Thái Nguyên thập thất niên, tháng Mười. Mới chớm đông, Khúc Cảnh thành, tọa lạc nơi biên cương U Châu, đón trận tuyết đầu mùa.
Đó là một trận đại tuyết. Từ khi Thái Nguyên Đế đăng cơ đến nay, mỗi độ đông về, chính là thời khắc gian nan nhất mà dân chúng U Châu phải chịu đựng.
Năm nay tự nhiên cũng không ngoại lệ.
Lão Hạ nhìn ra ngoài phòng, tuyết phủ trắng trời, tâm trạng u ám, phiền muộn khôn nguôi.
Tuổi tác đã cao, lão Hạ tứ tuần đã quá, dưới gối một nam hai nữ. Cả nhà trông cậy vào quán trọ nhỏ này để mưu sinh.
Mùa màng thất bát, thiên tai liên miên đã đành, song Trần quốc, vốn giao hảo với Đại Chu, mấy năm gần đây lại không hề yên ổn, thường xuyên phát sinh xung đột với quân Đại Chu trấn thủ ngoài Thiên Sơn Quan.
Bất quá, có Triệu vương gia Triệu Trử thống lĩnh mười vạn đại kích sĩ trấn thủ Thiên Sơn Quan, dân chúng U Châu ngược lại không lo ngại quân Trần sẽ xâm chiếm gia viên mình. Chỉ là, xung đột giữa hai nước Chu – Trần không ngừng, khiến lượng tiểu thương qua lại thưa hẳn; cộng thêm tuyết phủ dày đặc, phong tỏa đường sá, cuộc sống của những người sống nhờ vào khách thương như bọn họ càng thêm khốn khó.
Nghĩ đến đây, Lão Hạ lại hướng về phía cổng thành mà vọng, đã thấy tuyết bay dày đặc như lông ngỗng, nói gì cổng thành, đến cả đường phố cũng vắng bóng người qua lại.
"Ai, xem ra hôm nay lại vô vọng rồi."
Lão Hạ thở dài thườn thượt, cuối cùng thu hồi ánh mắt, chậm rãi khép lại cánh cửa gỗ quán trọ.
Lão quay đầu đi về phía một bàn gỗ cạnh cửa chính trong quán trọ.
Nơi đó, một lão giả ngồi tĩnh tọa, khoác lam trường bào, đầu tóc bạc trắng như tuyết, sắc mặt lại cực kỳ hồng nhuận. Cử chỉ toát vẻ xuất trần, hiển nhiên xuất thân từ danh gia vọng tộc.
Đây là vị khách duy nhất của quán trọ Lão Hạ, đã lưu trú tại đây trọn một tháng, song vẫn chưa có ý định rời đi.
Lão Hạ không truy hỏi mục đích của lão nhân. Dù sao, trong cảnh tiêu điều này, có khách là đã may mắn lắm rồi, hắn còn quản chi chuyện khác? Chỉ mơ hồ qua vài câu chuyện, biết rằng lão nhân kia dường như đang đợi một người.
"Khách quan, trà đã nguội, ta đi hâm nóng cho ngài." Lão Hạ đi tới trước mặt lão giả, cười híp mắt hỏi.
Đối với vị khách độc nhất, Lão Hạ vẫn phải chăm sóc chu đáo. Vị lão tiên sinh này chi tiêu phóng khoáng, giữa mùa đông khắc nghiệt này, gặp được một vị khách hào phóng như vậy, Lão Hạ đã thấy đủ lắm rồi.
"Không cần." Lão giả lắc đầu, mỉm cười nói.
Lão Hạ nghe vậy, khẽ gật đầu. Lão nhân kia tuy xuất thân bất phàm, nhưng đối xử với người lại vô cùng bình dị, không hề phô trương. Bỏ qua quan hệ chủ khách, Lão Hạ từ đáy lòng ưa thích giao du cùng người như thế.
