Không biết đã qua bao lâu, Trình Tri Tiết chậm rãi tỉnh lại, theo bản năng đưa tay xoa xoa phần gáy vẫn còn ê ẩm. Lúc vừa ngồi dậy, đầu óc hắn vẫn còn chút mơ hồ, xoa cổ mấy cái rồi chợt bừng tỉnh. Hắn gần như nhảy dựng lên, nén đau mà nhìn quanh bốn phía, chỉ là Từ Thế Tích đã rời đi từ lâu, làm sao còn thấy bóng dáng đâu nữa?
Trình Tri Tiết ngơ ngác nhìn quanh, không tìm thấy dấu vết của Từ Thế Tích, trong lòng đang nóng như lửa đốt mà không nghĩ ra cách nào, bỗng nhiên trong đầu hắn lóe lên một tia sáng, dường như đoán ra điều gì đó.
Nhớ lại lúc mới đến doanh trướng của Từ Thế Tích, thần sắc Từ Thế Tích dường như có chút hoảng loạn, Trình Tri Tiết càng cảm thấy phán đoán của mình là đúng. Hắn vội vàng chạy đến lối đi, rút một cây đuốc buộc trên cọc gỗ, quay lại chỗ cũ tỉ mỉ soi trên mặt đất. Tuy trên mặt đất đầy bụi bặm với những dấu chân lộn xộn, nhưng Trình Tri Tiết phán đoán lúc Từ Thế Tích rời đi đã là đêm khuya, dấu chân chắc chắn phải nằm trên cùng, chỉ cần nhận diện kỹ là có thể thấy được.
Chỉ là hắn chưa từng làm chuyện này bao giờ, làm sao phân biệt được đâu là dấu chân của Từ Thế Tích?
Đang lúc sốt ruột, chợt nghe có tiếng bước chân truyền đến, Trình Tri Tiết quay đầu nhìn lại thì ra là Tạ Anh Đăng chạy tới, hắn lập tức hỏi: "Ngươi có thấy Mậu Công đâu không?"
Tạ Anh Đăng tầm hai mươi tuổi, mày kiếm mắt sáng, là một thanh niên tuấn tú, ngày thường thích mặc một bộ nho sam càng tỏ ra phong thái hơn người. Người này tuy tuổi còn trẻ nhưng trí tuệ lại thiện biện, tâm tính trầm ổn, hiếm khi thấy hắn có lúc luống cuống tay chân. Thế nhưng lúc này, thần sắc trên mặt hắn cũng đầy vẻ lo lắng, nghe Trình Tri Tiết hỏi có thấy Từ Thế Tích hay không, liền sững sờ một chút.
"Ngươi cũng đang tìm quân sư? Chẳng phải quân sư đi cùng với ngươi sao?"
Trình Tri Tiết nhìn quanh thấy không có ai khác, bèn hạ giọng nói: "Khi đi đến đây, Mậu Công bất ngờ giở trò đánh ngất ta, ta nghi ngờ huynh ấy muốn đi đầu quân cho Lý Nhàn ở Yến Vân Trại! Ngươi không thấy huynh ấy sao? Cũng không biết huynh ấy đi lâu chưa, lần này hỏng bét rồi, sao huynh ấy lại hồ đồ như vậy chứ?!"
"Chưa đi được bao lâu!"
Tạ Anh Đăng vội vàng nói: "Vừa rồi ta và Bá Đương tranh cãi với Đơn nhị ca trong trướng của đại ca, ta tức giận nên định về ngủ, gặp lính tuần doanh nói thấy quân sư đi về phía Đông Bắc. Ta nghĩ bụng muốn khuyên nhủ quân sư thêm lần nữa nên đuổi theo. Những tên lính tuần doanh đó nói quân sư đi một mình, ta sợ xảy ra chuyện gì, nên cố hết sức đuổi theo mà vẫn chậm một bước."
