Ngồi trên ghế thái sư trong Tri Hiền lầu, bên cạnh, một tiểu đồng trong học quán cẩn trọng dâng lên chén Thanh Vân An trứ danh. Đây là trà Thanh Vân An, đặc sản của Trữ Châu. Khắp Bắc cảnh, duy chỉ có Thanh Vân Sơn, cách Ninh Tiêu thành sáu mươi dặm, mới sản sinh ra loại trà này. Dù chỉ đặt nhẹ tại một góc, hương trà thanh đạm ấy đã đủ vấn vít khắp phòng. Hương ấy ngát đượm, khiến lòng người thư thái, tựa lạc vào cõi mộng.
Thế nhưng, những kẻ đang ngồi trong Tri Hiền lầu lúc này, nào ai có thể hưởng phúc khí từ chén Thanh Vân An ấy.
Lòng Tống thế tử rối bời, chẳng cần nói nhiều. Trong tâm trí hắn, chỉ quanh quẩn một ý niệm: làm sao để Ngụy Lai phải chết không toàn thây, rút gân lột xương. Ngoài mối hận ngút trời ấy, còn vương vấn chút bất mãn với Đại Yên Thái tử đang ngồi bên cạnh. Hôm nay, Tả tiên sinh và sư muội Tống Đấu Uyên đã cùng đám người Tử Vân Cung vội vã đi đâu đó từ sáng sớm. Còn Tống Đấu Uyên, vì lỗi lầm trước đó, bị Tả tiên sinh phạt ở khách sạn tự kiểm điểm. Tống thế tử vốn chẳng phải hạng người biết tự sửa lỗi. Hắn vẫn như cũ ngồi trong đại sảnh khách sạn uống rượu giải sầu, nào ngờ Đại Yên Thái tử Viên Tụ Xuân, kẻ tự xưng là chủ nhân vùng đất này, lại đột nhiên không mời mà đến.
Ban đầu, Tống Đấu Uyên nào tin thân phận kia, chẳng mảy may hứng thú chuyện trò. Nhưng khi đối phương phô ra ngọc bội tượng trưng cho hoàng tộc Đại Yên, lại tỏ tường về cảnh giới của hắn, rồi cam đoan sẽ mở Tụ Linh Trận cấp Thiên tự trong Bạch Mã học quán giúp hắn khôi phục tu vi, Tống Đấu Uyên rốt cuộc không khỏi động lòng. Tống Đấu Uyên không ngốc, hắn thừa biết Viên Tụ Xuân lấy lòng mình vì mục đích gì. Song hắn chẳng màng, sẵn lòng thỏa mãn ý đồ lợi dụng mình làm cầu nối giữa Viên Tụ Xuân và Thiên Khuyết Giới. Bởi lẽ, với Thiên Khuyết, ai nắm giữ triều chính Đại Yên – dù là Kim gia, Viên Tụ Xuân, hay bất kỳ kẻ vô danh tiểu tốt nào – cũng chẳng hề gì. Mục đích của họ chỉ là mượn cơ hội này mở ra một con đường, để Thiên Khuyết Giới can dự vào cuộc tranh đoạt quyền lực tại đất Yên. Chỉ cần Viên Tụ Xuân tỏ đủ thành ý, việc làm này của Tống Đấu Uyên không những chẳng bị trách phạt, mà biết đâu còn lập được đại công. Huống hồ, hắn còn ấp ủ một mưu đồ báo thù rửa hận của riêng mình...
Nhưng trớ trêu thay, cái gọi là Thái tử này lại vô năng đến vậy. Thân là Đế vương tương lai của đất Yên, hắn thậm chí không sai khiến nổi mấy tên dân đen. Để rồi, hắn lại phải chịu thêm một lần vũ nhục từ kẻ đó, rồi lại ngây ngốc chờ ở đây, đợi đám dân đen kia định đoạt xem có mở Tụ Linh Trận cấp Thiên tự cho hắn hay không. Đối với Tống Đấu Uyên, đây quả là một sỉ nhục tày trời, nhưng hôm nay hắn đành phải nuốt trôi quả đắng này. Dẫu sao, với tu vi hiện tại mà trở về Thiên Khuyết Giới, việc bị gạch tên khỏi Tướng Tinh Bảng đã đành. Nhưng hổ lạc đồng bằng, những kẻ từng ôm hận hay những "chó dữ" hắn từng chèn ép sẽ ào ạt xông tới. Chỉ một chút sơ sẩy, tính mạng hắn khó bảo toàn. Bởi vậy, Tụ Linh Trận trong Bạch Mã học quán giờ đây cực kỳ trọng yếu, đây là hy vọng lớn nhất để hắn khôi phục tu vi.
