Ba ngày sau, tại Nhạn Lai Thành thuộc Thanh Châu.
Thái Thú trẻ tuổi của Nhạn Lai Thành, Hứa Thành An, đã sớm đứng chờ ở cửa thành, dẫn theo vài ba hộ vệ cùng đợi đệ tử Linh Lung Các.
Dạo gần đây, tin tức yêu tà quấy phá trong thành lan truyền xôn xao khắp nơi. Hứa Thành An nhiều lần cầu viện triều đình nhưng không nhận được hồi đáp, cực chẳng đã, đành ký thác hi vọng vào Linh Lung Các. Quả không hổ danh tông môn đứng đầu chính đạo, Linh Lung Các đã sớm phái vài đệ tử đến đây điều tra yêu họa.
Chẳng ngờ, những đệ tử Linh Lung Các vốn cao ngạo kia, sau mấy ngày điều tra lại kỳ lạ bỏ mạng. Hứa Thành An sợ hãi chuyện này bại lộ ra ngoài, khiến Nhạn Lai Thành vốn đã lòng người hoang mang nay càng thêm hỗn loạn, tiếng gió hạc sầu, đành phải tạm thời ém nhẹm. Song, mỗi khi nhớ đến cái chết thảm khốc của các đệ tử nọ, lòng Hứa Thành An lại trỗi dậy nỗi phiền muộn u ám.
May mắn thay, Linh Lung Các sau khi biết tin các đệ tử bỏ mạng, lại phái đến thêm nhiều nhân thủ hơn. Hứa Thành An tin tưởng, với bản lĩnh của Linh Lung Các, yêu họa lần này hẳn sẽ không còn gì đáng ngại.
Theo thời gian đã hẹn trước, Hứa Thành An cùng số hộ vệ ít ỏi đứng ở cửa thành chờ đợi khoảng một khắc đồng hồ.
Chợt, hắn thấy từ xa xuất hiện một đội nhân mã. Mấy người dẫn đầu y phục lộng lẫy, ngựa phi oai dũng, khí vũ hiên ngang, thoạt nhìn liền biết không phải người thường.
“Chắc hẳn là họ rồi.” Hứa Thành An gật đầu ra hiệu với đám hộ vệ xung quanh, cả bọn lập tức cùng nhau vội vã nghênh đón.
“Các hạ có phải là chấp sự Linh Lung Các phái tới?” Hứa Thành An bước đến trước mặt đám người, liền lập tức hỏi.
“Chúng ta đều là đệ tử trong các, đến đây điều tra yêu họa. Kính xin hỏi các hạ là ai?” Tên đao khách áo đen cầm đầu đáp lại.
“Đệ tử?” Hứa Thành An sững sờ. Ánh mắt hắn từ trên xuống dưới đánh giá đám người kia một lượt. Ba người cầm đầu, một nam tử áo đen lưng đeo trường đao, một nữ tử bạch y tay cầm Thanh Phong kiếm, và một nam tử áo bào trắng khác, tuổi tác có phần nhỏ hơn, khí tức trên người vững vàng, nhưng dường như không phải võ giả.
Ba người này chính là ba đệ tử Linh Lung Các cùng đi với Từ Hàn: Du Lĩnh Khuất, Bạch Phượng Y và Lạc Văn Cố.
Lần trước đã tổn thất hai vị đệ tử thân truyền, lẽ nào lần này vẫn chỉ phái đệ tử đến? Hứa Thành An dưới đáy lòng thầm nghĩ, nhưng miệng vẫn niềm nở đáp lời: “Tại hạ là Thái Thú Nhạn Lai Thành này, nên đặc biệt đến đây nghênh tiếp chư vị.” Hắn nói xong, ánh mắt khẽ liếc nhìn phía sau họ. Đội ngũ lần này chừng ba mươi người, lại nhiều hơn đáng kể so với lần trước. Nỗi bất an trong lòng hắn dịu đi đôi chút, sau đó vội vã cười nói tiếp: “Tại hạ đã chờ các vị đã lâu. Chắc đường sá xa xôi, chư vị đã mệt mỏi. Xin mời mau vào, ta đã sớm sửa soạn yến tiệc trưa để khoản đãi chư vị.”
