"Cô nương kia là ai mà lại lợi hại đến vậy?" Lời thì thầm ấy theo A Chanh, xuyên qua những ngõ nhỏ của thành Ninh Tiêu rộng lớn.
Long Tú rốt cuộc không kìm nổi lòng hiếu kỳ, ghé sát vào Tôn Đại Nhân, khẽ giọng hỏi.
"A Chanh." Tôn Đại Nhân đáp lời.
Lời vừa dứt, Long đại tiểu thư liền giáng cho Tôn Đại Nhân một cước thật mạnh, bất mãn nói: "Ngươi tưởng ta là kẻ điếc sao? Ta hỏi A Chanh là ai!"
Tôn Đại Nhân đau điếng, mặt lộ vẻ oan ức, nhưng vẫn cố nén cơn đau dữ dội dưới chân mà nói: "Chuyện này e rằng phải nói rất dài dòng..."
"Chuyện là, thuở xa xưa lắm rồi, tại vùng biên giới Trữ Châu, có một tòa Ô Bàn thành..."
"Trong thành ấy, có một đám người sinh sống, mà trong đám người ấy, có một gã tên là Tôn Đại Nhân. Gã ta thân cao tám thước, mặt to lớn ngạo nghễ, trên thông thiên văn, dưới tường địa lý..."
"Á! ! !"
Câu chuyện Tôn Đại Nhân đang kể dở thì mũi chân lại truyền đến một cơn đau nhói, khiến lời hắn đang nói bỗng im bặt, chuyển thành tiếng kêu rên như heo bị chọc tiết, vang vọng khắp ngõ hẻm.
...
A Chanh ngoái đầu nhìn thoáng qua đám Tôn Đại Nhân đang cười đùa vui vẻ, rồi bỗng cất lời: "Mới mấy tháng không gặp, mà ngươi đã có hai vị thê tử rồi sao?"
Ngụy Lai, người đang vai kề vai bước đi cùng A Chanh, ngớ người, ánh mắt cổ quái nhìn thiếu nữ áo cam bên cạnh.
Sắc mặt nữ tử vẫn bình thản, nàng cắm cúi bước đi về phía trước, nàng vẫn như thế — điềm tĩnh và nghiêm nghị. Cho đến khi nàng dùng ngữ khí mang chút ý vị vui đùa hỏi câu đó, lòng Ngụy Lai không khỏi dấy lên sự ngạc nhiên cùng nỗi sủng ái khó tả xen lẫn lo sợ.
"Chỉ là ngẫu biến tùng quyền thôi. Thanh Diễm bị lão giao xà kia nhòm ngó, luôn phải nghĩ cách tìm cho nàng một chốn nương thân tốt. Còn Long Tú... Con nhỏ này vì muốn lên Thiên Cương Sơn, chắc cũng chẳng màng chút thanh danh này." Ngụy Lai nhún vai, cười khổ đáp.
A Chanh khẽ gật đầu, không bày tỏ ý kiến gì về lời Ngụy Lai nói.
Sau đó nàng lại nói: "Ngươi trả lời sao mà nghiêm túc quá."
Ngụy Lai lại ngớ người, có chút khó hiểu ý A Chanh muốn hỏi là gì.
"Tụ Xuân luôn nói ta quá bảo thủ... Ta muốn thử thay đổi một chút..."
Nói đến đây, đôi mày kiếm thanh tú của thiếu nữ khẽ chau lại, nàng khẽ nói: "Bất quá dường như, hiệu quả chẳng tốt chút nào."
Lòng Ngụy Lai trầm xuống, cho đến lúc này hắn mới chợt nhớ ra lời Kỷ Hoan Hỉ từng nói với hắn ở Cổ Đồng thành thuở nào — A Chanh và Thái Tử đã định hôn ước từ hơn mười năm trước.
Sự thật ấy cùng với biểu hiện hiện tại của A Chanh khiến đáy lòng Ngụy Lai không khỏi dâng lên một nỗi buồn rầu.
Nhưng còn chưa đợi hắn ngẫm nghĩ kỹ càng, giọng A Chanh lại vang lên: "Khắp Trữ Châu những ngày gần đây đều bắt đầu xây dựng đền thờ Ô Bàn Long Vương. E rằng sau Hàn Tinh đại hội này, thành Ninh Tiêu cũng phải dựng lên một tòa thần miếu. Việc Long Vương tấn chức Chiêu Nguyệt Chính Thần, đối với triều đình mà nói, là chuyện tất yếu."
