Hồ Tố Bạch năm nay đã ngoài bảy m mươi tuổi.
Bảy mươi năm xuân thu, vị lão nhân này gần như đã chứng kiến mọi biến chuyển hưng suy của Đại Yên.
Dĩ nhiên, những gì nàng chứng kiến suy cho cùng cũng chỉ là một góc nhỏ trong cõi trời đất rộng lớn của Đại Yên, song chừng ấy cũng đủ để nàng cảm nhận được những biến động lớn lao. Đại Yên vừa thành lập không lâu, Mang Châu đã bị chiếm đóng, Trữ Châu – vốn là cửa ngõ án ngữ phía bắc lãnh thổ Đại Yên – lại không ngừng xung đột với Quỷ Nhung. Nơi biên ải Trữ Châu thường xuyên chìm trong khói lửa triền miên. Trượng phu của Hồ Tố Bạch chính là binh lính năm xưa trấn thủ nơi biên cương Quỷ Nhung đó. Vào đầu năm thứ ba sau khi nàng thành thân, một đêm nọ, cửa nhà bị người gõ. Một chiếc Yêu Bài, một bộ áo mũ quan, cùng với một bọc bạc nặng trĩu – gia tài cả đời – được trao tận tay nàng.
Trượng phu của nàng đã hy sinh.
Trong loạn thế bất an này, thân là thê tử của một quân nhân, Hồ Tố Bạch đã nghe không ít câu chuyện tương tự, và cũng từng xót xa thở dài. Nhưng khi tất thảy thật sự ập xuống đời nàng, khi những thứ kia được trao tận tay, nàng mới thấu hiểu rằng dưới cảnh trời sụp đất nứt, lời an ủi, khuyên giải của người ngoài đều trở nên vô nghĩa. Chỉ có tự mình đứng dậy mới có thể thoát khỏi khốn cảnh.
Hồ Tố Bạch ôm bộ áo mũ quan còn sót lại của trượng phu mà khóc ròng suốt một đêm. Sáng hôm sau, với đôi mắt sưng đỏ, nàng đã đứng lên vì tương lai.
Từ ngày thành thân, chiến cuộc biên ải đã ngày càng căng thẳng, trượng phu nàng ít khi về nhà, Hồ Tố Bạch cũng chưa kịp sinh cho chàng một mụn con nối dõi. Thay vào đó, chàng để lại cho nàng một đôi song thân già yếu.
Bậc cha chú của Hồ Tố Bạch từng phạm trọng tội, thế nên sau khi phụ thân nàng bị xử trảm, cả nàng và mẫu thân cũng khó tránh khỏi vận rủi, bị giáng xuống thân phận nô tì.
Trượng phu và nhà chồng Hồ Tố Bạch không hề chê xuất thân thấp kém của nàng. Hồ Tố Bạch dù xuất giá không học nhiều kinh sách, song lại thấu hiểu đạo lý "tri ân đồ báo" (có ơn tất báo). Sau khi trượng phu hy sinh, Hồ Tố Bạch không nghĩ đến chuyện tái giá. Nàng dựa vào việc ăn uống tằn tiện, cùng những công việc lặt vặt tại phủ đệ người ta, một mình gồng gánh gia đình tan nát khi đứa con trai độc nhất của hai vị lão nhân đã ngã xuống nơi chiến trường, tiếp tục bước về phía trước.
Đến nay, hai vị lão nhân kia đã sớm quy tiên, còn Hồ Tố Bạch cũng từ một phụ nữ trở thành một bà lão.
Giờ đây, thân thể và tinh thần của nàng đều đã suy yếu không bằng trước. Nhiều khi, chỉ tự mình nấu một bát mì chay cũng đủ khiến nàng hao phí hơn nửa tinh lực, huống chi là ra ngoài làm những công việc vặt vãnh kiếm tiền.
Cuộc đời Hồ Tố Bạch dĩ nhiên không mấy suôn sẻ, nhưng may mắn thay, cũng chẳng đến nỗi quá tệ.
