Quận chúa còn chưa xuống ngựa, “uy phong hạ mã” đã bộc lộ rõ ràng!
Triều đình phân bổ bốn chức quan chính cho mỗi huyện: huyện lệnh, huyện úy, huyện thừa và chủ bộ.
Phần lớn các lại viên thuộc lục phòng đều là người của các gia tộc lớn tại địa phương. Ở huyện Tây Ngạc, họ Thang chiếm số lượng áp đảo, nên quá nửa số lại viên đều mang họ Thang.
Tuy nhiên, thân là gia chủ họ Thang, Thang Hoài Đức lại không hề giữ bất kỳ chức vụ nào trong nha môn huyện.
Thứ nhất, Thang Hoài Đức đã ngoài bảy mươi tuổi, mà theo tiêu chuẩn đương thời, sống đến sáu mươi đã được coi là trường thọ, nên ông ta đích thực là bậc trưởng lão.
Không thể nào đi làm một lại viên nhỏ bé trong huyện nha.
Thứ hai, họ Thang thế lực hùng mạnh, với thân phận là gia chủ, thực chất là kẻ nắm quyền cai quản huyện Tây Ngạc.
Đường đường là kẻ đầu não của họ Thang, sao có thể cúi mình khom lưng phục vụ Tào huyện lệnh?
Vì vậy, trong số những người ra đón quận chúa hôm nay, Thang Hoài Đức chính là kẻ duy nhất không có chức quan trong triều, chỉ là một thân hào địa phương “bạch thân” (không phẩm hàm).
Khi lời của quận chúa vừa dứt, ánh mắt của mọi người đồng loạt đổ dồn về phía Thang Hoài Đức.
Bị sỉ nhục công khai trước mặt bao người như vậy, lão tức đến mức sắc mặt lúc đỏ bừng, lúc tái nhợt.
Giang Thiệu Hoa chẳng có chút kiên nhẫn nào để đôi co với một “lão già sắp chui vào quan tài”, liền lạnh lùng ra lệnh: “Tần Hổ, ngươi dẫn người đến kiểm tra, yêu cầu những kẻ không liên quan lập tức rời đi, đừng lãng phí thời gian của bản quận chúa!”
Tần Hổ lập tức lĩnh mệnh, cùng mấy thân binh khác nhanh nhẹn nhảy xuống ngựa.
Không thèm để ý đến Tào huyện lệnh hay các quan viên địa phương, hắn bước thẳng đến trước mặt Thang Hoài Đức, hỏi dồn không chút khách khí: “Ngươi là ai?
Giữ chức vụ gì trong huyện nha?”
Hơn một nghìn tinh binh cầm vũ khí sắc bén, ánh mắt sắc như dao, khí thế bức người.
Dù Thang Hoài Đức có bao nhiêu cơn giận dữ bốc lên trong lòng, cũng chỉ đành nuốt xuống, cố kìm nén mà đáp: “Dân họ Thang, là tộc trưởng của họ Thang.
Hai vị Thang ti thư ở hình phòng và hộ phòng của huyện nha là cháu của dân…”
“Không cần nói nhảm lắm thế.” Tần Hổ hừ lạnh, cắt ngang lời ông ta: “Ta chỉ hỏi, ngươi có đang giữ chức vụ nào trong huyện nha không?”
“Không có, nhưng mà—”
“Đã không có, thì cút ngay, đừng cản trở tầm mắt của quận chúa.” Tần Hổ không kiên nhẫn phất tay ra hiệu.
Mấy thân binh bên cạnh lập tức tiến lên, không cần nói thêm nửa lời, trực tiếp “mời” lão tộc trưởng già cả ra phía sau cổng thành.
Thang Hoài Đức, với mái tóc bạc phơ, chẳng kịp phản ứng gì, đã bị hai binh sĩ lực lưỡng xốc nách, kéo lê đi không chút thương xót.
Tào huyện lệnh trợn tròn mắt!
Huyện úy, huyện thừa và chủ bộ đều sững sờ!
Hai vị Thang ti thư cũng chết lặng không thốt nên lời!
Tần Hổ hoàn thành nhiệm vụ, ngẩng cao đầu quay lại bẩm báo với quận chúa.
Giang Thiệu Hoa chỉ khẽ gật đầu, vẫn không xuống ngựa, cứ thế ung dung cưỡi ngựa tiến thẳng vào cổng thành Tây Ngạc kiên cố.
Lúc này, Thang Hoài Đức vừa được đám cháu chắt dìu dậy, loạng choạng đứng vững.
Lão vừa ngẩng đầu lên, liền thấy vị quận chúa trẻ tuổi, uy phong lẫm liệt, cưỡi ngựa xông thẳng vào thành.