"Ta thấy ngươi suốt tháng này, mỗi ngày vào giờ này đều ra vào cửa quán trọ ngóng trông, phải chăng đang đợi một điều gì đó?" Lão giả cầm chén trà úp ngược trên bàn, rót đầy trà, đưa cho Lão Hạ, ý bảo hắn ngồi xuống, đoạn cất lời hỏi.
Có lẽ ngữ khí lão giả đủ hiền hậu, hay chuyện kia đã đè nặng lòng Lão Hạ quá lâu, khiến hắn phiền muộn khôn tả, Lão Hạ hơi do dự, rồi đặt mông xuống bên cạnh lão nhân.
Đoạn, hắn bưng trà trên bàn, uống cạn một hơi. Lúc này mới trầm giọng nói.
"Thực không dám giấu giếm ngài, trong nhà ta có một tiểu đệ, cũng coi là có chút bản lĩnh, không vô dụng như ta đây. Mấy năm trước, nó từng hầu cận Triệu vương, lại còn lăn lộn được chức Bách phu trưởng. Chỉ là..." Nói đến đây, Lão Hạ ngừng lời, đưa mắt nhìn quanh bốn phía, dường như đang e dè điều gì. Thế nhưng, quán trọ rộng lớn này chỉ có hai người họ, quả thực không rõ vì sao hắn lại căng thẳng đến thế.
Dù đã xác định xung quanh không người, Lão Hạ vẫn theo bản năng hạ thấp giọng, ghé sát vào tai lão giả thì thầm: "Chỉ là trước đây ít năm, Tây Bắc Mục Vương tạo phản, nghe nói Mục Gia Quân ở Kiếm Long Quan bị triều đình đại thanh tẩy một lần, tất cả những người có liên quan đến Mục gia đều bị cách chức. Kiếm Long Quan dù sao cũng là cửa ngõ chống đỡ Đại Hạ, triều đình liền từ các nơi xuất binh phái người đến trấn giữ. Tiểu đệ ta liền được điều tới Kiếm Long Quan vào lúc ấy. Tính đến nay, ta đã bảy năm chưa gặp mặt nó..."
Chuyện Mục Vương Phủ tại Ký Châu Tây Bắc bị Thủ tọa Dạ Ty Chúc Hiền dẫn người lấy tội danh thông đồng với địch phản loạn, tru diệt cả nhà, đã qua đi hơn tám năm.
Thế nhưng Mục gia cả nhà trung liệt, rất được lòng dân.
Năm đó, Mục gia trong một đêm bị diệt môn, khiến dư luận sôi sục, thậm chí có kẻ lấy cớ đó để tụ tập gây rối. Triều đình đề phòng hậu hoạn, sớm đã ban lệnh cấm: phàm kẻ nào tố cáo người dám bàn tán chuyện này sẽ được thưởng bạc, còn kẻ bị tố cáo thì nhẹ thì đày đi xa, nặng thì bị chém đầu ngay tại chỗ. Dưới trọng hình phạt, chuyện Mục Vương năm ấy sớm đã trở thành điều cấm kỵ trong lòng dân chúng. Cũng bởi vậy, khó trách khi Lão Hạ nhắc đến chuyện đó lại cẩn trọng đến thế.
Thế nhưng lão giả nghe lời ấy, sắc mặt lại không chút biến hóa. Người bưng chén trà lên môi, nhấp một ngụm nhẹ, lập tức thấu hiểu, khẽ gật đầu, cất lời: "Hiện nay, Đại Hạ thường xuyên xâm phạm biên cảnh Đại Chu ta, đây lại bất đồng với những trận tiểu đả tiểu náo ngoài Thiên Sơn Quan. Lệnh đệ nhậm chức tại Kiếm Long Quan, quả thực... khiến người lo lắng."
"Há chẳng phải vậy sao! Dĩ vãng, mỗi ba tháng nó đều gửi thư nhà về. Mà lần này, chẳng biết do công vụ bề bộn hay tuyết phủ dày đặc phong đường, đã gần năm tháng ta chưa nhận được tin tức gì từ nó." Lão Hạ phụ họa, có lẽ do lo lắng huynh đệ, thanh âm cũng không khỏi cao thêm vài phần.
