Sau nửa tháng chịu phạt, toàn bộ thành viên Tiểu đội Hoàng Tuyền vẫn chưa thể rời khỏi giường. Thương thế của Vân Ưng không nghi ngờ gì là nặng nhất, nhưng trong số tất cả mọi người, hắn lại là người hồi phục nhanh nhất. Trải qua đợt kỷ luật chung này, mối quan hệ giữa các thành viên trở nên gắn kết hơn, giúp họ nhìn thấy một khía cạnh khác của Vân Ưng.
Vân Ưng không chỉ sở hữu năng lực cá nhân xuất sắc mà còn là một người dám làm dám chịu.
Quan trọng hơn cả, khoảnh khắc Vân Ưng dùng một đao đánh lui Đông Phương Tuyết đã tạo nên cú sốc lớn cho tất cả mọi người.
Thế giới này vốn tôn sùng sức mạnh. Dù Vân Ưng có làm công việc gì đi chăng nữa cũng không thể sánh bằng hiệu ứng từ nhát đao đó. Nó đủ để khiến mọi người nảy sinh lòng kính sợ và bội phục, dù đây chỉ là hành động vô tình chứ không phải mục đích của hắn.
Hôm nay, một trợ giáo lạnh lùng bước vào doanh trại: "Vân Ưng, có người tìm cậu."
Ai lại tìm đến mình chứ?
Vân Ưng cảm thấy khó hiểu nhưng cũng không tiện hỏi nhiều. Hai lão binh khiêng cáng đưa hắn rời khỏi Địa Ngục Cốc, tiến về phía doanh trại trong khu rừng cây khô. Một bóng hình cao quý, xinh đẹp đang kiễng chân chờ đợi ở đó. Vân Ưng còn chưa kịp nhìn rõ, đã cảm nhận được luồng dao động năng lượng thần khí quen thuộc từ đối phương.
"Hóa ra là cô."
"Hì hì, đương nhiên là tôi, không thì cậu nghĩ còn ai tới thăm cậu nữa?" Bắc Thần Hi nhìn Vân Ưng bị trói trên cáng như một con chó chết, thương thế trên người trông vô cùng đáng sợ. Vẻ mặt vốn đang hả hê của cô lập tức chuyển sang kinh ngạc và lo lắng: "Họ không cho tôi vào cốc, tôi chỉ có thể gặp cậu ở đây. Tôi nghe nói cậu mới gây chuyện, đúng là không để người ta bớt lo. Đừng quên cậu còn phải làm việc cho tôi đấy, nhỡ đâu cậu chết mục xương ở đây thì tôi biết tìm ai thay thế?"
Vân Ưng nằm trên cáng không thể cử động, chỉ cần nhúc nhích nhẹ là vết thương lại rỉ máu. Hắn không tức giận mà đáp: "Cô tỉnh táo lại đi, tìm tôi có chuyện gì?"
Một trợ giáo đứng bên cạnh nhắc nhở: "Các người chỉ có năm phút, đã trôi qua một phút rồi."
Học viên Địa Ngục Cốc không được phép gặp gỡ gia tộc hay bất kỳ ai từ bên ngoài. Gia tộc gửi nhu yếu phẩm hay dược liệu chỉ có thể chuyển trực tiếp vào trong cốc, tuyệt đối không được tiếp xúc trực tiếp với học viên, cũng không được phép nghe ngóng bất cứ thông tin gì về Địa Ngục Cốc. Bắc Thần Hi nhờ có bối cảnh mạnh mẽ nên mới tranh thủ được cơ hội gặp mặt ngoài cốc, nhưng cũng chỉ vỏn vẹn năm phút mà thôi.
"Thái độ của cậu tệ thật đấy. Bổn tiểu thư đích thân tới thăm mà cậu không cảm động rơi nước mắt thì thôi, lại còn tỏ vẻ thiếu kiên nhẫn. Tin không, tôi chém cậu một kiếm bây giờ?"
Thực lực của Bắc Thần Hi không hề thua kém Đông Phương Tuyết.
Thế nhưng, Vân Ưng lại chẳng hề sợ cô.
"Nhưng mà, để cậu chết một cách thoải mái như vậy thì tôi chẳng được lợi lộc gì, ai bảo cậu còn nợ tôi một đống nợ chứ?" Bắc Thần Hi biết thời gian không còn nhiều, cô ném một túi hành lý lớn cho Vân Ưng: "Lần này tôi tới là để đưa đồ cho cậu. Trong này có thức ăn cho tiểu quái điểu, còn có các loại dược phẩm, đủ dùng cho hai ba năm, chắc là đủ cho cậu ở trong Địa Ngục Cốc rồi."