...
Khác với Tống thế tử đang lo lắng vận mệnh của mình, tâm tư Viên Tụ Xuân lại rối ren hơn nhiều.
Hắn bưng chén Thanh Vân An trứ danh, thứ trà được xưng có thể ngưng khí an thần của Đại Yên, đưa lên miệng. Nhưng trà vào, lòng Viên Tụ Xuân lại càng thêm rối bời. Trong lúc uống trà, hắn giả vờ vô ý quay đầu liếc nhìn thiếu nữ đang đứng sau lưng. Nàng vẫn nét mặt lạnh lùng như trước, thần thái an tĩnh. Dường như chẳng có điều gì trên đời này có thể lay động trái tim thiếu nữ ấy.
Thẳng thắn mà nói, trước đó Viên Tụ Xuân vẫn luôn lo lắng rằng khi đề nghị này được loan truyền, A Chanh sẽ phản ứng kịch liệt. Vì lẽ đó, trên đường đến Ninh Tiêu thành, trong lòng hắn đã vạch ra vô số lý lẽ:
Chẳng hạn, giảng giải bằng lý lẽ: "Kim gia từng bước lấn lướt, Giang Hoán Thủy lại vô tình tham gia tranh đoạt vương vị. Ba tộc Trữ Châu, Tiêu gia cùng Tử Vân Cung không còn khoảng trống xoay chuyển hay hợp tác. Ninh gia dù nguyện ý phò tá, nhưng vẫn không đủ sức tập hợp toàn bộ lực lượng Trữ Châu. Chỉ còn Từ gia là chưa bộc lộ rõ ràng khuynh hướng. Thiên kim Từ gia, trước đây từng bái nhập Quy Nguyên Cung môn hạ, nghe đồn có địa vị cao trong cung. Nếu có thể kết làm phu thê, một là có Từ Ninh nhị gia tương trợ, hơn phân nửa thế lực Trữ Châu sẽ đứng về phía ta. Hai là, có đại kỳ Quy Nguyên Cung chống lưng, cũng có thể xóa bỏ phần nào ảnh hưởng của Thiên Khuyết Giới. Kế sách một mũi tên trúng hai đích này, nếu không thực hiện, e rằng chẳng khác nào ngồi chờ chết mà thôi."
Đương nhiên, cũng có những lời lẽ động đến tình cảm: "Ta hiểu lòng Chanh Nhi, tấm chân tình ta dành cho nàng, trời đất nhật nguyệt đều soi xét. Nếu có thể, ta nào chẳng muốn cùng Chanh Nhi ẩn mình nơi núi rừng, xây nhà sống an lạc. Nhưng thế sự bức bách, hôn sự giữa ta và thiên kim Từ gia đang gánh vác tương lai của hai ta. Ta cũng chỉ vì bất đắc dĩ mới phải dùng đến quân cờ này. Nhưng Chanh Nhi cứ yên lòng, trong lòng ta, nàng mãi mãi là người ta yêu thương nhất..."
Ngoài ra, hắn còn có hơn mười loại lý do thoái thác, lấy đủ mọi bằng chứng từ nhiều phía để thuyết phục A Chanh. Nhưng đáng tiếc, những lời Viên Tụ Xuân đã cẩn thận suy nghĩ, đắn đo từng câu chữ ấy, cuối cùng đều chết yểu từ trong trứng nước.
Sau khi nói ra những lời ấy, Viên Tụ Xuân vốn nghĩ sẽ đón nhận một cơn sóng thần thịnh nộ. Nào ngờ, hắn chỉ nhận được một câu nói nhàn nhạt từ nàng: "Mọi sự đều tùy theo tâm ý của điện hạ."