Ngụy Lai nhíu mày, đối với việc nữ tử thay đổi chủ đề nhanh chóng và đột ngột như thế đã thành thói quen. Hắn hỏi ngược lại: "Cô nương muốn nhắc nhở ta tình cảnh hiện tại gian nan đến mức nào sao?"
A Chanh không trả lời câu hỏi ấy, tiếp tục lời mình nói: "Ô Bàn Long Vương một khi thật sự ngồi lên ngôi vị Chiêu Nguyệt Chính Thần của Trữ Châu, thì toàn bộ Trữ Châu đều sẽ trở thành lương thực của hắn, bị hắn nuốt chửng."
"Sở Hầu, tức phụ thân ta, sau khi thu phục Mang Châu, quân Tam Tiêu đóng giữ Trữ Châu luôn là mối họa lớn trong lòng triều đình. Triều đình vừa e ngại Tam Tiêu quân cậy binh tự trọng, lại sợ việc tước bỏ đất đai sẽ gây ra phản ứng quá mạnh, dẫn đến phản đòn không cần thiết."
"Long Vương một khi ngự trên thần vị, số mệnh toàn bộ Trữ Châu đều sẽ bị hắn nắm giữ. Thứ nhất, trong trận Vị Thủy tranh bá, Đại Yên sẽ chiếm được ưu thế lớn. Thứ hai, ba gia tộc Từ, Ninh, Tiêu đứng sau Tam Tiêu quân cũng nhất định khó mà tiếp tục tồn tại. Đối với triều đình mà nói, đây là chuyện nhất cử lưỡng tiện."
Ngụy Lai đối với thế cục Trữ Châu biết không nhiều lắm. Tuy lúc nhỏ từng có tiếp xúc với ba đại gia tộc đứng sau Tam Tiêu quân, nhưng dù sao cũng là khi còn bé, mọi chuyện lúc nhỏ làm sao có thể để trong lòng, lại quên gần hết. Nghe những lời này, Ngụy Lai lại hiểu ra thêm vài phần, hắn hỏi: "Ba gia tộc Từ, Ninh, Tiêu nắm giữ đại quân Tam Tiêu há lại không rõ lợi hại trong đó, mà mặc triều đình xâm chiếm?"
"Chó cùng đường còn nhảy tường, ba gia tộc Từ, Ninh, Tiêu há có thể ngồi yên chờ chết? Chẳng phải vừa nhận được tin ngươi đến Ninh Tiêu thành, hai nhà Ninh, Tiêu đã vội vàng đến mức muốn mời ngươi đến phủ rồi sao?" Khóe miệng A Chanh khẽ nhếch lên, nàng khẽ cười nói.
"Vậy bọn họ chỉ sợ tìm nhầm người rồi, ta không có bản lĩnh to tát đến vậy." Ngụy Lai nhún vai.
"Công tử đương nhiên không có." A Chanh thật lòng nói, thần sắc trên mặt vẫn bình thản, không chút nào tự giác mình đang châm chọc người khác. "Nhưng Châu Mục đại nhân lại có."
Lông mày Ngụy Lai nhíu sâu hơn: "Vậy bọn họ hẳn nên tìm Giang Hoán Thủy."
A Chanh nghe ra sự kháng cự của Ngụy Lai đối với Giang Hoán Thủy trong lời nói, nhưng nàng không vội vạch trần điểm ấy: "Châu Mục đại nhân đối với vấn đề này, xưa nay đều lảng tránh. Trước kia Ô Bàn Long Vương chỉ có thể uy hiếp các thành trì quanh lưu vực Ô Bàn Giang, đối với ba gia tộc Từ, Ninh, Tiêu mà nói, tình trạng ấy chẳng có gì đáng bận tâm. Nhưng một khi lan đến toàn bộ Trữ Châu, thì sẽ lung lay tận gốc rễ của bọn họ, tự nhiên họ cũng không thể ngồi yên chờ chết nữa. Mà nếu như tại chỗ Châu Mục đại nhân tìm không được sự giúp đỡ mong muốn, thì cũng chỉ có thể gửi gắm hy vọng vào công tử. Bọn họ cho rằng, có lẽ thông qua công tử, có thể từ chỗ Châu Mục đại nhân nhận được chút trợ giúp đủ để ứng phó phiền phức này."
Ngụy Lai nghe vậy cười lạnh một tiếng, sau đó quay đầu nhìn về phía A Chanh: "Vậy còn cô nương? Cô nương lại muốn đạt được điều gì từ ta?"
