Đội kỵ binh thú tấn mãnh di chuyển trong rừng rậm với vận tốc đạt ngưỡng 150 km/h. Những con thú này tuy vóc dáng nhỏ gọn nhưng sở hữu sức mạnh bùng nổ, thân hình linh hoạt và nhanh nhẹn giúp chúng dễ dàng vượt qua mọi địa hình chướng ngại. Nhờ đó, chúng có thể duy trì tốc độ cao trong mọi tình huống, đảm bảo con mồi không còn đường thoát thân.
"Giết sạch bọn chúng!"
"Vì thị tộc!"
Đầu mục của đội kỵ binh hoang dã gầm nhẹ, giơ cao thanh đại đao trong tay. Những kỵ binh dưới quyền hắn đồng loạt phát ra những tiếng hú quái dị. Mỗi chiến binh đều được trang bị bộ giáp chuyên dụng, cố định phần thân dưới vào lưng thú tấn mãnh, tạo thành một khối thống nhất hoàn hảo. Nhờ vậy, nửa thân trên của họ hoàn toàn được giải phóng để bắn cung hoặc cận chiến, tạo nên sự kết hợp tối ưu giữa hỏa lực và tính cơ động.
Những chiến binh bản xứ vóc dáng nhỏ nhắn liên tục giương cung trên lưng thú.
Từng mũi tên tẩm độc răng nọc xé gió lao đi, bám sát theo bóng dáng năm mục tiêu phía trước.
Mỗi mũi tên khi găm vào thân cây hay mặt đất đều tỏa ra làn khói độc màu đen. Ngay cả khi không trúng đích, làn khói này cũng đủ sức gây nhiễu loạn và cản trở đối phương cực kỳ hiệu quả. Hiện tại, một toán kỵ binh tấn mãnh khác đã mai phục sẵn phía trước, chuẩn bị tiến hành giao tranh. Khi hai cánh quân giáp công, những kẻ xâm nhập kia chắc chắn không còn khả năng chạy thoát.
Đầu mục kỵ binh hoang dã cảm nhận sát khí đang tỏa ra từ từng lỗ chân lông trên cơ thể. Hắn không thể chờ đợi thêm được nữa, muốn sớm băm vằm những chiến sĩ Thần Vực đáng chết kia thành trăm mảnh.
Mười mấy năm trước, khi thị tộc Răng Nọc bị xâm lược và bị trục xuất khỏi thung lũng nơi tổ tiên họ sinh sống qua bao thế hệ, hạt giống thù hận đã bắt đầu nảy mầm trong lòng mỗi chiến binh.
Không chỉ bị đuổi khỏi quê hương, thị tộc với hàng ngàn nhân khẩu này còn bị coi như một loại "tài nguyên tái sinh" để khai thác, bởi tốc độ sinh trưởng và phát triển của họ rất nhanh; những đứa trẻ chỉ mới sáu, bảy tuổi đã có thể tham chiến. Nhân loại luôn kiểm soát chặt chẽ dân số của thị tộc, mỗi khi số lượng chiến binh vượt quá ngưỡng cho phép, Địa Ngục Cốc sẽ phái quân đội đến thanh trừng.
Dưới sự giam cầm khổng lồ này, một chủng tộc biến dị từng có thế lực hùng mạnh giờ đây chẳng khác nào những con thú bị nhốt trong khu rừng khô cằn. Đáng phẫn nộ hơn cả là việc Địa Ngục Cốc sử dụng họ như công cụ rèn luyện chiến binh. Thậm chí, mỗi khi thị tộc xuất hiện cường giả, họ sẽ bị bắt đi, trở thành những nô lệ chiến đấu trong các sân tập của nhân loại, buộc phải giao tranh ngày qua ngày cho đến khi tử trận.
Chính vì vậy, các chiến binh thị tộc Răng Nọc đều mang trong mình mối thù sâu sắc với người của Thần Vực.