Thái độ của Hứa Thành An khiến người ta không thể tìm ra nửa điểm sai sót. Tuy nhiên, tia kinh ngạc thoáng qua của hắn đã bị Du Lĩnh Khuất thu trọn vào tầm mắt.
Hắn dọc đường đi vốn đã bị mọi người xem thường vì chuyện Phương Tử Ngư trước đó, tâm tình vốn dĩ đã chẳng mấy vui vẻ. Chuyện đó đã đành, nhưng ngay cả vị Thái Thú trẻ tuổi trước mặt này cũng vậy, quả thực khiến lửa giận trong lòng Du Lĩnh Khuất lại bùng lên.
“Khụ! Chúng ta có trọng sự, không tiện chậm trễ. Dẫn chúng ta đi xem thi thể đi.” Hắn hừ lạnh một tiếng, ý bất mãn trong lời nói khiến Lạc Văn Cố và Bạch Phượng Y bên cạnh cũng không khỏi nhíu mày.
Tuy nhiên, Hứa Thành An tuổi tuy không lớn, song lại là người có tầm nhìn, lập tức không đổi sắc mặt, vẫn như cũ cười nói: “Chư vị đại hiệp quan tâm dân chúng trong thành đến vậy, quả là phúc lớn của Nhạn Lai Thành. Tại hạ xin phép dẫn đường ngay.”
Dứt lời, hắn lại ra hiệu bằng ánh mắt cho mấy vị hộ vệ kia. Bọn hộ vệ hiểu ý, vội vàng rẽ đám người ở cửa thành, dẫn mọi người tiến vào nội thành Nhạn Lai Thành.
---❊ ❖ ❊---
Nhạn Lai Thành ở Thanh Châu xem như một thành thị khá tốt.
Dẫu rằng xa xôi không thể nói là đất lành sinh nhân kiệt, song dù sao cũng nằm ở biên giới Thanh Châu, khá gần Lương Châu. Hàng năm, khi đông về, để chuẩn bị cho buôn bán vào đầu xuân, các tiểu thương Thanh Châu sẽ tổ chức thành đoàn, xuất phát từ Thanh Châu, đi qua Nhạn Lai Thành rồi hướng đến Lương Châu.
Nhưng thời nay đã khác xưa. Yêu họa ở Nhạn Lai Thành náo động khắp nơi, nhiều tiêu đội thà đi đường vòng xa xôi còn hơn đặt chân vào vũng lầy Nhạn Lai Thành này.
Là chủ một quán trọ, Hồ Nhị, người sống nhờ vào các tiêu đội lui tới mỗi mùa đông, mỗi khi nghĩ đến chuyện đó lại không khỏi nhíu mày.
“Đi đi đi! Lão gia ta còn chẳng có cơm ăn, lấy đâu ra lương thực cho các ngươi!” Lão cực kỳ không kiên nhẫn đuổi mấy đứa khất nhi đang ăn xin ở cửa, lòng thầm mắng xúi quẩy. Nhưng đúng lúc đó, lão như thể nhìn thấy thứ gì đó đặc biệt, đôi mắt ti hí của lão chợt lóe lên tia sáng chói, tựa như con báo đói khát cuối cùng cũng phát hiện ra con cừu non béo tốt giữa cánh đồng hoang vu.
Chỉ thấy từ xa một nhóm thiếu niên áo gấm, thiếu nữ tiến đến. Cả bọn vừa đi vừa nhìn, hiển nhiên không phải người địa phương. Huống hồ nhìn y phục sang trọng, chắc chắn không phải nhà tầm thường. Thậm chí trong số đó, một thiếu niên với con mèo đen đứng trên vai còn rộng rãi cho mấy đứa khất nhi kia nhiều bạc.
Đây là một mối làm ăn lớn.
Hồ Nhị liếm môi, trên mặt vội vàng nở nụ cười tươi rói, bước nhanh đến trước mặt nhóm thiếu niên thiếu nữ ấy.