"Không lâu sao?"
Trình Tri Tiết vội hỏi: "Ngươi không bảo đám lính tuần doanh đó đừng nói lung tung đấy chứ?"
Tạ Anh Đăng gật đầu: "Ta chỉ nói quân sư đi phía trước kiểm tra trạm gác, rồi đuổi theo luôn."
"Vậy thì tốt!"
Trình Tri Tiết gật đầu: "Chúng ta mau đuổi theo, có lẽ còn kịp."
"Có cần báo cho đại ca không?"
Tạ Anh Đăng nhíu mày hỏi.
"Không được!"
Trình Tri Tiết gấp gáp nói: "Đơn nhị ca có chút thành kiến với Mậu Công, nếu báo cho đại ca thì tự nhiên cũng không giấu được Đơn nhị ca, đến lúc đó chúng ta muốn kéo Mậu Công quay lại cũng không xong. Ngươi nghe ta, chuyện này tuyệt đối không được nói ra. Ngươi nếu theo ta đi đuổi thì đi cùng, nếu không theo, ngươi cứ coi như không biết gì cả!"
"Giảo Kim ca ca nói gì vậy!"
Tạ Anh Đăng đáp: "Chúng ta đi ngay thôi, nếu không đuổi kịp quân sư thì lại tính cách khác!"
Hai người không mang theo binh khí, nghĩ ngợi một hồi rồi quyết định ngay cả đuốc cũng không mang, thừa dịp đêm tối lao về phía Đông Bắc. Sau khi vòng qua đám lính tuần doanh, họ lặng lẽ lật qua hàng rào ngựa sắt, cả hai cắn răng chạy thục mạng. Chỉ là trong lúc vội vã cũng chẳng biết hướng đi có đúng không, chạy trong đêm tối, dù phương hướng chỉ lệch đi một chút thì cũng đừng hòng tìm thấy Từ Thế Tích nữa. Chỉ là lúc này cả hai không còn cách nào khác, đành dốc hết sức mà chạy.
Cứ thế đuổi theo khoảng hai dặm vẫn chẳng phát hiện ra điều gì, hai người bàn bạc một chút, quyết định chia nhau ra tìm.
Bởi vì ban ngày không xảy ra giao tranh với quân Yến Vân Trại, người Ngõa Cương Trại lo lắng quân Yến Vân Trại trong thành Lôi Trạch và ngoài thành hợp sức đánh vào, nên Địch Nhượng ra lệnh đại quân rút lui hai mươi dặm để hạ trại. Đoạn đường hai mươi dặm này, trong đêm tối mù mịt không phân biệt được Đông Tây, muốn đuổi kịp Từ Thế Tích khó khăn biết bao.
Đuổi theo khoảng sáu bảy dặm, Tạ Anh Đăng khôn khéo hơn, không dốc sức chạy nữa mà dừng lại hồi phục thể lực, sau đó chậm rãi tiến về phía trước, cố gắng không gây ra tiếng động, đồng thời dỏng tai nghe ngóng xem xung quanh có gì khác thường không. Trước đó nghe Trình Tri Tiết nói nghi ngờ quân sư đi đầu quân cho Yến Vân Trại, nếu quả thực như vậy thì không chừng bên phía Yến Vân Trại sẽ phái người tiếp ứng. Dẫu sao lúc trên chiến trường, quân sư và đại đương gia Lý Nhàn của Yến Vân Trại đã từng trò chuyện ngắn ngủi, lúc đó đại đương gia Địch Nhượng và nhị đương gia Đơn Hùng Tín đã quay về bổn trận, quân sư và Lý Nhàn có ước định gì hay không thì không ai biết được.
Vì thế Tạ Anh Đăng không dám chạy quá nhanh, nhỡ bị người của Yến Vân Trại phát hiện, chẳng những không kéo được quân sư về, mà e là còn hại cả chính mình.
