Hiện nay, các nha hành đều là cơ sở kinh doanh hợp pháp dưới sự quản lý của quan phủ.
Việc mua bán người đều phải nộp thuế, đây cũng là một nguồn thu lớn của nha môn.
Hơn một nửa đất đai của huyện Tỉ Dương đã bị quy hoạch thành bãi chăn thả để nuôi ngựa.
Những người ngoại tộc từ ngoài quan ải giỏi chăn nuôi ngựa, dĩ nhiên càng nhiều càng tốt.
Từ khi Mã huyện lệnh bắt đầu xây dựng trại ngựa hơn hai mươi năm trước, ông đã liên tục mua vào nô lệ ngoại tộc.
Nhờ vậy, các trại ngựa luôn duy trì được nguồn lao động dồi dào để nuôi dưỡng và lai tạo ra những chiến mã tốt.
Vì thế, nha hành ở huyện Tỉ Dương rất phát triển, thậm chí đã trở thành ngành kinh tế trụ cột của huyện.
Dù sao thì những con ngựa tốt nuôi dưỡng từ các trại ngựa đều phải dâng lên Nam Dương vương phủ.
Chỉ những con ngựa kém chất lượng mới được phép bán ra ngoài.
Thế nhưng, buôn bán người ở nha hành lại chẳng cần lo lắng điều đó, nên càng phát triển mạnh mẽ.
Với hơn hai mươi năm hoạt động, các nha hành nơi đây đã xây dựng được hệ thống buôn bán nô lệ khá bài bản.
Tên lái buôn dẫn bọn họ đến một căn phòng, bên trong có một người đàn ông da ngăm đen, vóc dáng vạm vỡ, tóc xoăn và đôi mắt xanh lục.
Bên cạnh hắn là một người phụ nữ thân hình to lớn, da dẻ cũng đen nhẻm như chồng.
Rõ ràng đây là một cặp vợ chồng.
Sau lưng họ còn có bốn đứa trẻ, lớn nhỏ khác nhau.
Đứa lớn nhất chừng mười sáu, mười bảy tuổi, đứa nhỏ nhất trông chỉ khoảng hai, ba tuổi, vừa nghe thấy tiếng mở cửa liền sợ hãi nhào vào lòng người phụ nữ.
“Đây là một gia đình sáu người thuộc tộc Khố Mạc Hề,” tên lái buôn thao thao bất tuyệt, “Trước kia họ từng chăn nuôi trâu bò dê cừu, nhưng chẳng may gặp phải bầy sói, mất sạch gia súc.
Trên thảo nguyên không còn đường sống nên họ tự nguyện bán mình làm nô lệ.
Cả hai vợ chồng đều biết nuôi ngựa, con trai lớn và con gái lớn cũng biết.
Còn hai đứa nhỏ thì phải mua kèm theo.”
Cái gọi là “tự nguyện” ấy, chẳng ai buồn đi điều tra thật giả.
Giang Thiệu Hoa quan sát gia đình này, thấy họ ăn mặc còn tươm tất, không đến mức gầy gò tiều tụy vì đói kém, liền khẽ gật đầu.
Mã Diệu Tông chau mày rồi cúi giọng giải thích: “Giang cô nương, những người nuôi ngựa trong trại thường là như thế này, một lần mua là cả gia đình.
Dù phải nuôi thêm trẻ nhỏ, nhưng có gia đình đi kèm thì các nô lệ mới an tâm ở lại làm việc.”
“Đợi khi bọn trẻ lớn lên, chúng sẽ thay thế cha mẹ già yếu, tiếp tục nuôi ngựa.”
Một gia đình được ở bên nhau, không lo thiếu ăn thiếu mặc, có thể toàn tâm toàn ý chăn nuôi ngựa.
Đối với những mục dân khốn khó trên thảo nguyên, đây cũng xem như một cuộc sống tạm ổn.
Giang Thiệu Hoa hỏi tiếp: “Bọn họ có được trả công không?”
Mã Diệu Tông đáp: “Có một ít, nhưng không nhiều.”