Những điều hắn kể ra tự nhiên đều có khả năng xảy ra. Chỉ là, thư nhà đã lâu không tới, biên cương lại cực kỳ bất ổn. Những sự tình này liên kết lại, suy cho cùng, khó tránh khỏi nảy sinh vài suy đoán. Lão Hạ không dám nghĩ sâu, cũng không dám nghĩ nhiều.
Lão giả tự nhiên cũng thấu hiểu tâm tư của hắn. Bởi vậy, người cũng không vạch trần.
"Ta tính đợi thời tiết quang đãng, nếu vẫn không có thư tới, liền sẽ lên đường đi Ký Châu tìm kiếm. Chỉ là đường sá xa xôi, chuyến đi ấy ít nhất cũng mất ba bốn tháng, lại để lại mẹ góa con côi ở nhà, lòng ta thực không yên chút nào." Lão Hạ cứ thế như mở van trút bầu tâm sự, một mình lải nhải không ngừng. "Ai, thế đạo này bức bách lòng người quá! Lão tiên sinh, ngài nói có thật như lời đồn trên phố không, là do vị thánh thượng kia giết cha đăng cơ mà tạo nên nghiệp báo?"
Lão giả không tiếp lời chuyện đó, chỉ an ủi Lão Hạ đôi lời.
Hai người cứ thế hàn huyên hồi lâu, đêm đã dần khuya. Lão Hạ đoán chừng hôm nay sẽ không còn khách tới nữa, liền nghĩ muốn đứng dậy đóng cửa.
Thế nhưng, vừa lúc hắn định đứng dậy, ngoài phòng chợt vọng đến tiếng bước chân.
Tiếng bước chân ấy có chút trầm trọng, lại có chút lộn xộn. Tựa hồ người đến không chỉ một.
Tuy trong lòng nghi hoặc vì sao giờ này còn có khách tới, nhưng dù sao cũng là chuyện tốt, Lão Hạ trong lòng vẫn có chút chờ mong.
Hắn đang nghĩ vậy, thì cánh cửa lớn quán trọ liền bị người từ ngoài đẩy ra. Hai thân ảnh một già một trẻ, nương theo gió tuyết cuồng loạn bên ngoài, lọt vào tầm mắt Lão Hạ.
Đó quả là một tổ hợp cực kỳ kỳ quái.
Một vị là lão đầu gần lục tuần, một vị là thiếu niên lang mười sáu tuổi.
Lão đầu kia dung mạo lôi thôi, tóc tai rối bù, áo vải thô lại dính đầy những vết bẩn không rõ là gì. Hình ảnh ấy tạo nên sự đối lập rõ rệt với vị khách đã lưu trú từ trước.
Còn thiếu niên kia, dung mạo cũng chẳng có gì đặc biệt, trên lưng cõng một thanh trường kiếm, thân khoác hắc y bạc màu. Thế nhưng, điều khiến người ta rùng mình chính là ống tay áo phải của hắn trống rỗng, hiển nhiên đã mất một cánh tay.
"Meow!" Lão Hạ nhìn hai người đột nhiên xuất hiện, có chút ngẩn người. Thế nhưng, một tiếng mèo kêu mang chút bất mãn chợt vang lên, Lão Hạ lúc này mới hoàn hồn. Hắn lúc này mới phát hiện trên vai thiếu niên còn một con hắc miêu, giờ phút này đang mở to đôi mắt màu hổ phách, nghi hoặc nhìn hắn.
Lão Hạ bị con hắc miêu nhìn đến nỗi da đầu run lên. Hắn vội vàng tiến lên, mời hai người vào.
"Ngươi đến đây đã bao lâu?" Thế nhưng, vừa lúc Lão Hạ đến trước mặt hai người, thì vị lão đầu dung mạo lôi thôi kia chợt lên tiếng hỏi.