“Ai nha nha, ta đã nói hôm nay mở cửa liền nghe chim Khách hót ríu rít, thì ra là có khách quý ghé thăm, quả là may mắn, may mắn thay!” Hồ Nhị mặt mày hớn hở tiến đến trước mặt thiếu niên có mèo đen trên vai, nịnh nọt nói.
Nhóm thiếu niên thiếu nữ ấy hiển nhiên không ngờ Hồ Nhị lại diễn trò này, đều ngây người. Ánh mắt nhìn Hồ Nhị ít nhiều có chút cảnh giác.
“Giữa mùa đông giá lạnh thế này mà còn có chim Khách báo tin vui, đại ca quả thực may mắn đó nhỉ.” Ngược lại, thiếu niên với mèo đen trên vai lại tỏ ra khá bình tĩnh. Hắn thờ ơ liếc nhìn gã trung niên gầy gò trước mặt, thản nhiên nói.
“Hắc hắc…” Hồ Nhị lúc này mới nhớ ra hôm nay trời rét đậm thấu xương, lấy đâu ra chim Khách. Lão cười gượng gạo, nhưng với gương mặt dày trơ tráo, lão nào có ý định rời đi. “Phải đó chứ. Ta cũng cảm thấy kỳ quái đây. Chẳng phải sao, chính là thấy chư vị ta mới vỡ lẽ, thì ra là có chư vị khách quý ghé thăm.” Lão làm bộ nghiêm túc bịa chuyện nói.
Tiêu đội qua lại Nhạn Lai Thành rất đông, mà tiêu đội càng nhiều, kẻ giang hồ theo đó cũng nhiều lên. Quán trọ nhỏ của Hồ Nhị có thể tồn tại nhiều năm ở Nhạn Lai Thành đầy rẫy ngư long hỗn tạp, chính là nhờ vào đôi mắt tinh đời biết nhìn người của lão.
Thiếu niên trước mắt này tuy nhìn thấu lời lẽ của lão, nhưng lại không tỏ ra quá nhiều phản cảm. Hơn nữa, khi thiếu niên kia nói chuyện, những bằng hữu xung quanh đều im lặng, ngầm hiểu ý rằng hắn là người cầm đầu. Vậy thì, nếu lão có thể thuyết phục được thiếu niên này, mối làm ăn hôm nay e rằng sẽ không thoát khỏi tay lão.
Hồ Nhị nghĩ vậy, nụ cười trên mặt lão càng thêm rạng rỡ.
Lão quen thói xoa xoa hai bàn tay, hỏi: “Mấy vị thiếu hiệp hình như là lần đầu đến Nhạn Lai Thành? Là đến du ngoạn hay có mục đích khác?”
Hồ Nhị cố ý nhấn mạnh hai chữ “khác”. Lão biết rõ những công tử tiểu thư này vốn quen sống an nhàn sung sướng, rất thích tìm kiếm những điều mới lạ. Nhưng Nhạn Lai Thành này, ngoài việc là đường tắt đến Lương Châu, thì chẳng còn nơi nào đặc biệt khác. Nói là du ngoạn, ở Thanh Châu còn có hàng trăm hàng nghìn nơi tốt hơn, hà cớ gì lại đến đây?
Trừ phi… bọn họ là muốn mở rộng tầm mắt về yêu tà đang náo động gần xa gần đây.
“Ồ? Đại ca hình như biết điều gì đó thú vị, có thể kể đôi chút để chúng ta mở rộng tầm mắt được không?” Quả nhiên không nằm ngoài dự liệu của Hồ Nhị. Lời lão vừa dứt, thiếu niên cầm đầu kia liền nhíu mày, nhẹ giọng hỏi.
“Biết thì biết, chỉ là nơi đây người ra kẻ vào phức tạp, chư vị dù sao cũng mới đến, chi bằng vào quán của ta nghỉ chân. Ta sẽ kể cặn kẽ những chuyện lạ xảy ra ở Nhạn Lai Thành gần đây cho chư vị nghe.” Hồ Nhị cười bí hiểm.
Những thiếu niên thiếu nữ ấy lúc đó cũng thật sự lộ vẻ tò mò.
