Năm Lạc Nguyên thứ ba, tiết đông sang. Tiểu tuyết giăng đầy, trời đất lạnh buốt.
Trong phủ Châu Mục, đèn lồng lay động, tiếng chén đũa của các bậc trưởng bối hòa lẫn vào nhau.
Từ Nguyệt, cô bé chín tuổi, tự mình đẩy chiếc xe lăn bằng gỗ chầm chậm tiến đến dưới mái hiên phủ Châu Mục. Nàng khẽ chau mày, dõi mắt nhìn tuyết bay lả tả ngoài phòng.
"Than ôi! Được chim quên ná, đặng cá quên nơm, có mới nới cũ! Năm đó chúng ta lẽ ra nên ngăn Sở Lam Thiên đi thu phục Mang Châu. Mang Châu vừa về tay, Sở Lam Thiên cả nhà bị tru diệt, chỉ độc lại cô con gái mồ côi may mắn sống sót. Chúng ta ở Trữ Châu đây cũng chẳng được yên, không còn Quỷ Nhung đại quân từ Mang Châu uy hiếp, triều đình này bèn ban ra những đạo thánh chỉ cắt giảm quân lương, hết đạo này đến đạo khác. Đến cả Tử Tiêu quân ta đây cũng sắp đói mốc meo rồi!"
"Há chẳng phải là cùng một cảnh ngộ? Lão Tiêu ngươi đừng ở đây rên rỉ than vãn nữa. Ngươi thử hỏi lão Từ xem, Thanh Tiêu quân của Ninh gia chúng ta và Xích Tiêu quân của nhà ông ấy, bao nhiêu người chẳng phải trải qua thê thảm hơn ngươi? Rõ ràng là triều đình muốn tước bỏ binh quyền của chúng ta..."
"Năm đó nam có Quỷ Nhung nhòm ngó, bắc có Tề Quốc chiếm giữ, Trữ Châu là cửa ngõ Đại Yên, tự nhiên có thể đại quân trấn thủ. Mỗi năm, khoản quân lương chi cho Tam quân Ninh Tiêu ước chừng chiếm gần ba thành ngân lượng quốc khố. Nay Mang Châu đã được phục, cắt giảm quân chế, làm giàu quốc khố, đó cũng là lẽ thường tình."
"Hừm. Ngụy lão đệ nói quả là đúng lý! Nhưng cứ thế này mà cắt giảm mãi, khó tránh khỏi chúng ta sẽ là Sở Lam Thiên kế tiếp chăng?"
"Thần vẫn ở đó Quân, Quân vẫn nghi ngờ Thần! Bởi vậy Đại Yên ta mới suy yếu trăm năm dài đằng đẵng!"
...
Tiếng mời rượu của các bậc trưởng bối trong phòng, sau khi say mèm dần biến thành cãi vã.
Từ Nguyệt nhíu mày, hướng vào trong phòng quát lên: "Cha! Con phải về nhà!"
"Hừm! Ngụy lão đệ nói thật khéo léo, phụ tử còn nghi ngờ lẫn nhau, huống hồ quân thần? Chuyện này xưa nay cùng một lý lẽ, chỉ cần giữ cân bằng lẫn nhau, nào có..."
Nhưng những người trong phòng đang mải mê túy lúy, tự nhiên sẽ chẳng để lời nói của cô bé vào tai.
Từ Nguyệt mày nhíu lại càng sâu. Nàng khẽ bĩu môi, dứt khoát tự mình đẩy chiếc xe lăn gỗ lăn bánh, hờn dỗi xuôi theo con đường ngoài phủ Châu Mục mà về nhà.
Tuyết rơi càng lúc càng nặng hạt.
Từ Nguyệt trong lòng bực bội, vội vã lên đường. Chiếc xe lăn của nàng kéo ra hai vệt hẹp dài trên nền tuyết, nhưng rất nhanh lại bị tuyết rơi dày bao phủ.