Người lãnh đạo thị tộc thường được tôn xưng là "Huyết Nha". Đầu mục trẻ tuổi đang chỉ huy đội kỵ binh chính là Huyết Nha mới nhậm chức, năm nay vừa tròn hai mươi tuổi. Đối với chủng tộc biến dị này, 50 tuổi đã là giới hạn tuổi thọ, nên hai mươi tuổi đã được xem là bước vào độ tuổi trung niên.
Cha của vị Huyết Nha trẻ tuổi này cũng từng là một Huyết Nha. Trước kia, thị tộc Răng Nọc sinh sống trong thung lũng thuộc Địa Ngục Cốc. Khác với những kẻ cướp bóc thông thường, dù sinh lý có nhiều khác biệt so với nhân loại, nhưng trí tuệ của họ không hề thua kém. Họ sống ẩn dật trong thung lũng, tự cung tự cấp bằng nghề trồng trọt và chăn nuôi, không tranh giành với thế giới bên ngoài. Ai ngờ dù sống an phận như vậy, tai họa vẫn ập xuống đầu họ.
Huyết Nha vẫn nhớ như in cảnh cha mình – vị Huyết Nha đời trước – đã bị một quan chỉ huy của Địa Ngục Cốc ngược đãi đến chết trong lúc chiến đấu bảo vệ thị tộc.
Nhưng giờ đây, tộc nhân Răng Nọc đã trở thành bộ dạng gì?
Không tương lai, không hy vọng, không có gì cả. Ý nghĩa tồn tại duy nhất của họ là trở thành công cụ huấn luyện cho nhân loại. Ngay cả sự phản kháng, máu tươi và sinh mạng của họ cũng chỉ là vật hi sinh, là tế phẩm để mài giũa cho những tinh anh chiến sĩ của Thiên Vân Thần Vực trở nên mạnh mẽ hơn.
Huyết Nha từng tuyệt vọng nghĩ rằng tình cảnh này sẽ kéo dài mãi mãi, cho đến nửa năm trước, một cơ hội ngẫu nhiên đã đưa một thế lực hoang dã ngoại lai đến tiếp cận hắn. Chính nhờ sự viện trợ từ thế lực này, Huyết Nha đã thống nhất được các phân nhánh của thị tộc, đồng thời tiếp nhận một lượng lớn thú cưỡi và trang bị, từ đó tổ chức nên đội quân hiện tại.
Quá trình này diễn ra vô cùng chóng vánh, chỉ trong vỏn vẹn nửa năm.
Địa Ngục Cốc hoàn toàn không hay biết thị tộc Răng Nọc đang âm thầm tích lũy nội lực. Tuy nhiên, tộc trưởng Huyết Nha hiểu rõ, thế lực hoang dã bí ẩn kia không bao giờ giúp đỡ họ vô điều kiện.
Huyết Nha cũng biết thế lực này có tầm ảnh hưởng lớn ở vùng hoang dã, luôn đầy rẫy tham vọng và tính hiếu chiến. Mục đích duy nhất của họ khi hỗ trợ thị tộc Răng Nọc đơn giản là chờ đợi thời cơ thích hợp để liên minh, thực hiện kế hoạch nội ứng ngoại hợp nhằm lật đổ Địa Ngục Cốc.
Trên thực tế, đây là một nhiệm vụ vô cùng gian nan.
Địa Ngục Cốc không chỉ đơn thuần là một trung tâm huấn luyện, hay nói đúng hơn, khu huấn luyện chỉ là một phần nhỏ của nó. Giá trị thực sự của Địa Ngục Cốc trong phạm vi thế lực của Thiên Vân Thần Vực chính là một căn cứ tiền tiêu quân sự. Những binh sĩ đồn trú tại đây đều là các cựu binh dày dạn kinh nghiệm của Thiên Vân Thần Vực, sức chiến đấu của đội quân này thậm chí còn vượt xa bất kỳ đơn vị chính quy nào tại Thiên Vân Thành.