Khoảng mười tám năm về trước, vào một đêm mưa như trút nước, Hồ Tố Bạch vừa làm xong công việc vặt vãnh cả ngày trở về nhà, đã nhặt được một hài nhi còn nằm trong tã lót bên vệ đường. Lúc bấy giờ, đứa bé đã ngấm mưa rất lâu, xem chừng khó lòng sống sót. Hồ Tố Bạch không nghĩ ngợi nhiều, liền mang hài nhi về nhà hết lòng chăm sóc. Giữa chừng gặp không ít phiền phức, song cuối cùng đứa bé ấy vẫn sống sót một cách kỳ diệu.
Thế nhưng, kết quả này lại khiến Hồ Tố Bạch vừa mừng vừa lo. Dù sao lúc đó nàng đã ngoài năm mươi tuổi, không chắc liệu mình có đủ sức chăm sóc hài nhi này hay không. Nhưng sau khi hỏi thăm khắp hai bên họ hàng mà không ai chịu nhận nuôi đứa bé, Hồ Tố Bạch vẫn hạ quyết tâm sẽ nuôi nấng hài tử này nên người.
Bởi vậy, nàng đã đặt cho hài nhi một cái tên mà nàng cho là rất đẹp – Hồ Nhạc.
Bởi lẽ, cả đời người, theo nàng, được vui vẻ, hạnh phúc mới là điều quan trọng nhất.
Về sau, dù những tháng ngày có phần khổ cực, nhưng tình cảm tổ cháu nương tựa lẫn nhau lại mang đến vị ngọt trong gian khó. Hồ Nhạc cũng rất thông minh, năm tám tuổi thậm chí bộc lộ thiên phú tu hành phi phàm. Hồ Tố Bạch trằn trọc suy nghĩ ba ngày, cuối cùng cắn răng đào đất dưới gầm giường, lấy ra số ngân lượng năm xưa trượng phu nàng đổi bằng cả sinh mạng, rồi gửi Hồ Nhạc vào Bạch Mã học quán.
Số tiền ấy dĩ nhiên không đủ để chu cấp cho Hồ Nhạc suốt mười năm học phí, từ tám tuổi cho đến nay. Nhưng may mắn thay Hồ Nhạc là một đứa bé rất hiểu chuyện. Từ năm mười một tuổi, thằng bé thỉnh thoảng làm thêm những công việc vặt, hoặc tìm được những mối làm ăn bên ngoài, luôn có thể mang tiền về nhà khi cần thiết nhất. Hồ Tố Bạch đã từng lo lắng Hồ Nhạc sa vào lầm lỡ bên ngoài, dùng những thủ đoạn trái lương tâm để kiếm tiền. Nhưng sau nhiều lần được thằng bé cam đoan, nàng mới dần dần yên tâm.
Nhưng đúng vào hôm qua, Hồ Nhạc – vốn thường về nhà trễ nhất là giờ Hợi – lại vắng nhà suốt một đêm. Hồ Tố Bạch trằn trọc không ngủ, đứng chờ con ở cửa suốt đêm, nhưng cuối cùng vẫn không đợi được. Nàng không biết phải làm sao, chỉ nhớ Hồ Nhạc từng nói hôm qua thằng bé sẽ đến Bạch Hạc khách sạn gặp một vị đại nhân vật, nếu mọi chuyện suôn sẻ, thằng bé sẽ trở thành môn đồ của Tử Vân cung.
Lão phu nhân dù tuổi đã cao, song cũng từng nghe danh Tử Vân cung lừng lẫy, tự nhiên không có lý do gì để ngăn cản tôn nhi mình. Chỉ là đợi mãi một ngày mà vẫn không thấy Hồ Nhạc trở về, nỗi lo lắng trong lòng cuối cùng không thể kìm nén được nữa. Sáng sớm, nàng một mình run rẩy, chống gậy trúc tiến về phía Bạch Hạc khách sạn.
...
Tương truyền, ba mươi năm về trước, thành Ninh Tiêu chưa mang dáng vẻ như ngày nay.
Thành Ninh Tiêu được quy hoạch và kiến thiết lại vào ba mươi năm trước. Khi đó Giang Hoán Thủy đã tại vị Châu Mục Trữ Châu gần mười năm. Việc thành lập Tam Tiêu quân cùng sự củng cố biên cảnh dần dà đã khiến vị Châu Mục đại nhân rảnh tay để lo liệu nội chính Trữ Châu, mà việc xây dựng thêm thành Ninh Tiêu chính là bước đầu tiên trong công cuộc trị lý nội chính Trữ Châu của ông. Nhiều nguyên nhân cùng tính toán ẩn sâu khó lòng kể hết, song cũng chính từ thời điểm đó, thành Ninh Tiêu dần dần biến thành bộ dạng như ngày nay.
