Những người phụ nữ đang quỳ lạy dập đầu trước mặt Giang Thiệu Hoa chính là những nữ nhân ngoại tộc mà nàng đã gặp ở nha hành mấy hôm trước.
Mã Diệu Tông xử lý công việc quả thật nhanh nhẹn.
Hôm đó sau khi trả bạc xong, hắn lập tức đưa những người phụ nữ này đến trại ngựa an trí.
Các nữ nhân ấy bị bán đi hàng ngàn dặm, đã sớm quen với số phận bi thảm, chỉ lặng lẽ chờ đợi những ngày đen tối phía trước.
Thế nhưng không ngờ, nơi họ được đưa tới lại là trại ngựa, chứ không phải những chốn tối tăm đầy những kẻ mặt mày hung tợn và những trận đòn roi tàn nhẫn. Ở đây, họ có chỗ ở tử tế, có quần áo sạch để mặc.
Điều quan trọng hơn cả là họ còn gặp được đồng hương, cuối cùng cũng tìm được người có thể giao tiếp bằng ngôn ngữ quen thuộc.
Họ biết rằng nơi này gọi là quận Nam Dương, và người đã bỏ tiền mua họ chính là quận chúa của Nam Dương.
Hôm nay, nghe tin quận chúa đến tuần tra trại ngựa, họ không có cơ hội tiến gần để bày tỏ lòng biết ơn, đành quỳ từ xa, dập đầu cảm tạ ân đức của nàng.
Giang Thiệu Hoa nhẹ nhàng nhíu mày, rồi chậm rãi bước tới gần.
Các thị vệ thân cận lập tức theo sát, không rời nửa bước.
“Đứng dậy đi.”
Giọng nói của quận chúa dịu dàng, dù họ không hiểu tiếng, nhưng sự ôn hòa và ấm áp trong từng lời nói vẫn rõ ràng không thể nhầm lẫn.
Tuy vậy, những người phụ nữ ấy vẫn không đứng lên, tiếp tục dập đầu cảm tạ.
Giang Thiệu Hoa khẽ nghiêng đầu liếc nhìn Mã Diệu Tông.
Hắn lập tức hiểu ý, bước lên trước, cất tiếng nói bằng thứ ngôn ngữ lạ tai, nghe líu lo chẳng ai hiểu được.
Những người phụ nữ kia vừa nghe xong, nước mắt đã lã chã rơi.
Họ dập đầu thêm ba lần nữa đầy thành kính rồi mới chậm rãi đứng lên.
Giang Thiệu Hoa tỏ ra hứng thú, mỉm cười hỏi: “Mã Xá Nhân vừa nói gì thế?”
Mã Diệu Tông mỉm cười đáp: “Bẩm quận chúa, thần vừa nói bằng tiếng Khiết Đan.
Những nữ nhân này là người Khiết Đan.”
Không đợi quận chúa hỏi tiếp, hắn liền giải thích thêm: “Trong trại ngựa này, mã nô phần lớn là người ngoại tộc.
Vì vậy, các quản sự đều phải biết đôi chút ngôn ngữ của họ.
Thần biết nói tiếng Khiết Đan và cả tiếng Nhu Nhiên.”
Các bộ tộc du mục ngoài quan ải rất nhiều, trong đó tộc Nhu Nhiên là lớn nhất, nghe đồn có đến mười vạn kỵ binh.
Khiết Đan tuy nhỏ hơn nhưng cũng có lực lượng kỵ binh lên đến năm, sáu vạn.
Những bộ tộc khác thì quy mô nhỏ hơn, rải rác khoảng mười tộc.
Muốn học hết ngôn ngữ của các tộc này là điều không thể, nhưng chỉ cần thông thạo tiếng Nhu Nhiên và Khiết Đan cũng đủ để giao tiếp trong những trường hợp cần thiết.
Giang Thiệu Hoa bật cười, nhẹ nhàng khen: “Không ngờ ngươi lại có tài năng như thế.”
Mã Diệu Tông khiêm tốn cúi đầu: “Chỉ là chút tài mọn, không đáng nhắc tới.
Tạ ơn quận chúa đã khen ngợi.”
Trần Cẩm Ngọc đứng bên cạnh lặng lẽ liếc nhìn Mã Diệu Tông, trong lòng thầm cảm thấy cảnh giác và hơi có chút ganh đua.
Nàng không ngờ hắn lại có bản lĩnh này, điều đó khiến nàng nhận ra mình không thể lơ là hay chủ quan.
Đúng lúc đó, một bé gái khoảng năm, sáu tuổi—có lẽ là con của một trong những người phụ nữ Khiết Đan—ngẩng khuôn mặt nhỏ nhắn lên, đôi má hồng hào dễ thương, cất giọng líu lo nói vài câu.