Từ Nguyệt cúi đầu thấp hơn một chút. Kể từ khi nàng bắt đầu nhớ chuyện, nàng rất ít khi một mình đi trên đường phố. Nhưng hễ nàng ra ngoài như vậy, nàng phải chịu đựng những ánh mắt dị thường của người qua đường. Ai nấy đều hay, Đại Thống Lĩnh Xích Tiêu quân lại sinh ra một cô con gái tật nguyền. Chính bởi thân phận và khiếm khuyết đó, Từ Nguyệt đã định sẵn phải gánh chịu những lời dị nghị, vốn chẳng liên quan gì đến nàng, nhưng lại do nàng mà sinh ra.
Từ Nguyệt đương nhiên cũng chẳng thích những ánh mắt người đời đổ dồn về. Bởi vậy nàng càng thúc chiếc xe lăn gỗ mau hơn, mong thoát khỏi nơi này cho lẹ.
"Tiêu huynh. Đây chẳng phải là cô vợ nhỏ chưa về nhà của huynh sao?"
Bỗng nhiên, từ đằng xa phía trước vọng lại một tiếng châm chọc.
Từ Nguyệt cảnh giác ngẩng đầu, lại thấy một đám thiếu niên áo gấm nhung bào, trông chẳng phải phú thì quý, đang tiến về phía nàng.
Trong số đó, có một thiếu niên tuy còn nhỏ tuổi, chưa dứt nét non nớt, nhưng dáng vẻ đã tinh xảo, ẩn hiện khí chất công tử bột, đang được đám bạn bè vây quanh.
"Ta... Ta không biết nàng. Ngươi đừng nói bậy!" Nam hài nhìn thoáng qua cô gái ngồi trên xe lăn, mãi sau mới thốt ra được câu ấy.
Từ Nguyệt cũng chẳng ưa gì lũ công tử đó, tuy tuổi tác chẳng hơn nàng là bao, mà đã vội vàng xưng huynh gọi đệ, chuyên ở Ninh Tiêu thành này gây ra không ít trò bá nam chiếm nữ, tự xưng là "Thái tử đảng". Nàng chỉ liếc mắt một cái, rồi thu ánh nhìn, tự đẩy xe lăn định rời đi.
Cô bé im lặng không đáp, nhưng điều đó lại chẳng khiến đám thiếu niên chịu yên, lập tức có kẻ lại ồn ào rằng:
"Tiêu Thiếu, vợ ngươi muốn đi rồi! Sao còn không ngăn nàng lại!?"
"Ta đã nói nàng chẳng phải vợ ta!"
"Tiêu huynh thẹn thùng điều gì? Khi cha ngươi và Từ Thống Lĩnh ký kết hôn ước, cha ta có mặt ở đó, chính miệng ông ấy nói với ta, lẽ nào lại giả dối?"
"Ai đời lại lấy một kẻ tật nguyền như thế! Sớm muộn gì ta cũng sẽ khiến cha hủy bỏ hôn ước này!"
"Chà, các ngươi nói Từ Thống Lĩnh và Từ phu nhân đều là người tứ chi lành lặn, lại là người tu hành, cớ sao lại sinh ra một đứa con gái tật nguyền như vậy?"
"Hừm, khó tránh khỏi là mẹ nàng đã tư thông bên ngoài..."
Đôi tay cô bé đang chuyển động bánh xe gỗ bỗng khựng lại, chiếc xe lăn cũng vì thế mà dừng. Nàng quay người, nhìn về đám thiếu niên đang thì thầm phía sau, ánh mắt lạnh như băng găm chặt vào kẻ cầm đầu.
"Tiêu Mông! Ngươi thật cho rằng có ai cam lòng kết hôn với một kẻ nửa tháng trước vẫn còn đái dầm sao?"
Từ Nguyệt vừa dứt lời, sắc mặt thiếu niên cầm đầu lập tức tái xanh, đám bạn bè xung quanh nhìn hắn với ánh mắt quái dị.
Tiêu Mông đỏ bừng mặt, hắn giậm chân thình thịch, chỉ vào cô bé mà gằn giọng: "Ngươi! Ngươi nói bậy!"
