Lý Nhàn vốn dĩ xách theo một bầu rượu cũ cùng mấy món ngon để lấy lòng Đạt Khê Trường Nho, ai ngờ việc hôm nay lại nhiều một cách lạ thường. Một canh giờ trước, Hùng Khoát Hải còn đang miệng kêu nhặt được bảo vật, vẻ mặt kích động chẳng khác nào đứa trẻ ba tuổi lần đầu bắt được cá vàng. Một canh giờ sau, trong hộp thức ăn Lý Nhàn tiện tay đặt trên bàn, cơm canh đã nguội ngắt, mà lúc này, Ngưu Tiến Đạt lại tức tối lầm bầm: "Tức chết ta rồi, tức chết ta rồi" mà đến.
Hắn và Hùng Khoát Hải lần lượt tới Diễn Võ Viện, chỉ là biểu hiện lại hoàn toàn trái ngược.
"Ngươi bị làm sao vậy?"
Trình Tri Tiết vỗ vỗ vai Ngưu Tiến Đạt, tò mò hỏi.
Ngưu Tiến Đạt trước tiên hành quân lễ với Lý Nhàn, rồi ngồi bệt xuống bậc đá trong sân, ủ rũ nói: "Hôm nay ta đến doanh trại, định xem trong số những binh lính được tiến cử lên có ai khiến người ta sáng mắt lên không. Ai ngờ đâu, sáng mắt thì có một kẻ, tiếc là lại là cái loại chỉ biết khoác lác. Tức chết ta rồi."
"Ngươi nói thử xem, loại người nào khoác lác kiểu gì mà khiến ngươi tức thành ra thế này?"
Trình Tri Tiết buồn cười hỏi.
"Hôm nay lúc ta đến doanh, vốn dĩ các tướng hiệu bên dưới đã chọn ra năm mươi binh lính, tuy không có nhân tài gì xuất chúng, nhưng cũng coi là lựa chọn không tệ. Thế nhưng ngay khi ta định dẫn năm mươi binh lính đó tới gặp tướng quân, có một tên lính mới gào thét lao thẳng tới trước mặt ta."
"Hắn chặn đường ta, nghiêm nghị chất vấn ta."
"Hắn nói, ta từ nhỏ học võ nghệ tiễn thuật, tài bắn cung tuy không dám nói là bách bộ xuyên dương, nhưng bắn vào hốc mắt người ở khoảng cách trăm bước thì mười lần không trượt một. Về võ nghệ, từ năm mười một tuổi, trong huyện nhà đã không có đối thủ, sau này gia đạo sa sút, ta phiêu bạt khắp nơi, đi khắp phương Bắc Đại Tùy, cũng hiếm gặp địch thủ. Nay tướng quân chọn người vào Diễn Võ Viện, tại sao không cho ta đi?"
Ngưu Tiến Đạt bực dọc nói: "Ta nghe tên lính đó nói vậy, nhìn kỹ lại thì thấy kẻ này vóc người gầy gò, trông không giống kẻ dũng mãnh. Sau đó nghĩ lại, người này tự tin như vậy, chắc cũng không phải kẻ vô năng. Thế là ta hỏi hắn thuộc doanh nào, sau khi hỏi rõ, ta lại hỏi biệt tướng và hiệu úy doanh đó, xem họ có biết dưới trướng mình lại chôn vùi một nhân tài hay không? Biệt tướng và hiệu úy đều nói không thể nào, binh lính ưu tú nhất đã được chọn ra rồi."
"Ta dẫn tên lính tự tin đó đi đối chất với hiệu úy, vừa nhìn thấy tên lính kia, hiệu úy dưới quyền ta đã tức đến bật cười, hắn nói với tên lính đó rằng ngươi à ngươi, ngày thường khoác lác thì thôi đi, dịp trang trọng thế này sao ngươi còn không biết thu liễm?"
"Thế mà tên lính đó lại nói, võ ta có thể mở mang bờ cõi, văn ta có thể an bang định quốc, tướng quân chọn người hiền tài, tại sao ta phải chôn vùi chính mình?"