Mã Diệu Tông nhanh chóng dịch lại: “Nó nói, quận chúa chính là mặt trời của nó.”
Giang Thiệu Hoa nghe vậy bật cười, đôi mắt cong cong ánh lên nét dịu dàng: “Bảo với con bé rằng, cứ yên tâm sống ở trại ngựa này.
Bọn họ là người của bổn quận chúa, không ai dám bắt nạt đâu.”
Mã Diệu Tông gật đầu, lập tức dịch lời quận chúa sang tiếng Khiết Đan.
Cô bé cười tươi rói, hé ra một chiếc răng cửa nhỏ xinh, bên cạnh còn có một chiếc bị rụng để lộ ra khoảng trống đáng yêu.
Những người phụ nữ Khiết Đan khác cũng rạng rỡ niềm vui, ánh mắt bừng lên hy vọng và sự biết ơn sâu sắc.
Trước đây, khi còn sống trên thảo nguyên, họ đã quen với những ngày no đói thất thường.
Cha hoặc chồng của họ từng chết trong một cuộc săn lớn, từ đó cuộc sống càng trở nên khốn khó hơn.
Bầy gia súc bị cướp sạch, bản thân thì bị bán cho bọn buôn người, lưu lạc qua nhiều nơi rồi cuối cùng rơi vào tay nha hành ở Tỉ Dương.
Không ngờ, số phận lại đưa họ đến trại ngựa này, nơi mà họ chưa từng dám mơ đến. Ở đây, họ không phải chịu đòn roi, có chỗ ở sạch sẽ, có quần áo lành lặn để mặc, có cơm ăn no bụng—cuộc sống này đối với họ đã là điều quá đỗi tốt đẹp.
Sau khi đoàn người của quận chúa rời đi, một phụ nữ Khiết Đan chừng ba mươi tuổi, mắt đỏ hoe, quỳ xuống một lần nữa, thành kính dập đầu về phía bóng dáng xa dần của quận chúa.
Nếu có Phật tổ trên cao, xin phù hộ cho quận chúa của chúng tôi, luôn mạnh khỏe, bình an và thuận lợi suốt đời.
Tối hôm đó, Giang Thiệu Hoa nghỉ lại ngay tại trại ngựa.
Trong lều, Trần Cẩm Ngọc nhỏ giọng thầm thì: “Quận chúa, trại ngựa này có đến mấy trăm mã nô là người ngoại tộc, liệu có an toàn không?”
Giang Thiệu Hoa nhàn nhạt đáp: “Mạnh thúc mang theo sáu trăm binh sĩ, bên cạnh ta còn có hai trăm thị vệ thân cận.
Nếu bọn họ dám làm loạn thì chẳng khác nào tự tìm đường chết.”
Dù vậy, Trần Cẩm Ngọc vẫn cảm thấy bất an, hạ thấp giọng: “Quận chúa hôm nay đề xuất mở rộng trại ngựa, lại còn miễn thuế cho dân huyện Tỉ Dương và phát thêm lương thực trợ cấp.
Thần để ý thấy sắc mặt của Mã Xá Nhân thay đổi hẳn.
Chuyện này chẳng khác nào dùng dao mềm để cắt vào lợi ích của nhà họ Mã.
Quận chúa không sợ họ sẽ sinh lòng phản nghịch sao?”
Giang Thiệu Hoa bỗng bật cười, ánh mắt lóe lên tia trêu chọc: “Cẩm Ngọc tỷ sợ Mã Xá Nhân đến thế sao?”
Trần Cẩm Ngọc đỏ mặt, ngượng ngùng cười gượng, đưa tay gãi mũi: “Nhìn rõ thế sao?”
Giang Thiệu Hoa bật cười khẽ, nắm lấy tay Trần Cẩm Ngọc, giọng nhẹ nhàng mà đầy ý trêu chọc: “Mã Xá Nhân thông minh lanh lợi, lại biết nói cả tiếng Nhu Nhiên và Khiết Đan.
Nhưng ta trọng dụng hắn chỉ để giữ yên lòng nhà họ Mã mà thôi.
Mười cái Mã Xá Nhân cộng lại cũng không bằng vị trí của Cẩm Ngọc tỷ trong lòng ta đâu.”
Trần Cẩm Ngọc đỏ bừng mặt, hiếm khi lộ vẻ ngượng ngùng, nhỏ giọng đáp: “Thiệu Hoa muội, ta có phải hơi nhỏ mọn quá không?
Ta biết rõ ý muội dùng Mã Xá Nhân là để trấn an nhà họ Mã, nhưng vừa thấy hắn được khen ngợi, được chú ý, trong lòng lại thấy không thoải mái.”
Giang Thiệu Hoa không nhịn được bật cười: “Đó mới là bản tính con người thật sự.