Ban đầu, Viên Tụ Xuân còn ngỡ đó là kế 'lấy lui làm tiến' trong trận chiến tâm lý của A Chanh, dưới cơn giận dữ. Nhưng sau đó, nàng lại tỏ ra cực kỳ bình thường. Dù là nói về tình hình các thế lực tại Ninh Tiêu thành gần đây, hay hiến kế phá giải cục diện Trữ Châu hiện tại, cho đến cuối cùng, nàng vẫn không quên bảo hắn biết tiểu thư Từ gia kia có những sở thích gì. Thái độ đó của nàng hệt như một mưu thần tận tụy, nhưng trớ trêu thay, A Chanh không chỉ là mưu thần của hắn. Chính sự điềm tĩnh của A Chanh lại càng khiến Viên Tụ Xuân thêm phần bận tâm. Thái tử điện hạ nhân lúc uống trà, quay đầu liếc nhìn A Chanh. Nàng vẫn không chút biến sắc, khiến đáy lòng hắn bỗng dấy lên nỗi bực bội khôn nguôi.
"Xích Tiêu quân thống lĩnh, Từ Hãm Trận bái kiến thái tử điện hạ!" Khi Viên Tụ Xuân còn đang miên man suy nghĩ, một thân ảnh cường tráng bỗng bước dài từ ngoài cửa vào, quỳ xuống trước mặt hắn, cất tiếng hô lớn.
"Từ thống lĩnh xin đứng dậy." Bị kéo ra khỏi dòng suy nghĩ, Viên Tụ Xuân vội vàng vươn tay, đỡ người đàn ông đang quỳ trước mặt mình đứng lên.
"Ta nghe Châu Mục đại nhân nói, Thái tử phải cuối tháng mới đến Trữ Châu, cớ sao hôm nay đã tới? Vi thần không kịp chuẩn bị, chậm trễ điện hạ, kính xin điện hạ thứ tội." Từ Hãm Trận đứng dậy, một vẻ kinh sợ trên mặt mà nói.
"Thống lĩnh trung quân ái quốc, thiên hạ ai chẳng rõ. Ta thay phụ hoàng tạ ơn thống lĩnh còn không kịp, sao dám giáng tội?" Viên Tụ Xuân cười tủm tỉm đáp lời. Hai người ngươi một lời ta một câu, phô bày cảnh tượng quân thần hòa hợp, không chút nghi kỵ.
Sau chừng trăm hơi thở hàn huyên, hai người cuối cùng cũng ngồi xuống. Từ Hãm Trận trầm ngâm một lát, rồi mới nói: "Vừa lúc, ta đã nghe Từ lão kể rằng điện hạ chuyến này là vì cầu Tụ Linh Trận cấp Thiên tự cho vị thế tử này, phải không?"
Từ Hãm Trận nói rồi, lại liếc mắt nhìn Tống Đấu Uyên bên cạnh. Ngay lúc đó, thống lĩnh Xích Tiêu quân với bộ râu quai nón rậm rạp, hai con ngươi chợt nheo lại. Trên mặt hắn hiện lên nụ cười cổ quái, rồi nhìn chằm chằm Tống Đấu Uyên mà hỏi: "Vị công tử này, sao lại trông quen mắt đến vậy?"
Tống Đấu Uyên khẽ rùng mình. Hắn vạn lần không ngờ rằng chủ nhân thật sự của Bạch Mã học quán này, lại chính là kẻ đã ra mặt cứu Ngụy Lai hôm nọ.
Đầu hắn lúc đó cúi thấp hơn, chẳng hề đáp lời Từ Hãm Trận. Viên Tụ Xuân bên cạnh thấy vậy, còn ngỡ Tống Đấu Uyên vẫn đang bận tâm chuyện xảy ra trước Bạch Mã học quán một canh giờ trước. Hắn vội vàng ngắt lời nói: "Quên giới thiệu, vị này là Tống thế tử của Thiên Khuyết Giới. Trước đây vì chút hiểu lầm với Ngụy huynh, xảy ra xung đột, tổn hao một phần tu vi, nên muốn mượn Tụ Linh Trận cấp Thiên tự trong học quán dùng tạm một thời gian."
"Dễ nói dễ nói." Từ Hãm Trận híp mắt cười đáp: "Chuyện điện hạ phân phó, vi thần nào dám không tuân."