Không ngờ Bắc Thần Hi lại đặc biệt tới đưa thuốc.
"Số này có quá nhiều không?"
"Tôi đã phải trả giá rất đắt mới lấy được chỗ này. Lần này không thể trì hoãn thêm, sau khi mặc cả, cuối cùng tôi buộc phải bế quan tại Thánh Điện hai năm. Tính ra, cậu đã nợ tôi hơn mười ngàn đồng vàng. Nếu cộng thêm các khoản sau này và tiền lãi, chờ khi cậu ra khỏi Địa Ngục Cốc, ít nhất phải trả cho tôi ba mươi ngàn đồng vàng." Bắc Thần Hi cúi người, cười hì hì vỗ vào vai Vân Ưng. Cái vỗ tay khiến vết thương của hắn rách ra một mảng lớn. Cô nghiến răng đe dọa: "Cho nên, trước khi trả hết nợ, lão nương cấm cậu chết, nghe rõ chưa?"
Vân Ưng biết vị tiểu thư này tuy vẻ ngoài ngang ngược vô lý, nhưng lại là người duy nhất ở Thiên Vân Thành coi hắn là bạn. Vân Ưng không thích cảm giác nợ nần, nhưng cũng không thể từ chối. Dược phẩm thì không sao, nhưng nếu có chúng, tốc độ tu luyện của hắn sẽ nhanh hơn rất nhiều. Thức ăn cho thần thú tiểu quái điểu cũng là thứ bắt buộc phải có, nếu không thì nó lấy gì mà ăn?
"Yên tâm đi, mạng tôi dai lắm."
"Vậy cứ quyết định thế nhé!"
Đã hết giờ.
Năm phút trôi qua quá nhanh.
Cả hai đều không kịp nói thêm lời nào.
Sau khi từ biệt Vân Ưng, Bắc Thần Hi trở về Thiên Vân Thành. Cô đã trì hoãn quá lâu, giờ đây phải chuẩn bị tinh thần để bắt đầu bế quan tại Thánh Điện. Hai năm bế quan tu luyện đối với cô còn đau khổ hơn cả ngồi tù, nhưng dù sao cũng có lợi ích. Những kẻ khác ở Thiên Vân Thành gần đây tiến bộ rất nhanh, với tính cách hiếu thắng như Bắc Thần Hi, làm sao cô cam tâm chịu thua Đông Phương Tuyết và đám người đó? Chờ sau khi xuất quan, cô sẽ treo ngược bọn họ lên đánh một trận, rồi tìm tên Trăng Bạc năm xưa từng sỉ nhục mình để rửa sạch mối nhục cũ!
"Tổng soái đại nhân." Mặc tiên sinh bước vào đại điện của Tổng soái phủ: "Đại tiểu thư đã lên đường tới Thánh Điện."
Bắc Thần Thiên nghe vậy thì vuốt râu, lộ vẻ hài lòng. Bắc Thần Hi là một trong những người có thiên phú xuất chúng nhất tại Thiên Vân Thành. Thiên phú của cô gái này gần như toàn diện: chỉ cần học hội họa vài ngày là tác phẩm đã có thể sánh ngang bậc thầy, tập luyện âm nhạc vài ngày là có thể soạn ra những bản nhạc xuất sắc. Hầu hết các giáo viên từng dạy cô cuối cùng đều phải rời đi trong sự thất vọng, lý do rất đơn giản: chỉ sau một thời gian ngắn, họ nhận ra học trò quái vật này đã vượt xa chính mình.
Có lẽ vì thiên phú quá cao, xuất thân quá tốt lại ỷ vào huyết thống cao quý, tính cách Bắc Thần Hi chưa bao giờ ổn định. Cô vốn là kẻ không phục quản giáo, ngang ngược thành tính, làm việc gì cũng "ba ngày đánh cá hai ngày phơi lưới". Lần này cô chịu đến Thánh Điện để bế quan khổ tu, quả thực là một chuyện đáng mừng.
"Đại tiểu thư dường như đã đến Địa Ngục Cốc."
"Ta biết, cứ để con bé đi. Nếu không phải vì thằng nhóc Vân Ưng kia, nha đầu này cũng sẽ không ngoan ngoãn đi bế quan như vậy."
