Năm nay, Vân Thành tuyết giáng đặc biệt sớm, lại vô cùng dày đặc.
Bách tính chưa kịp hồi phục từ cơn hạn hán trước đó, lại phải đối mặt với thiên tai bão tuyết hiếm có này.
Lương thực cứu trợ của triều đình, từng tầng ủy thác cho cấp dưới, phàm những kẻ qua tay đều tư lợi. Rốt cuộc đến tay bách tính, chỉ còn lại chút cám nhỏ nhoi.
Từ khi vị Hoàng đế nọ đăng cơ, quốc cảnh Đại Chu vương triều một năm một suy. Phố phường thịnh truyền, đây là nghiệp báo của việc giết cha đoạt vị.
Chỉ là Từ Hàn khó lòng lý giải, lão Hoàng đế gây ra lỗi lầm, nghiệp báo đó cớ gì bách tính phải gánh chịu?
Tuy nhiên, so với những điều đó, hắn bận tâm hơn, làm sao vượt qua đêm lạnh hiện tại và đối phó cơn đói khát cồn cào trong dạ dày.
"Khục khục khục!"
Đúng lúc này, tiếng ho khan kịch liệt từ bên cạnh truyền đến, kéo hắn khỏi dòng suy tư, trở về thực tại.
Hắn khẽ lo lắng ngoảnh đầu nhìn lão nhân quần áo tả tơi, hình dung tiều tụy bên cạnh.
Lão nhân họ Từ, tên Từ Khiêm Duệ.
Danh xưng mỹ diệu, đương nhiên là vậy. Theo lời lão tự kể, lão sinh ra trong gia đình phú quý, tuổi trẻ từng đọc vài quyển sách, song chưa kịp ứng thí công danh, song thân đã bất ngờ qua đời. Mất đi sự quản thúc, gia sản bạc triệu bị hắn phá sạch, tinh thần sa sút, thành ra bộ dạng bây giờ.
"Cha già, ngài không sao chứ?" Từ Hàn nhẹ nhàng vỗ lưng Từ Khiêm Duệ, mong xoa dịu cơn ho khan kịch liệt của lão.
Hành động đó rốt cuộc hiệu quả chẳng đáng là bao, lão ăn mày lại ho thêm một hồi lâu, mới chậm rãi ngưng bặt.
"Không đáng ngại." Lão ăn mày lúc này lắc đầu, trong đôi mắt đục ngầu tràn đầy vẻ bi ai, chết chóc.
Lão ngước nhìn sắc trời mờ mịt, thở dài một tiếng.
"Mau mau về nhà thôi, tuyết lại sắp giáng."
Lão ăn mày nói đoạn, lại lần nữa run rẩy bước đi. Từ Hàn thấy vậy, vội đưa tay đỡ lấy lão.
Cha nuôi Từ Hàn là một lão ăn mày, Từ Hàn tự nhiên cũng là một tiểu khất nhi.
Nhưng Từ Hàn lại không phải cốt nhục của lão.
Mười hai năm trước, cũng là một đêm phong tuyết mịt mùng, lão ăn mày tại miếu đổ nát ngoại ô nhặt được Từ Hàn bị bỏ rơi tại đó. Lão ăn mày tuổi già vô tự, cuối cùng không đành lòng nhìn Từ Hàn còn trong tã lót chết cóng trong băng thiên tuyết địa này, sau khi suy tư hồi lâu, vẫn quyết định thu dưỡng hắn.
Lão ăn mày rốt cuộc chẳng được học hành nhiều, càng ngẫm, chỉ thấy đêm ấy thời tiết đặc biệt rét lạnh, bởi vậy, lấy tên hắn là Từ Hàn.
Thoáng chốc, mười hai năm đã trôi qua. Thời gian dẫu gian nan, song lão ăn mày vẫn nuôi nấng Từ Hàn trưởng thành.
Chỉ là năm nay thiên tai nhân họa, gia đình bình thường cũng đã đói khổ, há có lương thực dư dả mà bố thí cho bọn họ?
