Tháng năm phong cảnh tươi đẹp, thời tiết cũng rất dễ chịu, vô cùng thích hợp để ra ngoài du ngoạn. Tháng ba tháng tư còn rét mướt, tháng sáu tháng bảy đã nóng đến mức chẳng muốn bước chân ra khỏi cửa, thời điểm này hoa dại nở khắp nơi, liễu rủ bên đường che bóng, chính là lúc cảnh sắc bốn mùa dễ chịu nhất. Năm nay, thời vận của Đại Tùy có phần tốt hơn năm ngoái, tuy hai bên quan đạo trông vẫn là một mảnh cỏ hoang, nhưng những thủ lĩnh nghĩa quân có hùng tâm tráng chí đã thay đổi chiến lược, từ cướp bóc ban đầu chuyển sang nuôi dân.
Ví như Đậu Kiến Đức ở Cao Kê Bạc, Hà Bắc; Lý Nhàn ở Cự Dã Trạch, quận Đông Bình; Địch Nhượng ở Ngõa Cương Trại, quận Đông. Cuộc sống của bách tính ở những nơi này xem ra cũng khá ổn, ít nhất họ có ruộng để cày, có nhà để ở, sẽ không dễ dàng quay lại kiếp sống lưu lạc. Hơn nữa, những nơi do nghĩa quân kiểm soát, thuế má thu vào còn thấp hơn cả triều đình quy định, thế nên có thể thu hút không ít dân lưu vong đến định cư. Vòng lặp ác tính "giết người cướp của" đã chấm dứt ở những nơi này, thay vào đó là vòng lặp thiện tính "lấy ruộng thu dân, lấy dân đồn điền" đã bắt đầu.
Thực ra yêu cầu của bách tính rất thấp, được ăn no, mặc ấm, có căn nhà để ở, không phải cảnh vợ chồng chia lìa, con cái ly tán. Những việc này nhìn qua căn bản chẳng tính là yêu cầu gì, chỉ là điều kiện cơ bản để sống sót mà thôi. Thế nhưng ngay cả như vậy, từ khi Vương Bạc khởi binh tạo phản vào năm Đại Nghiệp thứ sáu đến nay, đã năm năm trôi qua, rất nhiều bách tính phương Bắc Đại Tùy đã không còn nổi những điều kiện cơ bản để sống sót.
Nơi nơi đều tạo phản, nơi nơi đều giết người.
Ban đầu, nghĩa quân không có căn cứ địa, đi đến đâu cướp đến đó, giống như châu chấu tràn qua, chẳng còn lại thứ gì. Bách tính bị cướp mất tiền tài, lương thực, thậm chí cả vợ con. Họ không còn đường sống, hoặc là cầm cuốc liều mạng với cái gọi là nghĩa quân, hoặc là gia nhập nghĩa quân, trở thành một thành viên trong đó, rồi lại đi hại những bách tính khác ở thị trấn tiếp theo, đi cướp lương thực và vợ con của người khác.
Thế nhưng đây rốt cuộc không phải là cách lâu dài. Ví như "Tri Thế Lang" Vương Bạc, cướp tiền cướp lương, đội ngũ của hắn đi qua đâu như lốc xoáy quét tới, đào đất ba tấc, một hạt gạo cũng chẳng thừa, một người đàn bà cũng chẳng chạy thoát. Thế nhưng đội ngũ của hắn lại ngày càng ít đi, ngoài yếu tố nhiều lần bị Trương Tu Đà và Yến Vân Trại đánh bại, nguyên nhân cốt lõi nhất vẫn là hắn không biết cách nuôi dân. Quận Tế Bắc đã bị hắn cướp sạch sành sanh, dù có dùng cào cào đi cào lại cũng không thể moi ra thêm được chút gì. Đội ngũ không có thu hoạch, chỉ có thể ngày một xuống dốc.