A Chanh bỗng dừng bước, nàng ngẩng đầu nhìn thẳng phía trước, khẽ nói: "Đến rồi."
Đoàn người Ngụy Lai cũng nhao nhao ngẩng đầu nhìn theo, thì thấy không biết tự lúc nào, họ đã đến một tòa phủ đệ nằm trên con phố khá phồn hoa. Cánh cổng không quá hoa lệ, nhưng lại mang một nét rất riêng. Trên cột gỗ trước cổng khắc hình thỏ con rùa Thụy Thú, ngưỡng cửa khắc hoa cỏ côn trùng, còn trên tấm biển trước cổng lớn viết hai chữ to: Ngụy Phủ.
Sắc mặt Ngụy Lai khẽ đổi, những ký ức mơ hồ cuồn cuộn trong sâu thẳm tâm trí hắn, tựa như muốn trào dâng.
"Châu Mục đại nhân đoán được công tử sẽ không chấp nhận hảo ý của ông ấy, vì vậy nơi ở cũ của Ngụy tiên sinh này là Thái Tử sai người chuộc về cho công tử. Bởi vì năm đó Ngụy tiên sinh chọc giận chính là Bệ Hạ, nên dù dinh thự này bị quan phủ thu hồi, nhưng cũng không ai nguyện ý mua. Đã nhiều năm như vậy, trong nội viện bài trí cũ kỹ ít nhiều, nhưng hầu như vẫn giữ nguyên dáng vẻ năm nào. Ta đã sai người sửa sang lại một phen, chắc hẳn đủ để công tử hài lòng." A Chanh vừa nói vậy, liền đưa tay trao cho Ngụy Lai một chùm chìa khóa.
Ngụy Lai nhìn chằm chằm chùm chìa khóa kia, không đưa tay ra nhận, mà nói: "Khi rời Ninh Tiêu thành, ta mới hai ba tuổi, chẳng có mấy ký ức về nơi đây. Tuy hậu bối mỗi khi đến cuối năm đều có thói quen về Ninh Tiêu thành, nhưng thời gian ở lại quá ngắn. Phụ thân ta lại là người cần kiệm, tự nhiên sẽ không hao phí tiền bạc để sửa sang. Vì thế, nơi đây tuy là tổ phòng của Ngụy gia ta, nhưng ta cũng chẳng có mấy ký ức về nơi này. Đối với ta, nó vẫn không sánh bằng khu nhà cũ ở Ô Bàn thành. Cô nương lại tốn công tốn sức tìm về vật này, Ngụy Lai không phải người vô công chuộc lợi, nhận lấy e rằng khó an lòng."
"Công tử là sợ ta đòi hỏi báo đáp ân tình, đúng không?" Ngụy Lai nói những lời đường hoàng, nhưng A Chanh lại một câu đã nhìn thấu tâm tư hắn.
"Nơi đây tuy có liên quan đến Thái Tử, nhưng tối đa cũng chỉ là giúp việc tra cứu hồ sơ thuận tiện đôi chút. Dù sao Ngụy tiên sinh đã mất nhiều năm như vậy, những cấm kỵ lớn đến đâu cũng đã phai nhạt đi nhiều. Cộng thêm số bạc đã chi ở các nơi, tất cả chi tiêu ta đều ghi chép rõ ràng trong sổ sách ở thư phòng phủ ta. Nếu công tử cảm thấy nhận lấy có xấu hổ, có thể hoàn trả cho ta số ngân lượng đã chi, cộng thêm năm thành, chia làm nhiều đợt, xem như hoàn thành một giao dịch."
Dứt lời, A Chanh lại lần nữa đưa chùm chìa khóa cổng ra. Ngụy Lai thấy nàng thái độ kiên quyết, khẽ suy tư một lát, liền gật đầu nhận lấy chìa khóa. Dù sao A Chanh đã nói đến nước này, Ngụy Lai cũng quả thực không phải hoàn toàn không quan tâm tổ trạch Ngụy gia như lời hắn nói. Hắn cất kỹ chìa khóa, rồi nói: "Tạ ơn cô nương, số tiền ấy, ta nhất định sẽ mau chóng hoàn trả."
A Chanh gật đầu, cất bước đi đến lối ra trước cổng Ngụy phủ, nói: "Công tử trước hãy xem sân viện này quét dọn có vừa lòng không. Nếu thiếu thứ gì, có thể nói với ta."
Ngụy Lai đã nhận lễ này, cũng không cố chấp sĩ diện nữa, chỉ theo lời bước ra phía trước, móc ra chìa khóa, muốn mở khóa cổng sắt trước sân.