Tính ra, hai người đã hai ngày không kiếm được chút thức ăn nào. Đói bụng lắm, chỉ đành dùng tuyết nước mà nuốt rễ cây cho qua bữa. Từ Hàn tuổi trẻ, còn có thể cầm cự vài thời khắc. Song lão ăn mày lại chẳng may mắn đến vậy, mấy ngày nay, thân thể lão càng suy yếu, liệu có qua nổi mùa đông này, chẳng ai dám chắc.
Sắc trời đã sẩm tối, một ngày chẳng có chút thu hoạch, hai người rảo bước trên đường về nhà. Phong tuyết lại giáng, nếu không kịp về đến chỗ trú trước đó, chẳng chết đói, cũng e rằng bị gió tuyết này hành hạ tới chết cóng.
"Ngươi xem nữ hài này, mắt to tròn, thân thể lại cường tráng, ngươi thêm chút nữa đi." Lúc này, bên đường một thanh âm đàm tiếu vang lên, thu hút sự chú ý của Từ Hàn đang cúi đầu bước đi.
Hắn ngoảnh đầu nhìn lại, thấy một phu nhân chỉ vào nữ hài bên cạnh, hướng một nam tử nói.
Tiểu cô nương tuổi tác xem chừng ngang Từ Hàn, giờ phút này lại như con nai nhỏ bị kinh hãi, cúi đầu sững sờ đứng nguyên chỗ, mặc kệ phu nhân và nam nhân kia khoa tay múa chân, như thể đang soi mói một món hàng.
Từ Hàn chẳng được học hành, nhưng trí nhớ lại rất tốt. Cô bé trước mắt, hắn nhận ra.
Ước chừng tháng Năm năm nay, ngày hè nắng gắt, Vân Thành chật vật kẻ chết đói. Cũng là lúc Từ Hàn bụng đói cồn cào, đi ăn xin ven đường, cũng mấy ngày không ăn uống, gần như đã cận kề cái chết. Chính cô bé đó, đã cho Từ Hàn nửa cái bánh bao không nhân duy nhất trong tay nàng, mới giúp Từ Hàn cầm cự thêm mấy ngày, cho tới khi triều đình phát lương thực cứu trợ.
"Mùa màng thất bát, ta mua về không phải thêm đôi bát đũa sao? Tám lượng bạc đã chẳng ít ỏi gì." Nam nhân hiển nhiên chẳng đồng tình quan điểm của phu nhân kia, hắn lắc đầu nói.
"Đại nhân, ngài cũng biết mùa màng thất bát này, bằng không, ta há đành lòng bán đi nữ nhi của mình? Ngài liền xin rủ lòng thương, thêm hai lượng nữa đi." Phu nhân đương nhiên chẳng muốn dừng lại, tiếp tục nói.
"Ta chỉ có tám lượng bạc này, cũng chẳng lấy ra thêm được nữa, ngươi xem..." Nam nhân biện bạch. Hai người cứ thế ở cuối phố cò kè mặc cả như mua bán rau dưa.
"Đi thôi, đừng nhìn nữa." Lão ăn mày kéo nhẹ Từ Hàn đang thất thần, có chút không vui.
Từ Hàn xưa nay nhu thuận, hiếm thấy lại tránh khỏi tay lão ăn mày, cố chấp nhìn cảnh tượng cách đó không xa. Nét mặt hắn vì dính đầy bụi bẩn mà chẳng nhìn rõ, song nắm đấm nhỏ bé lại siết chặt.
Lão ăn mày nuôi dưỡng Từ Hàn nhiều năm như vậy, lần đầu thấy hắn ẩn hiện vẻ bất an.
"Đó là số mệnh của nàng, ngày thiên tai nhân họa này, bảo toàn tính mạng đã là vạn hạnh. Ngươi một kẻ ăn mày, chẳng cho người ta được nửa miếng ăn, còn muốn làm gì nữa?" Lão ăn mày hiển nhiên chẳng muốn gây thêm rắc rối. Lão đã quá già rồi, khi lão cất lời, giọng nói cũng trở nên già nua nặng nề.