Không chịu nói con số cụ thể, điều đó cho thấy số tiền công ấy chẳng đáng là bao, ít nhất là không đủ để tích góp mà chuộc thân.
Giang Thiệu Hoa không hỏi thêm, đi cùng tên lái buôn sang phòng khác.
Trong phòng này cũng có một gia đình, nhưng khác biệt ở chỗ không có đàn ông, chỉ toàn phụ nữ.
Người lớn nhất trông khoảng hơn ba mươi tuổi, bên cạnh là hai thiếu nữ ngoại tộc tầm mười mấy tuổi, da trắng hồng, đôi mắt xanh lục sáng rực.
Ngoài ra còn có hai bé gái chừng sáu, bảy tuổi, cả hai đều rất xinh xắn.
“Giang cô nương, mời cô xem thử,” tên lái buôn nở nụ cười nịnh bợ, ra sức giới thiệu: “Gia đình này là người Khiết Đan.
Đàn ông trong nhà họ đã bị bắt đi làm kỵ binh, sau đó tử trận ngoài chiến trường.
Chỉ còn lại phụ nữ và trẻ con.
Thật ra, những trường hợp như thế này bọn ta thường không nhận, nhưng họ van xin thảm thiết, cầu xin một con đường sống, nên bọn ta đành miễn cưỡng mua về.”
Giang Thiệu Hoa liếc nhìn tên lái buôn.
Rõ ràng nàng chẳng nói gì, nhưng ánh mắt ấy lại khiến tên lái buôn cảm thấy lạnh sống lưng, một luồng hơi lạnh chạy thẳng từ gót chân lên tới đỉnh đầu.
Bằng trực giác nhạy bén của kẻ thấp cổ bé họng khi đối diện với nguy hiểm, tên lái buôn lập tức khai thật: “Thật ra, những phụ nữ này đều sẽ được bán vào các nhà quyền quý làm tỳ nữ.”
Hầu hạ người khác bằng nhan sắc chẳng phải con đường tốt đẹp gì.
Tuy nhiên, đã rơi vào cảnh bị buôn bán như món hàng, còn có thể mong đợi điều gì tốt đẹp hơn?
Được bán vào các gia đình quyền thế vẫn còn đỡ hơn là rơi vào thanh lâu kỹ viện.
Giang Thiệu Hoa khẽ nhíu mày, không nói gì thêm.
Bỗng nhiên, Trần Cẩm Ngọc quay đầu hỏi: “Mã công tử, mấy cô gái này giá bao nhiêu bạc?
Ta muốn mua bọn họ…”
“Tỷ không cần mua đâu.” Giang Thiệu Hoa bất ngờ cắt lời Trần Cẩm Ngọc: “Chuyện thế này ở đâu chẳng có.
Hôm nay ta mua được họ, chẳng lẽ sau này lại mua hết tất cả sao?
Tiền bạc không nên tiêu xài như thế.”
Trần Cẩm Ngọc bướng bỉnh đáp: “Đã gặp được họ thì chính là duyên phận.
Dù sao cũng phải cứu họ ra khỏi chốn địa ngục này trước đã.”
Giang Thiệu Hoa không nói gì thêm, xem như đồng ý.
Mã Diệu Tông có để Trần Cẩm Ngọc tự bỏ tiền ra không?
“Ta sẽ lo liệu chuyện này.” Dù còn trẻ tuổi, nhưng Mã Diệu Tông hành xử rất lão luyện, “Hai vị cô nương chờ một lát.”
Sau đó, Mã Diệu Tông đi thương lượng với tên lái buôn, thống nhất giá tiền chuộc thân cho năm cô gái kia và ký kết khế ước mua bán.
Khế ước này cần được mang đến nha môn để đóng dấu quan, nộp một khoản thuế, như vậy giao dịch mới được quan phủ công nhận là hợp pháp.
Mấy cô gái ấy đều là người ngoại tộc, không hiểu tiếng Đại Lương.
