng.
---❊ ❖ ❊---
Chớp mắt đã đến thời gian đã hẹn, bốn người rời phòng, đến địa điểm hẹn gặp Chu Ngải và Y Oa, sau đó tách ra đi tới kho chứa máy bay của tàu nghiên cứu.
Trải qua màn kinh hồn bạt vía lúc trước, đại đa số những người chạy thoát từ hành tinh số 5 đều đã chìm vào giấc ngủ. Nhân viên của tàu nghiên cứu sau khi hoàn tất công tác tiếp nhận cũng đều về phòng nghỉ ngơi, toàn bộ kho chứa máy bay số 2 ngoại trừ vài thợ máy đang làm công tác bảo trì định kỳ, không còn thấy ai khác.
Đánh ngất những người thợ máy một cách dễ dàng, Bái Luân, Chu Ngải và Y Oa chui vào một chiếc tàu con thoi vũ trụ cấp "Địa Bình Tuyến".
Hào Sâm và A La Tư khởi động quy trình phóng, cửa khoang chậm rãi mở ra, càng đáp nâng lên theo phương thẳng đứng, đưa tàu con thoi vào đường ray phóng.
Đếm ngược kết thúc, từ năng lượng từ tính bùng nổ tức thì đẩy tàu con thoi lao đi như điện xẹt, ngọn lửa xanh u huyền từ động cơ đẩy thắp sáng hơn một nửa bãi đỗ. Qua cửa sổ quan sát của phòng điều khiển, Đường Phương nhìn thấy Chu Ngải trong khoang tàu con thoi quay người lại, vẫy tay với cậu và nói một câu. Nhìn khẩu hình, hẳn là chữ "Cảm ơn".
Tàu con thoi tựa như một tia chớp rạch ngang, lao vào không gian vũ trụ sâu thẳm bao la, càng lúc càng xa.
Nhìn chấm đỏ nhỏ xíu trên radar laser đột ngột biến mất không dấu vết, Đường Phương biết Bái Luân đã khởi động động cơ bước cong, tiến vào không gian ảo. Cùng lúc đó, bên ngoài phòng điều khiển cũng xuất hiện một đội cảnh vệ.
Mười lăm phút sau, Đường Phương, A La Tư và Hào Sâm bị áp giải tới cầu tàu.
Cả cầu tàu sáng trưng, các nhân viên vận hành hệ thống đang xử lý công việc trong tay một cách trật tự. Trước bảng điều khiển trung tâm, Kiều An Na trong bộ quân phục hạm trưởng đang xem xét dữ liệu hình ảnh do máy bay không người lái truyền về.
Khắc Lạp Bành mặt lạnh tanh bước tới trước mặt Đường Phương, giận dữ nói: "Chiếc tàu con thoi đó là thế nào?"
Đường Phương đã sớm chuẩn bị sẵn lý lẽ, không nhanh không chậm đáp: "Liên trưởng, sau khi nhiệm vụ khảo sát tài nguyên kết thúc thì để họ tự do, đó là điều đã thỏa thuận từ trước. Là người tự do, Bái Luân và hai người họ đi bằng tàu con thoi thì có gì không ổn sao?"
Nói xong câu này, cậu lại tiến lại gần hơn, hạ thấp giọng nói: "Liên trưởng, trước đó ông đã nói sẽ cố gắng hết sức bảo vệ tính mạng của họ, nhưng nói thật, với thân phận của Bái Luân..."
Cậu không nói tiếp, nhưng nội dung phía sau, Khắc Lạp Bành thừa hiểu. Nói thật, với thân phận của ông ta, có lẽ chỉ miễn cưỡng bảo vệ được A La Tư và Hào Sâm, còn Bái Luân, ông ta thực sự không có năng lực đó.
"Chúng ta làm vậy cũng là bất đắc dĩ thôi." Đường Phương thở dài: "Thực ra những người biết thân phận của Bái Luân phần lớn đã chết rồi. Chuyện này chỉ cần ông không nói, cấp trên mà hỏi tới thì cứ bảo anh ta đã tan xương nát thịt trong vòng vây của dị hình, chắc chắn có thể dễ dàng qua mắt thôi."
Khắc Lạp Bành ngẩn người, đánh giá cậu từ đầu đến chân mấy lượt, không khỏi hừ lạnh: "Đường Nham, người ta cứ bảo cậu thật thà cục mịch, hôm nay nhìn lại mới thấy, tâm tư quỷ quái của cậu cũng không ít đâu."
Đường Phương cười khan: "Không còn cách nào khác, tất cả đều là bị dồn vào đường cùng thôi."
"Dù sao đi nữa, việc các người đánh cắp tàu con thoi vũ trụ cấp 'Địa Bình Tuyến' là điều không thể chối cãi." Khắc Lạp Bành mặt mày u ám nói: "Đợi tôi xử lý xong việc trước mắt rồi sẽ tính sổ với cậu sau."
Đường Phương nhún vai không ý kiến, đây cũng chẳng phải tội chết gì, hơn nữa chuyện sau này, ai mà biết sẽ phát triển theo hướng nào.
"Hạm trưởng, phát hiện chấn động không gian." Nhân viên phụ trách giám sát môi trường vũ trụ xung quanh tàu nghiên cứu phát ra một tiếng kêu kinh ngạc.
Cùng lúc đó, trên màn chiếu ba chiều toàn cảnh của bảng điều khiển trung tâm lóe lên một luồng sáng tròn màu cam vàng.
Gương mặt thanh tú của Kiều An Na lộ vẻ kinh ngạc: "Là chấn động cộng hưởng không gian con."
"Liên lạc viên, có yêu cầu liên lạc từ quân bộ không?"
Liên lạc viên bên trái quay đầu lại: "Báo cáo hạm trưởng, tín hiệu cầu cứu mới chỉ phát đi được nửa giờ, dù quân bộ có phản ứng nhanh đến mấy cũng không thể phản hồi trong thời gian ngắn như vậy được."
"Đã không có phản hồi từ quân bộ, vậy kẻ không mời mà đến vừa thoát khỏi không gian ảo này không phải hạm đội đế quốc đến tiếp viện. Vậy thì đó là ai?" Kiều An Na nhíu mày thành một khối.
Ngay khi cô còn đang do dự có nên khởi động trạng thái phòng thủ của tàu nghiên cứu hay không, cách tàu nghiên cứu khoảng một trăm cây số, một luồng sáng lóe lên. Một con tàu quân sự dài khoảng 200 mét, ngoại hình giống hệt cá mập xuất hiện trong khoảng không vô tận lạnh lẽo u ám.