"Nói bậy?" Từ Nguyệt nhíu mày: "Đây chính là chuyện ca ca ngươi, Tiêu Mục, mấy ngày trước đến Từ phủ ta nói với cha ta."
"Ta... Ta..." Tiêu Mông rõ ràng luống cuống tay chân, nhất thời ấp úng chẳng nói nên lời.
"Hơn nữa, nếu ngươi còn dám ăn nói bậy bạ phỉ báng mẹ ta, ta nhất định sẽ sai Xích Tiêu quân san bằng Tiêu phủ của ngươi!" Cô bé miệng nói lời độc địa, tâm trạng lại rất đỗi hả hê, nàng hung hăng trút xuống câu nói tàn nhẫn ấy, rồi ngẩng cao chiếc cổ trắng ngần, đẩy xe lăn định quay người rời đi.
Nhưng nàng chưa kịp chuyển động bánh xe lăn thêm lần nữa, bỗng cảm thấy trời đất quay cuồng, rồi cả người lẫn xe lăn đều ngã nhào xuống nền tuyết.
Từ Nguyệt thở dốc nặng nề, đôi tay nàng chống xuống nền tuyết lạnh buốt, cái lạnh thấu xương truyền khắp toàn thân. Nàng chật vật cố gượng đứng dậy, muốn trèo lên chiếc xe lăn, nhưng nửa thân dưới nàng chẳng có chút cảm giác nào, cứ như bị một tảng đá lớn trói chặt ngang hông, khiến mỗi bước di chuyển đều vô cùng khó khăn.
Ngay khi nàng đang khó nhọc đỡ chiếc xe lăn, hai tay chống vào đó, toan trèo lên, bỗng một bàn chân thò ra, lại lần nữa hất đổ chiếc xe lăn.
"Ngươi chẳng phải rất lợi hại sao? Đồ tàn phế!" Từ Nguyệt ngẩng đầu, Tiêu Mông đang đứng trên cao nhìn xuống nàng.
"Xích Tiêu quân ư? Lẽ nào Tử Tiêu doanh trại Tiêu gia ta lại sợ ngươi!"
"Ngươi tốt nhất nên thuyết phục cha ngươi hủy bỏ hôn sự này, bằng không đợi ngươi gả về, ta sẽ đánh ngươi mỗi ngày!"
Nói đoạn, tiểu nam hài tuổi chưa lớn, vẫn còn dương dương tự đắc vung nắm đấm, trên mặt lộ ra nụ cười có phần dữ tợn.
Từ Nguyệt siết chặt hai tay, nắm lấy tuyết đọng trên mặt đất. Nàng cắn răng gắt gao nhìn chằm chằm thiếu niên, trầm mặc không nói.
"Từ đồ tàn phế! Sợ..."
Chữ "sợ" kia còn chưa kịp thốt ra khỏi miệng Tiêu Mông, một viên tuyết cầu đã từ bên cạnh bay vút tới, cực kỳ chuẩn xác đập vào gò má hắn.
Hắn lảo đảo suýt ngã, bên tai lại vẳng nghe một tiếng nói non nớt: "Mẹ ta bảo, chỉ có những kẻ đàn ông vô dụng mới đánh phụ nữ."
Tiêu Mông phẫn nộ quay đầu, nhìn về hướng giọng nói truyền đến, lại thấy một nam hài dáng người gầy yếu, trông chừng mới bảy tám tuổi, đang đứng cách đó không xa, tay nắm tuyết cầu, ánh mắt hung tợn nhìn chằm chằm bọn chúng.
"Sao ngươi lại đáng ghét hệt như cha ngươi vậy?" Tiêu Mông xoa xoa vệt nước tuyết đọng trên gò má, nhìn đứa bé mà thì thầm.
"Cha ta..." Nam hài gầy yếu rõ ràng không thích người khác nói xấu cha mình, bèn hé miệng toan phản bác vài lời.
Nhưng lời chưa kịp nói ra khỏi miệng, Tiêu Mông đã quát lên: "Đánh hắn cho ta!"
