Tin tức về việc các bộ tộc trên thảo nguyên bị kỵ binh nhà Tùy càn quét, từng bộ tộc một bị tàn sát, liên tiếp truyền đến tai liên quân nam chinh. Những tin tức này giống như từng tiếng sấm rền, khiến đám binh lính xuất thân từ thảo nguyên kinh hồn bạt vía. Chỉ trong vòng một tháng ngắn ngủi, nghe nói trên thảo nguyên đã có không dưới hai mươi bộ tộc lớn nhỏ bị tàn sát sạch sẽ. Thậm chí còn có tin đồn rằng, ngay cả bộ tộc của Đặc cần Đột Quyết là A Sử Na Khứ Hộc cũng bị kỵ binh nhà Tùy giết không chừa một mống.
Ban đầu, Thủy Tất Khả Hãn còn hạ lệnh giết không ít binh lính truyền bá "tin đồn", nhưng theo việc ngày càng có nhiều người từ thảo nguyên chạy đến quân doanh báo tin, nỗi hoang mang và bất an do lời đồn này mang lại đã vượt quá tầm kiểm soát của A Sử Na Đốt Cát Thế.
Bức thư do vợ ông ta gửi đến đã phải mất hơn hai mươi ngày, chạy chết sáu con ngựa mới đưa được tin tức chân thực nhất đến doanh trại. Điều này khiến Thủy Tất Khả Hãn chấn động không thôi. Dù đã nghĩ đến việc người Tùy có thể thực sự phái một đội quân tiến vào thảo nguyên, nhưng ông ta không ngờ đội quân đó lại mang đến một tai họa lớn như vậy cho thảo nguyên.
Hàng chục bộ tộc bị tàn sát, nếu tin này để cho các thủ lĩnh bộ tộc biết được, chỉ sợ hàng chục vạn liên quân sẽ lập tức dao động lòng người, ai nấy đều nảy sinh ý muốn quay về.
Nhìn kẻ đưa tin đang nằm liệt trên mặt đất, đứng không vững trước mặt, A Sử Na Đốt Cát Thế nhíu mày hỏi: "Đồng cỏ của A Sử Na Khứ Hộc thực sự đã bị thiêu rụi rồi sao?"
Kẻ đưa tin thở hổn hển đáp: "Bẩm Khả Hãn, trăm phần trăm là thật ạ. Kỵ binh nhà Tùy lần đầu tấn công bộ tộc của Đặc cần đã cướp đi Khả Đôn và A Sử Na Bốc Thác. Sau đó, đội kỵ binh nhà Tùy kia không quay về Đại Tùy mà đi thẳng về phía bắc, mất hơn mười ngày liên tiếp đánh hạ ba bộ tộc. Đại Khả Đôn đã chấp thuận thỉnh cầu của Ế cận Bác Thiếp Tháp thuộc bộ tộc A Sử Na Khứ Hộc, phái Diệp hộ A Sử Na Thứ Lịch Can và Diệp hộ A Sử Na Mông Mục dẫn theo hai đội vạn người đi truy quét kỵ binh nhà Tùy."
Kẻ đưa tin thở dốc một hơi rồi nói tiếp: "Thế nhưng ngay đêm hai vị Diệp hộ dẫn theo Lang kỵ đến doanh trại của bộ tộc A Sử Na Khứ Hộc, kỵ binh nhà Tùy đã dùng hai ngày một đêm hành quân cấp tốc một ngàn dặm từ phương bắc đánh ngược trở lại, đêm đó xông vào doanh trại, đánh bại đội ngũ của hai vị Diệp hộ, A Sử Na Thứ Lịch Can và A Sử Na Mông Mục đều tử trận."
"Cái gì!"
A Sử Na Đốt Cát Thế đập bàn đứng dậy, đôi mắt trợn trừng.
"Đều chết cả rồi?"
"Đều tử trận cả rồi ạ."
"Tướng lĩnh nhà Tùy chỉ huy là ai, có biết không!"
A Sử Na Đốt Cát Thế nghiêm giọng hỏi.
"Không biết ạ."
Kẻ đưa tin giật mình, run rẩy nói: "Người Tùy mặc giáp trụ của Lang kỵ, không hề phất cờ hiệu, đến đi như gió. Tuy nhiên, theo những mục dân chạy thoát được kể lại, vị tướng quân nhà Tùy đó hình như họ Lý."
"Họ Lý?"