Việc một đội quân tinh nhuệ với thực lực hùng hậu đóng quân tại địa hình hiểm yếu, dễ thủ khó công như Địa Ngục Cốc không chỉ nhằm mục đích thiết lập một khu huấn luyện đặc biệt. Quan trọng hơn, nó tạo thành thế "ỷ giốc" (thế chân vạc) với các tuyến phòng thủ của Thiên Vân Thần Vực. Nếu Thiên Vân Thần Vực đối mặt với bất kỳ mối đe dọa hay cuộc tấn công nào, bộ đội tại Địa Ngục Cốc sẽ phản ứng trong thời gian ngắn nhất, một đòn cắt đứt đường lui và tiếp viện của đối phương, hoặc trực tiếp đâm thẳng một nhát dao chí mạng vào tim địch.
Ngoài ra, với vai trò là căn cứ tiền tiêu, chức năng lớn nhất của Địa Ngục Cốc không phải là tham chiến, mà là phát hiện các mối đe dọa từ khi chúng mới manh nha, tiêu diệt chúng trước khi kịp hình thành quy mô. Địa Ngục Cốc chính là cơ quan tình báo và đặc vụ giám sát vùng hoang dã. Với một đơn vị quân đội như vậy trấn giữ ngay sát biên giới, mọi hành động tại vùng hoang dã đều khó lòng thoát khỏi tai mắt của Địa Ngục Cốc.
Nếu một thế lực nào đó ở vùng hoang dã có ý định tấn công Thần Vực, mục tiêu đầu tiên họ nhắm đến chắc chắn là Địa Ngục Cốc. Trong trường hợp đó, bộ tộc Răng Nọc (Fang-tooth) nằm trong khu rừng Khô Mộc bao quanh Địa Ngục Cốc chính là đối tượng có thể lợi dụng.
Tộc trưởng Huyết Nha vô cùng thông minh.
Ông hiểu rõ thực lực của bộ tộc Răng Nọc. Một thế lực dám đối đầu với Thiên Vân Thần Vực không hề nhỏ bé, trong khi bộ tộc Răng Nọc với quy mô khiêm tốn chỉ có thể đóng vai trò làm "bia đỡ đạn" đáng thương. Tộc trưởng Huyết Nha tuyệt đối không chấp nhận kịch bản đó xảy ra. Ông không muốn bộ tộc bị hủy diệt, nhưng lại khao khát dẫn dắt tộc nhân thoát khỏi nơi này để giành lại tự do. Vì vậy, một mặt ông không ngừng tiếp nhận và đòi hỏi thêm trang bị để vũ trang cho chiến binh của mình, mặt khác lại âm thầm toan tính kế hoạch riêng.
Vốn dĩ ông định chờ đợi thêm một thời gian nữa mới hành động, nhưng hiện tại xem ra đã không còn kịp. Đợt tuyển chọn học viên diễn ra hai ba năm một lần của Địa Ngục Cốc đã bắt đầu. Hàng chục tinh anh từ Thiên Vân Thần Vực xông vào rừng Khô Mộc, giao tranh với các chiến binh Răng Nọc. Sự chú ý của Địa Ngục Cốc lại đổ dồn về khu rừng này, bí mật của bộ tộc Răng Nọc rất khó duy trì, và tộc trưởng Huyết Nha cũng không thể chịu đựng thêm việc tộc nhân của mình trở thành vật tế thần.
Do đó, tộc trưởng Huyết Nha đã đưa ra quyết định: Vì tự do, khai chiến!
Những tiếng giao tranh kịch liệt vang lên liên hồi từ phía trước.
Khi tộc trưởng Huyết Nha cưỡi trên lưng thú Tấn Mãnh (Raptor) đuổi tới nơi, ông kinh ngạc nhận ra đội quân được bố trí phía trước vẫn chưa thể xử lý được năm người trẻ tuổi đến từ Thần Vực. Khung cảnh trước mắt vô cùng hỗn loạn, khắp nơi là những thi thể không còn nguyên vẹn. Trong đó có chiến binh Răng Nọc, xác thú Tấn Mãnh, và cả những chiến binh mặc giáp trụ của binh sĩ Thiên Vân Thần Vực. Những chiến binh này trông khá lớn tuổi, không cần đoán cũng biết đó là những cựu binh đến từ Địa Ngục Cốc.
"Đáng giận! Bị phát hiện rồi!"
