Trần Cẩm Ngọc vốn thông minh lanh lợi từ nhỏ, tất nhiên không hề ngu ngốc.
Lời của Trần Trác đã nói đến mức này, làm sao nàng còn không hiểu?
Chỉ là… nàng quá đỗi kinh ngạc, không dám nghĩ sâu, cũng không muốn nghĩ sâu mà thôi.
Trần Trác nhìn cháu gái chăm chú, rồi nói thẳng hơn: “Ta là Trường sử của vương phủ, mọi chuyện nhân sự trong phủ đều do ta quản lý.
Cha con làm huyện lệnh huyện Bác Vọng, nắm giữ mỏ sắt và mỏ bạc.
Có thể nói, cha con và ta đều là trọng thần của Nam Dương.”
“Việc quận chúa đề bạt con là một ân huệ dành cho nhà họ Trần, nhưng đồng thời cũng là để dùng con kiềm chế nhà họ Trần.”
“Giống như việc hôm nay quận chúa đề bạt Mã Diệu Tông, lẽ nào thật sự vì hắn là nhân tài kiệt xuất sao?
Không, là bởi nhà họ Mã đã bám rễ ở huyện Tỉ Dương suốthi mươi năm, thế lực sâu rộng.
Quận chúa muốn dùng Mã Diệu Tông để kiểm soát nhà họ Mã, gián tiếp khống chế Mã huyện lệnh và nắm giữ quyền lực ở huyện Tỉ Dương.”
“Mã huyện lệnh tham vọng không nhỏ, điều ông ta cầu xin chẳng qua là muốn hậu nhân nhà họ Mã tiếp tục làm huyện lệnh, để nhà họ Mã trở thành ‘vua một cõi’ ở huyện Tỉ Dương.
Nhưng quận chúa đã đánh trúng điểm yếu của ông ta.”
“Trên thực tế, khi quận chúa nhấn mạnh lời hứa của Nam Dương vương trước đây với Mã huyện lệnh tại bữa tiệc, đó chẳng qua là để nhắc nhở ông ta.
Công lao của nhà họ Mã, Nam Dương vương đã ban thưởng hậu hĩnh rồi.
Đời huyện lệnh kế tiếp sẽ không còn mang họ Mã nữa.
Nếu không, huyện Tỉ Dương này rốt cuộc là của quận chúa hay của nhà họ Mã?”
“Mã huyện lệnh biết mình không thể chống lại, lại được quận chúa ưu ái đề bạt Mã Diệu Tông, đành ngầm chấp nhận kết cục này.
Bằng không, điều chờ đợi nhà họ Mã sẽ là cuộc tắm máu của thân vệ quân hoặc quân Nam Dương.”
“Cẩm Ngọc, đây mới là sự thật, đây chính là quan trường và chính trị.”
“Con chắc chắn vẫn muốn làm xá nhân của quận chúa, muốn dấn thân vào vũng lầy này sao?”
Trần Cẩm Ngọc hoàn toàn cứng họng.
Trong thư phòng tĩnh lặng đến đáng sợ.
Một lúc lâu sau, đôi mắt Trần Cẩm Ngọc dâng lên làn sương mờ, giọng run run: “Gia gia, mới chỉ hơn một năm không gặp, sao quận chúa lại như biến thành một người khác vậy?”
Trần Trác thở dài, nhưng trong mắt lại ánh lên vẻ hài lòng: “Những thay đổi này mới là đúng đắn.
Nàng không phải là tiểu thư khuê các được nuôi dưỡng trong nhung lụa, mà là người thừa kế được Nam Dương vương dày công bồi dưỡng.
Đáng lẽ nàng phải có tâm cơ và thủ đoạn như vậy.”
“Nếu không, nàng sẽ không thể giữ vững vương phủ Nam Dương, cũng không thể bảo vệ được quận Nam Dương.”
“Cẩm Ngọc, những gì ta nói tối nay chỉ nói một lần.
Nghe xong rồi thì khắc ghi vào lòng.”
“Con cũng đừng quá hoảng sợ hay nghi ngờ.