A Sử Na Đốt Cát Thế nhíu mày suy nghĩ, nhưng không nghĩ ra được tướng lĩnh nào của Đại Tùy họ Lý lại có gan dạ đến thế. Những người họ Lý có thân phận tôn quý trong Đại Tùy mà ông ta biết, chỉ có Đường Quốc công Lý Uyên, người đang trấn thủ Thái Nguyên, giữ chức Hà Tây Tuyên phủ Đại sứ. Thế nhưng Lý Uyên hiện đang ở trong doanh trại nhà Tùy bên ngoài, hơn nữa kẻ đó rất nhát gan, không thể làm ra việc có gan dạ lớn như vậy.
Kẻ đưa tin nói: "Khi tôi chạy đến, đội quân nhà Tùy đó đang dẫn theo gần mười vạn tù binh của bộ tộc A Sử Na Khứ Hộc, men theo sông Tây Lạp Mộc Luân đi về phía đông, xem chừng là định giao chiến với người Hề."
"Ta biết rồi."
A Sử Na Đốt Cát Thế phất tay ra hiệu cho kẻ đưa tin lui xuống, sau đó phân phó: "Mời A Sử Na Khứ Hộc đến đại trướng của ta nghị sự."
Chẳng bao lâu sau, A Sử Na Khứ Hộc vội vã chạy đến. Hắn đã biết chuyện xảy ra trên thảo nguyên, có người trong bộ tộc trốn thoát đã bí mật gặp hắn. Biết được bộ tộc của mình không còn tồn tại nữa, A Sử Na Khứ Hộc suýt nữa thổ huyết. Đêm qua hắn không sao chợp mắt được, hắn suy nghĩ rất lâu, biết rằng chuyện này tuyệt đối không được để A Sử Na Đốt Cát Thế biết. Nếu để Khả Hãn biết, sợ rằng lão ta sẽ lập tức ra tay với hắn.
Hắn định chờ trời sáng tấn công Nhạn Môn Quan sẽ bất ngờ dẫn quân rút lui, sau đó không ngừng nghỉ chạy về thảo nguyên, giết sạch đám người Tùy đáng chết kia, đoạt lại bộ tộc của mình. Chỉ có như vậy hắn mới có thể sống sót. Nếu tin bộ tộc bị diệt đến tai Thủy Tất Khả Hãn, hắn có muốn đi cũng không kịp nữa.
Khi trời tờ mờ sáng, mặt trời còn chưa mọc, hắn đã tập hợp đội ngũ chuẩn bị tìm cơ hội đào tẩu, nhưng vừa khoác xong giáp trụ thì người của A Sử Na Đốt Cát Thế đã đến. A Sử Na Khứ Hộc bất đắc dĩ phải đi theo người đó đến đại trướng của A Sử Na Đốt Cát Thế.
"Tôn kính Khả Hãn, ngài tìm tôi?"
A Sử Na Khứ Hộc cung kính nói.
A Sử Na Đốt Cát Thế nhìn hắn, rồi thở dài nói: "Khả Đôn phái người đưa tin cấp báo. Kẻ đưa tin chạy chết sáu con ngựa, sáng nay đã đến đây..."
Nghe thấy câu này, tim A Sử Na Khứ Hộc thắt lại. Hắn vô thức lùi lại một bước, tay đặt lên thanh loan đao bên hông một cách không tự nhiên.
A Sử Na Đốt Cát Thế nhìn hành động của A Sử Na Khứ Hộc, mắt hơi nheo lại. Chỉ là lão không hề phát tác mà thở dài: "Đám người Thiết Lặc đáng chết, dám thừa cơ ta dẫn quân nam hạ để tập hợp mười vạn đại quân tấn công Vương đình. Khả Đôn phái người đưa tin khẩn, nếu chúng ta không rút quân về thì e rằng Vương đình khó giữ."
"A?"
A Sử Na Khứ Hộc nghe câu này thì lòng lập tức nhẹ nhõm hẳn.
Không phải chuyện về bộ tộc mình!
A Sử Na Khứ Hộc cảm thấy sau lưng mình đã ướt đẫm mồ hôi, hắn giả vờ kinh ngạc, lặng lẽ buông tay đang nắm trên thanh loan đao xuống.
"Người Thiết Lặc đúng là tự tìm cái chết!"
A Sử Na Khứ Hộc căm hận nói: "Năm ngoái thần dẫn quân bắc phạt, vừa mới dạy cho chúng một bài học, không ngờ chúng lại quên đau nhanh đến thế!"