Vì thế, "Tri Thế Lang" vốn đang đầy khí thế nay lại sống những ngày tháng khổ sở và chật vật. Dù vẫn chiếm giữ quận Tế Bắc, nhưng thuộc hạ ngay cả hai vạn quân cũng không gom đủ. Thế nên khi nghe tin năm ngàn tinh kỵ của Yến Vân Trại tiến vào quận Tế Bắc, phản ứng đầu tiên của Vương Bạc là giận dữ tột độ, phản ứng thứ hai là vội vàng bỏ chạy. Quân Tế Bắc ngày nay, sớm đã không còn thực lực để so găng với người của Yến Vân Trại.
Vương Bạc chạy rất nhanh, chỉ mang theo vài tiểu thiếp và con trai, dẫn theo hơn ngàn thân tín chui tọt vào rừng sâu không ra ngoài, nói với người dưới là đi săn bắn du ngoạn. Thực ra ai mà chẳng biết là bị kỵ binh Yến Vân Trại dọa cho thành con rùa rụt cổ. Đây chính là khoảng cách giữa người với người, hai năm trước Vương Bạc tung hoành hai bờ Hoàng Hà, đừng nói đến việc không coi Lý Nhàn của Yến Vân Trại lúc đó còn vô danh tiểu tốt ra gì, nắm trong tay mười vạn hùng binh, ngay cả Trương Tu Đà hắn cũng chẳng để vào mắt. Thế nhưng sự thật chứng minh, những người hắn không để vào mắt lần lượt vả vào mặt hắn, đau đến thấu xương.
Ăn một miếng cháo, học một cái khôn, triết lý mà Vương Bạc hiện đang tuân theo chỉ có mười chữ:
"Đánh được thì đánh, đánh không lại thì chạy."
Mười chữ chân ngôn, kim chỉ nam vàng ngọc.
May thay, năm ngàn tinh kỵ xuất phát từ Yến Vân Trại dường như không có ý định gây khó dễ cho quân Tế Bắc. Không biết là do người ta không còn coi quân Tế Bắc ra gì, hay là đang vội đi làm việc gì đó, tóm lại là họ đi qua quận Tế Bắc một cách bình an vô sự, cũng chẳng hề trêu chọc đến sĩ khí vốn đã mỏng manh của binh lính quân Tế Bắc.
Tinh kỵ Yến Vân Trại vừa đi, Vương Bạc lập tức dẫn theo thân tín chui từ trong rừng rậm ra, trở về hang ổ. Một mưu sĩ dưới trướng đánh hơi được cơ hội nịnh hót liền nói một câu: "Yến Vân Trại khi người quá đáng, thừa lúc đại đương gia chúng ta không có nhà mà chạy đến đây giương oai, thực chất đều là lũ bại loại nhát như chuột. Chờ đại đương gia săn bắn trở về, cái gọi là tinh kỵ Yến Vân Trại kia chẳng phải sẽ cút đi trong nhục nhã sao?"
Vương Bạc giơ tay thưởng cho hắn một cái tát, khen một chữ: "Hay."
Ngày mùng bốn tháng năm, tinh kỵ Yến Vân Trại tiến vào quận Tế Bắc, ngày mùng tám tháng năm, đại quân đã vượt qua Hoàng Hà, sau đó liền biến mất một cách thần kỳ khỏi tầm mắt mọi người. Các hảo hán lục lâm hai bờ Hoàng Hà đang chú ý đến đội ngũ này, không ai biết được trong một đêm, kỵ binh Yến Vân Trại đã đi đâu.
