Hôm sau, Giang Thiệu Hoa dẫn theo các quan viên đến trại ngựa của huyện Tỉ Dương.
Đất canh tác trong thành huyện Tỉ Dương chỉ chiếm chưa đến một nửa diện tích, phần lớn ruộng đất đã được quy hoạch thành trại ngựa.
Suốt hơn hai mươi năm qua, trại ngựa này không ngừng được mở rộng và cải tạo.
Vừa bước vào trại, trước mắt là một vùng thảo nguyên bát ngát, xanh mướt đến tận chân trời.
Từng đàn ngựa tốt với đủ loại giống, cao thấp khác nhau, thả mình gặm cỏ giữa không gian rộng lớn.
Gần đó, hàng chục mã nô đang bận rộn chăm sóc những chú ngựa non.
Khung cảnh hùng vĩ này khiến ai nấy đều không khỏi trầm trồ, choáng ngợp.
Đám thị vệ đi cùng, ánh mắt sáng rực như trẻ nhỏ nhìn thấy bảo vật.
Đến cả người luôn điềm tĩnh như Tống Uyên cũng tinh thần phấn chấn hẳn lên, hiếm khi chủ động lên tiếng cười nói: “Nhìn xa thế này, cứ ngỡ như đang đứng giữa thảo nguyên ngoài quan ải.”
Mạnh Đại Sơn cũng không giấu được sự thán phục: “Lần cuối thần đến đây là năm năm trước, khi theo vương gia đến tuần tra trại ngựa.
Chỉ mấy năm không ghé lại, mà số lượng chiến mã ở đây đã tăng lên đáng kể.”
Về phần Trần Cẩm Ngọc, ánh mắt gần như không biết nhìn vào đâu trước sự tráng lệ ấy, say mê đến mức không muốn chớp mắt.
Giang Thiệu Hoa khẽ bật cười, nhẹ giọng nói: “Trại ngựa có được quy mô như ngày hôm nay, công lao của Mã huyện lệnh không thể không nhắc đến.”
Chỉ một câu khen ngợi nhẹ nhàng, đã khiến Mã Diệu Tông vô thức đứng thẳng người, lưng lập tức ưỡn cao đầy tự hào.
Nhà họ Mã quả thật có thu vén tài sản riêng, nhưng không thể phủ nhận rằng họ đã dốc lòng vào việc xây dựng và phát triển trại ngựa này.
Để nuôi dưỡng một con ngựa từ khi sinh ra đến lúc đủ tiêu chuẩn trở thành chiến mã, ít nhất cũng mất ba đến năm năm chăm sóc cẩn thận.
Trại ngựa Tỉ Dương mỗi năm có thể cung cấp khoảng năm trăm con chiến mã chất lượng cao cho quân doanh, con số này đủ để khiến nhà họ Mã tự hào ngẩng cao đầu.
Giang Thiệu Hoa mỉm cười quay đầu hỏi: “Mã Xá Nhân, hiện tại trại ngựa có tổng cộng bao nhiêu con ngựa?”
Mã Diệu Tông sớm đã chuẩn bị kỹ càng, liền bình tĩnh đáp: “Trại ngựa mỗi năm có khoảng tám, chín trăm con ngựa non chào đời.
Nuôi dưỡng bốn đến năm năm là có thể đưa vào sử dụng.
Những con ngựa nhỏ hoặc yếu sức sẽ được bán đi nơi khác, chỉ những con ngựa khỏe mạnh mới được đưa vào phục vụ vương phủ.
Tuy khó thống kê con số chính xác, nhưng ước tính hiện tại có khoảng bốn nghìn con ngựa.”
Dĩ nhiên, con số thực tế chắc chắn còn cao hơn.
Nhưng Giang Thiệu Hoa hiểu rõ đạo lý nước quá trong thì không có cá .
Chỉ cần nhà họ Mã mỗi năm cung cấp đủ năm trăm chiến mã chất lượng cao cho quân doanh, thì những chuyện khác đều là tiểu tiết không đáng bận tâm.
Giang Thiệu Hoa khẽ cười nói: “Bổn quận chúa dự định mở rộng đội thị vệ, từ năm nay trở đi, quy mô chăn nuôi ngựa cũng cần được mở rộng thêm.”
Mã Diệu Tông thoáng chần chừ, giọng có chút khó xử: “Bẩm quận chúa, nuôi ngựa cần diện tích đồng cỏ và lượng cỏ dự trữ lớn.
Với quy mô hiện tại của trại ngựa, nuôi bốn nghìn con đã là giới hạn.