Thủ đoạn của quận chúa vẫn còn nhẹ nhàng và phổ biến thôi.
Tình cảm của nàng dành cho con là thật lòng, không hoàn toàn là toan tính.
Con cũng nên lấy lòng chân thành đối đãi với quận chúa, dùng lòng trung thành và sự kính trọng để yêu quý nàng.
Cứ làm như vậy sẽ không có gì sai đâu.”
Trần Cẩm Ngọc mắt đỏ hoe, khẽ đáp lời, dùng mu bàn tay lau nước mắt: “Con nhớ rồi.
Con thật không hiểu chuyện, để gia gia phải lo lắng.”
Trần Trác nở nụ cười hài lòng, vươn tay xoa đầu cháu gái: “Con người không thể mãi mãi trẻ con.
Cẩm Ngọc của ta, cũng đến lúc phải trưởng thành rồi.”
Chiếc xe ngựa lặng lẽ chạy qua cổng sau, tiến vào hậu viện của nha môn huyện.
Mã Diệu Tông xuống xe trước, sau đó cẩn thận đỡ ông nội mình, người vẫn còn say rượu, vào thư phòng nghỉ ngơi, cởi giày tất, đắp chăn cho ông.
“Diệu Tông, ngồi xuống.” Mã huyện lệnh mở đôi mắt đục ngầu vì tuổi tác, thở ra một hồi nồng nặc mùi rượu: “Chuyện tối nay, cháu đã hiểu rõ chưa?”
Mã Diệu Tông đáp khẽ: “Cháu đã hiểu được đôi chút.
Quận chúa không muốn nhà họ Mã tiếp tục giữ chức huyện lệnh, nên mới sớm đề bạt cháu làm xá nhân để chặn miệng gia gia.”
Mã huyện lệnh ánh lên vẻ hài lòng trong mắt: “Cháu hiểu được như vậy là tốt rồi, không uổng công gia gia dạy dỗ cháu suốt bao năm.”
Gương mặt tuấn tú của Mã Diệu Tông thoáng hiện vẻ không cam lòng: “Gia gia, tuy cháu hiểu rõ, nhưng trong lòng vẫn thấy bức bối khó chịu.
Năm xưa gia gia dẫn các thúc bá vượt qua quan ải, mất hơn một năm trời, hy sinh biết bao nhiêu người, gia sản nhà họ Mã cũng gần như hao hết.
Đổi lại là ba trăm con ngựa tốt, từ đó mới dần gây dựng nên trại ngựa lớn nhất và tốt nhất của Đại Lương.”
“Điều nhà họ Mã chúng ta mong cầu chẳng qua chỉ là giữ lấy chức huyện lệnh thôi, cớ sao quận chúa không chịu chấp thuận?”
Mã huyện lệnh nhíu mày, gắng sức ngồi dậy, ánh mắt bỗng trở nên sắc bén: “Vô dụng!
Ý nghĩ đó từ giờ trở đi không được phép xuất hiện nữa!”
“Cháu chỉ biết nhà họ Mã đã trả giá bao nhiêu, sao không nghĩ xem nhà họ Mã bây giờ đã ra sao?”
“Năm xưa nhà họ Mã chỉ là một gia đình thương nhân nhỏ ở huyện Tỉ Dương, tổng tài sản cộng lại cũng chỉ khoảng năm vạn lượng bạc.
Nhưng suốthi mươi năm qua, nhà họ Mã nắm giữ trại ngựa, dù ngựa tốt đều đưa vào vương phủ và quân doanh, nhưng sau lưng vẫn âm thầm kinh doanh nha hành, tài sản đã tăng lên gấp mười, thậm chí gấp hai mươi lần.”
“Người ngoài không biết, chẳng lẽ cháu—người nắm rõ hoạt động của nha hành—lại không hiểu sao?”
Mã Diệu Tông cứng họng, không thốt nổi một lời.
Đúng vậy, bốn nha hành lớn ở huyện Tỉ Dương, bề ngoài thì mỗi nơi có một chủ riêng, nhưng thực chất đều thuộc về nhà họ Mã.