Chỉ là từ ngày mùng tám tháng năm trở đi, không hiểu sao trên sông Hoàng Hà lại xuất hiện rất nhiều thuyền lớn chở lương, cũng không ra khơi mà chỉ đỗ lại gần bến đò nghỉ ngơi. Có người hiếu kỳ đi hỏi thăm, hóa ra đó là quan thuyền chở lương từ Lê Dương đi Liêu Đông. Sau khi từ Liêu Đông trở về, do đường thủy phía trước bị nghĩa quân của Bồ Sơn Công vây đánh Đông Đô phong tỏa, họ không thể quay về kho Lê Dương được. Quan viên chỉ huy đã đi mời thủy sư triều đình hộ tống, nên những thuyền lương này chỉ đành neo đậu tại đây.
Vì đều là thuyền trống, lại thêm trong đội tàu còn có mấy chục chiếc thuyền nhanh Hoàng Long của thủy sư triều đình, nghĩa quân bình thường cũng không dám tùy tiện nhắm vào. Quan trọng nhất là, hiện nay phần lớn nhân mã lục lâm hai bờ Hoàng Hà đều đã đi vây đánh Đông Đô Lạc Dương rồi.
Hoàng đế Đại Nghiệp Dương Quảng bị vây khốn ở Nhạn Môn Quan, có thể nói đây là cơ hội ngàn năm có một cho những kẻ tạo phản. Thừa dịp các lộ nhân mã triều đình đổ dồn về phía Bắc mà phát triển thế lực, mở rộng địa bàn, đây dường như là một việc hết sức bình thường. Thế nhưng, điều khiến người ta có chút không ngờ tới là, ngoài Bồ Sơn Công Lý Mật tập hợp hai mươi vạn đại quân mưu đồ phá vỡ Đông Đô ra, lại chẳng hề thấy nghĩa quân nào khác xuất hiện làm loạn.
Điều đáng ngạc nhiên nhất là, các lộ quan quân đổ về Nhạn Môn Quan dọc đường đi đều nơm nớp lo sợ, chuẩn bị sẵn sàng tử chiến với nghĩa quân bất cứ lúc nào, vậy mà không có lấy một nhánh nghĩa quân nào ra gây rối, khiến người ta có cảm giác như thiên hạ này bỗng chốc trở nên thái bình.
Một vị huyện lệnh dẫn theo vài trăm dân dũng tập hợp được vội vã chạy đến Nhạn Môn Quan, định tận trung báo quốc, dù cái mạng này có phải liều chết nơi sa trường cũng phải xứng đáng với bộ quan phục trên người, xứng đáng với lương tâm của một người Tùy. Dân dũng dưới trướng ông đều xuất thân từ bách tính, nghe tin hoàng đế bị lũ man di Đột Quyết vây khốn, trong lòng tức giận phẫn nộ nên đi theo huyện lệnh cứu hoàng đế bệ hạ. Họ thậm chí còn nghĩ đến việc có khi còn chưa tới được Nhạn Môn Quan đã bị quân phản loạn dọc đường chặn lại, vài trăm người này, còn không đủ nhét kẽ răng cho lũ phản quân đó.
Họ vác cờ lớn đi ngang qua dưới chân một ngọn núi, khi bị hàng ngàn phản quân vây lại, thủ lĩnh phản quân hỏi họ định đi làm gì, vị huyện lệnh đã gần sáu mươi tuổi ngẩng cao đầu nói sáu chữ:
"Giết man di, cứu hoàng giá."
Thủ lĩnh phản quân lập tức ra lệnh mở đường, thậm chí còn gom góp vài trăm bộ giáp da, binh khí cùng một ít lương thảo tặng cho vị huyện lệnh. Khi thủ lĩnh phản quân giao những thứ này cho vị huyện lệnh, hắn chắp tay nói: "Thay ta giết thêm vài tên nhãi Đột Quyết. Ta phản lại Đại Tùy, coi thường ông vua hồ đồ kia, hai năm nay cũng giết không ít quan tham, nên không tiện đi Nhạn Môn Quan. Nhưng lão tử vẫn là người Hán, không thể làm chuyện có lỗi với tổ tông. Ông vua kia dù có hồ đồ, có không ra gì, thì cũng là người Trung Nguyên chúng ta, không tới lượt lũ Đột Quyết vong ân bội nghĩa kia dạy bảo."
