Sa mạc tại vùng hoang dã là địa hình thường thấy, nhưng sa mạc hiện ra trước mắt lại là nơi chưa từng nghe thấy, chưa từng nhìn thấy. Trong tầm nhìn của trinh sát cơ, cảnh quan xung quanh gồ ghề lồi lõm, chằng chịt những hố sâu kỳ dị, trông như hàng ngàn hố thiên thạch chồng chéo lên nhau, đan xen bởi những đường gờ cát nhỏ chạy dọc ngang.
Bề mặt các hố cát trông có vẻ tĩnh lặng, nhưng bên trong là dòng cát chảy liên tục. Chỉ cần bước vào, nạn nhân sẽ có cảm giác như rơi xuống một vòng xoáy bùn lầy. Một lực hút khó lòng kháng cự sẽ kéo vật thể vào tâm hố, biến chúng thành thức ăn cho những sinh vật đang trú ngụ bên dưới.
Dù là người có thực lực yếu như Sa Mộc Mân hay kẻ mạnh như Tử Lăng, một khi đã rơi vào hố cát và bị dòng xoáy cát lưu cuốn lấy, càng vùng vẫy sẽ càng lún sâu, hoàn toàn không có khả năng thoát thân.
"Tôi không thể thở được!"
Khi Vân Ưng cứu được Tử Lăng và Sa Mộc Mân ra ngoài, mặt cả hai đã đỏ bừng vì ngạt. Loại cát mịn này rất giống bụi, cực kỳ nguy hiểm. Chỉ cần hít phải một chút là đường hô hấp sẽ bị lấp đầy. Đặc biệt là Tử Lăng, khi tiếp đất đầu đã cắm xuống dưới, trong lúc vùng vẫy đã hít vào một lượng lớn cát bụi, khiến cô vô cùng đau đớn, gần như sắp ngạt thở.
Vân Ưng lấy một bình nước đổ vào miệng họ. Tử Lăng bị sặc đến ho khan, nhổ ra cả nước lẫn cát, cuối cùng cũng tạm thời ổn định lại.
Cả hai vẫn chưa hoàn toàn hồi phục.
Trinh sát cơ bay lượn trên đỉnh đầu phát tín hiệu cảnh báo.
Vân Ưng ngẩng đầu nhìn lên: "Bão cát tới rồi!"
Đúng vậy, bão cát. Việc sa mạc có gió là chuyện bình thường, theo lý thuyết thì chỉ cần không phải lốc xoáy thì không đáng ngại. Thế nhưng tình huống hiện tại lại rất đặc biệt, cơn gió này tuy không lớn nhưng lại cuốn theo những đợt sóng cát vàng che khuất cả bầu trời, tựa như cơn lũ dữ dội, lại giống như màn sương mù dày đặc đang ập tới với khí thế kinh người.
Vân Ưng vội nói: "Che miệng mũi lại, đi nhanh lên!"
Bão cát bụi cực kỳ đáng sợ và nguy hiểm, một khi bị bao phủ sẽ không thể hô hấp, dẫn đến tử vong do ngạt thở. Ba người buộc phải đến được khu định cư phía trước trước khi bão cát ập tới. Xung quanh đâu đâu cũng là những hố cát đầy rẫy quái vật, nên họ chỉ có thể rút kinh nghiệm, men theo những gờ cát cao để di chuyển, cẩn thận tránh các hố cát lún nguy hiểm.
"Đi nhanh lên!"
Sa Mộc Mân thể lực yếu, bước thấp bước cao, di chuyển vô cùng vất vả. Vân Ưng thấy vậy liền cõng cô lên, sau đó ra hiệu cho Tử Lăng, cả hai bắt đầu chạy nước rút dọc theo gờ cát.
Bão cát ập đến rất nhanh, chỉ trong chớp mắt đã bao trùm lấy không gian xung quanh. Cả thế giới chìm vào một màu vàng mờ mịt, khiến người ta không thể phân biệt được phương hướng.