Cơn tức giận dồn nén khiến lão suýt phun ra một ngụm máu già tích tụ trong lòng.
Nhưng ngay sau đó, đoàn tinh binh lần lượt tiến vào thành, khí thế hùng hổ như muốn nghiền nát mọi thứ.
Cảnh tượng này nhanh chóng kéo Thang Hoài Đức trở lại với thực tế, lý trí ít ỏi còn sót lại trong đầu lão lập tức trỗi dậy.
Đây không phải là một cô gái yếu đuối đơn thuần.
Nàng là quận chúa đã từng chém cướp như chặt dưa, thẳng tay xử lý huyện lệnh của huyện Lệ, thậm chí còn đánh trọng thương cả Tả tướng quân — chủ tướng quân Nam Dương.
Giờ đây, nàng dẫn theo hơn nghìn tinh binh đến Tây Ngạc, rõ ràng không chỉ để thị uy mà còn là lời cảnh cáo nghiêm khắc.
Cơn giận này, nhất định phải nuốt xuống!
Thang Hoài Đức hít một hồi thật sâu, cố gắng đè nén lửa giận, lập tức quay đầu ra lệnh cho cháu trai trưởng Thang Khải: “Lập tức đến các cửa hàng lương thực, bảo bọn họ mở cửa ngay lập tức, hạ giá lương thực trở về mức cũ.
Huyện nha cần bao nhiêu thì bán bấy nhiêu.”
Thang Khải hơi chần chừ, nhỏ giọng nói: “Vừa mới để quận chúa thị uy, giờ chúng ta đã chịu thua như vậy, có phải quá mất mặt không?”
Thái độ nhận thua này đúng là quá nhanh, chẳng khác nào “quỳ gối” ngay trước mặt kẻ địch.
“Ngươi còn dám nói nhảm à?” Thang Hoài Đức giận dữ trừng mắt, quát lớn: “Không đi ngay à?
Nếu chậm trễ lỡ việc lớn, ta lột da ngươi!”
Bị ông nội mắng cho mặt mũi xám xịt, Thang Khải chỉ đành vâng lời, gọi thêm vài người dìu lão tộc trưởng rời đi, rồi dẫn theo đám tâm phúc trong tộc vội vã chạy tới các cửa hàng lương thực.
Tây Ngạc là một huyện lớn, có tổng cộng ba cửa hàng lương thực.
Trong đó, hai cửa hàng do họ Thang sở hữu, cửa hàng còn lại là của họ Tiêu, mà gia chủ chính là con rể của Thang Hoài Đức.
Thang Khải trước tiên ghé vào cửa hàng lương thực của nhà mình, lập tức hạ lệnh cho chưởng quầy mở cửa bán lương, khôi phục giá cả về mức ban đầu.
Chưởng quầy không dám chậm trễ, vội vàng viết bảng giá mới, treo dưới biển hiệu cửa hàng.
Sau đó, Thang Khải vội vàng chạy đến cửa hàng lương thực của họ Tiêu.
Nhưng lần này, hắn đã chậm một bước…
Mấy tên sai dịch dẫn theo một nhóm binh lính tinh nhuệ, sắc mặt lạnh lùng như hổ đói, chặn trước cửa hiệu lương thực của nhà họ Tiêu.
Chưởng quầy của hiệu lương thực toát mồ hôi như tắm, mặt mày tái nhợt, run rẩy lên tiếng: “Các vị quan gia, xin hãy cho tiểu nhân nói mấy lời…”
Tên thân binh trẻ tuổi, cao lớn đứng đầu cười lạnh, không buồn để ý, tiện tay gỡ tấm bảng gỗ ghi giá lương thực treo trước cửa xuống: “Triều đình đã có quy định rõ ràng, cấm tự ý tăng giá lương thực.
Chỉ riêng điều này thôi cũng đủ lý do để phong tỏa cửa hiệu.”
Chưởng quầy thấy vậy càng thêm hoảng loạn, vội vàng quay sang cầu xin mấy tên sai dịch quen mặt.
Những kẻ này đều là dân địa phương, ngày thường nhận không ít lợi lộc từ nhà họ Thang và họ Tiêu.
Trước kia, Tào huyện lệnh phái sai dịch đi mua lương thực, không ít lần bọn họ phải chịu cảnh tay trắng quay về.
Nhưng hôm nay, mấy tên sai dịch ấy lại giữ im lặng như hến, chẳng thốt nổi một lời.
Tên thân binh cao lớn kia không ai khác chính là Tần Hổ, tâm phúc thân cận của quận chúa.
Tần Hổ nhận lệnh đến gây khó dễ, đương nhiên có sự tính toán kỹ càng.
Hắn cố ý chọn hiệu lương thực của họ Tiêu để ra tay trước.