Tây thành tràn ngập những phiên chợ của tiểu thương. Đông thành là nơi tọa lạc của Châu Mục phủ, doanh trại quân đội và các nha môn quan lại. Nam Bắc hai thành là nơi dân chúng sinh sống, song chẳng biết có phải do kẻ nào cố tình thao túng, hay là kết quả của việc "ngưu tầm ngưu, mã tầm mã", mà đến nay khu vực Bắc thành đại để đều là những dân thường như Hồ Tố Bạch, còn phía Nam lại là nơi tụ họp của các phú nhân và những tửu quán, hiệu ăn khiến dân thường vừa nhìn đã thấy tê dại da đầu.
Trong số đó, nổi danh nhất phải kể đến con phố dài mang tên Ninh An.
Vừa theo A Chanh bước vào phố Ninh An, một luồng hương rượu ngào ngạt đã thoảng ra từ đầu phố, lảng bảng khắp cả quảng trường. Dù chỉ là thoang thoảng từ xa, người ta cũng cảm thấy toàn thân tê dại, cứ ngỡ như lạc vào cõi tiên.
Hai bên đường, trên các ban công, có thể dễ dàng bắt gặp những nam tử cẩm y nâng chén uống rượu say sưa, cũng chẳng thiếu những thiếu nữ tuổi trẻ áo lụa mỏng manh, liếc mắt đưa tình, cười duyên õng ẹo. Nơi đây tựa như một thế giới hoàn toàn khác biệt với bên ngoài: bên ngoài là hồng trần thế tục xô bồ, còn nơi này lại là cõi tiên trần thế chỉ có gió trăng. Dĩ nhiên, muốn thực sự hòa mình vào chốn tiên cảnh này, ngươi phải chuẩn bị đủ đầy tiền bạc, bằng không sẽ như...
"Cút! Chốn này là nơi ngươi được phép ở lại sao!" Đúng lúc này, từ một ban công lầu cao bằng gạch xanh ngói biếc gần đó bỗng vọng ra tiếng quát tháo.
Một thân ảnh bị người từ trong cửa tiệm hung hăng đẩy văng ra. Đó là một phụ nhân tuổi tác dường như đã khá cao. Sau cú đẩy mạnh đó, thân hình nàng loạng choạng rồi ngã vật xuống đất. Cây gậy trúc bà đang cầm trên tay lập tức xoay tròn mấy vòng, cuối cùng rơi ngay dưới chân Ngụy Lai, vừa lúc hắn dừng bước.
Ngụy Lai nhíu mày, nhưng chưa đợi hắn kịp tỏ vẻ gì, thiếu nữ bên cạnh đã nhàn nhạt cất lời: "Phố Ninh An này tụ tập hơn nửa số kẻ lắm tiền nhiều của của cả thành Ninh Tiêu. Ở đây, nếu ngươi được vị đại nhân vật nào đó để mắt, ban thưởng chút tiền bạc cũng tốt, ban cho một công việc cũng hay, đều là cơ duyên. Kẻ ăn mày, đạo tặc cũng thích nhất nơi đây, còn nhiều kẻ khác cũng đến tìm vận may."
"Cũng vì lẽ đó, muốn làm tiểu nhị trong các cửa hàng này, tiền công hàng tháng dĩ nhiên không ít, nhưng cũng phải trông chừng những kẻ hay quấy phá, không để chúng làm phiền khách nhân."
Ngụy Lai nghe vậy, liếc mắt nhìn A Chanh. Hắn đại khái đã nghe rõ ý ngoài lời của thiếu nữ, nhưng lại không làm theo điều nàng mong muốn. Sau khi cúi đầu nhìn cây gậy trúc dưới chân và trầm mặc mấy hơi thở, Ngụy Lai vẫn cúi người, vươn tay nhặt cây gậy trúc từ mặt đất lên. Sau đó, dưới ánh mắt chau mày của A Chanh, hắn bước đến trước mặt lão phụ nhân, đỡ bà dậy.