Mặt nạ của Vân Ưng lúc này phát huy hiệu quả ngăn cản bụi cát, còn Sa Mộc Mân và Tử Lăng chỉ có thể dùng vải che kín miệng mũi. Lúc này, khoảng cách đến khu định cư vẫn còn khá xa.
"Chi chi chi!"
Từ trong màn bụi mù mịt truyền đến những tiếng kêu chói tai. Một đàn sinh vật đông đúc đang lao tới. Chúng trông giống như loài chim ưng không lông, toàn thân màu vàng đất, ẩn mình trong cát bụi rất khó phát hiện, đang lao xuống tấn công nhóm người.
Lại là quái vật biến dị.
Bão cát trên sa mạc vốn đã gây ra rắc rối lớn, nay lại gặp thêm hàng trăm con quái vật, đây quả thực là họa vô đơn chí đối với cả ba.
Loài chim ăn thịt sa mạc này thích di chuyển theo bão cát. Bởi lẽ, những nơi bão cát đi qua, dù là người hay vật, hoặc các loài thú biến dị lớn đều sẽ mất phương hướng, cuối cùng chết vì ngạt thở. Đối với đám ác điểu này, đó chính là bữa tối miễn phí từ trên trời rơi xuống.
Tất nhiên, bản tính của đám quái vật này vô cùng hung tàn.
Nếu mục tiêu chưa mất khả năng kháng cự, chúng cũng không ngại tận hưởng khoái cảm săn mồi. Hàng trăm con chim ăn thịt liên tục lao xuống, dùng mỏ nhọn và móng vuốt sắc bén tấn công con mồi trên mặt đất. Với chúng, ba con người này chỉ là món khai vị.
Chim ăn thịt sa mạc lao đến rất nhanh.
Nhưng món khai vị này không dễ nuốt trôi.
Trong khoảnh khắc bị bầy chim vây hãm, Vân Ưng đột nhiên tung ra một cuốn sách tỏa ánh kim quang. Nó bay vút lên không trung như một ngôi sao chổi, liên tục phân tách và tan rã thành vô số hạt cát. Khi rơi xuống mặt đất, chúng bao quanh Vân Ưng, tạo thành một bức màn sa kim.
Lớp bụi cát chết người lập tức bị chặn đứng bên ngoài.
Đám chim ăn thịt lao tới, con đầu đàn đâm sầm vào bức màn, lập tức bị văng ra ngoài, để lại một vệt máu tươi. Những sinh vật khát máu này không hề có ý định dừng lại. Chỉ trong chốc lát, Vân Ưng đã phải hứng chịu hàng chục cú va chạm, bức màn cát vàng đã nhuốm một tầng máu thịt đỏ tươi.
May mắn là trên đường đi, anh đã kịp hồi phục một chút tinh thần lực.
Nếu không, e rằng hôm nay cả nhóm sẽ phải lật thuyền trong mương.
Vân Ưng vẫn duy trì hệ thống phòng ngự của pháp khí, băng qua bão cát tiến về phía trước. Cuối cùng, họ cũng thuận lợi đến được nơi tụ cư. Dù đã biết trước nơi này không lớn, nhưng khi đến gần, nó còn nhỏ bé hơn nhiều so với tưởng tượng.
Đây quả thực chỉ là một doanh trại bỏ túi.
Nó được xây trên một nền đất tương đối kiên cố. Những bức tường đất sau nhiều năm bị gió cát tàn phá đã trở nên xiêu vẹo, chỉ còn lại vài ba công trình kiến trúc đứng lặng. Phần lớn các tòa nhà đã trải qua vô số lần tu sửa, vẻ ngoài trông vô cùng tàn tạ, chỉ có tòa nhà ở giữa là tương đối tươm tất, bên trong dường như còn có ánh đèn hắt ra.