Gia tộc Bắc Thần biết rõ việc đại tiểu thư chạy tới Địa Ngục Cốc, nhưng họ chọn cách nhắm một mắt mở một mắt. Bởi lẽ Bắc Thần Thiên đã nhận ra các biện pháp khống chế bằng độc dược dường như không có tác dụng với Vân Ưng. Nếu có thể dùng mối quan hệ hoặc nợ nần giữa Bắc Thần Hi và Vân Ưng để duy trì sự liên kết giữa cậu ta và gia tộc, thì đó vẫn là một phương án khả thi.
Bắc Thần Thiên không hề hay biết về cuộc chạm trán giữa Vân Ưng và Đông Phương Tuyết. Tuy nhiên, sau khi bắt đầu vận dụng đặc quyền để tìm hiểu tình hình gần đây của Vân Ưng tại doanh trại huấn luyện, ông mới biết cậu không chỉ thu phục được các học viên khác, mà ngay cả ba vị huấn luyện viên kiêu ngạo, khó thuần cũng phải nể mặt cậu vài phần. Có thể thấy, Vân Ưng có năng lực vượt xa những gì ông từng tưởng tượng. Gia tộc Bắc Thần thực sự đã nhặt được một viên ngọc quý.
Bắc Thần Thiên càng thêm coi trọng Vân Ưng, liền hỏi: "Mặc tiên sinh, ông thấy người này thế nào?"
Mặc tiên sinh suy tư một chút rồi đáp đúng sự thật: "Thiên phú của Vân Ưng có thể sánh ngang với tiểu thư và Trăng Bạc, chỉ tiếc là cậu ta không có sự đồng cảm với Thần Vực, lại thiếu đi chí lớn. Nếu gặp biến cố, khả năng cậu ta chọn cách trốn chạy ra hoang dã là rất cao, e rằng khó có thể ủy thác trọng trách."
"Lời Mặc tiên sinh nói tất nhiên là sự thật, đó cũng là lý do ta đưa cậu ta vào Địa Ngục Cốc. Nhưng trên thế giới này, không có ai là không thể thay đổi. Một khối thép tốt nếu không thể đúc thành bảo kiếm thì chẳng phải đáng tiếc sao?" Bắc Thần Thiên ngước nhìn bầu trời ngoài cửa sổ. "Ta đã chuẩn bị sẵn sàng, chỉ cần Vân Ưng từ trong đó ra, ta sẽ giao cho cậu ta một nhiệm vụ đủ sức nặng. Một khi Vân Ưng hoàn thành, ta sẽ trực tiếp đề bạt cậu ta làm Thần Ưng Chỉ Huy Sứ. Đã có tài hoa thì nên có một sân khấu lớn hơn để thi triển."
Thần Ưng Chỉ Huy Sứ là một chức danh. Binh đoàn Thần Ưng là đơn vị đặc chủng trực thuộc Tổng soái phủ, thực lực chỉ đứng sau Bóng Đêm Binh Đoàn và Địa Ngục Binh Đoàn. Thần Ưng Chỉ Huy Sứ chính là người đứng đầu đơn vị này. Nếu có thể nắm quyền chỉ huy một binh đoàn đặc chủng như vậy, đó chắc chắn là một quyền lực rất lớn.
Mặc tiên sinh ngẩn người: "Nếu cậu ta không muốn chấp hành thì sao?"
"Một khối thép tốt không thể đúc thành kiếm tốt thì chỉ là sắt vụn, mà sắt vụn thì không có ý nghĩa tồn tại." Giọng điệu của Tổng soái Bắc Thần tràn đầy uy nghiêm và sự lạnh lùng của kẻ bề trên. Tuy nhiên, ông lại đổi giọng: "Nhưng không cần lo lắng, theo hiểu biết của ta về cậu ta, ít nhất cậu ta sẽ ngoan ngoãn làm cho ta một hai lần. Chỉ cần cậu ta đã đặt chân vào vòng xoáy này, sau này muốn thoát thân cũng không dễ dàng như vậy. Ta làm thế cũng là vì muốn tốt cho cậu ta, đã có tài thì nên tận dụng cho xứng đáng."
Bắc Thần Thiên tính toán rất kỹ, nhưng Vân Ưng chắc chắn sẽ không thích điều đó. Chỉ là "cây muốn lặng mà gió chẳng ngừng".