"Đa tạ công tử..." Lão phụ nhân tuổi đã cao, sau khi nhận lại cây gậy trúc từ tay Ngụy Lai, phải chống gậy đứng tại chỗ mấy hơi thở mới lấy lại sức để cảm tạ hắn. Còn những tên sai vặt vừa đẩy bà ra từ cửa tiệm, thấy Ngụy Lai đến, dù không nhận ra hắn, nhưng để tránh gây sự với một vị công tử thế gia có thể sẽ đến, bọn chúng vội vàng dẹp bỏ ý định tiếp tục lăng mạ phụ nhân, lui vào trong tiệm.
"Bà bà không sao là tốt rồi, nơi đây không phải chốn bà nên nán lại, hãy mau rời đi thì hơn." Ngụy Lai cười nói, vươn tay nhét hai đồng tiền vào tay lão phụ nhân, lập tức định quay người rời đi.
A Chanh đứng cạnh, lông mày còn đang nhíu chặt. Thấy Ngụy Lai không có ý định dây dưa nhiều với lão phụ nhân, nàng mới giãn mày. Nàng vốn nghĩ, với tính tình Ngụy Lai từng thể hiện ở Ô Bàn thành, khó tránh khỏi việc hắn sẽ nhất thời thiện tâm đại phát, muốn đòi công đạo cho lão phụ nhân này. A Chanh không phải kẻ máu lạnh, nhưng nàng hiểu rằng trong cái loạn thế Đại Yên này, có quá nhiều kẻ trôi dạt khắp nơi, và cũng có biết bao người không chốn kêu oan. Ngụy Lai có thể quản được nhất thời, nhưng sao quản nổi muôn vàn chuyện đời? Huống hồ, không biết rõ tình hình sự việc trước mắt, chỉ nhìn qua mà đã vội vàng phán xét ai đúng ai sai thì thật quá lỗ mãng và tự cho là đúng. Việc Ngụy Lai tuy cho lão nhân chút tiền bạc nhưng không hề nhúng tay vào tranh chấp giữa đôi bên, chỉ riêng điểm này thôi đã cho thấy Ngụy Lai đã trưởng thành hơn rất nhiều so với những gì A Chanh từng chứng kiến ở Ô Bàn thành.
A Chanh nghĩ vậy liền thoáng an tâm, nhưng đúng lúc đó, lão phụ nhân kia lại vươn tay níu lấy ống tay áo Ngụy Lai, rồi "bịch" một tiếng quỳ sụp xuống trước mặt hắn: "Công tử, lão thân không cần tiền, cầu công tử giúp ta làm chủ! Giúp ta làm chủ!"
Lông mày vừa giãn ra của A Chanh lập tức nhíu lại. Ngụy Lai cũng không ngờ hành động lần này của lão phụ nhân. Dẫu vậy, hắn vẫn lần nữa vươn tay đỡ bà dậy, thái độ ôn hòa nói: "Lão bà bà có nỗi phiền hà gì cứ nói, nếu trong đó quả thật có oan khuất, tiểu tử nguyện ý cùng lão bà bà đến nha môn một chuyến."
Lão phu nhân hiển nhiên có chút kinh hoảng. Nàng nghe Ngụy Lai nói vậy, hít thở hổn hển mấy câu rồi mới lấy lại được bình tĩnh từ sự bối rối ban nãy. Sau đó, bà ngẩng đầu nhìn Ngụy Lai, giọng run run nói: "Lão thân có một tôn tử, hôm qua thằng bé nói muốn đến Bạch Hạc khách sạn tìm một quý nhân, rồi sau đó thì..."
"Lắm lời! Chẳng lẽ đám người vùng Bắc cảnh các ngươi đều là phường không biết lễ nghi sao?"
Đúng vào lúc này, một giọng nói thiếu kiên nhẫn từ trong cửa tiệm vọng ra. Ngụy Lai quay đầu nhìn lại, một thân ảnh quen thuộc với vẻ mặt tràn đầy sát khí đang bước ra từ trong tiệm.
![Tàng Phong [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach04/T%C3%A0ng%20Phong%20%5BC%5D.jpg)
