Quận Nam Dương có ba huyện lớn với dân số vượt quá vạn hộ, lần lượt là huyện Bác Vọng, huyện Diệp và huyện Tỉ Dương.
Huyện Bác Vọng nổi tiếng với mỏ sắt và mỏ bạc, huyện Diệp thịnh vượng nhờ sản xuất tơ lụa, còn huyện Tỉ Dương lại sở hữu điều khiến các châu quận phương Bắc phải đỏ mắt thèm thuồng—những trại nuôi ngựa chiến.
Triều Đại Lương từ lâu đã thiếu thốn chiến mã.
Quân đội Đại Lương có tới sáu mươi vạn binh sĩ, trong đó riêng kinh thành đã đóng quân hai mươi vạn.
Lực lượng này trang bị đầy đủ giáp trụ binh khí, nhưng chỉ có năm vạn kỵ binh, còn lại đều là bộ binh.
Thực tế, ngay cả số kỵ binh ít ỏi ấy cũng đa phần chỉ có một người một ngựa.
Những đội tinh nhuệ có thể một người hai ngựa hiếm hoi vô cùng.
Triều đình muốn tăng cường số lượng kỵ binh, nhưng khổ nỗi chiến mã khan hiếm, giá lại đắt đỏ.
Nuôi dưỡng một con ngựa trong một năm tốn kém không ít cỏ khô và đậu nấu, chi phí nuôi một kỵ binh đủ để chu cấp cho mười binh sĩ bộ binh.
Ngay cả quân đội trong kinh còn như thế, nói gì đến quân đóng ở các châu quận khác.
Chẳng hạn như quân Nam Dương, toàn bộ doanh trại chỉ có vỏn vẹn năm trăm con ngựa.
Bởi vậy, việc trong doanh trại thân vệ của quận chúa ai nấy đều có chiến mã, lại còn được trang bị một người hai ngựa, thực sự khiến người ta phải trầm trồ ngưỡng mộ.
Những con chiến mã ưu tú này đều xuất thân từ các trại ngựa của huyện Tỉ Dương.
“Quận chúa, phía trước chính là huyện Tỉ Dương!”
Trần Cẩm Ngọc thò đầu ra khỏi xe, ánh mắt lấp lánh vẻ hân hoan không che giấu nổi: “Ngoài cổng thành có rất đông người đang chờ đón quận chúa đấy ạ!”
Đoàn người đã rong ruổi suốthi ngày trời, người mệt ngựa mỏi.
Đến huyện Tỉ Dương rồi thì cuối cùng cũng có thể nghỉ ngơi tử tế.
Gần đây, Giang Thiệu Hoa trở nên hoạt bát hơn hẳn, nàng cũng cùng Trần Cẩm Ngọc vén rèm xe nhìn ra ngoài: “Đường quan đạo của huyện Tỉ Dương rộng hơn hẳn những nơi khác, cổng thành cũng lớn hơn nhiều.”
“Đó là để tiện cho việc vận chuyển chiến mã nên mới được tu sửa như vậy.” Trần Cẩm Ngọc cười đáp, cố nheo mắt nhìn xa: “Đúng rồi, người đứng đầu kia có phải là huyện lệnh huyện Tỉ Dương không?
Muội từng nghe tổ phụ kể, huyện lệnh ở đây khác biệt với những nơi khác.”
Giang Thiệu Hoa mỉm cười: “Đúng thế.
Quan huyện ở các nơi khác đều do triều đình bổ nhiệm, phụ thân muội dù có dựa vào chút quan hệ cũng là đỗ đạt đường hoàng qua khoa cử.
Nhưng huyện lệnh của huyện Tỉ Dương—Mã huyện lệnh—lại chẳng biết mấy chữ, xuất thân từ thương nhân.”
Vậy thì Mã huyện lệnh làm sao mà trở thành quan huyện được?
Trong đó có một câu chuyện khá đặc biệt.
Năm xưa, khi Nam Dương vương đến trấn thủ đất phong, chấp chính khoan hòa, chú trọng phát triển nông nghiệp và dệt may, chỉ thu thương thuế ở mức tượng trưng để khuyến khích thương nhân mở rộng hoạt động buôn bán ra ngoài Nam Dương.
Gia tộc họ Mã ở huyện Tỉ Dương vốn làm nghề buôn bán trâu bò.