Ngưu Tiến Đạt giận dữ nói: "Ta thấy hắn nói năng trịnh trọng, còn tưởng hắn có chút bản lĩnh thật sự. Thế là sai người cắm bia ở khoảng cách bảy mươi bước, lấy cung cứng cho hắn bắn, liên tiếp ba mũi tên, chỉ có một mũi trúng bia. Ta tưởng hắn khẩn trương, lại sai người lấy trường sóc cho hắn thể hiện võ nghệ, màn múa trường sóc đó, dáng vẻ tuy không tệ, nhưng lại toàn là hoa chân múa tay, trông thì đẹp mà chẳng dùng được."
"Để một tên giang hồ bịp bợm làm lỡ mất bao nhiêu thời gian, thật tức chết ta. Tên lính đó, nhìn tư thế cầm cung rõ ràng là có tập luyện, nhìn tư thế cầm sóc cũng rõ ràng là có học qua, nhưng chẳng có thứ gì ra hồn cả. Ta giận quá, sai người đuổi hắn về, hắn lại ném trường sóc sang một bên, nói năng hùng hồn rằng: Ta trong bụng có tài trị thế an bang, dù Chu Công, Khổng Minh tái thế, cũng chẳng hơn ta được mấy phần."
Ngưu Tiến Đạt bực bội vỗ vào bậc đá bên cạnh, thở dài: "Sao ta lại tin lời quỷ quái của kẻ đó lần nữa chứ? Sai người lấy bút mực bắt hắn viết một bài sách luận. Hắn nhìn tờ giấy trắng đăm chiêu hồi lâu, cầm bút viết nguệch ngoạc ba chữ, chữ xấu đến mức đúng là đời này ta mới thấy lần đầu. Ta thấy hắn lại giở trò, tức giận sai người lôi xuống đánh mấy chục quân côn, kẻ đó vậy mà còn cãi chày cãi cối nói rằng, ba chữ này chính là sách lược trị thế!"
"Hắn viết cái gì?"
Bùi Nhân Cơ tò mò hỏi.
Ngưu Tiến Đạt giận dữ nói: "Tên của chính hắn! Vậy mà còn thề thốt rằng, bản thân hắn chính là người trị thế, có đại tài, cần gì phải viết sách luận gì chứ, có việc gì không giải quyết được, chỉ cần giao cho hắn là tự nhiên được giải quyết. Kẻ khoác lác ta gặp nhiều rồi, nhưng khoác lác mặt dày đến mức này thì đúng là lần đầu."
"Hắn tên là gì?"
Từ Thế Tích hỏi.
Ngưu Tiến Đạt nhìn Từ Thế Tích một cái rồi bật cười: "Quân sư nếu không hỏi ta cũng quên mất, kẻ này chính là tên lính Ngõa Cương Trại đầu hàng trong trận Lôi Trạch, theo lời hắn nói thì còn là một đội chính, chỉ là mới vào Ngõa Cương Trại ba ngày đã gặp ngay trận đại chiến với Yến Vân Trại chúng ta, sau thấy không còn hy vọng thắng lợi, liền đầu hàng luôn."
"Ừm..."
Từ Thế Tích cười nói: "Hóa ra còn là một kẻ kỳ lạ."
"Kỳ lạ?"
Ngưu Tiến Đạt tức giận nói: "Ta hận không thể đánh cho mông hắn nở hoa."
"Rốt cuộc tên là gì vậy?"
Nghe thấy kẻ kỳ quặc đó hóa ra là người Ngõa Cương Trại, Trình Tri Tiết cũng bị khơi gợi hứng thú. Hắn ngồi xổm bên cạnh Ngưu Tiến Đạt, sốt sắng nói: "Mau nói mau nói."
"Hắn tên là Hầu Quân Tập!"
Nghe Ngưu Tiến Đạt thốt ra ba chữ này, khóe mắt Lý Nhàn giật mạnh.
Khi nghe thấy cái tên Hầu Quân Tập, Lý Nhàn thoáng ngẩn người, trong lòng bỗng dưng nảy sinh một nỗi sợ hãi không rõ nguyên cớ. Nỗi sợ này không phải sợ ai cả, cũng chẳng giải thích được, có lẽ là sợ một điều gì đó chưa biết, hắn đột ngột sợ hãi như vậy, dường như lập tức hiểu ra chuyện gì đó, nhưng ý niệm đó chỉ thoáng qua rồi biến mất không dấu vết. Hắn muốn nắm bắt ý niệm vừa vụt qua như sao băng kia, nhưng lại chỉ nắm được vài cái tên.
Trình Tri Tiết, Từ Thế Tích, Bùi Hành Nghiễm, thêm cả Hầu Quân Tập...