Cứ thế dò dẫm thận trọng tiến lên, Tạ Anh Đăng bỗng nghe thấy một tiếng hừ nhẹ cách đó không xa. Âm thanh đó giống như có người bị gậy đập vào sau gáy, tiếng không lớn, nhưng Tạ Anh Đăng chắc chắn là có người bị tập kích.
Chỉ là hắn không vội vàng lao tới, mà lập tức nằm rạp xuống đất.
Sau khi nằm xuống, Tạ Anh Đăng dỏng tai nghe kỹ, từ âm thanh phán đoán có người đang bước nhanh về phía mình. Tạ Anh Đăng nằm im không động đậy, đợi đến khi người nọ bước đến bên cạnh trong bóng tối, hắn bất ngờ nhảy dựng lên, một tay siết cổ người nọ quật ngã xuống đất.
"Ngươi là kẻ nào!"
Hắn vừa bóp cổ người nọ vừa hạ giọng hỏi.
Người kia giãy giụa mấy cái, nghe thấy giọng Tạ Anh Đăng liền sững sờ: "Có phải Anh Đăng huynh đệ không?"
"Giảo Kim ca ca?"
Tạ Anh Đăng giật mình, vội buông tay kéo Trình Tri Tiết đứng dậy: "Sao lại là huynh?"
Trình Tri Tiết xoa xoa cổ nói: "Vừa rồi ta thấy một bóng người lướt qua bên kia nên đuổi theo, người đó chạy rất nhanh, không nhìn rõ là ai. Ta đuổi theo suốt dọc đường, không ngờ lại bị kẻ đó tập kích, chỉ là công phu của kẻ đó xoàng xĩnh nên ngược lại bị ta đấm vỡ mũi rồi ngất đi. Ta nhìn kỹ lại thấy không phải Mậu Công nhưng cũng không phân biệt được phương hướng nữa, vừa đi về phía này mấy bước thì bị ngươi siết cổ."
Tạ Anh Đăng trong lòng chấn động, vội hỏi: "Kẻ tập kích huynh đâu?"
"Bị ta đánh ngất rồi, chắc vẫn còn ở đằng kia."
"Mau đi xem thử!"
Tạ Anh Đăng sốt sắng nói.
Trình Tri Tiết không biết Tạ Anh Đăng nghĩ ra điều gì, nhưng biết Tạ Anh Đăng tâm tư kín đáo chắc chắn đã phát hiện ra điều gì bất ổn. Hắn lập tức quay người dẫn Tạ Anh Đăng chạy về nơi đánh ngã kẻ không rõ lai lịch kia, rõ ràng chỉ cách đó chừng hai ba mươi mét, thế nhưng hai người chạy tới hướng đó thì đâu còn thấy bóng dáng ai trên mặt đất nữa? Trình Tri Tiết không tin, chạy đi chạy lại trong phạm vi vài chục mét, nhưng vẫn không thu hoạch được gì.
"Giảo Kim ca ca, huynh trúng kế điệu hổ ly sơn của người ta rồi!"
Tạ Anh Đăng có chút buồn bực nói: "Chỗ huynh nhìn thấy bóng người lúc trước, chắc chắn chính là nơi quân sư tiếp đầu với người của Yến Vân Trại, chỉ là huynh tìm tới đó nên Yến Vân Trại mới phái một người cố ý hiện thân dẫn huynh đi. E là kẻ vừa rồi bị huynh đấm một cú cũng là giả vờ ngất, lúc đó huynh phải ép cung hắn mới đúng!"
"Ai!"
Trình Tri Tiết tức giận dậm chân mạnh một cái: "Sao ta lại hồ đồ thế này!"
Tạ Anh Đăng suy nghĩ một chút rồi nói: "Ta thấy đêm nay chúng ta không tìm được quân sư đâu, hay là về thôi, chuyện này không giấu được, chỉ có thể nói với đại ca để huynh ấy định đoạt."