Gia chủ Mã Hồng là người có chí tiến thủ, nhận ra đây là cơ hội trời ban cho nhà họ Mã.
Ông ta dẫn theo hơn hai mươi nam đinh trong gia tộc, thuê thêm một trăm tiêu sư, khởi hành từ quận Nam Dương, đi lên phía Bắc, băng qua quan ải, tiến thẳng vào vùng thảo nguyên bát ngát.
Dọc đường, họ gặp phải không ít trận cướp bóc, có người vì bệnh nặng mà qua đời trên đường, có người gặp tai nạn bất ngờ mà mất mạng.
Hơn một năm sau trở về, trong số con cháu họ Mã xuất phát ban đầu chỉ còn lại sáu người sống sót, đội tiêu sư hộ tống cũng chết mất một nửa—có thể nói là tổn thất thảm trọng.
Mã Hồng gần như đổ hết gia sản để bồi thường cho tiêu cục.
Nhưng đổi lại, ông mang về được ba trăm con ngựa giống ưu tú, trong đó có hai trăm con ngựa cái và một trăm con ngựa đực chưa từng phối giống—đủ để gây dựng cả một trại ngựa.
Phải biết rằng, ngựa đực giống tốt ở Đại Lương quý hiếm đến mức có tiền chưa chắc đã mua được.
Một con ngựa giống tốt có thể bán với giá cả ngàn lượng bạc.
Nam Dương vương vô cùng vui mừng, lập tức dâng tấu lên triều đình xin ban thưởng cho Mã Hồng.
Lúc ấy, người ngồi trên long ỷ vẫn là tiên đế—người rất thương yêu vị vương đệ của mình—không chút do dự chuẩn tấu.
Thế là, từ một lái buôn trâu bò, Mã Hồng đường hoàng trở thành huyện lệnh huyện Tỉ Dương.
Ba năm sau, trại ngựa của huyện Tỉ Dương cho ra đời lứa ngựa giống đầu tiên được tuyển chọn và lai tạo kỹ lưỡng, dâng vào vương phủ Nam Dương.
Nam Dương vương vui mừng khôn xiết, đích thân nói với Mã huyện lệnh: “Ngươi một lòng chăm lo trại ngựa, chức huyện lệnh huyện Tỉ Dương này cứ để ngươi đảm nhiệm mãi không đổi.”
Mã huyện lệnh cảm kích khôn cùng, suốthi mươi năm sau cần mẫn làm việc, gây dựng nên vô số chiến mã tinh nhuệ.
Địa vị huyện lệnh của ông cũng vững chắc như núi Thái Sơn.
Câu chuyện này quả là một giai thoại đầy kỳ tích.
Trần Cẩm Ngọc từng nghe tổ phụ kể qua vài lần, nàng quay đầu cười nói: “Hôm nay muội nhất định phải gặp Mã huyện lệnh cho bằng được.”
Giang Thiệu Hoa bật cười gật đầu.
Vị Mã huyện lệnh lừng danh ấy năm nay đã sáu mươi chín tuổi, tóc bạc da nhăn, lưng còng, phải nhờ con cháu dìu đỡ mới đi lại được.
Ông run rẩy hành lễ: “Thần Mã Hồng, tham kiến quận chúa.”
Giang Thiệu Hoa luôn có sự khoan dung đặc biệt đối với những người tài giỏi, đích thân bước lên đỡ ông dậy: “Mã huyện lệnh, mau đứng lên.”
Mã huyện lệnh được quận chúa ưu ái thì hết sức kinh ngạc, liên tục tạ ơn.
Khi gặp Trần Trác và các thuộc quan khác, ông lại cúi mình hành lễ thật sâu.
Không cần nói cũng biết, chỉ riêng việc một lão nhân tuổi cao sức yếu vẫn đích thân ra tận cổng thành nghênh đón đã đủ để người ta kính nể.
Trần Trác mỉm cười đỡ Mã huyện lệnh dậy: “Mã huyện lệnh, xin mời đứng lên.
Đã hơn một năm rồi kể từ lần cuối ta gặp nhau.”
Mã huyện lệnh thở dài: “Lần cuối hạ quan gặp Trần Trường sử là khi vào vương phủ phúng viếng… Vậy mà chớp mắt đã hơn một năm rồi.”