Những người này, sao lại tụ tập dưới trướng mình?
Đây là trùng hợp?
Lý Nhàn chỉ nắm được ý niệm như vậy, tia linh quang trong đầu kia lại chẳng thể nhìn thấy hay chạm vào được nữa. Hắn cười khổ lắc đầu, thầm nghĩ thật là kỳ quái.
Tuy nhiên, Hầu Quân Tập này vẫn khơi dậy sự tò mò cực lớn của Lý Nhàn. Người khác tất nhiên không biết Hầu Quân Tập là ai, nhưng Lý Nhàn biết, một trong hai mươi bốn công thần Lăng Yên Các của Đại Đường, tất nhiên sẽ không tệ hại như Ngưu Tiến Đạt nói, nhưng Ngưu Tiến Đạt chắc chắn cũng không nói dối. Từ đó Lý Nhàn phân tích, những câu chuyện mình nghe lỏm được ở kiếp trước có lẽ là thật. Truyền thuyết kể rằng, Hầu Quân Tập từ nhỏ học võ bắn cung, nhưng chẳng thứ gì luyện thành. Hơn nữa hắn không đọc sách, gần như không biết chữ, sở dĩ sau này có được thành tựu lớn như vậy, tất cả là vì hắn là một kẻ xảo quyệt, tâm tư linh hoạt, phàm là việc gì cũng tùy cơ ứng biến, thông minh đến mức khiến người ta sợ hãi.
Nói cách khác, Hầu Quân Tập là một kẻ không có học vấn gì, nhưng người này quá nhanh nhạy, mọi việc đều tùy cơ hành sự dựa vào phán đoán của mình.
"Kẻ này giờ đang ở đâu?"
Lý Nhàn hỏi Ngưu Tiến Đạt.
"Lúc này ư?"
Ngưu Tiến Đạt buồn cười đáp: "Lúc này chắc đang nằm sấp trong lều quân dưỡng mông rồi, ta sai người đánh hắn mười quân côn, không có bảy tám ngày thì đừng hòng đi lại được."
Nói đến đây, Ngưu Tiến Đạt thở dài: "Kẻ này cũng là kẻ cứng đầu, chịu mười quân côn mà không kêu một tiếng."
"Dẫn hắn đến gặp ta."
Lý Nhàn nói xong liền đi về phía phòng, tay vẫn xách bầu rượu cũ. Nghĩ nghĩ, hắn chỉ vào hộp thức ăn nói: "Sai người đi hâm nóng lại đồ ăn đi, chúng ta vào trong uống rượu."
Hắn đi vào trong phòng, sau khi đặt bầu rượu xuống bỗng thở dài, quay người nói với Ngưu Tiến Đạt: "Bảo Hầu Quân Tập, để hắn tự đi đến gặp ta."
Mọi người sững sờ, không ai hiểu được lý do Lý Nhàn dặn dò như vậy.
Lý Nhàn ngồi xuống trước bàn, trầm tư suy nghĩ.
Đạt Khê Trường Nho cũng không hiểu tại sao Lý Nhàn lại để Hầu Quân Tập chỉ biết khoác lác kia tự đi đến, phải biết rằng quân pháp nghiêm minh, mười quân côn, dù là tráng hán chịu xong thì trong ba năm ngày cũng đừng hòng xuống giường đi lại. Binh lính thi hành án nếu nhân từ thì còn đỡ, đánh cho da thịt rách nát trông thảm hại lắm, thực ra đều là vết thương ngoài da, cầm máu là không đáng ngại. Nếu binh lính thi hành án nảy lòng ác, gậy đánh xuống trông không thấy vết thương gì, nhưng có khi đánh nát xương cốt, để lại tật nguyền cả đời cũng không phải không thể.
Hắn nhìn Ngưu Tiến Đạt một cái, Ngưu Tiến Đạt lập tức hiểu ra, giải thích: "Ta đã dặn dò rồi, sẽ không đánh Hầu Quân Tập đó tàn phế đâu, hắn cũng chỉ là một tên lính nhỏ thôi, ta so đo với hắn làm gì."
"Tấm lòng của Tiến Đạt ta biết."
Lý Nhàn mỉm cười nói: "Không sao."
Đạt Khê Trường Nho thở dài, nghĩ ngợi rồi hỏi: "Việc bên phía Tề Quận đàm phán thế nào rồi?"