Quả nhiên, hắn đã tới kịp trước cả đám người nhà họ Thang, bắt quả tang khi giá lương thực chưa kịp hạ xuống.
Khi Thang Khải cùng đoàn người của họ Thang tới nơi, cửa hiệu lương thực nhà họ Tiêu đã bị phong tỏa.
Chưởng quầy và các tiểu nhị đều bị trói chặt tay, bị áp giải thẳng tới huyện nha.
Thang Khải cảm thấy đầu óc như muốn nổ tung, lập tức bước nhanh lên phía trước.
Là trưởng tôn của họ Thang, hắn vốn là nhân vật có tiếng tăm ở Tây Ngạc, vừa xuất hiện lập tức có người tự động nhường đường.
“Các vị quan gia, xin chậm bước!” Thang Khải chắp tay, cố giữ bình tĩnh, nhã nhặn lên tiếng: “Giá lương thực của hiệu này đúng là có hơi cao, nhưng xin các vị hãy rộng lượng.
Chúng tôi lập tức điều chỉnh lại giá, hạ xuống mức quy định…”
Tần Hổ đứng thẳng lưng, với lợi thế chiều cao, cúi đầu liếc nhìn hắn bằng ánh mắt khinh miệt: “Ngươi là ai?”
Thang Khải hắng giọng, cố giữ vẻ phong độ: “Ta họ Thang, tên Khải, là trưởng tôn của họ Thang…”
“Hiệu lương thực này là của họ Thang sao?” Tần Hổ hỏi dồn.
“Không… không phải, nhưng—”
“Đã không phải thì đừng lắm lời.
Tránh ra, đừng cản trở bọn ta làm việc.”
Nói xong, Tần Hổ chẳng buồn liếc nhìn thêm lần nào nữa, dẫn theo đoàn sai dịch và nhóm chưởng quầy, tiểu nhị đã bị trói, nghênh ngang rời đi, để lại Thang Khải đứng sững như phỗng.
Thang Khải: “…”
Vẫn chưa kịp tiêu hóa hết nỗi nhục vừa rồi, từ phía sau lại có một người đàn ông trung niên mặc áo gấm hấp tấp chạy tới.
Đó chính là Tiêu lão gia, chủ hiệu lương thực, cũng là cữu phụ (cậu rể) của Thang Khải.
Tiêu lão gia mặt mũi hốt hoảng, vừa thở hổn hển vừa hỏi dồn: “Giờ phải làm sao đây?
Phải làm sao bây giờ?
Hiệu lương thực bị phong tỏa rồi, chưởng quầy và các tiểu nhị cũng bị bắt đi.
Biết đâu bọn họ đã tới tận nhà ta lục soát!
Ta nên làm gì bây giờ?”
Thang Khải lau mồ hôi trên trán, nghiến răng ken két: “Quận chúa dẫn theo hơn nghìn tinh binh tới, thái độ vô cùng cứng rắn.
Ngay cả tổ phụ ta còn không dám đối đầu trực diện, cữu phụ đừng nghĩ nhiều nữa, mau tới huyện nha nhận tội đi!”
Tiêu lão gia giậm chân thình thịch, biết chẳng còn cách nào khác, chỉ đành vội vàng chạy về phía huyện nha.
Chưa kịp chạy xa, ông ta đã bị một nhóm sai dịch chặn lại.
Trong nhóm đó có cả hai tên sai dịch là người của họ Thang.
Bọn họ vừa bắt lấy Tiêu lão gia, vừa tranh thủ thì thầm: “Thân vệ của quận chúa canh giữ kín kẽ trong ngoài huyện nha, bọn ta không dám làm trái mệnh lệnh.
Khi vào đến đại đường, tốt nhất là cữu gia cứ quỳ xuống nhận tội ngay, mong quận chúa rộng lượng tha thứ.”
Tiêu lão gia chỉ hận không thể bật khóc ngay lập tức.
Tăng giá lương thực vốn là chủ ý của Thang Hoài Đức.
Giờ sự việc bại lộ, quận chúa lại mang theo khí thế bừng bừng đến hỏi tội, thế mà hiệu bị niêm phong đầu tiên lại là của nhà họ Tiêu.
Đúng là xui xẻo không để đâu cho hết!
Khi tận mắt trông thấy đám binh lính mặt mũi lạnh tanh, lưng đeo trường đao, ánh mắt sắc lẹm như hổ rình mồi, đôi chân Tiêu lão gia lập tức mềm nhũn.
Bị áp giải vào đại đường của huyện nha, ông ta vừa quỳ xuống đã gập người, đập đầu “bốp bốp” xuống nền đất lạnh ngắt, giọng run rẩy vang lên: “Dân đen biết tội, cầu xin quận chúa khai ân, tha mạng cho dân đen!”