Trên tường đất của doanh trại có đặt các lò đốt đang không ngừng cháy, tỏa ra luồng khói đặc mang theo mùi hắc nồng nặc bay thẳng lên không trung. Những sinh vật săn mồi trên sa mạc dường như rất ghét loại khói này, khi đuổi tới gần doanh trại, chúng chỉ quanh quẩn bên ngoài chứ không dám tiến thêm bước nào.
Cuối cùng, lũ sinh vật săn mồi kêu lên vài tiếng quái dị rồi bỏ đi.
Xem ra người sống ở nơi này cũng rất có bản lĩnh.
Vân Ưng lúc này toàn thân từ đầu đến chân đều phủ một lớp bụi vàng, chỉ muốn tìm chỗ nghỉ ngơi, tốt nhất là được tắm rửa một cái, liền lớn tiếng hỏi: "Có ai ở đây không?"
Từ trong màn bụi mù mịt, vài bóng người xuất hiện. Một gã đàn ông vạm vỡ dẫn theo mấy kẻ cầm súng đi ra. Mỗi chiến sĩ đều mặc bộ đồ bảo hộ, đeo mặt nạ chuyên dụng, hai tay ôm chặt những khẩu súng đặc chế. Khi thấy ba người họ vẫn còn nguyên vẹn, đám người kia đều tỏ vẻ kinh ngạc.
Gã đàn ông vạm vỡ không giấu nổi vẻ mỉa mai: "Lưu Sa Chi Hải mà cũng dám lái xe xông vào, lá gan các người không nhỏ đấy. Nhưng có thể sống sót đến được đây, đúng là gặp may mắn chó ngáp phải ruồi."
Gã có ngoại hình rất bình thường, da ngăm đen, môi dày rộng, đôi tay thô kệch, lông lá đầy mình, trông chẳng khác nào một sinh vật thuộc loài vượn. Gã là người duy nhất trong nhóm không mặc bất kỳ thiết bị bảo hộ nào mà vẫn dám đi lại giữa bão cát.
Vân Ưng đánh giá gã một cái rồi hỏi: "Ngươi là..."
"Cứ gọi ta là Hắc Vượn đi, ai cũng gọi thế cả." Gã đàn ông vạm vỡ giống loài vượn này quả nhiên có một ngoại hiệu rất chuẩn xác. "Đây là lữ quán Khai Biển Cát của ta. Đương nhiên, lão tử không làm từ thiện, mọi dịch vụ ở lữ quán đều phải trả phí. Ở đây không chứa kẻ không có tiền, nên nếu các người không lấy ra được tiền thì cút đi cho sớm."
Đây là một nhà lữ quán?
Vài tòa nhà rách nát ở cái nơi khỉ ho cò gáy này, rốt cuộc là loại người nào mới ghé thăm chứ? Khẩu khí của lão chủ này cũng thật đáng ghét, chưa bắt đầu bàn chuyện làm ăn đã hung hăng quở trách, mỉa mai đối phương, thiên hạ nào có kiểu làm ăn như vậy.
Tím Lăng trong lòng nghẹn một hơi, nhưng cũng không làm gì, nàng thay Vân Ưng lên tiếng: "Chúng tôi đến để tìm Nuốt Cá Thành. Nuốt Cá Thành nằm ở đâu? Tại sao chúng tôi đi theo bản đồ mà không thấy, chỉ tìm được nơi này?"
"Hừ, cô tưởng lão tử thích xây lữ quán ở cái nơi chó không buồn ỉa này sao? Đây chính là một trong những tuyến đường dẫn tới Nuốt Cá Thành đấy." Gã Hắc Vượn nhìn bộ giáp da trên người họ, tuy đã phủ đầy bụi bặm nhưng vẫn nhận ra được, lại nhìn thấy cây cung săn ma đeo trên người họ, gã hơi nhíu mày nhưng lập tức khôi phục vẻ bình thường, nhàn nhạt nói: "Mỗi kẻ đến đây đều tính chuyện đi Nuốt Cá Thành, nhưng hạn ngạch ở đó có hạn, có giành được hay không thì xem bản lĩnh của các người."