Nếu đổi lại là ta, ta cũng muốn thể hiện một chút.
Nếu Mã Xá Nhân dám thất lễ với tỷ hay cố tình tranh công, giành việc để tỏ ra nổi bật, tỷ cứ thẳng thắn quát cho hắn một trận, đừng nể nang gì cả.”
Trần Cẩm Ngọc cũng bật cười theo, nét mặt giãn ra, ánh mắt dịu dàng hơn.
Sau một hồi trò chuyện thoải mái, cả hai cùng đi nghỉ ngơi.
Sáng hôm sau.
Trần Cẩm Ngọc cố ý dậy thật sớm, đứng chờ bên ngoài phòng ngủ của quận chúa.
Nhưng Mã Diệu Tông còn đến sớm hơn.
Thấy vậy, Trần Cẩm Ngọc âm thầm bĩu môi, trong lòng quyết tâm từ ngày mai sẽ dậy sớm hơn nửa canh giờ nữa để không thua kém.
“Chào buổi sáng, Trần Xá Nhân.”
Dưới ánh bình minh, khuôn mặt của Mã Diệu Tông hơi ửng đỏ, không rõ là vì xấu hổ hay vì căng thẳng, giọng nói cũng có chút lắp bắp.
Trần Cẩm Ngọc giữ vẻ điềm tĩnh, khẽ gật đầu đáp: “Không sớm bằng Mã Xá Nhân rồi.”
Hôm qua nàng còn thân thiện tặng khăn cho hắn lau mồ hôi, vậy mà hôm nay ánh mắt lại đầy vẻ cảnh giác, thái độ có phần lạnh nhạt.
Mã Diệu Tông thầm thấy khó hiểu, nhưng trên mặt vẫn cố giữ nụ cười niềm nở, giọng nói thêm phần nhiệt tình: “Trại ngựa này không chỉ nuôi ngựa mà còn có cả trâu bò.
Tối qua ta đã dặn nhà bếp giếthi con dê, hầm suốt đêm.
Sáng nay có canh thịt dê nóng hổi, thơm phức, ăn kèm với bánh nướng giòn rụm rất ngon.
Lát nữa mời Trần Xá Nhân cùng quận chúa thưởng thức thử.”
Sự chu đáo tỉ mỉ của hắn khiến Trần Cẩm Ngọc bỗng cảm thấy mình có phần lơ là, chưa làm được điều gì đặc biệt.
Nàng giữ vẻ mặt lạnh nhạt, đáp lời với giọng đều đều: “Mã Xá Nhân chu đáo quá.”
Mã Diệu Tông gãi đầu khó hiểu, trong lòng tự hỏi: Ta đã làm sai điều gì sao?
Sao nàng ấy lại cứ giữ vẻ mặt lạnh nhạt thế này chứ?
Đúng lúc đó, Ngân Chu bước ra, mỉm cười nói: “Quận chúa mời Trần Xá Nhân vào dùng bữa sáng cùng.”
Còn về phần Mã Diệu Tông, dĩ nhiên không có vinh dự ấy, chỉ đành ngoan ngoãn đứng chờ bên ngoài.
Bên trong, mùi canh thịt dê nóng hổi lan tỏa khắp phòng, thơm nức mũi.
Bánh nướng vừa mới ra lò, cắn một miếng giòn tan, thơm ngậy khiến người ta không thể không khen ngợi.
Giang Thiệu Hoa vừa nếm thử đã gật gù hài lòng: “Bữa sáng hôm nay ngon thật đấy.”
Trần Cẩm Ngọc không thể nào chối bỏ sự thật, đành gật đầu nói: “Đúng là Mã Xá Nhân đã chu đáo từ tối qua, dặn nhà bếp chuẩn bị canh dê.
Quả thật rất tỉ mỉ.”
Giang Thiệu Hoa cười tươi, trêu chọc: “Trước giờ ta chưa từng phát hiện tỷ lại nhỏ mọn thế này đâu.”
Trần Cẩm Ngọc cũng không nhịn được cười, nắm chặt tay như để tự động viên bản thân, nói đùa: “Ta cũng có điểm mạnh của mình, không thể để thua kém Mã Xá Nhân được.”
Giang Thiệu Hoa bị chọc cười, ánh mắt ánh lên vẻ ấm áp.
Thật ra, tuổi thiếu niên ai chẳng có những lúc ganh đua như vậy.
Nghĩ lại, lúc nàng bằng tuổi họ cũng vậy, chuyện gì cũng muốn tranh cao thấp, không muốn mình kém cỏi hơn ai.
Sau bữa sáng, Giang Thiệu Hoa bước ra ngoài.
Mã Diệu Tông lập tức tiến lên, cung kính hỏi: “Quận chúa muốn xem gì hôm nay ạ?”