Viên Tụ Xuân vốn nghĩ sẽ phải tốn chút lời lẽ để thuyết phục, nào ngờ Từ Hãm Trận lại sảng khoái đáp ứng việc này, lập tức mừng rỡ. Còn Tống Đấu Uyên bên cạnh, vốn thầm nghĩ chuyện này vô vọng, cũng có chút kinh hỉ mà ngẩng đầu lên, ánh mắt nhìn về phía Từ Hãm Trận bỗng bùng cháy rực rỡ.
"Từ thống lĩnh rất hiểu đại nghĩa, Tụ Xuân xin cảm tạ." Viên Tụ Xuân nói vậy, thầm nghĩ trong lòng: Nếu Từ Hãm Trận có thể dễ dàng đáp ứng chuyện này, vậy phải chăng hắn cố ý lấy lòng mình? Như thế, việc lôi kéo Từ gia, cùng Từ Nguyệt xác định hôn ước sẽ thuận lợi hơn rất nhiều. Nghĩ vậy, tâm tình Viên Tụ Xuân cũng tốt lên nhiều, nỗi buồn rầu trước đó vì thái độ quỷ dị của A Chanh cũng lập tức tan đi quá nửa.
"Việc này không nên chậm trễ, vậy thống lĩnh xin hãy mở Tụ Linh Trận cho Tống huynh ngay bây giờ." Nghĩ đến đây, Viên Tụ Xuân lại nói.
Nhưng Từ Hãm Trận nghe vậy, vẫn an nhiên ngồi trên ghế thái sư, híp mắt nhìn chằm chằm Viên Tụ Xuân, chẳng mảy may có ý định đứng dậy.
Tống Đấu Uyên, vốn đã đứng dậy cùng Viên Tụ Xuân, lúc này cũng quay đầu nhìn Từ Hãm Trận, ánh mắt đầy hoang mang.
"Thống lĩnh còn cần chuẩn bị gì nữa chăng?" Viên Tụ Xuân cũng chẳng hiểu Từ Hãm Trận đang giở trò gì, bèn nhíu mày, thấp giọng hỏi.
"Để thúc giục Tụ Linh Trận cấp Thiên tự, quả thực cần lượng lớn Linh Thạch và Yêu Đan..." Từ Hãm Trận đưa tay gõ nhẹ lên án đài bên cạnh, phát ra tiếng vang lạch cạch.
"Vậy mau đi chuẩn bị! Ngươi muốn ta phải chờ đến bao giờ?" Tống Đấu Uyên bên cạnh lạnh giọng nói, nét mặt khó coi. Cái cảm giác ưu việt bẩm sinh khiến hắn, dù đang cầu cạnh người khác, cũng chẳng mảy may tỏ vẻ khiêm nhường.
Viên Tụ Xuân bên cạnh không khỏi nhíu mày, lòng thầm nghĩ nên nói gì để Từ Hãm Trận không sinh bất mãn, thì Từ Hãm Trận lại bỗng nhiên đứng lên: "Tống công tử chớ vội, hãy nghe lão phu nói hết lời đã."
"Mấy thứ này tuy cần lượng lớn, nhưng trong Bạch Mã học quán ta đã sớm chuẩn bị." Nói đến đây, Từ Hãm Trận lại nhìn về phía Viên Tụ Xuân, cười nói: "Nhưng thái tử điện hạ, ngài có phải đã quên ban gì cho vi thần chăng?"
Câu hỏi này của Từ Hãm Trận khiến Viên Tụ Xuân vốn đã hoang mang lại càng khó hiểu hơn, hắn hỏi: "Thống lĩnh có ý gì?"
"Ý chỉ của bệ hạ." Người đàn ông râu quai nón rậm rạp cúi đầu đáp lời, trong mắt hắn lập tức lóe lên thứ ánh sáng còn xảo quyệt hơn cả hồ ly.
"Ý chỉ? Ý chỉ gì?" Viên Tụ Xuân càng thêm mơ hồ.
"Điện hạ muốn ta vận hành Tụ Linh Trận này, lẽ nào không có ý chỉ của bệ hạ? Vậy tức là đây chẳng phải việc công, mà là việc tư rồi?" Từ Hãm Trận híp mắt nói.