Lý Nhàn khẽ lắc đầu: "Sư phụ biết đấy, Trương Tu Đà cũng là kẻ cứng nhắc, khiến ông ấy thỏa hiệp một lần đã rất khó rồi, huống hồ việc lần này con đề xuất, đổi lại là con thì con cũng không đồng ý. Đây cũng là vì Trương Tu Đà không có tâm tạo phản, chỉ muốn bảo vệ hai quận Tề, Lỗ. Nếu ông ấy có tâm chiếm giữ Tề Quận, Lỗ Quận rồi phất cờ tạo phản, thì đề nghị của con ông ấy lại càng không thèm cân nhắc."
"Ông ấy không phải người có lòng phản nghịch!"
Đạt Khê Trường Nho khẳng định.
"Quân tử thẳng thắn, có thể lừa bằng cái phương chính của họ."
Lý Nhàn cười bất lực: "Việc này không thể vội, người như Trương Tu Đà không thể ép quá gấp, nếu không sẽ phản tác dụng. Tiếc là Sĩ Tín đã về U Châu, Tần Quỳnh kính trọng Trương Tu Đà, chưa chắc đã chịu nói giúp chúng ta. Dù Tần Quỳnh có chịu nói vài lời công tâm, với tính cách trung nghĩa ngu muội của Trương Tu Đà, tự nhiên cũng sẽ không để tâm."
Từ Thế Tích thở dài: "Việc này nếu thành, như được mười vạn quân."
Lý Nhàn cười nói: "Đợi thêm một tháng nữa, nếu Trương Tu Đà vẫn không đồng ý, con sẽ đích thân tới Tề Quận đàm phán với ông ấy."
Hắn bỗng nhớ ra một việc, nhìn Ngưu Tiến Đạt nói: "Hôm nay mật điệp từ Hà Bắc gửi tin về, người của Phi Hổ Mật Điệp đã mất mấy tháng trà trộn vào quân Đậu Kiến Đức ở Hà Bắc, nghe ngóng rất lâu, quả nhiên không ai nghe nói Lưu Hắc Thát đã đi đầu quân cho Đậu Kiến Đức."
Ngưu Tiến Đạt sững người, cười khổ lắc đầu.
Lý Nhàn nói tiếp: "Xem ra chỉ có hai khả năng, thứ nhất, Lưu Hắc Thát vì không thể hạ độc giết con nên hoảng loạn bỏ chạy, sợ Đậu Kiến Đức bán đứng hắn nên trốn đi, căn bản không hề đi đến quân Đậu Kiến Đức. Thứ hai, có lẽ... Đậu Kiến Đức đã giết hắn rồi."
Ngưu Tiến Đạt trầm ngâm một lát rồi nói: "Nếu sau này có ngày gặp lại, ta chỉ muốn hỏi hắn, lúc đâm ta hai nhát dao đó... hắn có từng do dự không?"
Đang nói, bỗng nghe thấy bên ngoài có tiếng người sang sảng hô lên: "Binh lính mới Hầu Quân Tập, thuộc Giáp lữ, Bính đoàn, Bính doanh, xin bái kiến tướng quân!"
Mọi người nhìn ra ngoài cửa, chỉ thấy một kẻ trông vô cùng gầy gò đang run rẩy đứng ở cửa. Người đó chỉ tầm một mét bảy trở lại, tiết trời đầu xuân hơi se lạnh mà hắn còn mặc một bộ áo bông, nhưng trông vẫn gầy như cành củi, cúi đầu nói chuyện cũng chẳng nhìn rõ sắc mặt thế nào. Lý Nhàn nhìn hắn một cái, rồi nhìn xuống sân ngoài phòng, trên đường đi, một hàng dấu chân máu.
"Ngẩng đầu lên."
Lý Nhàn nheo mắt nhìn tướng mạo Hầu Quân Tập, phát hiện kẻ này tuy không thể gọi là anh tuấn nhưng cũng không khó nhìn, chỉ vì quá gầy nên gò má lộ rõ. Có lẽ vì đau, sắc mặt hắn rất khó coi, nhưng dù vậy, hắn vẫn cố gắng đứng thẳng người.
"Nghe nói ngươi cực kỳ khinh cuồng?"
Lý Nhàn mỉm cười hỏi.
"Không như thế..."
Hầu Quân Tập nghiến răng nói: "Làm sao có thể gặp được tướng quân?"