Nếu muốn tăng thêm số lượng, trước tiên cần mở rộng trại.
Nhưng đất đai ở huyện Tỉ Dương dành cho canh tác đã giảm phân nửa so với các huyện khác.
Nếu tiếp tục lấy đất nông nghiệp để làm trại ngựa, e rằng dân chúng sẽ phẫn nộ.”
Giang Thiệu Hoa đã sớm suy tính kỹ càng, nàng ung dung đáp: “Thuế ruộng ở huyện Tỉ Dương hiện chỉ bằng một nửa so với các huyện khác.
Từ nay về sau, nếu cần mở rộng trại ngựa, sẽ miễn hoàn toàn thuế ruộng cho dân.
Thậm chí còn sẽ phát thêm lương thực trợ cấp tùy theo số nhân khẩu từng nhà.
Dù thế nào đi nữa, cũng phải bảo đảm dân chúng có cơm ăn, áo mặc.”
Mã Diệu Tông cảm thấy da đầu tê rần.
Miễn thuế ruộng, lại còn phát lương thực trợ cấp?!
Hai việc quận chúa vừa nói ra tưởng chừng nhẹ nhàng, nhưng đều là những chuyện lớn động chạm đến lợi ích thực tế.
Cuối cùng, tám chín phần mười lại đổ lên đầu nhà họ Mã, phải móc bạc ra để bù đắp.
Nhớ đến lời căn dặn của tổ phụ, “Dù quận chúa nói gì cũng phải đồng ý trước”
, Mã Diệu Tông chỉ có thể cắn răng gật đầu: “Thần tuân mệnh.”
Giang Thiệu Hoa nhìn vẻ mặt căng thẳng của hắn, không nhịn được bật cười: “Ngươi không cần quá lo lắng.
Đây là chuyện hệ trọng, bổn quận chúa cũng sẽ không tự mình quyết định ngay.
Đợi khi quay về, ta sẽ mời tổ phụ ngươi đến thương lượng.
Chúng ta cần bàn bạc kỹ lưỡng để đưa ra kế hoạch cụ thể.”
“Chuyện này không chỉ mình nhà họ Mã hay các nha hành gánh vác.
Mã Xá Nhân cứ yên tâm.”
Mã Diệu Tông đỏ mặt, lúng túng cười khan hai tiếng.
Xét cho cùng, hắn cũng chỉ là một thiếu niên mười lăm tuổi, bình thường quen sống dưới sự che chở của tổ phụ, làm việc không gặp trở ngại gì.
Đâu đã từng trải qua những tình huống bối rối thế này.
Trần Cẩm Ngọc thấy cảnh đó cũng cảm thấy buồn cười, tiện tay đưa cho hắn một chiếc khăn tay sạch sẽ: “Mã Xá Nhân, trán ngươi đầy mồ hôi kìa, lau đi cho mát.”
Mã Diệu Tông mặt đỏ bừng, xấu hổ cảm ơn, nhận lấy chiếc khăn nhưng không nỡ dùng, chỉ đưa tay áo lên lau mồ hôi, sau đó cẩn thận cất chiếc khăn thêu hình những nhánh trúc xanh vào tay áo.
Trần Cẩm Ngọc chẳng mấy bận tâm, quay sang cười với quận chúa: “Quận chúa, chúng ta lại gần xem kỹ hơn đi.”
Giang Thiệu Hoa vui vẻ gật đầu, dẫn theo mọi người tiến về phía trước, quan sát từng con ngựa một cách tỉ mỉ.
Bỗng có một chú ngựa non màu trắng tinh nghịch chạy đến gần.
Chú ngựa chỉ cao ngang eo của quận chúa, đôi mắt to tròn ướt át, trông vô cùng đáng yêu.
Giang Thiệu Hoa mỉm cười cúi xuống vuốt ve chú ngựa nhỏ.
Một mã nô đứng gần đó vội vàng bưng đến một nắm cỏ tươi mới.
Trần Cẩm Ngọc lập tức bước lên nhận lấy, đưa đến tay quận chúa.
Giang Thiệu Hoa dùng nắm cỏ đùa nghịch, chọc ghẹo chú ngựa non, thỉnh thoảng bật cười khúc khích, khiến không khí trở nên nhẹ nhàng, thoải mái hơn hẳn.
Trần Trác nhìn cảnh tượng trước mắt, thầm nghĩ trong lòng: Cuối cùng thì cháu gái mình cũng đã biết mở lòng hơn rồi.
Bao công sức dạy dỗ bấy lâu quả nhiên không uổng phí.
