Bề ngoài của quán trọ trông vô cùng cũ nát và chắp vá, nhưng khi bước vào bên trong mới phát hiện ra, nơi đây hoàn toàn khác biệt với những gì người ta thường thấy.
Nơi này không hề có chút gió cát nào, mặt đất được lát đá sạch sẽ, ngăn nắp. Những lò nướng thịt tỏa hơi ấm áp, những bình rượu táo đỏ với hương vị độc đáo được bày biện, thậm chí còn có thể nhìn thấy rất nhiều chậu cây xanh mướt.
Mấy nhân viên công tác đeo trên lưng một thiết bị phức tạp, trong tay cầm một vật trông giống như nòng súng, đường kính to bằng cánh tay người lớn. Từ bên trong phun ra không phải đạn dược, mà là một luồng khí áp mạnh mẽ. Chỉ mất ba đến năm phút, lớp bụi màu vàng trắng bám trên người ba người họ đã được thổi bay sạch sẽ, lúc này họ mới được phép tiến vào bên trong.
Quy mô của tiểu doanh địa này lớn hơn nhiều so với tưởng tượng. Chỉ riêng khu vực nhà ăn đã có khoảng ba bốn mươi người đang ngồi.
Đủ mọi hạng người, từ tầng lớp thượng lưu đến những kẻ lang thang đều có mặt ở đây.
Sa Mộc Mân dọc đường đi vẫn luôn thầm mừng trong bụng. Tên Vân Ưng này suốt ngày tìm đủ mọi cách để moi tiền nàng, giờ đây cuối cùng cũng bị kẻ khác "chặt chém" một vố. Tuy số tiền không đáng là bao, nhưng nhìn thấy hắn phải chịu thiệt và thỏa hiệp, nàng cảm thấy vô cùng hả hê.
Thế nhưng, tên Vân Ưng này lại tỏ ra chẳng hề bận tâm, ngược lại Tím Lăng lại bị chọc tức không nhẹ, thật là đáng tiếc.
"Tiền bối, không ngờ bên trong này lại khá ổn." Tím Lăng ngồi xuống, cầm thực đơn quét mắt nhìn qua, rồi lập tức nhảy dựng lên như bị giẫm phải đuôi, suýt chút nữa là lật tung cả cái bàn: "Đây mà là mức giá tiêu dùng ở vùng hoang dã sao? Ngay cả những khách sạn cao cấp ở Thiên Vân Thành cũng chỉ đến mức này là cùng!"
Một ly nước uống có giá mười đồng bạc.
Một cái bánh mì có giá mười đồng bạc.
Một ly rượu trái cây bình thường cũng đòi ba mươi đồng bạc.
Một ly rượu táo đỏ đặc sản địa phương có giá lên tới một trăm đồng bạc.
Mặc dù hàng hóa trong doanh địa này tạm chấp nhận được, nhưng nếu so với Thần Vực thì chỉ thuộc hàng thấp nhất. Ở các thành phố bình thường tại Thần Vực, chỉ cần vài đồng bạc là đã có thể ăn uống rất thịnh soạn. Với mức giá trên thực đơn này, e rằng đủ để chi trả cho một bữa tiệc cao cấp nhất tại Thần Vực rồi.
"Tiền bối, chúng ta dù sao cũng là Săn Ma Sư." Tím Lăng gõ gõ lên mặt bàn: "Tại sao phải để tên người hoang dã trông giống con khỉ đột xấu xí kia moi tiền chứ? Em nói cho anh biết, nếu không phải anh ngăn lại, em đã dùng gậy đập cho tên khỉ đen khốn kiếp đó một trận rồi."
"Em đã đánh giá thấp chủ nhân của cửa hàng này rồi." Tím Lăng không hiểu ý, định hỏi cho ra lẽ, nhưng Vân Ưng chỉ cười mà không đáp. Hắn đặt mặt nạ sang một bên: "Nhập gia tùy tục, cứ ăn ngon uống tốt và nghỉ ngơi cho khỏe đi, mọi chi phí sẽ do vị phú bà ngồi cạnh em chi trả."
Sa Mộc Mân trợn tròn mắt: "Dựa vào cái gì!"
"Chúng ta đều là Săn Ma Sư chính quy. Khi chủ thuê mời Săn Ma Sư thực hiện nhiệm vụ, mọi chi phí đi lại, ăn uống, ngủ nghỉ đều là trách nhiệm của họ. Điều này đã được ghi rõ trong Điều lệ thuê mướn Săn Ma Sư của Thiên Vân Pháp Điển. Nếu không, làm gì có chuyện Săn Ma Sư phải tự bỏ tiền túi ra để làm nhiệm vụ?"