"Nhưng mà..."
Trình Tri Tiết thở dài: "Như vậy chẳng phải lại để Đơn nhị ca có lý sao?"
"Không thì còn biết làm sao?"
Tạ Anh Đăng thở dài: "Chỉ dựa vào hai chúng ta, chẳng lẽ lại xông vào doanh trại Yến Vân Trại để cướp người về! Hơn nữa, quân sư đã quyết tâm phản lại Ngõa Cương Trại chúng ta, cho dù chúng ta có vào được thì huynh ấy có chịu theo chúng ta về không?"
Hắn kéo Trình Tri Tiết một cái rồi nói: "Đi thôi, về trước đã rồi tính."
Trình Tri Tiết bất lực gật đầu, đành cùng Tạ Anh Đăng quay về doanh trại.
"Ta cứ ngỡ ngươi sẽ không đến."
Trong doanh trướng đèn đuốc sáng trưng, Lý Nhàn nhìn Từ Thế Tích với vẻ mặt hơi mệt mỏi nói. Hắn mỉm cười, rồi đưa qua một túi rượu.
Từ Thế Tích nhìn túi rượu đó nhưng không nhận, mà tự giễu cười một tiếng: "Ta vốn cũng tưởng mình sẽ không đến, nhưng sự đời khó lường, có đôi khi ngay cả bản thân cũng không thể kiểm soát được suy nghĩ và quyết định của chính mình."
Lý Nhàn ừ một tiếng, thu tay lại, mở nút túi rượu tự uống một ngụm, ngước mắt nhìn Từ Thế Tích hỏi: "Mậu Công huynh có đang trách ta không?"
Từ Thế Tích lắc đầu, đi đến chiếc ghế hồ đằng cách Lý Nhàn không xa ngồi xuống, im lặng một hồi rồi ngẩng đầu nhìn Lý Nhàn nói: "Trong lòng không thoải mái là chuyện đương nhiên, nhưng ngươi và ta trước kia là kẻ địch, ngươi vì muốn thắng mà không từ thủ đoạn cũng không có gì đáng trách, nếu đổi lại là ta ở vị trí của ngươi, chưa chắc đã không làm thế."
Nói xong, huynh ấy chậm rãi lắc đầu: "Chỉ là làm ra có lẽ không tuyệt tình đến mức như ngươi."
Huynh ấy nhìn Lý Nhàn hỏi: "Ngươi đã muốn ta tới giúp ngươi, nhưng lại bày kế hãm hại ta, chẳng lẽ không sợ người Ngõa Cương Trại nổi giận giết ta sao?"
Lý Nhàn suy nghĩ một chút, nhìn Từ Thế Tích nghiêm túc nói: "Nếu Mậu Công huynh vì thế mà mất mạng, lòng ta chắc chắn đau buồn, chỉ là Ngõa Cương Trại mất đi Mậu Công huynh thì không đáng lo ngại nữa. Cho nên, dù là Mậu Công huynh tới tìm ta, hay Mậu Công huynh bị kẻ hẹp hòi như Địch Nhượng giết hại, đối với ta đều là chuyện vô cùng có lợi."
Từ Thế Tích nghe những lời này của Lý Nhàn lại không hề tức giận, sắc mặt bình thản gật đầu: "Đối với ngươi mà nói, ta chết hay ta hàng, thực ra đều như nhau."
"Không giống!"
Lý Nhàn đứng dậy nói: "Có được sự trợ giúp của Mậu Công huynh như hổ mọc thêm cánh, hai bờ Hoàng Hà này sẽ không còn ai là đối thủ của Yến Vân Trại ta. Có được Mậu Công huynh, đối với ta mà nói chẳng khác nào có được nửa thiên hạ."
"Một nửa?"
Từ Thế Tích tự giễu: "Ngươi đánh giá cao ta quá rồi."