Nghe lời ấy, nụ cười trên mặt Viên Tụ Xuân lập tức thu lại, ánh mắt hắn cũng âm lạnh đi: "Ý thống lĩnh là, không muốn làm chuyện dễ dàng này đúng không?"
"Đương nhiên nguyện ý." Từ Hãm Trận cao giọng nói, trong giọng điệu còn mang theo chút giận dữ vì bị xem thường: "Điện hạ coi lão Từ này là ai? Chỉ đám phụ nhân mới lật lọng, lão Từ từ bé đã mang lời! Sao lại làm cái chuyện hai lòng, thay đổi thất thường này?"
Nhưng dứt lời, Từ Hãm Trận lại đổi giọng: "Song nếu là việc tư, cuối cùng cũng phải xem trọng thứ tự trước sau chứ. Nói vậy điện hạ hẳn là hiểu rõ?"
Từ Hãm Trận nói đến nước này, cả Viên Tụ Xuân lẫn Tống Đấu Uyên đều đã nghe rõ. Kẻ trước mặt nhìn như hào sảng, kỳ thực xảo quyệt như hồ ly này, rốt cuộc có ý gì.
"Hừ! Thứ tự trước sau?" Tống Đấu Uyên bên cạnh nghe đến đó, rốt cuộc không nén nổi lửa giận trong lòng. Hắn hừ lạnh một tiếng: "Chỉ là một tên tiểu dân nơi hương dã, lấy đâu ra tư cách mà giảng thứ tự trước sau với ta?"
Viên Tụ Xuân thấy vậy, trong lòng tuy bất mãn với cách làm đầy ý trêu ngươi của Từ Hãm Trận lần này, nhưng vẫn đè nén cơn giận, vừa an ủi Tống Đấu Uyên, vừa khách khí hỏi: "Nào dám hỏi Từ thống lĩnh, Ngụy huynh muốn dùng Tụ Linh Trận cấp Thiên tự bao lâu? Khi nào Tống huynh có thể sử dụng?"
"Chẳng bao lâu đâu." Từ Hãm Trận khoát tay cười đáp: "Cũng chỉ gần hai tháng, sau Hàn Tinh đại hội là được..."
"Ngươi chớ khinh người quá đáng!" Tống Đấu Uyên vỗ mặt bàn, giận dữ khôn kìm. Hắn lần này theo trưởng bối tông môn đến đây danh nghĩa là vì Hàn Tinh đại hội của Trữ Châu. Đại hội kết thúc, hắn nào có lý do để nán lại nơi này. Lời Từ Hãm Trận nghe thì hay ho, nhưng rốt cuộc là cố ý trêu ngươi hắn.
Nụ cười trên mặt Từ Hãm Trận chợt tắt. Hắn híp mắt nhìn chằm chằm đối phương mà nói: "Từ mỗ là kẻ thô hào, nhưng có thể đứng vững tại Trữ Châu này là nhờ lập quy củ và giữ quy củ. Các hạ nếu thấy Từ mỗ khinh người, đại hán có thể đi tìm người khác giúp đỡ."
Lời nói ấy cơ hồ là lệnh trục khách. Sắc mặt Tống Đấu Uyên càng thêm khó coi, hắn nắm chặt song quyền, lạnh giọng thì thầm: "Lửa giận của Thiên Khuyết Giới, nào phải thứ Xích Tiêu quân trong tay ngươi có thể chịu đựng!"
Đây đã là lời đe dọa trắng trợn. Nhưng Từ Hãm Trận nào lộ nửa điểm tức giận, hắn khẽ nghiêng đầu, đưa tay chỉ ra ngoài phòng, khom người nói: "Các hạ, xin mời."
Lệnh đuổi khách đã ban, Tống Đấu Uyên dù có ngàn vạn lời chửi rủa cũng chỉ đành nuốt ngược vào bụng. Hắn hung hăng liếc Từ Hãm Trận một cái, lập tức quay người, nổi giận đùng đùng phất tay áo rời đi.