Thiếu niên hiển nhiên không có vẻ điềm tĩnh như trên mặt hắn thể hiện ra. Tay cầm chìa khóa rõ ràng hơi run, việc cắm chìa khóa vào ổ khóa đơn giản như vậy, mà hắn cứ loay hoay ba bốn lần mới làm được.
...
Két...
Kèm theo một tiếng kẽo kẹt hơi khàn, cổng sân Ngụy phủ được chậm rãi đẩy ra.
"Oa! Tiểu A Lai, nhà ngươi hóa ra lại giàu có đến thế sao?" Đám người Tôn Đại Nhân phía sau cũng lập tức nhìn rõ tình hình bên trong Ngụy phủ.
Khi cánh cổng Ngụy phủ mở ra, điều đầu tiên đập vào mắt là một sân nhỏ rộng hơn mười trượng. Xa xa phía sau là đại sảnh và cổng nội viện. Nhìn tư thế đại sảnh cao ba tầng, cùng cổng nội viện lớn đến khoa trương, rất dễ khiến người ta liên tưởng đến cảnh tượng lộng lẫy của hậu viện. Hiển nhiên, Ngụy gia có thể sở hữu phủ đệ rộng lớn đến thế ở Ninh Tiêu thành ắt hẳn là cực kỳ giàu có.
Tiếng kinh hô và cảm thán của mọi người lại khiến Ngụy Lai lộ vẻ cười khổ. Tôn Đại Nhân thoáng thấy tình cảnh này, cứ ngỡ Ngụy Lai đang nhìn vật nhớ người, định mở miệng an ủi, nhưng Long Tú bên cạnh lại la lên: "Đi! Chúng ta vào dạo chơi, ta sống lớn từng này chưa từng thấy sân lớn đến vậy."
Tôn Đại Nhân nghe vậy, trong lòng liền dâng lên vài phần ngạo khí, thoáng chốc ném chuyện an ủi huynh đệ của mình ra sau đầu: "Võ quán Tôn gia ta ở Ô Bàn thành, ngươi mà gặp được, còn phải kinh ngạc đến rụng răng nữa đó!"
Tôn Đại Nhân miệng nói vậy, nhưng thân thể lại vô cùng thành thật, bị Long Tú và Lưu Thanh Diễm kéo vào nội viện Ngụy phủ.
"Cảm ơn." Ngụy Lai cũng không cùng chung hứng thú với mọi người, ánh mắt hắn quét qua trong sân, rồi nhìn về phía A Chanh, chân thành nói.
Hắn đương nhiên biết rõ việc A Chanh làm, đằng sau ắt hẳn vẫn có mục đích tương tự như ba gia tộc Từ, Ninh, Tiêu kia. Nhưng ít ra, phần tâm ý tìm về tổ trạch này khiến Ngụy Lai vô cùng cảm kích.
"Công tử cho tiền, ta kiếm tiền, đây là một giao dịch thuận mua vừa bán, chẳng có gì đáng để nói lời cảm tạ. Nếu công tử thật sự cảm thấy thiếu nợ ân tình, chi bằng đồng ý giúp thiếp thân một chuyện nhỏ." A Chanh khẽ giọng đáp.
Ngụy Lai đối với điều này đã sớm dự liệu được, hắn cười khổ nói: "Cô nương mời nói."
"Công tử không cần căng thẳng, chỉ là một chuyện nhỏ không thể nhỏ hơn được nữa."
"Vài ngày nữa, Thái Tử sẽ về Ninh Tiêu thành. Đến lúc đó, Thái Tử hy vọng công tử có thể dành chút thời gian, gặp mặt hắn một lần." A Chanh nói.
Ngụy Lai nghe vậy nhìn sâu A Chanh một cái, rồi dưới cái nhìn chăm chú của nữ tử, khẽ gật đầu: "Ta cũng rất muốn mở mang kiến thức xem vị Thái Tử điện hạ kia rốt cuộc là hạng người như thế nào, mà có thể khiến một nhân kiệt như A Chanh cô nương, lại một lòng một dạ lo nghĩ cho hắn khắp nơi."
Lần này, đến lượt A Chanh ngớ người. Nàng tựa hồ có thể cảm nhận được trong lời Ngụy Lai có chút tâm tình khác lạ so với trước đây, nhưng với tính tình của nàng, hiển nhiên sẽ không truy cứu quá sâu.