Lý Nhàn lắc đầu: "Sao ta lại nói lời khách sáo làm gì? Binh pháp thao lược của Mậu Công huynh thắng ta gấp mười lần, chính diện chém giết trên chiến trường dựa vào dương mưu lấy thắng, chứ không phải thủ đoạn âm mưu quỷ kế mà ta giỏi, đó chỉ là quyền mưu không chính thống, không phải binh pháp."
"Hơn nữa..."
Lý Nhàn mỉm cười đi đến bên cạnh Từ Thế Tích nói: "Sao ta có thể không màng đến ngươi..."
Lời còn chưa dứt, Từ Thế Tích bất ngờ nhấc tay, một tia hàn quang lóe lên, con dao găm từ trong tay áo trượt ra, đâm thẳng vào bụng dưới của Lý Nhàn!
Bộ nhuyễn giáp mà Hồng Phất Nữ Trương Uyển Thừa tặng cho Lý Nhàn hơi nhỏ, không che được bụng dưới!
Con dao "phập" một tiếng đâm vào, một dòng máu phun ra bắn lên mặt Từ Thế Tích.
Gần như theo bản năng, Lý Nhàn tung một cước đá văng Từ Thế Tích ra xa. Cú đá này tuy vội vàng nhưng lực đạo cực lớn, thân hình Từ Thế Tích như cánh diều đứt dây bay ra xa ba mét.
Sau khi rơi xuống đất, huynh ấy chật vật đứng dậy, lại thấy Lý Nhàn cúi đầu nhìn con dao trên bụng dưới, rồi ngẩng đầu nhìn Từ Thế Tích cười khổ: "Ta làm sao có thể... không màng đến an nguy của ngươi? Ngõa Cương Trại... có người của ta bảo... bảo vệ ngươi."
Nói xong câu này, Lý Nhàn lại nhìn vết thương của mình, sắc mặt lập tức thay đổi.
"Có độc?"
Từ Thế Tích nghe thấy lời đó của Lý Nhàn thì sắc mặt biến đổi dữ dội, muốn lao lên đỡ Lý Nhàn nhưng lại nhịn lại, nhớ tới cú đá vừa rồi Lý Nhàn đá vào người mình rõ ràng đã thu lực, nếu không với bản lĩnh của Lý Nhàn, cú đá này đủ để làm gãy mấy cái xương sườn của huynh ấy. Thậm chí đá chết cũng chẳng phải chuyện khó khăn gì.
Lý Nhàn trước tiên lấy một bình giải dược từ túi da hươu, đổ một viên nhét vào miệng, rồi khẽ khàng nói với Từ Thế Tích: "Đừng nói lớn tiếng, lúc nãy ta đá ngươi còn không dám để ngươi làm đổ cái bàn, nếu không người bên ngoài nghe thấy chắc chắn sẽ xông vào, ngươi sẽ không sống nổi đâu... Nếu có thể, ngươi lại đây giúp ta bôi thuốc. Trên dao của ngươi là Chu Đỉnh Hồng, nếu giải nhanh thì vẫn còn cứu được."
Từ Thế Tích sững sờ, cắn răng bò tới nhận lấy bình thuốc hỏi: "Phải làm sao đây!"
Lý Nhàn nằm xuống, cảm thấy bụng dưới tê dại không hề đau đớn, biết độc tính đã bắt đầu lan tỏa: "Nghiền nát viên thuốc rắc lên vết thương, ta đã uống một viên chắc có thể làm chậm độc tính, chỉ là vết thương này thật khó xử, không được cầm máu mà cũng không được để mất máu, đau đầu thật đấy..."
"Rốt cuộc là thế nào."
Từ Thế Tích sốt sắng hỏi.
Lý Nhàn bỗng nhiên giọng nhỏ dần, lẩm bẩm: "Nếu có Tiểu Độc ca ở đây thì tốt quá..."
Nhìn lại thì đã hôn mê bất tỉnh.