"Ngươi có thể nói rõ ràng hơn được không!"
"Ta nghĩ mình đã nói đủ nhiều rồi. Rốt cuộc có thuê phòng không? Không thuê thì cút, đừng lãng phí thời gian."
Tím Lăng vốn dĩ đang trừng mắt giận dữ: "Ngươi là cái thái độ gì thế, ngươi có biết chúng ta là ai không?"
Hắc Vượn lạnh lùng nhìn nàng: "Ở đây không phải địa bàn của Săn Ma Sư các người."
Tính khí Tím Lăng vốn không tốt, nàng định ra tay ngay tại chỗ.
Vân Ưng phất tay ra hiệu cho nàng bình tĩnh.
Nàng đành phải ngậm miệng lại.
Vân Ưng không nói nhảm: "Cho tôi ba gian phòng."
Hắc Vượn thẳng thừng từ chối: "Dạo này khách đông, không có ba gian."
Vân Ưng ở một gian, Sa Mộc và Tím Lăng ở một gian, như vậy cũng được: "Vậy thì hai gian."
"Không được, chỉ cho một gian thôi." Hắc Vượn liếc nhìn họ đầy ác ý, "Ngoài ra, tính tiền theo đầu người, mỗi người một ngày hai đồng vàng Thần Vực, ăn uống và nước dùng tính phí riêng."
Tím Lăng không nhịn được nhảy dựng lên: "Ngươi là cướp à!"
Điều kiện ở đây rách nát là đành, vậy mà còn thu phí theo đầu người, một đêm đã hai đồng vàng, mỗi ngày phải mất sáu đồng vàng Thần Vực, đây là cái giá vô lý cỡ nào chứ?
Một đồng vàng Thần Vực có giá trị thế nào? Tím Lăng là thành viên có thâm niên của Hiệp hội Săn Ma Sư, nhưng hiện tại hoàn thành một nhiệm vụ săn quái vật, thù lao cũng chỉ tầm bốn đến sáu đồng vàng. Sau khi trừ đi phần trăm của hiệp hội và thuế phí, cầm về tay nhiều nhất cũng chỉ hai ba đồng, đó đã là thu nhập không tệ rồi.
Hắc Vượn chẳng hề vì thân phận Săn Ma Sư của họ mà nhượng bộ, chỉ lạnh lùng phun ra một câu: "Thích ở thì ở, không thì cút."
Săn ma sư ở Thần Vực dù đi đến đâu cũng luôn là đối tượng được mọi người kính trọng, nay lại bị một kẻ hoang dã vô lễ đáp trả như vậy, Tím Lăng nuốt không trôi cục tức này!
"Tím Lăng, đừng gây chuyện, chúng ta còn có nhiệm vụ." Vân Ưng ngăn cản động tác rút gậy trừ ma của Tím Lăng, hắn móc ra mấy đồng vàng ném cho gã đại hán: "Được, một phòng thì một phòng, cứ để chúng tôi ở lại trước, khi nào thì phòng ốc mới có thể dọn dẹp xong?"
Hắc Vượn không trả lời Vân Ưng, hắn kiểm tra từng đồng vàng một cách cực kỳ cẩn thận để xác định thật giả. Sau khi xác nhận tất cả đều là tiền thật, lúc này mới nhàn nhạt nói: "Hiện tại sắp đến giờ ăn tối rồi, các người có thể đến nhà ăn dùng bữa, phòng ốc chuẩn bị xong tự nhiên sẽ thông báo cho các người."
Nói xong.
Hắn xoay người rời đi.
"Đừng vì loại chuyện nhỏ nhặt này mà tức giận." Vân Ưng vỗ vỗ lưng Tím Lăng: "Tôi không muốn ở ngoài này thêm một giây nào nữa, vào trong thôi."