Sa Mộc Mân nghiến răng ken két. Cái gì mà Điều lệ thuê mướn Săn Ma Sư chứ, nàng vốn không phải người Thần Vực, làm sao biết được những quy định này?
Thực ra, số tiền này đối với nàng chẳng thấm tháp vào đâu, nhưng nàng vốn không ưa cái kiểu cố tình chọc tức người khác của Vân Ưng.
"Được rồi, tàu xe mệt mỏi, cuối cùng cũng có thể nghỉ ngơi tử tế." Vân Ưng phớt lờ sự phản đối của Sa Mộc Mân, hắn cầm thực đơn lên xem: "Để xem ở đây có món gì ngon không."
"Hắc hắc hắc hắc, tiểu huynh đệ thật có phúc khí."
Một giọng nói khàn khàn, già nua vang lên bên tai. Vì tiếng cười nghe rất chói tai nên không hề có vẻ điềm đạm của bậc tiền bối, ngược lại còn có chút đê tiện.
Vân Ưng ngẩng đầu nhìn lên.
Một lão già què chân chống gậy, đang cười tủm tỉm bước tới trước mặt ba người. Lão mặc một bộ quần áo vải rách nát, chắp vá lung tung, tóc tai thưa thớt, khuôn mặt đen sạm. Khi cười, lão để lộ hàm răng vàng khè như chưa từng đánh răng bao giờ, hơi thở bốc ra mùi hôi thối khiến Tím Lăng và Sa Mộc Mân đều nhíu mày khó chịu.
Lão già dùng ánh mắt ngưỡng mộ đánh giá hai cô gái.
Người phụ nữ bên trái có làn da màu mật khỏe khoắn, đôi chân săn chắc, nhìn là biết đã qua rèn luyện lâu năm, chắc hẳn khi chạm vào sẽ rất đàn hồi. Khí chất của cô ta tràn đầy sự hoạt bát và hoang dã, loại phụ nữ này ở vùng hoang dã đúng là cực phẩm. Tuy nhiên, nhìn trang phục thì có vẻ là một Săn Ma Sư. Còn thiếu nữ thắt hai bím tóc dài bên phải thì trông như một tác phẩm nghệ thuật điêu khắc từ bạch ngọc, khí chất điềm tĩnh, dung mạo tuyệt mỹ, thậm chí còn có phần nhỉnh hơn cô nàng kia.
Một người đàn ông có thể cùng lúc được hai mỹ nhân bầu bạn, sao có thể không khiến người ta ghen tị cho được?
"Này, lão già chết tiệt, mắt ông đang nhìn đi đâu đấy? Còn nhìn nữa tin tôi móc mắt ông ra nhét vào mông ông không!" Tím Lăng thấy lão già ăn mặc rách rưới như kẻ ăn mày thì có chút khinh thường, nhất là cái dáng vẻ tặc lưỡi, sắc mị mị kia: "Ông là ai?"
"Đúng như các vị đã thấy, ta chỉ là một lão già què nghiện rượu." Lão tửu quỷ vẫn giữ vẻ mặt cười tủm tỉm, "Nhưng vì bị khí độ của ba vị thu hút nên ta mới mặt dày tiến lại gần. Ta rất thông thuộc nơi này, nếu các vị có điều gì muốn hỏi, cứ việc tìm ta."
Bề ngoài lão nhân trông chẳng có gì nổi bật, thế nhưng khi ánh mắt Vân Ưng dừng lại trên cây gậy đen tuyền trong tay lão, trong lòng hắn không khỏi dấy lên sự nghi hoặc. Bởi lẽ, từ cây gậy đó ẩn ẩn truyền ra những dao động năng lượng kỳ lạ, lão già này rốt cuộc là ai...
Lão nhân dường như nhận ra điều gì đó, nheo mắt nhìn Vân Ưng một cái.
Sa Mộc Mân vội vàng hỏi: "Ông ơi, ông biết những gì? Ví dụ như làm sao để đến được Nuốt Cá Thành?"
Lão người què cười tủm tỉm đáp: "Ta khát khô cả cổ rồi, rượu táo đỏ ở đây rất ngon, chỉ tiếc tiền bạc của ta đã tiêu hết sạch khi thuê phòng, giờ chẳng còn một xu dính túi. Nếu các vị chịu mời ta vài bình để nhuận giọng, ta cam đoan biết gì nói nấy, không giấu giếm nửa lời."