Sau khi hồi phục, Vân Ưng lại tiếp tục bắt đầu đợt đặc huấn mới. Nhiệm vụ tại trấn Thanh Sơn đối với Địa Ngục Binh Đoàn không phải lần đầu, cũng chẳng phải lần cuối. Dù gặp phải một vài biến cố nhỏ, nhưng nó không gây ra ảnh hưởng quá lớn tại Thần Vực. Kết cục của những người dân trấn chạy trốn ra sao, Vân Ưng không hỏi thăm, cũng lười hỏi thăm. Cậu chỉ làm những việc mình cần làm, còn kết quả thế nào không phải điều cậu quan tâm.
Việc huấn luyện của tiểu đội Hoàng Tuyền ngày càng nghiêm khắc và tàn khốc hơn trước. Vân Ưng đã trở thành "cái gai" lớn nhất trong Địa Ngục Cốc, đương nhiên trở thành đối tượng được các huấn luyện viên đặc biệt "chăm sóc". Tuy nhiên, dù các huấn luyện viên có nghiêm khắc đến đâu, cuối cùng cũng không dám ép Vân Ưng quá mức. Thằng nhóc này tuy khó ưa nhưng thực sự rất có bản lĩnh. Mỗi khi ba vị huấn luyện viên gặp vấn đề khó giải quyết trong quá trình tu luyện, cuối cùng đều phải tìm đến Vân Ưng để nhờ hỗ trợ.
Ngoài ra, dù Vân Ưng không còn đảm nhiệm vị trí đội trưởng, nhưng địa vị của cậu trong tiểu đội Hoàng Tuyền là không ai có thể thay thế. Nhờ có Vân Ưng, dù huấn luyện có vất vả và tàn khốc đến đâu, vẫn chưa có một thành viên nào bị đào thải. Hơn nữa, Vân Ưng thỉnh thoảng còn dành thời gian chỉ điểm cho đồng đội, giúp họ thu được không ít lợi ích. Những ngày tháng cứ thế trôi qua trong chuỗi huấn luyện lặp đi lặp lại đầy tẻ nhạt.
Rút kinh nghiệm từ lần trước, mọi người không còn ảo tưởng về những nhiệm vụ sắp tới nữa.
Sau sự kiện tại Thanh Sơn Trấn, "Địa Ngục Cốc" hiếm khi có động thái lớn. Những nhiệm vụ phát sinh sau đó đều khá nhỏ lẻ, cơ bản không cần đến sự can thiệp của Hoàng Tuyền tiểu đội, vì vậy trong khoảng thời gian này, họ không còn phải đối mặt với những tình huống khốc liệt như tại Thanh Sơn Trấn nữa.
Sau khi Vân Ưng trải qua một năm huấn luyện tại Địa Ngục Cốc, Bắc Thần Hi cuối cùng cũng xuất quan. Việc đầu tiên cô làm sau khi rời khỏi thánh điện là đại diện gia tộc đến thăm hỏi vài lần. Do nhiệm vụ tại Thanh Sơn Trấn được bảo mật nghiêm ngặt, ngoại trừ một vài nhân vật cấp cao và những người trực tiếp thực thi, không ai trong Thần Vực biết đến sự việc này, kể cả Bắc Thần Hi cũng không ngoại lệ.
Bắc Thần Hi đến Địa Ngục Cốc chủ yếu để cung cấp các loại dược phẩm cần thiết cho quá trình tu luyện của Vân Ưng, cùng với thức ăn cho tiểu quái điểu. Những lần tiếp tế sau đó diễn ra khá thường xuyên, nhưng không phải là cho không. Bắc Thần Hi tính toán chi li từng đồng tiền một, khiến khoản nợ của Vân Ưng tăng vọt lên hàng ngàn đồng vàng. Cộng thêm ba năm tiền lãi, đến khi xuất cốc, Vân Ưng đã gánh trên vai một khoản nợ khổng lồ.
Vân Ưng đã vượt qua ba năm huấn luyện tại doanh trại Địa Ngục. Lúc này, có lẽ anh không ngờ rằng, ba năm ấy lại chính là khoảng thời gian bình yên nhất trong cuộc đời mình. Dù mỗi ngày đều mệt mỏi rã rời, nhưng ít nhất anh vẫn được đảm bảo về nhu yếu phẩm và an toàn tính mạng. Mọi sự trên đời đều mang tính tương đối; cuộc sống tại Địa Ngục Cốc đối với người thường đúng là địa ngục, nhưng đối với Vân Ưng, đó lại là thiên đường.
Sử ký đời sau ghi chép lại rằng, sau ba năm này, dù muốn hay không, cuộc đời anh sẽ mãi mãi gắn liền với những âm mưu tranh đoạt, những biến động chính trị cùng những sự kiện sử thi hào hùng.