Hắn nhìn vị huyện lệnh chân thành nói: "Lên đường bình an, nếu ông không may tử trận nơi biên quan, lão tử sẽ lập cho ông một bài vị, hương nến tiền giấy, thứ gì cũng không thiếu."
Lời này không may mắn, cũng không lọt tai, nhưng vị huyện lệnh vẫn cảm động. Là một vị quan thanh liêm, một kẻ trung quân, lần đầu tiên ông chắp tay nói "Đa tạ" với một tên phản tặc.
Thủ lĩnh phản quân đứng trên sườn núi tiễn đưa đội ngũ vài trăm người rời đi, bỗng dưng trong lòng dấy lên một nỗi bi thương. Hắn nhớ lại, khi hoàng đế mới đăng cơ, người Đột Quyết bị đánh cho khóc cha gọi mẹ, đừng nói là xuống phía Nam, chỉ cần nhắc đến phủ binh Đại Tùy thôi cũng đủ khiến chúng run rẩy. Vậy mà mới có mấy năm, hoàng đế lại bị người ta vây khốn, sao không khiến người ta cảm thán cho được?
Trong các lộ quan quân đổ về Nhạn Môn Quan, có một đội ngũ trông có vẻ khác biệt.
Đội ngũ chưa đầy năm ngàn người này xuất phát từ Giang Đô đi về phía Bắc, khi họ xuất phát, tin tức hoàng đế bị vây ở Nhạn Môn Quan vẫn chưa truyền ra. Khi vượt qua sông Nghi Thủy, họ mới nghe được chuyện này. Lý do nói họ khác biệt chính là, đội ngũ vốn đang gấp rút lên đường, khi nghe tin hoàng đế bị vây lại ngược lại giảm tốc độ xuống, thậm chí trông có vẻ cố tình trì hoãn. Đi ngang qua mỗi huyện, mỗi quận đều dừng lại, sau đó vị đại nhân vật trong quân sẽ bái kiến quan viên địa phương.
Đại nhân vật này không ai khác chính là Đô úy Long Đình Vệ, Văn Nguyệt.
Lần Bắc thượng này, hắn vốn chỉ mang theo chưa đầy hai ngàn cấm quân và Long Đình Vệ, sau khi qua sông Nghi Thủy đội ngũ tăng vọt lên năm ngàn người. Nguyên nhân không gì khác, chỉ vì Văn Nguyệt đã chém một vị biệt tướng đang càn quét phản tặc ở Nghi Thủy, đoạt lấy binh quyền. Khi giết người, hắn tuyên bố là phụng thánh dụ, xử trảm quân quan càn quét phỉ tặc không hiệu quả, một hơi chém bay hơn ba mươi người gồm vị biệt tướng kia cùng thân tín hiệu úy, lữ suất của hắn.
Chỉ là ai cũng rõ, hoàng đế bị vây ở Nhạn Môn Quan không ra được, hắn lấy đâu ra thánh dụ?
Thế nhưng không ai dám chất vấn hắn, vì hắn giết người đủ tàn nhẫn, đủ nhanh, đủ nhiều.
Vì một đêm mưa lớn, đường sá bùn lầy khó đi, đội ngũ vốn đã chậm chạp Bắc thượng đành phải dừng lại tại chỗ nghỉ ngơi. Dù đã vào đến địa phận quận Tế Bắc, cách bến đò Hoàng Hà chỉ còn ba ngày đường, nhưng Văn Nguyệt dường như không có ý định mạo mưa tiến lên, không biết là hắn tiếc binh lính, hay là tiếc bộ y phục trên người mình.
Văn Nguyệt khoác cẩm y, dáng người thon dài, đứng dưới một gốc cây lớn, chắp tay đứng lặng.