Mỗi năm, việc buôn bán người và ngựa từ ngoài quan ải mang về cho nhà họ Mã nguồn bạc dồi dào, không ngừng sinh lợi.
Nhà họ Mã trên danh nghĩa thì khiêm tốn, nhưng thực chất lại là gia tộc giàu có nhất quận Nam Dương.
Ngoại trừ quận chúa, không ai có thể so bì về tài sản với nhà họ Mã.
Mã huyện lệnh càng nói càng kích động, ho khan liên tiếp mấy tiếng, mãi mới khạc ra được một ngụm đờm đặc, sau đó mới thở đều trở lại.
Ông trầm giọng nói: “Ngay cả khi vương gia còn tại thế, những chuyện nhà họ Mã làm trong bóng tối như thế, lẽ nào có thể qua mắt được vương gia?”
“Chẳng qua là vương gia nể tình công lao của nhà họ Mã, mắt nhắm mắt mở, ngầm cho phép nhà họ Mã tích lũy tài sản mà thôi.”
“Quận chúa là người bẩm sinh thông minh, thủ đoạn và sự sắc sảo thậm chí còn hơn cả vương gia.
Hôm nay chỉ cần dạo một vòng quanh nha hành, hẳn là nàng đã hiểu rõ mọi chuyện.
Bởi vậy trong bữa tiệc tẩy trần tối nay, nàng mới thi ân và ban uy cùng lúc.”
“Đó cũng là lời cảnh cáo nhà họ Mã, rằng không được phép thò tay quá dài nữa.
Nếu không, một khi quận chúa nổi giận, chỉ cần tìm một lý do nào đó cũng đủ để xử lý nhà họ Mã.
Đám gia đinh bí mật mà nhà họ Mã nuôi dưỡng, liệu có thể cản nổi hai nghìn thân vệ quân?
Hay địch lại bốn nghìn quân Nam Dương?”
Những lời này chẳng khác nào một gáo nước lạnh dội thẳng xuống, dập tắt hoàn toàn chút bất bình còn sót lại trong lòng Mã Diệu Tông.
Nhà họ Mã phát đạt suốthi mươi năm qua, quả thực là “vua một cõi” ở huyện Tỉ Dương, trong nhà nuôi dưỡng đến một hồi trăm gia đinh tinh nhuệ.
Nhưng cũng chỉ có thế mà thôi.
Nhà họ Mã xuất thân thương nhân, không có quan hệ thân thích trong triều đình, cũng chẳng có thế lực làm chỗ dựa.
Lấy tư cách gì, dựa vào đâu để đối kháng với quận chúa?
“Quận chúa bằng lòng đề bạt cháu làm xá nhân, lại còn cho phép ta tiếp tục làm huyện lệnh cho đến khi chết mới thay người.
Đó đã là đặc ân lớn rồi.”
Mã huyện lệnh lại ho thêm mấy tiếng, gương mặt già nua đỏ bừng, khạc thêm một ngụm đờm nữa, rồi thở dài một hồi đầy mệt mỏi: “Cháu hãy chăm chỉ làm việc bên cạnh quận chúa.
Biết đâu sau này còn có thể giành được một tiền đồ tốt hơn, so với việc co ro ở cái huyện Tỉ Dương này.”
Mã Diệu Tông gật đầu đồng ý.
Mã huyện lệnh trầm ngâm một lát, rồi lại dặn dò thêm: “Trần xá nhân là cháu gái đích tôn của Trần Trường sử, cha nàng là huyện lệnh huyện Bác Vọng, nắm trong tay mỏ sắt và mỏ bạc.
Xét về địa vị và mối quan hệ thân cận, nhà họ Mã ta không thể nào so sánh được.
Sau này khi làm việc, cháu phải kính trọng Trần xá nhân, tuyệt đối không được tranh giành hay đối đầu với nàng.”
Trong đầu Mã Diệu Tông bỗng hiện lên nụ cười rạng rỡ và tươi sáng của Trần xá nhân, khuôn mặt khẽ ửng đỏ, nhỏ giọng đáp: “Vâng ạ.”