Tại phía bắc bến đò Hoàng Hà thuộc huyện Lư, quận Tế Bắc, dọc theo quan lộ đi thẳng về phía bắc sáu trăm sáu mươi dặm, sau đó rẽ sang hướng đông đi thêm một trăm hai mươi dặm, có một ngọn núi nhỏ không tên. Ngọn núi này không hề hùng vĩ, nhưng cây cối xanh tươi bao phủ trông cũng có vài phần thanh tú. Vốn dĩ ở phía nam sườn núi có một ngôi làng nhỏ vài chục hộ dân, nhưng vào năm Đại Nghiệp thứ chín đã bị quân phản loạn cướp phá, ngôi làng bị thiêu rụi hoàn toàn, dân làng kẻ thì bị giết, người thì đi theo giặc, từ đó nơi đây không còn bóng người.
Phía sau những tàn tường vách đổ của ngôi làng có một con đường nhỏ dẫn lên núi, chẳng biết đã bao lâu không có người qua lại, con đường gần như bị cỏ dại mọc tràn lan hai bên nuốt chửng. Đang giữa mùa hạ, thỉnh thoảng lại có rắn từ trong bụi cỏ bò ra băng qua đường, nhanh chóng chui tọt vào bụi cỏ bên kia rồi biến mất.
Không còn bóng người, nên nơi đây trông đặc biệt quạnh quẽ đìu hiu.
Khi mặt trời lên đến đỉnh đầu, bỗng có một đội kỵ mã phi nhanh dọc theo con đường nhỏ hướng về phía ngọn núi thấp. Tiếng vó ngựa nện xuống đất phá vỡ sự tĩnh lặng nơi đây, lũ rắn rết chim chóc ẩn nấp trong bụi cỏ đều bị kinh động mà tán loạn. Hơn trăm kỵ sĩ trông khá hung hãn cưỡi ngựa trực tiếp băng qua ngôi làng nhỏ, chẳng bao lâu đã tới dưới chân núi.
Kỵ sĩ dẫn đầu là một người đàn ông trung niên trông có vẻ uy nghiêm, mặc một bộ gấm vóc, trên đầu đội chiếc nón lá để che cái nắng gay gắt. Khi ngẩng đầu nhìn lên núi, lộ ra đôi mắt thần thái sáng ngời. Thân hình ông ta không thể gọi là tráng kiện, trông hơi có phần phì nhiêu.
Có lẽ mấy năm nay cơm ngon áo đẹp không cần bôn ba khắp nơi, bản thân ông ta cũng cảm thấy mình đã béo lên không ít.
Vỗ vỗ vào cổ chiến mã, người này cười nói: "Cũng quá cẩn thận rồi, tìm một nơi hẻo lánh quạnh quẽ thế này để trốn, đường đường là một đấng nam nhi bảy thước mà lại sợ hãi đến mức này, nói ra cũng thấy mất mặt."
Phía sau ông ta, một đại hán mặc áo xám tháo túi nước bên hông đưa tới, cười nói: "Thật không hiểu hắn lo lắng điều gì, sao lại sợ người của Yến Vân Trại như sợ quỷ dữ vậy chứ. Đại ca giữ hắn lại trong quân nhậm chức mà hắn cứ một mực không chịu, nhất định phải chọn cái nơi khỉ ho cò gáy này để trốn. Cuộc sống sơn dã thô bỉ khổ sở thế này mà hắn cũng nhẫn nhịn được."
"Ha ha!"
Đại hán mặc áo gấm cười nói: "Nhiều năm trước khi ta còn chưa khởi binh, hắn đã khai khẩn đất hoang trong vườn sau nhà để trồng rau qua ngày, rất ít khi qua lại với người khác, tính tình vốn lạnh lùng, sống độc cư ở ngọn núi hoang này cũng phù hợp với tính cách của hắn. Phục Bảo, ngươi dẫn vài người lên núi trước thông báo với hắn một tiếng, tránh để chúng ta đột ngột lên núi lại khiến hắn tưởng là kẻ truy sát."
Đại hán đưa túi nước đáp lời, dẫn vài kỵ sĩ đi lên sườn núi trước.
Đại hán mặc áo gấm ngồi trên lưng ngựa nhìn quanh, tùy ý quan sát rồi cười nói: "Nơi này cũng coi là chốn linh tú, nếu thiên hạ thái bình mà được ở ẩn tại đây thì cũng là một chuyện vui. Đáng tiếc, nay thiên hạ đại loạn, khắp nơi đổ nát, dù muốn ở ẩn thì ẩn được sao? Đã đến đây rồi, thì hắn cứ ngoan ngoãn theo ta về cùng mưu tính đại sự là được."