Từ Hàn ngây người, hắn đương nhiên cũng chợt ý thức ra điểm này. Một tên ăn mày, lấy gì cứu vớt kẻ khác? Bình sinh lần đầu, hắn cảm thấy bất mãn với thân phận của mình.
"Cầm lấy đi, nữ hài này, ta muốn." Đúng lúc này, một giọng nói già nua chợt vang.
Biến cố này vượt ngoài dự liệu của mọi người.
Từ Hàn cùng lão ăn mày theo tiếng ngoảnh lại, thấy một lão giả không biết từ lúc nào đã xuất hiện giữa phu nhân và nam tử kia, trong tay xách một túi tiền nặng trịch, đưa tới trước mặt phu nhân.
"Cái này..." Phu nhân ngây người, vô thức nhận lấy túi tiền. Trong tay nàng khẽ cân nhắc – sức nặng rất đủ, tối thiểu phải hai mươi lượng.
"Ngươi!" Sinh ý bị quấy nhiễu, nam tử tự nhiên bất mãn. Hắn quay đầu nhìn lão giả kia, định cất lời, song lời vừa ra khỏi miệng, đã thấy sau lưng lão giả có hai tráng hán cực kỳ cường tráng, bên hông vắt trường đao.
Hiển nhiên, lão giả này chẳng phải người hắn có thể trêu chọc.
Hắn nuốt ngược lời nói nơi khóe miệng, lườm lão giả một cái hung tợn, rồi hậm hực rời đi.
Phu nhân thu tiền, mặt mày hớn hở. "Thôi được, sau này con phải thật hiếu thuận với đại nhân, đừng trách mẹ nhẫn tâm! Là cái thế đạo này chẳng cho người sống đường!" Dứt lời, phu nhân lại hướng lão giả thiên ân vạn tạ, rồi mới quay người rời đi.
"Đi thôi, lão nhân đó trông có vẻ phú quý, theo hắn, ít nhất sẽ không chịu khổ." Lão ăn mày lúc đó nói.
Từ Hàn lúc này mới hoàn hồn, hắn lại nhìn thật sâu nữ hài đang cúi đầu và lão giả mặt mũi hiền lành kia một cái, rốt cuộc vẫn trầm mặc đuổi kịp bước chân lão ăn mày.
...
Nhà của Từ Hàn và lão ăn mày, chẳng thể xem là nhà.
Chỉ là một ngôi miếu đổ nát ngoại ô, thời gian xây cất không rõ, nhưng đã hoang phế từ lâu.
Chẳng che được mưa gió, cũng chẳng tránh được hàn ý, chỉ là so với màn trời chiếu đất, vẫn tốt hơn vài phần. Khất cái trong Vân Thành, trước kia đa số đều nương thân tại đây. Chỉ là theo quốc cảnh một năm một suy, những tên khất cái đó kẻ thì rời khỏi Vân Thành, kẻ lại vĩnh viễn lưu lại trấn nhỏ biên cảnh Thanh Châu này. Giờ đây miếu đổ nát, chỉ còn lại Từ Hàn hai người.
Trở lại miếu đổ nát này, lão ăn mày liền lôi ra tấm chăn bông mốc meo giấu dưới cỏ tranh, quấn chặt lấy thân thể. Lại tìm một chỗ chưa đến nỗi ẩm ướt, liền nằm xuống. Cách tốt nhất để chống lại giá lạnh và đói khát, tự nhiên là chìm vào giấc ngủ.
Từ Hàn cũng hiểu đạo lý đó. Hắn dùng cỏ tranh đắp lên thân thể. Nằm vật xuống bên cạnh lão ăn mày, nhưng lại trằn trọc chẳng thể ngủ yên.