Nhắc đến cố vương gia, lòng Trần Trác thoáng trầm mặc, nhưng vẫn cố gượng cười: “Hôm nay quận chúa đích thân đến huyện Tỉ Dương tuần tra, Mã huyện lệnh đừng giấu diếm điều gì, nhớ cho chúng ta xem những chiến mã tốt nhất đấy.”
Mã huyện lệnh vốn là cáo già dày dặn kinh nghiệm, sao có thể không hiểu đây là lời nhắc nhở khéo léo của Trần Trường sử.
Vương gia đã khuất, phong cách làm việc trước kia cũng cần thay đổi.
Phải nhanh chóng thích nghi với cách nói năng và xử sự của quận chúa.
Về phần quận chúa là người có tính tình thế nào… Thật ra, qua những lời đồn đại suốt ba bốn tháng qua, ông cũng đoán được phần nào.
Mã huyện lệnh có thể giữ vững chức vụ suốt hơn hai mươi năm, không chỉ nhờ vào việc nuôi ngựa, mà còn bởi sự khéo léo, linh hoạt hơn hẳn những vị quan trẻ tuổi như Thôi huyện lệnh.
Sau khi vào thành, mặc kệ tuổi tác đã cao và sức khỏe không còn như trước, Mã huyện lệnh vẫn đích thân sắp xếp chỗ ở cho quận chúa.
Nhà họ Mã vốn là đại hộ giàu có tại địa phương.
Thường ngày, Mã huyện lệnh không ở trong nha môn huyện, mà sống trong phủ đệ rộng lớn của gia tộc.
Lần này để nghênh đón quận chúa, toàn bộ người nhà họ Mã đều dọn vào hậu viện của nha môn huyện, phủ đệ nhà họ Mã từ trong ra ngoài được quét dọn sạch sẽ, không dính chút bụi trần.
Khi Ngân Chu và Trà Bạch bước vào phòng nghỉ, lập tức mặt mày rạng rỡ.
“Quận chúa, Mã huyện lệnh quả thật chu đáo, ngay cả giường, bàn ghế trong phòng cũng đều là đồ mới tinh.”
Ngay cả chăn đệm, gối cũng chưa bày lên, đủ thấy sự tỉ mỉ và thận trọng trong từng chi tiết nhỏ.
Bởi lẽ khi quận chúa xuất hành đều mang theo chăn gối quen dùng, điều này cũng cho thấy Mã huyện lệnh rất tinh tế, không muốn quận chúa phải dùng đồ lạ.
Giang Thiệu Hoa mỉm cười khẽ nói: “Mã huyện lệnh đúng là người cẩn thận, chu đáo.”
Ngân Chu và Trà Bạch nhanh chóng bận rộn dọn dẹp, trải chăn đệm và đốt hương.
Trần Cẩm Ngọc ở ngay phòng bên cạnh, sắp xếp ổn thỏa xong liền chạy sang tìm Giang Thiệu Hoa: “Quận chúa, tối nay Mã huyện lệnh sẽ đãi tiệc tẩy trần.
Còn khoảng hai canh giờ nữa trời mới tối, hay là chúng ta ra ngoài dạo một vòng?”
Giang Thiệu Hoa nghe vậy cũng hứng thú, lập tức bảo Ngân Chu tìm một bộ y phục thường ngày giản dị để thay.
Trần Cẩm Ngọc nhìn Giang Thiệu Hoa từ đầu đến chân, sau đó vươn tay rút chiếc trâm vàng cài trên tóc nàng xuống, nhanh nhẹn tết lại mái tóc đen nhánh thành một bím gọn gàng.
Thấy hài lòng, nàng gật đầu cười: “Như vậy là ổn rồi.”
Giang Thiệu Hoa soi mình trong gương, ngắm khuôn mặt thiếu nữ tươi trẻ, xinh xắn phản chiếu trong gương, bất giác mỉm cười rạng rỡ.
Đã cải trang thì không nên mang theo quá nhiều người.
Ngân Chu và Trà Bạch nhất quyết đi cùng, ngoài ra còn có Tống Uyên, Tần Hổ, Mạnh Tam Bảo cùng hơn mười thị vệ thân cận, tổng cộng khoảng hai mươi người.