Khi nói những lời này, giọng điệu ông ta toát ra một vẻ tự tin nhàn nhạt.
"Tướng quân, ta lại thấy hắn chỉ là kẻ nhát gan bị dọa vỡ mật mà thôi, hà tất phải lặn lội đường xa thế này để tìm hắn? Trời nóng thế này đúng là khổ chết đi được..."
Người đàn ông trung niên bên cạnh lau mồ hôi trên trán, có chút buồn bực nói.
"Tào Đản, lát nữa lên núi gặp Hắc Thát, ngươi không được ăn nói lung tung đấy!"
Đại hán mặc áo gấm nghiêng đầu nói.
Gã đàn ông tên Tào Đản cười nói: "Ta chỉ là càm ràm vài câu thôi, lát nữa lên núi ta sẽ coi như mình bị câm. Đi đường lâu thế này, cổ họng muốn bốc khói rồi, ta chỉ thấy hơi không đáng..."
Thấy người đàn ông mặc áo gấm lộ vẻ không vui, Tào Đản vội vàng xua tay: "Được được được, ta không nói nữa."
Mọi người chờ ở đây một lát, đại hán mặc áo gấm có chút thiếu kiên nhẫn: "Ân Thu! Ngươi dẫn người đi trước mở đường, chúng ta lên núi. Ở đây phơi nắng sắp chảy cả mỡ ra rồi, đi thôi."
Ân Thu lĩnh mệnh, dẫn mười mấy người đi trước lên núi, mới đi được vài chục mét, đã thấy vài người từ trên núi đi bộ xuống, người đi đầu tiên chính là Lưu Hắc Thát, kẻ đã phản bội bỏ trốn khỏi Yến Vân Trại. Hắn sải bước đi xuống, vừa đi vừa hô lớn: "Kiến Đức huynh, sao huynh lại tới đây!"
Người mặc áo gấm chính là đại hào lục lâm phía bắc Hoàng Hà - Đậu Kiến Đức. Thấy Lưu Hắc Thát nhanh bước xuống núi, ông ta cười lớn, nhảy từ trên lưng ngựa xuống, lớn tiếng nói: "Ngươi ở trong núi này, chắc là không biết chuyện bên ngoài rồi. Nay ta cũng rơi vào cảnh khốn cùng, đặc biệt tới nương nhờ ngươi!"
Lưu Hắc Thát nghe câu này sắc mặt đột nhiên thay đổi, vội vã hỏi: "Đã xảy ra chuyện gì?"
Đậu Kiến Đức nắm lấy tay Lưu Hắc Thát nói: "Đặc biệt tới tìm ngươi xuống núi giúp ta, thế nào?"
Lưu Hắc Thát nhíu mày hỏi: "Huynh phải nói trước xem, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"
Năm Đại Nghiệp thứ mười một, Lý Mật dẫn quân vây đánh Đông Đô Lạc Dương, mời đại đương gia Cao Sĩ Đạt của Cao Kê Bạc cùng xuất binh. Đậu Kiến Đức ra sức phản đối nhưng không thành, Cao Sĩ Đạt hân hoan dẫn năm vạn đại quân đi. Hành quân đến quận Thanh Hà, lại bị Tùy Lục Quận thảo bộ sứ Dương Nghĩa Thần - vốn định bắc tiến cứu giá - đánh bại. Cao Sĩ Đạt bại trận bị bắt, bị chém ở Thanh Hà, năm vạn đại quân tan thành mây khói. Dương Nghĩa Thần thừa thế dẫn quân tấn công dữ dội Cao Kê Bạc, nghe tin Cao Sĩ Đạt tử trận, quân phản loạn đều tan rã, Đậu Kiến Đức chỉ dẫn hơn trăm người phá vòng vây thoát ra. Dương Nghĩa Thần vì vội vã đi Nhạn Môn Quan cứu giá nên không phái người truy sát.
Cao Sĩ Đạt bị Dương Nghĩa Thần đánh bại, Đậu Kiến Đức bỏ trốn, sự việc này lại xảy ra sớm hơn lịch sử một năm, và nguyên do cũng đã có chút thay đổi.
Lịch sử, lặng lẽ thay đổi.
Màn đêm trên thảo nguyên đặc quánh như mực không thể hòa tan, nhìn vào bóng tối bốn phía, sâu thẳm tựa như bị nhốt dưới đáy biển sâu nhất, khiến người ta đầy cảm giác bất lực. Thỉnh thoảng lại có vài tiếng sói hú vọng lại từ xa, nghe thật thê lương và rùng rợn. Trong đêm tối thảo nguyên như vậy, rất dễ bị mất phương hướng.