Thế là, đám bạn xấu kia liền ùa lên, vây lấy thân thể nam hài...
...
"Ta nói, sao ngươi lại thích xen vào chuyện người khác vậy?" Từ Nguyệt nhìn nam hài mặt mũi bầm dập đang đẩy xe lăn phía sau, tức giận bĩu môi.
"Cha ta nói..." Nam hài nghiêm trang định đáp lời.
"Thôi được rồi. Chỉ có ngươi mới chịu nổi cái ông cha lải nhải ấy của ngươi thôi." Từ Nguyệt nghe nam hài đề cập đến cha hắn liền cảm thấy đau đầu.
Mỗi năm cuối đông, Châu Mục đại nhân đều cho đám trẻ con bọn họ tụ tập lại, nghe Ngụy đại thúc giảng bài. Thật tình, những đạo lý lớn "chi, hồ, giả, dã" của Ngụy đại thúc, đến Từ Nguyệt đây cũng nghe đến chán ngấy, thực sự chẳng ưa chút nào.
"À." Nam hài cũng là đứa trẻ hiểu chuyện, nghe vậy liền im tiếng, lặng lẽ đẩy cô bé đi trên con đường phủ tuyết.
Cô bé quay đầu nhìn nam hài, thấy trên mặt hắn cũng đầy vết thương, lòng không khỏi có chút xót xa. Nàng ngẫm nghĩ một lát, rồi cố tìm một chủ đề: "Khi nào ngươi về nhà?"
"Chắc vài ngày nữa, còn tùy ý mẹ ta." Nam hài trầm giọng đáp.
"Gia đình các ngươi, mọi việc đều do mẹ ngươi quyết định ư?" Từ Nguyệt có chút kỳ lạ.
"Ừm... Chẳng phải người trong thiên hạ đều như vậy sao?" Nam hài nhận ra sự kỳ quái trong giọng điệu của Từ Nguyệt, hắn ngược lại càng thêm ngạc nhiên.
Trên trán nàng bất giác thoáng hiện vài nét cau. Nàng hỏi: "Đây là mẹ ngươi nói ư?"
"Đúng vậy." Nam hài thành thật đáp.
Từ Nguyệt lập tức tắt tiếng, bực bội sau hồi lâu chỉ có thể tự đáy lòng cảm thán một câu: "Mẹ ngươi thật là một bậc kỳ nữ!"
"Cha ta cũng nói vậy." Nam hài ngây thơ đáp, cười hì hì đón nhận lời tán dương của cô bé.
Từ Nguyệt lấy tay đỡ trán, lúc này nam hài đã đưa nàng về đến trước cửa Từ phủ.
"Từ tỷ tỷ, đã về đến nhà rồi. Sau này tỷ đừng một mình chạy loạn nữa, cha tỷ không tìm thấy tỷ sẽ lo lắng đấy." Nam hài nghiêm trang lại ra vẻ ông cụ non dặn dò.
"Hắn ta nào có sốt ruột đến thế!" Từ Nguyệt lại lơ đễnh.
"Tỷ tỷ đừng lúc nào cũng đối nghịch với Từ thúc thúc, ông ấy..."
"Nếu ông ấy thực sự quan tâm ta, cớ sao lại gả ta cho tên hỗn đản Tiêu Mông kia?" So với cái ông cha lải nhải đáng ghét của nam hài, Từ Nguyệt hiển nhiên càng phản cảm cha mình. Giọng nàng bỗng lớn thêm vài phần, quay đầu căm tức nhìn nam hài, tựa hồ trút hết nỗi tức giận chất chứa trong lòng lên người hắn.
Nam hài mặt mũi bầm dập ngẩn người, tựa hồ bị hành động này của Từ Nguyệt làm cho sợ đến tái mét.