Trong đầu hắn không ngừng hiện lên cảnh nam nhân và phu nhân kia cò kè mặc cả, bán đi cốt nhục của mình. Gương mặt hoảng loạn của nữ hài, như ánh sáng lập lòe, không ngừng thoáng hiện trong tâm trí hắn.
Hắn rốt cuộc chẳng thể kìm nén nỗi buồn khổ khó tả trong lòng, xoay người lại, nhìn lão ăn mày đã sắp chìm vào giấc ngủ.
"Cha già." Hắn gọi một tiếng.
"Ân?" Lão ăn mày nửa tỉnh nửa mê đáp lại.
"Vừa rồi..." Từ Hàn cất lời, định hỏi điều gì đó.
"Năm tai họa hạn hán, chuyện bán con gái là lẽ thường tình. Nữ hài số phận bạc bẽo, bán đi đỡ đần gia đình. Nữ hài đó được người mua đi, bất kể sau này làm nghề gì, ít nhất hiện tại chẳng đến nỗi chết đói. Người trong nhà có tiền bán con gái, tiết kiệm chút có lẽ qua được mùa đông giá rét này, đợi đến sang năm đầu xuân, mùa màng tốt rồi, sinh thêm đứa nữa cũng dễ thôi. Tóm lại, một nhà sum vầy chờ chết, chi bằng ly tán để cầu sinh." Lão ăn mày nuôi nấng Từ Hàn khôn lớn, há lại chẳng thấu hiểu tâm tư hắn? Chưa đợi Từ Hàn đặt câu hỏi, đã mở miệng nói.
"Bạc mệnh?" Từ Hàn nhíu mày. Hắn đương nhiên biết lão ăn mày nói chẳng sai, nhưng chẳng biết vì sao, chính là cảm thấy bất mãn, lại càng chẳng hiểu thế nào là cái gọi là bạc mệnh?
"Bạc mệnh chính là số phận không may. Mỗi người đều có số mệnh riêng. Có kẻ từ nhỏ đã sinh trong nhà phú quý, cẩm y ngọc thực, đó là số mệnh của họ. Làm tên ăn mày, bụng chẳng no, là số mệnh của ta. Ngươi được ta nhặt về, theo ta làm tên ăn mày, đây cũng là số mệnh của ngươi." Lão ăn mày chậm rãi nói xong, thanh âm càng lúc càng nhỏ.
Từ Hàn chưa kịp tiêu hóa hết những lời của lão ăn mày, thấy lão bỗng nhiên im bặt, liền ngẩng đầu nhìn lại, thấy lão ăn mày đã chìm vào giấc ngủ.
Lão ăn mày dù sao cũng đã tuổi cao, hai ngày không ăn uống, tự nhiên sinh lực suy kiệt.
Từ Hàn thấy thế, cũng chẳng đành lòng truy vấn thêm, chỉ là hắn tự nhíu mày khổ não, nghĩ đến lời lão ăn mày kia, khó mà ngủ yên.
...
Lão ăn mày đêm qua hai mắt nhắm nghiền, liền không còn tỉnh lại nữa.
Lão rốt cuộc vẫn không qua nổi mùa đông này.
Cái chết của lão, đến thật đột ngột.
Đột ngột đến mức Từ Hàn chẳng có lấy nửa phần chuẩn bị.
Phong tuyết bên ngoài càng giáng càng dày, chẳng có nửa phần ý tứ ngừng nghỉ.
Từ Hàn tại cạnh thi thể lão ăn mày ngồi suốt một canh giờ, sau đó, hắn mới chậm rãi đứng lên.
Hắn trầm mặc dùng tấm chăn bông từng cùng lão ăn mày trải qua mấy năm tháng, gói kỹ lưỡng thi thể lão ăn mày. Sau đó, lại tìm trong đống cỏ tranh một sợi dây thừng, siết chặt tấm chăn bông. Hắn hít sâu một hơi, vắt một đầu dây thừng lên vai mình, cúi người đứng dậy, cứ thế đón lấy phong tuyết đầy trời, lôi kéo thi thể lão ăn mày, bước ra miếu đổ nát.