"A Lai! Trong viện tử này rốt cuộc có chuyện gì vậy, sao ngoài thư phòng tràn ngập chữ viết ra thì chẳng còn gì cả!" Mà lúc này, đám Long Tú đang đi dạo trong nội viện cũng ngay lập tức, trong chốc lát đã chạy trở về. Tôn Đại Nhân từ xa đã hét lớn về phía Ngụy Lai.
"Phụ thân ta năm đó yêu viết lách như mạng, lại thích làm việc thiện. Sau khi dời nhà đến Ô Bàn thành, liền thỉnh thoảng bán bớt vật dụng trong nhà để lấy tiền, đổi lấy sách vở hoặc cứu tế người khác... Nếu không có mẫu thân ta ngăn cản, thì e rằng tổ phòng này cuối cùng cũng bị hắn bán mất. Bất quá về sau, họ phạm phải chuyện, nơi đây vẫn bị triều đình thu đi..." Ngụy Lai bình thản kể lại nguyên do sự việc.
Tôn Đại Nhân bên cạnh nghe vậy cũng biết mình đã hỏi phải chuyện không nên hỏi, lập tức ngậm miệng, không nói một lời.
Ngụy Lai không muốn để họ tự trách, liền nói: "Các ngươi trước hãy vào xem trong phòng có thứ gì dùng được không, còn thiếu thứ gì, thì lập một danh sách. Lát nữa chúng ta cùng đi mua những thứ cần mua về, dù sao Hàn Tinh đại hội còn vài ngày nữa mới bắt đầu, chúng ta có thể ở lại một thời gian."
Ba người tự biết mình sai, tự nhiên không dám tranh luận với Ngụy Lai, đều gật đầu lia lịa, lại nhanh như chớp rời đi một lần nữa.
"Xem ra công tử hôm nay còn có việc phải bận rộn, thiếp thân cũng xin không làm phiền nữa." Lúc này, A Chanh bên cạnh cũng khẽ giọng nói.
Ngụy Lai gật đầu: "Ta đưa tiễn cô nương."
...
Ngụy Lai cùng A Chanh vai kề vai bước đi trên đường phố Ninh Tiêu thành. Trên đường phố người qua kẻ lại tấp nập, vô cùng náo nhiệt, cảnh tượng như vậy, dù là vào thời điểm Ô Bàn thành náo nhiệt nhất, cũng không thể sánh bằng.
"Công tử, lúc trước là chuyện công, hiện tại thiếp thân còn có một chuyện riêng muốn nói cùng công tử." A Chanh bỗng dừng bước tại giao lộ, nhìn về phía Ngụy Lai nói.
"Cô nương mời nói." Ngụy Lai gật đầu đáp.
"Công tử chi bằng dành chút thời gian đến Châu Mục phủ một chuyến, gặp một lần..." A Chanh nói, nhưng lời chưa dứt đã bị Ngụy Lai cắt ngang.
"Nếu như chuyện này cũng không phiền cô nương phải hao tâm tốn sức nữa. Ta tự biết chừng mực." Đề cập Giang Hoán Thủy, thái độ Ngụy Lai vô cùng gay gắt.
A Chanh đối với điều này cũng đã đoán trước: "Ta biết công tử vì cái chết của Ngụy tiên sinh và Giang Di năm đó mà còn có thành kiến với Châu Mục đại nhân, nhưng..."
"Nhưng hắn dù sao cũng là ông ngoại ta sao?" Lông mày Ngụy Lai nhíu chặt, ngữ điệu băng lãnh lại một lần nữa cắt ngang A Chanh: "Cô nương đã nói là việc tư, vậy cứ để ta tự mình giải quyết đi. Gặp cũng được, không gặp cũng chẳng sao, đó đều là chuyện riêng của Ngụy gia ta và Giang gia, cô nương không tiện tham dự, cũng không thể tham dự."
Trong ký ức của A Chanh, thiếu niên trước mắt tuy ít nói ít lời, nhưng rất ít khi lộ ra vẻ mặt cự tuyệt người ngoài ngàn dặm như thế. Nàng hơi ngớ người, sau một lát trầm ngâm không quá dài, cuối cùng khẽ gật đầu: "Thiếp thân đã hiểu."
"Nhưng công tử nếu có lòng, đến lúc đó gặp Thái Tử, hoặc là đến một trong ba gia tộc Từ, Ninh, Tiêu, hỏi gia chủ của bọn họ một câu, năm đó để công tử sống sót, Châu Mục đại nhân đã phải trả cái giá lớn đến nhường nào."
![Tàng Phong [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach04/T%C3%A0ng%20Phong%20%5BC%5D.jpg)