Người xung quanh thấy vậy đều lộ vẻ khinh thường.
Lão già vô liêm sỉ này lại đang đi xin rượu. Lão đã đến đây vài ngày, ngày nào cũng lảng vảng khắp nơi để vòi vĩnh ăn uống, nhưng chưa từng có ai đoái hoài, thậm chí lão còn phải hứng chịu không ít lời nhục mạ và khinh rẻ, vậy mà vẫn không chịu bỏ cuộc.
Vừa thấy có người mới đến, lão lập tức mặt dày mày dạn sán lại gần.
Tím Lăng trừng lớn mắt. Một lọ rượu táo đỏ đắt đỏ như vậy, lão già này vừa mở miệng đã đòi uống vài bình, sao không ra ngoài mà há miệng uống gió Tây Bắc cho xong!
Vân Ưng lên tiếng: "Cũng được, ta cũng đang khát, trước tiên cứ lấy vài bình đi."
Khi thấy rượu táo đỏ được đưa tới, mắt lão tửu quỷ sáng rực lên vì kinh hỉ, trông lão như kẻ đã đi bộ giữa sa mạc bảy ngày bảy đêm sắp chết khát, nay bỗng nhiên nhìn thấy nguồn nước cứu mạng. Lão không đợi rượu đặt lên bàn, lập tức chộp lấy một lọ, ừng ực uống cạn sạch.
"A, vừa mạnh mẽ lại không mất đi hương vị tinh khiết ngọt lành, phải nói rằng rượu táo đỏ chính là loại rượu hảo hạng nhất nơi hoang dã này." Lão tửu quỷ đặt bình rỗng xuống, lộ vẻ thỏa mãn, ợ một tiếng rồi chép miệng, vươn tay định lấy bình thứ hai, miệng không quên nói: "Các vị thật là người tốt."
Vân Ưng vươn tay chặn bàn tay gầy guộc như chân gà của lão lại: "Lão già, đừng có lo uống rượu nữa, câu hỏi của chúng ta lão còn chưa trả lời đâu."
Lão tửu quỷ cười ngượng ngùng, để lộ hàm răng vàng khè: "Mọi người ở quán trọ này đều muốn đi đến Nuốt Cá Thành. Nhắc tới Nuốt Cá Thành, đó quả là một nơi không tồi, dân số khoảng năm sáu vạn người, lại kín đáo an toàn, không sợ bị người của Thần Vực tận diệt. Hơn nữa, bên trong chứa đựng vô vàn cơ hội, tuy hành trình đến đó đầy rẫy hiểm nguy, nhưng người ta vẫn nói phú quý nằm trong tay kẻ dám mạo hiểm mà."
Dân số Nuốt Cá Thành lên tới năm sáu vạn?
Ở vùng hoang dã, đây quả là con số kinh người!
Xét đến điều kiện vật tư hạn hẹp, sự tăng trưởng dân số tại các khu định cư luôn bị giới hạn. Một nơi có thể chứa tới năm sáu vạn người sinh sống đồng thời, thông thường chỉ xuất hiện ở những ốc đảo lớn như các khu vực xanh hóa.
Thế nhưng, số người này so với Thần Vực thì có đáng là bao?
Dân số Thiên Vân Thần Vực ước tính lên tới hơn hai mươi triệu người, trong đó quân đội đã chiếm hơn một triệu. Nếu tính cả lực lượng dự bị có khả năng chiến đấu, con số này còn phải nhân lên gấp nhiều lần. Dù là về các cường giả cấp bậc Tinh Quang Đại Sư, hay số lượng quân đội, kỷ luật và trang bị, cả hai bên đều một trời một vực.
Vậy Nuốt Cá Thành dựa vào cái gì để tồn tại giữa vùng hoang dã?
Lão tửu quỷ lại mở thêm một bình rượu, thuận tay bốc một nắm táo sa mạc: "Nguyên nhân nói đơn giản thì đơn giản, nói phức tạp thì cũng chẳng phức tạp. Chủ yếu là do hai yếu tố: một nông, một sâu. Yếu tố nông mà ai cũng thấy được là vị trí của Nuốt Cá Thành rất an toàn, ngay cả hạm đội của Thần Vực cũng khó lòng tìm ra họ. Còn về yếu tố sâu xa... chuyện này khá phức tạp, người trẻ tuổi như các vị không cần biết nhiều đến thế đâu."
Lão tửu quỷ im lặng.
Vân Ưng cũng có thể đoán được vài phần.