Tuy nhiên, khi tên lái buôn trao khế ước cho Mã công tử, họ vẫn có thể đọc hiểu văn bản.
Nhận ra khế ước trong tay Mã Diệu Tông, cả năm người cùng quỳ xuống dập đầu tạ ơn.
Mã Diệu Tông vội nói: “Người mua các ngươi là Giang cô nương và Trần cô nương, các ngươi nhầm chủ nhân rồi!”
Bất ngờ, Giang Thiệu Hoa lên tiếng: “Năm cô gái này, khế ước để lại cho tỷ tỷ ta giữ, còn người thì giao cho ngươi.
Ngươi chịu trách nhiệm sắp xếp họ làm việc tại trại ngựa.”
Mã Diệu Tông ngẩn ra.
Trần Cẩm Ngọc cũng sững người, quay đầu nhìn quận chúa.
Giang Thiệu Hoa kiên nhẫn giải thích: “Bọn họ có ngoại hình khác biệt, rõ ràng là người ngoại tộc, lại không biết nói tiếng Đại Lương.
Nếu mang về Nam Dương quận, họ biết lấy gì để mưu sinh?
Đưa họ đến trại ngựa sẽ tốt hơn, nơi đó có nhiều người ngoại tộc, biết đâu họ còn gặp được đồng hương.”
“Hơn nữa, phụ nữ trong các bộ tộc du mục đều biết nuôi ngựa.
Đã bỏ tiền mua họ, thì nên để họ làm việc.”
Nói đơn giản, quận chúa không nuôi người vô dụng.
Trần Cẩm Ngọc hiểu ra, bật cười gật đầu: “Cũng là một ý hay.
Mã công tử, chuyện này nhờ cậy vào ngươi vậy.”
Mã Diệu Tông lập tức đồng ý.
Chưa đầy nửa canh giờ sau, chuyện ở nha hành đã truyền đến tai Mã huyện lệnh.
Dù mắt đã mờ vì tuổi tác, nhưng đầu óc ông vẫn rất minh mẫn.
Mã huyện lệnh nhắm mắt lại, thầm thở phào nhẹ nhõm.
Vị quận chúa trẻ tuổi này của Nam Dương quận quả nhiên thông minh sắc sảo, nhưng cũng có tấm lòng nhân hậu thương xót kẻ yếu.
Chỉ mong quận chúa rộng lượng, nể tình ông tuổi già sức yếu vẫn tận tụy vì vương phủ, mà ban cho ông một ân huệ, giúp ông hoàn thành tâm nguyện trong lòng.
Tối hôm đó, phủ nhà họ Mã tổ chức một bữa tiệc tẩy trần để đón tiếp đoàn của quận chúa.
Tất cả quan lại trong nha môn đều có mặt, các đại hộ và hương thân có thế lực trong huyện Tỉ Dương cũng tham dự.
Tất nhiên, bọn họ chưa đủ tư cách để ngồi chung bàn với quận chúa.
Bàn tiệc của quận chúa có Trần Trường sử, Tống thống lĩnh và Văn chủ bộ.
Riêng Lữ quận mã và Dương thẩm lý đã được lệnh quay về Nam Dương vương phủ ngay khi rời huyện Diệp.
Mã huyện lệnh cũng ngồi ở bàn này, còn Mã Diệu Tông thì đứng bên cạnh để rót rượu hầu hạ các vị khách.
Sau vài câu xã giao khách sáo, bữa tiệc chính thức bắt đầu.
Giang Thiệu Hoa không uống rượu, Trần Trường sử và những người khác cũng chỉ nhấp vài chén lấy lệ.
Khi bữa tiệc đã đi được nửa chừng, Mã huyện lệnh đột ngột đứng dậy, chắp tay nói: “Thần có một việc muốn thỉnh cầu quận chúa.”
Ánh mắt Giang Thiệu Hoa khẽ lướt qua, dừng lại trên người Mã huyện lệnh: “Thật trùng hợp, bản quận chúa cũng có chuyện muốn bàn bạc với Mã huyện lệnh.”
Mã huyện lệnh: “……”