"Trong mắt ông ấy, ta chỉ là gánh nặng của Từ gia. Dù sao, một kẻ tật nguyền như ta, nào có ai thực sự quan tâm?" Từ Nguyệt trút xong cơn giận, cũng ý thức mình dường như đã trút giận nhầm người. Nàng khẽ cúi đầu, có chút áy náy, nhưng lại không muốn để lộ sự áy náy đó ra ngoài. Chỉ nghe nàng lầm bầm, nét mặt hiện rõ vẻ cô đơn.
"Tỷ tỷ đừng nói bậy. Ta vẫn luôn xem tỷ tỷ như bằng hữu!" Nam hài tâm tính đơn thuần, chẳng hề để bụng lời trút giận vừa rồi của cô bé. Hắn nở nụ cười, rồi thành thật nói.
Từ Nguyệt ngẩn người, nhìn nam hài trước mắt, rõ ràng dáng vẻ đã chật vật không chịu nổi, mà vẫn cười rạng rỡ đến vậy, lòng nàng không khỏi ấm áp. Bỗng nhiên, một ý niệm kỳ lạ chợt lóe lên trong đầu nàng.
"Hay là, ngươi bảo cha ngươi đến Từ phủ cầu hôn, để ta gả cho ngươi đi!" Nàng là người có tính khí quả quyết, nghĩ gì nói nấy.
"Hả?" Nam hài mở to mắt, hiển nhiên không ngờ cô bé lại thốt ra lời ấy.
"Ngươi không bằng lòng?" Tâm trạng Từ Nguyệt vừa mới tốt lên đôi chút, lại vì sự chần chừ của nam hài mà trở nên hụt hẫng.
"Không phải, không phải. Nhưng rốt cuộc thì kết hôn là làm những gì chứ..." Nam hài liên tục xua tay, lo lắng nói.
"Chính là..." Từ Nguyệt cũng có chút mơ hồ, nhưng vì giữ vững khí thế, nàng chỉ đành kiên trì nói: "Chính là hai người ở bên nhau... Cùng nhau ăn cơm, cùng nhau ngủ, cùng nhau thức dậy, cùng nhau trò chuyện, chính là làm gì cũng cùng nhau, lại còn phải chăm sóc lẫn nhau. Ngươi có bằng lòng không?"
"Bằng lòng thì bằng lòng. Chỉ là..." Nam hài ngừng lời ấy, gật đầu, nhưng thần tình vẫn còn chút chần chừ.
"Nhưng ngươi chẳng chấp nhận được ta là kẻ tật nguyền, đúng không?" Cô bé nghiêm mặt, hừ lạnh nói: "Hừm, mẹ ta bảo, đàn ông các ngươi ấy, đều vậy cả, nói thì hay lắm, nhưng làm thì chẳng dám!"
"Không phải!" Nam hài có chút không chống đỡ nổi những lời dồn dập của Từ Nguyệt, hắn lại vội vàng nói: "Nhưng, cha ta từng nói, ta đã có hôn ước với một cô bé khác rồi..."
"Ai? Ta sẽ sai Xích Tiêu quân đi giết nàng ta." Từ Nguyệt lạnh giọng nói.
Nam hài ngạc nhiên, đáp: "Cái này... e rằng không ổn cho lắm."
"Vậy ngươi phải lấy ta, không được lấy nàng ta!" Từ Nguyệt lạnh giọng nói, khí thế ấy phần nào mang dáng vẻ của một Đại Thống Lĩnh Xích Tiêu quân.
"Ta... về hỏi cha ta được không?" Nam hài rụt rè đề nghị.
"Không được! Ngươi bây giờ phải đáp ứng ta ngay." Từ Nguyệt quyết định như vậy, không cho nam hài chút cơ hội nào để thoái thác.
"Nhưng cha ta từng nói, quân tử nhất ngôn, tứ mã nan truy. Nay nếu ta thất hứa mà đáp ứng tỷ tỷ, sau này những cô nương khác cũng uy hiếp ta như vậy, chẳng phải ta cũng có thể đáp ứng người khác sao? Vậy thì lời hứa này của tỷ tỷ có ích gì?" Nam hài nghiêm trang đáp lời.