Trong bụi cỏ có không ít bóng đen đang nhanh chóng tiến về phía nơi có ánh đèn lập lòe. Chúng khom người, thanh hoành đao trong tay cũng được bọc bằng vải cát, làm vậy là để tránh ánh sáng lưỡi đao sắc bén phản chiếu ánh trăng yếu ớt. Chúng xuyên qua bụi cỏ, giống như những con sói đói đang chằm chằm nhìn vào con mồi.
Nơi có ánh đèn nhấp nháy là một bộ tộc nhỏ quy mô chỉ ba bốn trăm người, họ di cư đến đây để tránh tai họa chiến tranh từ người Hề và người Khiết Đan. Vì quy mô bộ tộc quá nhỏ, đến mức không thể rút ra người đàn ông nào để tham gia quân đội nam chinh do Thủy Tất Khả Hãn của Đột Quyết dẫn đầu. Thực tế, thủ lĩnh bộ tộc là A La Hán đã sáu mươi tuổi biết mệnh lệnh của Thủy Tất Khả Hãn, nhưng ông cũng biết, bộ tộc của mình quá nhỏ, nhỏ đến mức không chịu nổi chiến tranh.
A La Hán xách một túi rượu mạnh, đứng trước lều của mình nhìn lên bầu trời.
"Tốc Cai!"
Ông quay đầu nói: "Thấy vòng tròn trắng trắng đang phát sáng quanh mặt trăng kia không?"
Một thanh niên tráng kiện mười tuổi đi tới bên cạnh ông, ngẩng đầu nhìn mặt trăng cười hì hì nói: "Tất nhiên là thấy rồi, lão A La Hán, ông sẽ không lại nói mình thấy tiên trên mặt trăng đang nhảy múa đấy chứ?"
Giọng điệu của cậu ta dường như không có bao nhiêu tôn trọng với thủ lĩnh, nhưng thực tế, ông lão này có uy quyền tuyệt đối trong bộ tộc, chỉ là bộ tộc này quá nhỏ, nhỏ đến mức mọi người đều đặc biệt thân thuộc với nhau. Cho nên khi nói chuyện với thủ lĩnh, thanh niên tên Tốc Cai tỏ ra rất tùy ý.
"Đánh rắm!"
A La Hán hơi giận nói: "Khi nào ta nói đã thấy tiên trên mặt trăng nhảy múa!"
"Lần nào uống say ông cũng nói thế!"
Tốc Cai phản bác.
Mặt A La Hán đỏ lên, cười gượng: "Không nói chuyện này nữa, ngươi thấy vòng sáng đó không, đây là sự gợi ý của Trường Sinh Thiên vĩ đại dành cho dân du mục chúng ta, ngày mai sẽ có một trận gió lớn, nhưng ngươi xem vòng sáng đó có một chỗ khuyết, điều này chứng tỏ gió ngày mai sẽ không kéo dài. Ngươi đi bảo mọi người, trông coi đàn cừu cho kỹ."
Ông có chút lo lắng nói: "Càng là thời tiết này, sói trên thảo nguyên càng trở nên điên cuồng."
Tốc Cai cười đáp: "Biết rồi, lão A La Hán thông thái."
Nói xong, cậu ta xoay người đi về phía xa, vừa đi vừa cười: "Lão A La Hán, rượu của ông uống hết chưa? Nếu hết rồi, lát nữa ta thông báo cho mọi người xong sẽ mang thêm một ít tới cho ông."
Cậu ta đi được vài bước, nhưng không nghe thấy lão A La Hán trả lời.
Tốc Cai quay đầu nhìn lại, dưới ánh đuốc đâu còn bóng dáng của lão chăn cừu nữa?
Phản ứng đầu tiên của Tốc Cai là sói đã tới, cậu ta lập tức rút cong đao bên hông ra. Sau đó tháo đuốc từ trên chiếc lều bên cạnh xuống, vừa gọi tên lão A La Hán vừa cẩn thận bước tới. Cậu ta nghe các bậc trưởng bối trong tộc kể không biết bao nhiêu lần, sói hoang ăn thịt người sẽ tấn công từ phía sau. Khi thấy có vật gì vỗ vào vai mình thì tuyệt đối không được quay đầu lại, vì chỉ cần quay đầu là sẽ bị sói hoang cắn đứt cổ.
Câu chuyện như vậy Tốc Cai nghe từ nhỏ đến lớn, nên khắc cốt ghi tâm.