Chứng kiến sự biến đổi này, Viên Tụ Xuân cau mày. Hắn vạn lần không ngờ, chuyện này cuối cùng lại diễn biến đến mức độ này. Hắn nhìn theo bóng lưng Tống Đấu Uyên rời đi, rồi quay người nhìn người đàn ông phía sau. Lúc đó, hắn đè nén nhiều tâm tình trong lòng, hướng Từ Hãm Trận chắp tay thi lễ: "Chuyện hôm nay, đã làm phiền thống lĩnh rồi. Tụ Xuân xin cáo từ, cũng sẽ tìm cơ hội nói chuyện với Tống huynh, mong sẽ không vì hành động này mà khiến Từ thống lĩnh gặp phải phiền toái không đáng có."
Từ Hãm Trận lại khoát tay, cười nói: "Không có gì đáng ngại, không có gì đáng ngại."
"Thiên Khuyết Giới cũng vậy, Đại Sở cũng thế, với lão Từ đây chẳng phải thứ gì ghê gớm. Trái lại, điện hạ có bằng lòng nghe lão Từ một lời chăng?"
Viên Tụ Xuân không khỏi kinh ngạc đôi chút. Dù trong lòng có chút bất mãn với những gì Từ Hãm Trận gây ra hôm nay, nhưng cuối cùng hắn không tiện cự tuyệt lời đối phương, bèn nhẹ gật đầu, vẻ mặt thành khẩn đáp: "Thống lĩnh xin cứ nói."
"Trữ Châu bây giờ, dù có Giao Long ăn thịt người đoạt lấy số mệnh, hay sau này trở thành chiến trường giữa điện hạ và Ngũ hoàng tử, mặc cho dân chúng có lầm than ra sao, đó đều là gia sự của Đại Yên. Mặc cho Thiên Khuyết Giới hay Đại Sở Vương triều, chúng có thể nhìn, nhưng chẳng đến phiên chúng lên tiếng."
"Điện hạ đã hiểu chăng?" Từ Hãm Trận nói, giọng hơi thấm thía.
Viên Tụ Xuân nghe vậy ngẩn người, rồi nhẹ gật đầu: "Ta hiểu ý thống lĩnh. Ta chỉ là không muốn thống lĩnh và Thiên Khuyết Giới nảy sinh hiềm khích, dù sao thêm một chuyện chi bằng bớt một chuyện..."
Lời lẽ vốn mang ý tốt ấy, nhưng khi lọt vào tai Từ Hãm Trận, vị thống lĩnh Xích Tiêu quân lại thất vọng lắc đầu: "Điện hạ vẫn chưa hiểu a."
"Hả?" Viên Tụ Xuân nghe vậy, lòng đầy nghi hoặc.
Lúc này, người đàn ông từ khi xuất hiện vẫn luôn tươi cười, dù bị Tống Đấu Uyên đe dọa cũng chưa từng giận dữ, lại bỗng nhiên trở nên nghiêm nghị. Hắn nhìn chằm chằm Viên Tụ Xuân, nơi khóe mắt dài hẹp chẳng còn tia sáng xảo quyệt như hồ ly, mà lóe lên thứ ánh sáng nóng rực, sắc bén. Tia sáng ấy tựa mũi tên nhọn, cắt xuyên thời không trước mặt, khiến người ta như có thể nhìn thấu về hơn mười năm trước, cái thời ba tộc đồng lòng, Bắc cự Tề binh, Nam kháng Quỷ Nhung, Đông ngự Vương Sở.
Hắn nói: "Ta muốn nói với điện hạ rằng, hôm nay Đại Yên có thể giữ bốn châu chi địa, Ngũ hoàng tử và điện hạ có thể thanh thản tranh giành sống chết, đệ tử Thiên Khuyết Giới kia chỉ có thể khoe mẽ lời nói trước mặt ta và ngươi, tất cả đều là nhờ hơn năm mươi năm qua ba đời người Trữ Châu chăm lo việc nước, nhờ lão Châu Mục khéo léo ngăn cản, nhờ vô số xác quân sĩ Tam Tiêu lấp đầy mà tạo nên thái bình thịnh thế này."
"Điện hạ cũng vậy, Kim gia cũng thế, chớ có rước sói vào nhà, biến công sức hơn trăm vạn vong hồn của ba đời tổ tôn thành tro bụi một bó đuốc."
![Tàng Phong [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach04/T%C3%A0ng%20Phong%20%5BC%5D.jpg)