Thấy thế, Hồ Nhị trong lòng càng thầm nghĩ đám công tử tiểu thư nhà giàu này quả nhiên là rảnh rỗi quá đỗi. Yêu họa náo động, dân chúng thường nhật còn trốn không kịp, bọn họ lại hay thật, chẳng những không muốn lánh xa, trái lại còn muốn đến góp vui…
“Được, vậy thì mời chưởng quầy dẫn đường đi.” Thiếu niên kia liếc nhìn các bạn đồng hành, liền quyết định.
Thành công rồi!
Hồ Nhị nghe vậy trong lòng vui vẻ. Lão tuy biết rõ những công tử tiểu thư này còn non kinh nghiệm, dễ bị lừa gạt, lại không ngờ lại dễ dàng đến mức độ này. Đương nhiên, bề ngoài, lão vẫn phải tỏ ra vẻ được ưu ái mà lo sợ, vội vã dẫn mọi người vào quán trọ của lão.
---❊ ❖ ❊---
Nhóm thiếu niên áo gấm, thiếu nữ này chính là Từ Hàn và những người đã cùng Du Lĩnh Khuất chia làm hai ngả đường.
Chuyện Linh Lung Các muốn phái thầy trò đến Nhạn Lai Thành điều tra yêu tà đã lan truyền. Họ đương nhiên không thể để đội ngũ lần này ít hơn lần trước, bằng không chắc chắn sẽ khiến kẻ có lòng hoài nghi. Bởi thế, mọi người liền bàn bạc, quyết định để Từ Hàn, Phương Tử Ngư và Phượng Ngôn giả dạng thành những công tử tiểu thư nhà giàu thích tìm kiếm điều lạ. Đồng thời, để tránh mâu thuẫn giữa Từ Hàn và Du Lĩnh Khuất, lại mang theo Tần Khả Khanh, Tống Nguyệt Minh và Sở Cừu Ly, giả làm người hầu của họ, dùng cách này ngầm phối hợp với Du Lĩnh Khuất cùng nhóm người kia điều tra yêu họa.
Còn về phần Hồ Nhị đột ngột xông đến này, màn kịch nhỏ ấy đương nhiên không qua mắt được Từ Hàn. Nhưng đã chọn cải trang thành công tử nhà giàu chưa từng trải sự đời, thì dĩ nhiên phải diễn trọn vẹn vai diễn này. Bởi thế, Từ Hàn dứt khoát nhận lời mời của Hồ Nhị, cùng lão đến quán trọ.
Hơn nữa, lại thấy Hồ Nhị với vẻ ngoài này, ắt hẳn là người đã lăn lộn phố phường nhiều năm. Mà nơi như vậy, tin đồn tuy nhiều, nhưng đôi khi cũng không thiếu những manh mối hữu ích. Có câu: không có lửa thì làm sao có khói. Tin đồn suy cho cùng cũng phải có nguồn gốc, dù trong quá trình lan truyền có thể đã biến đổi hoàn toàn, nhưng chỉ cần chịu khó suy xét kỹ càng, ít nhiều cũng có thể biết được đôi điều.
Mọi người theo Hồ Nhị vào quán trọ. Quán trọ không lớn, nhưng bố trí khá tinh xảo, hiển nhiên đã tốn không ít tâm sức. Từ Hàn âm thầm gật đầu, thấy tốt hơn nhiều so với dự đoán. Hắn một mạch đặt sáu gian phòng với Hồ Nhị, khiến vị chưởng quầy đã lâu không có thu nhập này, vui mừng đến nỗi tay cầm bút run lẩy bẩy.
Sau đó, Từ Hàn không chút do dự tiến vào phòng khách, định hỏi thăm tin tức về yêu họa trong thành. Nhưng lời còn chưa kịp thốt ra, ngoài cửa phòng đã vọng đến một giọng nói chói tai.
“Chưởng quầy, còn phòng khách không?”
Mọi người lúc đó sững sờ, đều theo tiếng nhìn lại.
Đã thấy một lão giả ăn mặc hạ nhân, dáng đi khúm núm, đang dẫn một nam tử khoảng ba mươi tuổi đi vào quán trọ.
![Tàng Phong [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach04/T%C3%A0ng%20Phong%20%5BC%5D.jpg)