Thanh Diên cầm một chiếc ô giấy dầu đứng bên cạnh hắn. Vì so với Văn Nguyệt nàng nhỏ nhắn hơn, nên khi che ô nàng phải giơ cao cánh tay, không biết đã bao lâu, cánh tay nàng đã khẽ run rẩy. Ở phía bên kia của Văn Nguyệt, Hoàng Loan đeo một chiếc hộp gỗ dài hẹp đứng đó, y phục trên người đã bị nước mưa từ trên cây lớn rơi xuống làm ướt sũng, để lộ ra thân hình thướt tha mỹ miều.
"Đại nhân, chúng ta cứ đi như thế này, chỉ sợ trong triều sẽ có lời đồn đại."
Một người đàn ông trẻ tuổi mặc y phục biệt tướng tòng ngũ phẩm đứng sau lưng Văn Nguyệt. Nhìn thái độ cung kính, nghe giọng điệu cũng cung kính, nhưng khi hắn cúi đầu, ánh mắt vẫn không tự chủ được mà nhìn chằm chằm vào thân hình của hai thiếu nữ kiều diễm xinh đẹp kia, rồi khó khăn nuốt một ngụm nước bọt.
Hai người con gái này, quả thực quá đỗi xinh đẹp.
Nhất là khi cả hai có chiều cao, kiểu tóc và y phục giống hệt nhau, dù gương mặt khác biệt nhưng trông thật sự như một đôi tỷ muội. Một đôi mỹ nhân như vậy, nếu có thể cùng lúc đè xuống dưới thân, nghĩ đến thôi đã khiến người ta dục hỏa phần thân.
Vị biệt tướng trẻ tuổi tên là Trịnh Trí Thành, được Văn Nguyệt cất nhắc sau khi giết vị biệt tướng càn quét phỉ tặc không hiệu quả kia. Người này từng là hiệu úy thân binh của vị biệt tướng đó, nhưng khi Văn Nguyệt hạ lệnh giết người, hắn là kẻ đầu tiên rút đao đâm vào bụng vị biệt tướng kia. Khi nói chuyện với Văn Nguyệt, hắn không dám không cúi đầu, vì kẻ vốn dĩ nên là hạng người bị thế gian coi thường nhất – một tên hoạn quan – này lại quá mức cường thế, một thanh đao chém liền hơn ba mươi người, đao nào cũng đoạt mạng.
"Chiếc ô này không tốt lắm."
Văn Nguyệt khẽ lắc đầu thở dài, nói một câu chẳng liên quan gì đến lời can gián của Trịnh Trí Thành.
Thanh Diên ngẩng đầu nhìn gương mặt tuấn mỹ đến mức gần như yêu dị của Văn Nguyệt, gật đầu cực kỳ nghiêm túc nói: "Quả thực không tốt."
"Không tốt ở đâu?"
Văn Nguyệt nghiêm túc hỏi.
"Không đủ lớn, không đủ cứng, không đủ đen, cũng không thể giết người."
Thanh Diên nghiêm túc trả lời.
"Nàng sai rồi."
Văn Nguyệt nhàn nhạt mỉm cười nói: "Ba câu trước đúng, câu cuối cùng sai."
Hắn cầm lấy chiếc ô giấy trong tay Thanh Diên, khép lại xem xét kỹ lưỡng, bất ngờ xoay người đâm chiếc ô giấy vào tim Trịnh Trí Thành, rồi đẩy mạnh, chiếc ô giấy liền bung ra ngay trong tim Trịnh Trí Thành, cứ như thể từ trong cơ thể hắn nở ra một đóa hoa giấy khổng lồ. Nhuốm máu, nên trông rất đẹp.
Trong ánh mắt kinh hoàng khó tin của Trịnh Trí Thành, Văn Nguyệt cực kỳ nghiêm túc nói với Thanh Diên: "Nàng xem, ô giấy này cũng có thể giết người đấy."