Phía xa, Tần Hổ và Mạnh Tam Bảo—hai thị vệ thân tín—đã sớm không thể rời mắt khỏi những con tuấn mã.
Cả hai kề đầu thì thầm với nhau mấy câu, rồi Tần Hổ lấy hết dũng khí bước lên trước, cười hì hì nói: “Bẩm quận chúa, nơi đây có bao nhiêu chiến mã tốt như vậy, hay là quận chúa chọn một con, cưỡi thử một vòng xem sao?”
Giang Thiệu Hoa liếc mắt nhìn hắn, khóe môi cong lên: “Là các ngươi nhìn thấy ngựa tốt nên trong lòng ngứa ngáy không chịu nổi thì có!”
Tần Hổ cười toe toét, hai tay xoa xoa đầy ngượng ngùng: “Quận chúa anh minh!”
Bên cạnh, Mạnh Đại Sơn nhướng mày, trừng mắt nhìn sang: “Có phải tên tiểu tử Tam Bảo xúi giục ngươi không?
Đồ hỗn láo, trước mặt quận chúa mà dám làm càn!”
Giang Thiệu Hoa bật cười, giọng điệu dịu dàng: “Mạnh thúc đừng giận.
Đã đến trại ngựa rồi, cưỡi thử một vòng cũng là chuyện nên làm.
Thật ra ta cũng đã định như vậy.”
Mạnh Đại Sơn lắc đầu bất lực: “Quận chúa cũng đừng chiều bọn chúng quá.
Thần hầu hạ bên cạnh quận chúa bấy lâu nay, xem ra đã hiểu rõ rồi—các thị vệ khác thì còn biết giữ lễ phép, chỉ có Tần Hổ và Mạnh Tam Bảo là to gan, mặt dày không sợ trời chẳng sợ đất.”
Giang Thiệu Hoa mỉm cười, ánh mắt lóe lên tia ấm áp: “Chính vì thế mới tốt.”
Dù vẻ mặt Mạnh Đại Sơn vẫn tỏ ra bất đắc dĩ, nhưng trong lòng lại vô cùng vui mừng.
Bọn họ đều là thị vệ thân tín của Nam Dương vương phủ.
Tần Hổ là trưởng tử của Tần Chiến, còn Mạnh Tam Bảo—tuy mang danh con út—nhưng hai anh trai đều mất sớm, trên thực tế cũng là trưởng tử nhà họ Mạnh.
Quận chúa đặc biệt ưu ái hai người này không chỉ vì sự trung thành và bản lĩnh của họ, mà còn là để thể hiện sự quan tâm đối với gia đình Tần Chiến và chính Mạnh Đại Sơn.
Khác với những kẻ đầu óc đầy mưu tính như Trần Trác hay Mã huyện lệnh, lòng trung thành của Tần Hổ và Mạnh Tam Bảo rất đơn thuần.
Quận chúa trọng dụng họ là điều mà bọn họ cầu còn chẳng được.
Sau nửa ngày rong ruổi khắp trại ngựa, dùng qua bữa trưa đơn giản, Giang Thiệu Hoa gặp gỡ các quản sự của trại để hỏi thăm về đời sống sinh hoạt của mã nô.
Nàng không chỉ dừng lại ở lời báo cáo mà còn đích thân đến kiểm tra thực tế.
Trại ngựa có hơn sáu trăm mã nô, trong đó khoảng hai trăm là trẻ nhỏ, hơn một trăm là thiếu nữ, và khoảng ba trăm người lớn có sức lao động.
Bọn họ không chỉ là người Hán mà còn có người thuộc các dân tộc khác như tộc Cổ Mặc Hề, người Khiết Đan, người Nhu Nhiên, và cả người Cao Xa.
Những mã nô này thường sống thành từng nhóm nhỏ, mỗi gia đình quây quần bên nhau, mỗi ngày ăn hai bữa.
Thấy quận chúa có vẻ trầm mặc, Mã Diệu Tông lo lắng nàng không hài lòng, vội vàng giải thích: “Bẩm quận chúa, đây vốn là tập tục của họ.
Dù chỉ ăn hai bữa nhưng mỗi bữa đều được ăn no.
Ngay cả trẻ nhỏ cũng vậy, tuyệt đối không để ai phải chịu đói.”
Giang Thiệu Hoa khẽ gật đầu, ánh mắt không biểu lộ cảm xúc.
Đúng lúc ấy, phía trước bỗng có tiếng ồn ào.
Tần Hổ nhanh chóng chạy về bẩm báo: “Bẩm quận chúa, có mấy nữ nhân ngoại tộc đang quỳ lạy xin gặp người.”