Giống như việc các băng nhóm vũ trang sau lưng đều có thế lực bí ẩn chống đỡ, mà thế lực này rất có khả năng xuất phát từ Thần Vực, Nuốt Cá Thành chắc hẳn cũng tương tự, nên Thần Vực mới không tấn công nó.
Sa Mộc Mân chẳng quan tâm đến những điều này: "Ông ơi, rốt cuộc chúng ta phải làm sao để đến được Nuốt Cá Thành?"
"Tiểu nha đầu đừng nóng vội, cứ bình tĩnh chờ đợi. Thời cơ chín muồi, tự nhiên các vị sẽ biết."
Lão tửu quỷ nói xong đã uống cạn bình rượu thứ hai.
"Lão nói thế chẳng khác nào chưa nói gì cả!"
Tím Lăng nghi ngờ lão già này chỉ đang lừa rượu uống mà thôi.
"Nấc... các ngươi trông có vẻ chẳng biết gì cả. Nếu đã uống của ta mấy bình rượu, ta sẽ tiết lộ thêm một chút, tránh để đến lúc đó chết mà không biết vì sao." Lão tửu quỷ lại nấc một cái, đoạn cười ha hả: "Mỗi người ở đây đều lặn lội đường xa tới để đến được Nuốt Cá Thành, không vì tài chính thì cũng vì tìm kiếm tài nguyên, hoặc có những lý do bất khả kháng khác. Nhưng con đường này do sự cố gần đây nên mỗi tháng chỉ cho phép thông hành một lần, mỗi lượt chỉ giới hạn vài người. Các ngươi có hiểu điều đó đồng nghĩa với cái gì không?"
Ba người hơi sững sờ.
Sa Mộc Mân nhìn quanh, nàng mới nhận ra bầu không khí ở đây vô cùng bất thường. Mỗi người ngồi trong quán đều tỏa ra luồng khí tức khủng bố khiến tim nàng đập loạn nhịp. Các nhóm người đều tách biệt, vũ khí nóng lạnh trong tầm tay, ánh mắt tràn đầy cảnh giác; chỉ riêng bàn của Vân Ưng là trông có vẻ không chút phòng bị.
"Chậc chậc chậc, thử nghĩ mà xem, mỗi người ở đây đều là những cao thủ hàng đầu trong vùng hoang dã. Họ đều mang trong mình những kỹ năng sát thương thượng thừa, cuối cùng lại oan gia ngõ hẹp tụ hội tại đây." Lão tửu quỷ mặt đã đỏ bừng vì men rượu, đầy vẻ mong chờ nói: "Ngay trong vài ngày tới, sẽ có một màn kịch hay để xem, đây là cơ hội hiếm có. Ta khuyên mấy đứa nhỏ các ngươi đừng miễn cưỡng, dù sao sống sót vẫn quan trọng hơn cả. Có thể ngồi đây xem một màn kịch, cũng coi như đáng giá rồi."
Nói đoạn.
Lão tửu quỷ cầm bình rượu loạng choạng đứng dậy, tiện tay vơ lấy mấy nắm táo khô nhét vào túi áo rách nát, rồi nhếch miệng cười lộ ra hàm răng vàng ố: "Cảm ơn rượu của các ngươi."
Vân Ưng tự rót cho mình một ly rượu táo đỏ: "Lão già, ông cũng nhất quyết phải đến Nuốt Cá Thành sao?"
Lão tửu quỷ gật đầu mạnh: "Đúng vậy, có một việc quan trọng cần phải xử lý."
Vân Ưng bưng chén rượu nhấp một ngụm: "Vậy chúng ta với những người khác muốn tranh giành suất đi với ông thì sao?"
"Ha ha ha, không sao cả." Lão tửu quỷ thần thái nhẹ nhàng, vẻ mặt không chút bận tâm, phủi phủi bộ quần áo bẩn thỉu như thể đang đuổi một con ruồi không tồn tại, rồi thản nhiên nói: "Ta sẽ giết sạch các ngươi."
Khi lão nói ra những lời này.
Giọng điệu vẫn bình thản như không.
Sa Mộc Mân và Tử Lăng lập tức cảm thấy máu trong người như đông cứng lại.
Vân Ưng cũng hơi nheo mắt, trong đồng tử lóe lên những tia lửa đỏ rực, hắn giơ chén rượu lên: "Đa tạ tiền bối nhắc nhở, vậy trước khi bị ông hạ sát, chúng ta hãy cạn một ly."
"Nhóc con này." Lão tửu quỷ cầm bình rượu chạm nhẹ vào chén của Vân Ưng, "Khá lắm."