Lão Hạ sững sờ, còn chưa hiểu ý trong lời nói. Thế nhưng, vị lão giả áo xanh đã lưu trú tại đây trọn một tháng lại nâng chén trà trong tay, mỉm cười đáp: "Không lâu, một tháng mà thôi."
"Ừ." Kẻ đến khẽ gật đầu, xem như đáp lời. Đoạn, liền trực tiếp lướt qua Lão Hạ, thẳng tiến đến trước mặt lão giả áo xanh, cực kỳ không khách khí ngồi xuống, sau đó tự mình rót đầy chén trà úp ngược, ngửa cổ uống cạn.
Lão Hạ sững sờ một hồi lâu mới hoàn hồn. Hắn ý thức được vị lão tiên sinh vốn nhìn như xuất thân phi phàm kia, cùng lão đầu lôi thôi trông như tên ăn mày vừa đến, dường như quen biết.
Hắn lại nhìn sang thiếu niên đi cùng lão đầu lôi thôi kia. Ánh mắt thiếu niên cũng đảo qua đảo lại giữa hai vị lão giả với vẻ ngoài đối lập quá lớn kia, trong con ngươi tràn ngập nghi hoặc, dường như trước đây nó cũng chẳng hề biết hai người quen biết.
"Đây là đứa bé ngươi nhắc trong thư ư?" Thế nhưng hai vị lão giả lại không hề có ý giải thích nghi hoặc. Chỉ thấy lão giả áo xanh tự mình rót thêm chén trà, ngước mắt nhìn thiếu niên một cái, quay đầu hỏi.
"Ừ." Lão đầu lôi thôi khẽ gật đầu, xem như đáp lời.
Đoạn, hắn vỗ vỗ bụng, có chút bất mãn nói: "Ta đường sá xa xôi đến đây, ngươi định để lão phu bụng rỗng mà ôn chuyện với ngươi ư?"
Lão giả áo xanh nghe vậy, mỉm cười, quay đầu nhìn sang Lão Hạ đang có chút sững sờ. Thanh âm ôn hòa nói: "Phiền chưởng quầy làm chút đồ ăn cho bằng hữu ta, à, còn cả vị tiểu huynh đệ kia nữa. Ờ, và con mèo nữa."
"Ai da! Xin mời mấy vị cứ tự nhiên ngồi." Lão Hạ cũng là người thức thời. Hai vị khách mới này nếu quen biết lão giả áo xanh, vậy hắn cũng chẳng có gì phải lo lắng. Huống hồ, hắn thấy mấy người này hành sự quái dị, vốn chẳng cùng đường với mình. Lại có câu, đa nhất sự bất như thiểu nhất sự. Bởi vậy, hắn dứt khoát mượn cớ rời đi, cũng tránh bớt phiền phức. Nghĩ vậy, Lão Hạ liên tục gật đầu, xoay người đi thẳng vào bếp.
Thấy Lão Hạ đã vào bếp, lão giả áo xanh lại quay đầu nhìn vị khách đối diện, hình như có chút hâm mộ mà nói: "Đứa trẻ này không tồi chút nào."
"Người Thương Hải Lưu ta đã nhìn trúng, sao có thể sai được?" Lão đầu lôi thôi nghe vậy, nhếch miệng cười. Xem ra, hắn rất hưởng thụ lời nói của lão giả áo xanh.
"Nói đi, muốn ta tới làm cái gì?" Lão giả áo xanh vốn đã thấu hiểu bản tính người này, người trừng mắt nhìn lão đầu lôi thôi một cái, hỏi:
"Đứa trẻ này, quả thật không tệ, chỉ tiếc gãy một cánh tay." Thanh âm lão đầu lôi thôi chợt trầm xuống, ánh mắt cũng thẳng tắp nhìn về phía lão giả áo xanh.
"Dù sao cũng là nửa đồ nhi của Thương Hải Lưu ta."
"Bởi vậy, ta muốn mời ngươi giúp ta vì nó..."
"Nối lại một tay."
![Tàng Phong [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach04/T%C3%A0ng%20Phong%20%5BC%5D.jpg)