"Cái này..." Từ Nguyệt nhíu mày, nhất thời nghẹn lời, lần đầu tiên trong đời nàng thấy những đạo lý lớn "chi, hồ, giả, dã" mà Ngụy đại thúc thường giảng, nghe đến phát chán, lại có lúc thực sự hữu lý đến vậy.
"Thế thì... Cô bé đó ngươi từng gặp chưa?" Từ Nguyệt suy nghĩ hồi lâu, lại hỏi.
"Chưa." Nam hài lắc đầu.
"Nàng ấy có cà nhắc không? Có thiếu tay thiếu chân không? Là kẻ ngu ngốc? Trông rất xấu xí?" Từ Nguyệt liên tiếp hỏi, những câu hỏi ấy như đạn bắn liên hồi vào đầu nam hài.
Nam hài có chút không hiểu, suy nghĩ một lúc lâu sau mới đáp: "Những điều đó, cha ta dường như chưa từng đề cập."
Nhận được lời đáp ấy, Từ Nguyệt lập tức mỉm cười: "Ngươi xem, đúng rồi đó. Nàng ta không có ngươi vẫn có thể tìm người khác kết hôn, nhưng ta nếu không gả cho ngươi, chỉ có thể gả cho tên hỗn đản Tiêu Mông kia. Ngươi nhẫn tâm nhìn ta mỗi ngày đều bị hắn đánh sao?"
Nam hài dứt khoát lắc đầu, rồi cúi đầu cau mày suy nghĩ hồi lâu, tựa như đang rất mực nghiêm túc cân nhắc chuyện này.
Qua một hồi lâu, hắn mới ngẩng đầu nhìn về phía Từ Nguyệt: "Vậy tỷ tỷ chờ ta đến mười sáu tuổi được không?"
"Tại sao phải mười sáu tuổi?" Từ Nguyệt nhíu mày.
"Cha ta nói ta từ khi sinh ra đã mang bệnh hiểm nghèo, rất có thể không sống quá mười sáu tuổi. Nay nếu ta đã đáp ứng tỷ tỷ, vạn nhất... chẳng phải lại là thất hứa sao?"
"Đợi ta sống qua mười sáu tuổi, khi ta trở lại Ninh Tiêu thành, ta sẽ bảo cha ta đến Từ thúc thúc cầu hôn, tỷ tỷ thấy vậy được chăng?"
Khi nam hài nói những lời này, đôi mắt hắn nhìn thẳng Từ Nguyệt, vẻ mặt thành thật ấy khiến người ta khó lòng hoài nghi lời hắn là giả dối.
Từ Nguyệt cũng vì thế mà ngẩn người, rồi dưới ánh mắt chăm chú đầy căng thẳng của nam hài, nàng nặng nề gật đầu.
Nàng cười rạng rỡ như hoa, nói: "Tốt! Còn chín năm nữa, ta sẽ ở Ninh Tiêu thành chờ ngươi!"
Nam hài ít khi thấy Từ Nguyệt cười thoải mái đến vậy, hắn nhìn đến không khỏi có chút ngẩn ngơ.
Nhưng hắn còn chưa kịp thưởng thức trọn vẹn vẻ đẹp trước mắt, sắc mặt cô bé lại bỗng nhiên trở lạnh, nụ cười trên môi nàng hoàn toàn biến mất, chỉ nghe nàng lạnh giọng nói: "Nhưng chín năm sau, nếu ngươi còn sống mà không đến tìm ta, hay lại đi tìm cô gái khác, ta..."
"Ta sẽ sai Xích Tiêu quân giết chết cô ta! Và ngươi sẽ phải sống một đời lang thang!"
Nam hài rùng mình một cái, để bảo đảm an toàn cho mình, hắn lại cẩn thận dò hỏi: "Nếu người khác không chấp thuận ta hủy hôn... ta có thể lấy hai người chăng?"
Cô bé nheo mắt, hàn quang trong mắt còn lạnh hơn cả gió tuyết mịt trời.
"Ngươi thử nói xem?"
![Tàng Phong [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach04/T%C3%A0ng%20Phong%20%5BC%5D.jpg)