Từ Hàn năm nay mới mười hai tuổi, cuộc sống hành khất quanh năm khiến thân hình hắn trông gầy nhỏ hơn nhiều so với bạn bè cùng lứa. Thêm mấy ngày không ăn uống, kéo lê thi thể lão ăn mày, đây đối với Từ Hàn chẳng phải chuyện dễ dàng.
Nhưng hắn vẫn cắn răng, mặc cho phong tuyết lạnh giá cào xé gương mặt, hắn vẫn cố chấp, chậm chạp tiến về phía trước trong gió tuyết đầy trời này.
Hồi lâu.
Dây thừng trên vai hắn hằn lên vết máu, đốt ngón tay trắng bệch, khuôn mặt lại bị phong tuyết đông cứng đến đỏ bừng.
Bước chân hắn nặng nhọc, in hằn trong đống tuyết, cứ thế kéo lê thi thể lão ăn mày, tiến vào Vân Thành.
Một nam hài kéo theo một vật nặng trịch được bọc trong chăn bông.
Cảnh tượng như vậy, năm nay trên Vân Thành chẳng hiếm thấy. Mục đích của bọn họ cũng chẳng khó đoán.
Người chết, nhập thổ mới an.
Cảnh bán thân chôn phụ như vậy, những năm trước có thể nói là hiếm thấy, nhưng năm tai họa liên miên này lại khiến người đi đường trên phố chẳng còn chút hứng thú nào để bận tâm.
Tiểu gia đình đương nhiên sinh hoạt khổ cực, nhưng nhà giàu lại chẳng thiếu chút lương thực này. Bọn họ ngược lại rất bằng lòng nhận lấy những hài tử bán thân chôn phụ này. Kẻ lanh lợi thì giữ lại làm tiểu nhị hay nha hoàn, không thích thì chuyển tay bán sang nơi khác, cũng là một mối làm ăn. Một sòng bài phía tây thành còn đã treo bảng hiệu, chuyên môn thu mua những hài đồng này, nam nữ không giới hạn, nhưng tuổi tác không được quá lớn, công khai ghi giá.
Chủ nhân đứng sau sòng bài kia dường như có lai lịch bất phàm, nha môn trong thành cũng mắt nhắm mắt mở, chưa từng hỏi tới. Chỉ là trên phố lại có vài lời đồn đại, nói sòng bài này thu mua nhiều hài đồng như vậy, là để tiến hành tà thuật nào đó. Từng có kẻ tại tửu quán quả quyết nói, hắn từng vào nửa đêm, nhìn thấy sòng bài mang ra vô số cỗ thi thể tiểu hài tử.
Chỉ là, vị khách uống rượu nói lời này, sau ngày hôm đó, liền vĩnh viễn bặt vô âm tín.
Từ Hàn đi đến sòng bài kia, thấy gã tráng hán thủ vệ quần áo bất chỉnh, dựa cửa, đang buồn ngủ.
Tiếng thi thể lão ăn mày bị kéo lê trên tuyết kéo tráng hán ra khỏi mộng đẹp. Hắn lờ đờ liếc nhìn Từ Hàn quần áo tả tơi, khoát tay, chẳng kiên nhẫn nói: "Thằng ăn mày nhỏ, cút sang một bên, lão gia nơi đây chẳng có tiền cho ngươi."
Từ Hàn nhưng lại chẳng thèm để ý. Hắn như trút gánh nặng, buông dây thừng trong tay xuống. Trong đống tuyết, hắn đứng thẳng người, nhìn về phía tráng hán, dùng giọng nói non nớt của mình nói: "Ta đến bán thân."
"Ân? Bán thân?" Tráng hán ngẩn người, hắn lúc này mới nhìn rõ vật được bọc kỹ trong chăn bông phía sau nam hài.