Cậu ta cầm cong đao, từng bước một tiến về phía trước. Nói không sợ là giả, tim cậu ta đập thình thịch như muốn nhảy ra khỏi cổ họng. Nhưng nghĩ đến việc lão A La Hán có thể bị sói ăn thịt, sự phẫn nộ trong lòng đã chiến thắng nỗi sợ hãi.
Đột nhiên, cậu ta thấy bụi cỏ phía trước lay động.
"Lũ sói chết tiệt!"
Tốc Cai chửi thề một tiếng, vung cong đao chém loạn xạ vào đám cỏ đó. Bộ tộc nhỏ của họ tôn thờ loài thiên nga trắng thánh khiết nhất, nên đối với loài sói mà người Đột Quyết tôn thờ như thần thánh thì họ không có chút tôn trọng nào.
Ngay lúc cậu ta đang chém loạn xạ, bỗng một bóng đen từ bên cạnh lao ra, một cú đấm đánh trúng mũi Tốc Cai, tức thì, Tốc Cai cảm thấy đầu óc mình váng lên một tiếng rồi mất ý thức trong giây lát.
Khi Tốc Cai tỉnh lại, ánh đuốc không quá sáng lại khiến mắt cậu ta đau nhói. Cậu ta giãy giụa muốn đứng dậy, nhưng phát hiện tay chân mình đã bị trói chặt, căn bản không đứng lên nổi. Cậu ta cố sức lật người, cuối cùng nhìn rõ hóa ra vẫn đang ở ngoài lều của lão A La Hán. Mà lão A La Hán cũng bị người ta trói chặt cứng, nằm ngay cạnh mình không xa.
Cậu ta vặn vẹo cơ thể, tốn bao sức lực mới ngồi dậy được, và thế là cậu ta nhìn thấy gần như tất cả đồng bào trong bộ tộc, dù già trẻ gái trai đều bị trói như trói cừu vứt trên mặt đất.
Ở nơi ánh đuốc sáng nhất, có một nam thanh niên mặc áo choàng đen đang đứng đó.
Người đó dáng người thon dài, khuôn mặt tuấn mỹ, nhất là có mái tóc đen mượt mà người thảo nguyên không bao giờ có được, quan trọng nhất là đôi mắt của hắn đặc biệt sáng ngời.
Mà người thanh niên xinh đẹp đó lúc này đang mỉm cười với cậu ta.
"Chỉ cho ta biết đường tới vương đình Đột Quyết đi thế nào."
Người thanh niên xinh đẹp ôn hòa nói: "Người tốt bụng hiếu khách trên thảo nguyên, chúng ta đến từ Trung Nguyên, muốn tới vương đình Đột Quyết bái kiến mẹ của Thủy Tất Khả Hãn, nhưng thảo nguyên rộng lớn quá, chúng ta lạc đường rồi."
Hắn nói rất chân thành nghiêm túc, Tốc Cai thậm chí không cảm thấy lời hắn có gì nực cười.
"Tại sao ta phải nói cho ngươi!"
Tốc Cai nghiến răng nói.
Người thanh niên trẻ tuổi chính là Lý Nhàn, hắn chậm rãi bước tới bên cạnh Tốc Cai ngồi xổm xuống, nhìn vào mắt Tốc Cai cực kỳ nghiêm túc nói: "Chúng ta làm một giao dịch, ngươi nói cho ta biết đường tới vương đình Đột Quyết, ta thả tộc nhân của ngươi. Tất nhiên, ngươi cũng có thể không nói, ta sẽ chôn ngươi và tộc nhân của ngươi cùng một chỗ."
Sắc mặt Tốc Cai đột nhiên trở nên trắng bệch, nhìn về phía lão A La Hán.
"Để ta nói! Để ta nói! Ngươi đừng làm khó bọn trẻ!"
Lão A La Hán vội vã nói.
Lý Nhàn mặc áo choàng đen đứng dậy, cười đắc ý với La Sĩ Tín đang có chút buồn bực không xa: "Ngươi xem, ta đã nói đe dọa người già chẳng có tác dụng gì. Tuy rằng chuyện dọa người rất vô vị, nhưng cũng có kỹ thuật cả đấy."
Sau đó hắn nói với A La Hán: "Ta sẽ dẫn tất cả các ngươi cùng lên đường, nếu ta phát hiện ngươi nói dối chỉ sai đường, ngươi biết đấy, Thủy Tất Khả Hãn của các ngươi đang giết tộc nhân của ta trên quê hương ta, nên ta giết tộc nhân của hắn tuyệt đối sẽ không mềm lòng."
Lão A La Hán sững sờ, lòng kinh hoàng đánh trống liên hồi. Ông bỗng có một ảo giác, người thanh niên Hán tộc cười ôn hòa xinh đẹp kia, là một ác ma.