Huyết Nha nhìn thi thể binh sĩ của quân đoàn Địa Ngục trên mặt đất, khuôn mặt xấu xí của ông vặn vẹo. Theo lý mà nói, khi học viên tham gia đợt tuyển chọn vào cốc, binh sĩ Địa Ngục Cốc sẽ không trực tiếp can thiệp giám sát. Bởi lẽ, một bộ phận học viên trong khu huấn luyện còn có thực lực mạnh hơn cả những cựu binh Địa Ngục thông thường. Nếu cần giám sát, họ sẽ cử trợ giảng ra tay chứ không phải những binh sĩ này.
Sự xuất hiện của những cựu binh này chỉ có một khả năng duy nhất: bộ tộc Răng Nọc đã bại lộ từ trước, Địa Ngục Cốc đã có phản ứng. Đây là tin tức vô cùng bất lợi đối với bộ tộc.
"Hắc Nha, tập hợp tất cả chiến binh bộ tộc, chúng ta giết ra khỏi đây!"
"Rõ!"
Hắc Nha là phó tộc trưởng, nhân vật chỉ đứng sau Huyết Nha. Hắn rút ra một chiếc kèn xương dài thổi mạnh. Những sóng âm trầm đục, kéo dài lan tỏa ra xa, bao trùm khắp khu rừng Khô Mộc. Hàng trăm chiến binh Răng Nọc nhanh chóng tập hợp lại. Chỉ trong vòng chưa đầy mười lăm phút, bên cạnh tộc trưởng Huyết Nha đã có 800 chiến binh tinh nhuệ.
Ánh mắt Huyết Nha quét qua đội ngũ chiến binh đông đúc, từ trong mắt ông toát ra luồng sáng rực cháy: "Lũ chó săn Thần Vực đã nhốt chúng ta trong khu rừng này hơn mười năm. Chúng giết cha mẹ, giết thân nhân, giết cả con cái chúng ta. Chúng dùng máu thịt và sinh mệnh của chúng ta để rèn luyện hậu duệ của chúng. Chúng ta đã nhẫn nhịn hơn mười năm, giờ đây không cần phải nhịn thêm nữa!"
"Gào! Gào! Gào!"
Vô số chiến binh Răng Nọc giơ cao giáo xương, cung tên hoặc súng ống trong tay, miệng phát ra những tiếng hô nhịp nhàng. Từ âm thanh cao vút đầy sát khí đó, không khó để nhận ra những con người này đã bị áp bức quá lâu. Những kẻ còn sống đến ngày hôm nay, mỗi người đều mang trong mình mối thù sâu như biển với Thần Vực.
Huyết Nha tiếp tục hô lớn: "Dù quê hương của chúng ta đã bị hủy hoại, nhưng linh hồn tổ tiên vẫn sẽ che chở chúng ta. Chúng ta có thể mất đi sinh mệnh, nhưng tuyệt đối không thể đánh mất tự do!"
Lại một đợt hưởng ứng vang dội.
"Hãy cầm lấy vũ khí của các ngươi, phá vòng vây thoát ra khỏi nơi này. Dẫu rằng nhiều người trong chúng ta sẽ ngã xuống, nhưng chỉ cần một bộ phận tộc nhân còn sống sót, bộ tộc Răng Nọc vẫn có thể duy trì nòi giống. Rồi sẽ có ngày chúng ta trở lại đây, giành lại tất cả những gì đã mất."
"Chiến đấu! Chiến đấu! Chiến đấu!"
Các chiến binh bộ tộc Răng Nọc từ lâu đã không còn sợ hãi cái chết. Lực lượng Thần Vực tại thung lũng địa ngục đã áp chế họ quá lâu, nhưng lại không thể xóa sổ bản tính hoang dã kiêu hãnh trong họ. Giờ đây, họ sẽ cho đối phương hiểu rằng việc không tiêu diệt tận gốc bộ tộc Răng Nọc là một sai lầm chí mạng, và đối phương sẽ phải trả giá đắt cho sai lầm đó... ngay trong ngày hôm nay!