Điều này khiến hắn có chút kinh ngạc. Tiểu hài tử bán vào sòng bài tự nhiên chẳng ít, nhưng nói chung đều do bậc cha chú dẫn đến, hay được chuyển tay từ nơi khác mà tới. Bản thân tự chạy đến sòng bài bán thân, hắn vẫn là lần đầu gặp phải.
Hắn lần nữa nhìn Từ Hàn, rất nghiêm túc đánh giá nam hài trước mắt.
Hắn rất gầy yếu, gầy đến mức như một trận gió cũng có thể thổi đổ. Gương mặt hắn tràn đầy bùn nhơ, khiến người khó lòng thấy rõ dung mạo, nhưng trên gương mặt dơ bẩn kia lại là đôi con ngươi sáng ngời lạ thường.
Đôi con ngươi đó, lúc này đối mặt ánh mắt tráng hán, ẩn chứa điều gì đó khó tả.
Tráng hán chợt giật mình. Hắn bị đôi mắt kia xúc động, hỏi: "Bán thân chôn phụ, nơi nào chẳng có, cớ gì ngươi nhất định chọn nơi đây?"
Hắn biết rõ, sòng bài phía sau hắn rốt cuộc là nơi nào, càng hiểu những hài tử bán thân kia, rốt cuộc sẽ có kết cục gì.
"Chốn khác bán thân, là cả một đời. Nơi ngươi đây, ta nghe nói, chỉ cần làm đủ năm năm, sẽ được trả lại tự do."
Từ Hàn nhìn tráng hán, bình tĩnh nói.
Tráng hán lại ngẩn người. Hắn thầm thấy buồn cười. Chính xác, nơi đây quả có quy định đó. Nhưng cho đến bây giờ, hài tử nào làm được như vậy, hắn chưa từng nghe nói.
"Làm đủ năm năm? Đó chính là làm việc liều mạng." Tráng hán nói.
Lời này nói ra, kỳ thực đã có hiềm nghi vượt quyền. Nhưng có lẽ nam hài trước mắt này khiến hắn cảm thấy thật đặc biệt, bởi vậy lại chẳng nhịn được nói ra chút tình hình thực tế sau đó.
"Nhà người khác bỏ ra bảy tám lượng bạc, làm là cả đời. Các ngươi bỏ ra mười lăm lượng bạc, lại chỉ cần làm năm năm, tự nhiên, việc phải làm sẽ chẳng đơn giản." Từ Hàn nhẹ gật đầu, ánh mắt vẫn như cũ bình tĩnh.
Tráng hán nghe vậy, sắc mặt lập tức biến đổi.
Từ lời Từ Hàn nói, hắn chẳng khó nghe ra, nam hài này trước khi đến đã có sự chuẩn bị. Chưa nói đến việc chỉ qua vài câu đã có thể suy đoán ra những điều này, tâm tính nam hài này cực kỳ cao minh, nhưng đã minh bạch trong đó những sai lệch, hắn lại vẫn lựa chọn sòng bài này để bán thân, điểm này đã đủ khiến hắn khó hiểu.
"Tại sao?" Hắn kinh ngạc hỏi, giọng nói chẳng hiểu sao lại có chút đắng chát.
"Lão già nói, nếu lão chết rồi, thì hãy để ta bán thân vào nhà phú quý, có thể sống sót. Nếu lanh lợi, khiến chủ nhà vui lòng, nói không chừng còn có thể kiếm được một công việc tốt, cả đời áo cơm chẳng lo."
"Lão nói, đó hẳn là số mệnh tốt nhất của ta rồi."
"Nhưng là..."
Nam hài lông mày lúc đó chợt nhíu lại, trong đôi mắt tựa như có một tia quyết ý hiện lên. Khoảnh khắc đó, hắn trong gió tuyết đứng thẳng lưng, như dũng sĩ sắp lâm trận tử chiến, hoặc như Phượng Hoàng chờ niết bàn.
Hắn cất lời. "Ta không nhận mệnh."
---o0o---
![Tàng Phong [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach04/T%C3%A0ng%20Phong%20%5BC%5D.jpg)