"Ta gọi ngươi đến là muốn thương nghị với ngươi một chút."
A Sử Na Đốt Cát Thế thở dài nói: "Lần này chúng ta đại cử nam hạ, trong nhà không còn bao nhiêu binh mã. Nếu lỡ không chặn được thế công của người Thiết Lặc, địa vị thống trị của chúng ta trên thảo nguyên sẽ bị đe dọa. Thế nhưng..."
Lão nhìn A Sử Na Khứ Hộc nói: "Thế nhưng nếu chúng ta rút quân vội vàng, lỡ người Tùy từ phía sau tập kích, e rằng tổn thất sẽ rất lớn. Chúng ta vây đánh Nhạn Môn lâu như vậy vẫn chưa công phá được, nay quân Tùy từ khắp nơi đổ về Nhạn Môn đã vượt quá bốn mươi vạn, đánh tiếp cũng chẳng được lợi lộc gì. Trời đã trở lạnh, nếu không rút quân, đến mùa đông thì số gia súc mang theo sẽ chết đói hết."
"Thật đau đầu mà!"
A Sử Na Đốt Cát Thế khó xử than thở.
"Thần nguyện nghe theo sự phân phó của Khả Hãn!"
A Sử Na Khứ Hộc chân thành và khiêm tốn nói: "Xin Khả Hãn cho thần thêm hai ngày, thần nhất định công phá Nhạn Môn, bắt sống Dương Quảng."
"Không không không!"
A Sử Na Đốt Cát Thế xua tay nói: "Ngươi sai rồi, người em trai thân yêu của ta. Cuộc chiến này đã đến lúc phải kết thúc rồi, quân Tùy ngày càng đông, còn người của chúng ta càng đánh càng ít, ưu thế không còn nằm trong tay chúng ta nữa. Ta bây giờ chỉ muốn rút an toàn về thảo nguyên, giảm thiểu tổn thất xuống mức thấp nhất."
Lão nhìn A Sử Na Khứ Hộc nói rất chân thành: "Lần nam chinh này là sai lầm trong quyết sách của ta, chẳng những không đoạt được giang sơn cẩm tú vạn dặm của Trung Nguyên, ngược lại còn tổn thất mấy vạn binh mã. Các bộ tộc đều có tổn thất, đây là tội của ta. Ta biết, tuy các Ế cận của các bộ tộc không biểu hiện gì, nhưng trong lòng họ đã nảy sinh bất mãn với ta rồi."
"Người em trai thông minh của ta, ta đã già rồi. Nhưng con trai ta là A Sử Na Kết Xã 率 còn nhỏ, không cách nào kế thừa hãn vị. Trong số các em trai của ta, tài năng của ngươi rõ ràng là xuất sắc nhất. Ngay cả A Sử Na Ai Lý Phật cũng không bằng ngươi, ta nói không sai chứ, Ai Lý Phật?"
Người em trai khác của A Sử Na Đốt Cát Thế là A Sử Na Ai Lý Phật vội vàng nói: "Ánh mắt của Khả Hãn có thể nhìn thấu linh hồn con người, thần thực sự không bằng hắn."
"Người Đột Quyết chúng ta là bá chủ thảo nguyên, quyết không cho phép ai thách thức uy quyền. Lần này người Thiết Lặc đã tự đến tìm cái chết, vậy chúng ta giết sạch bọn chúng là được. Ta định để ngươi kế thừa hãn vị, A Sử Na Khứ Hộc, ta định để ngươi và Ai Lý Phật cùng dẫn quân quay về thảo nguyên trước, giết sạch đám người Thiết Lặc không biết trời cao đất dày kia. Ta sẽ đích thân dẫn đại quân rút lui chậm rãi, như vậy mới đảm bảo tổn thất khi rút quân là ít nhất."
"Đây là cách tốt nhất, nếu ngươi dẫn quân đánh bại người Thiết Lặc, ngươi sẽ nhận được sự yêu mến của dân chăn nuôi, có lợi cho việc ngươi kế thừa hãn vị sau này."
A Sử Na Đốt Cát Thế nghiêm túc hỏi: "Ngươi sẽ không làm ta thất vọng chứ?"
A Sử Na Khứ Hộc suýt chút nữa vui mừng nhảy cẫng lên, hắn mới không tin lời quỷ quái của A Sử Na Đốt Cát Thế, cái gì mà để mình kế thừa hãn vị, cứ để những lời dối trá đó xuống địa ngục đi. A Sử Na Khứ Hộc vui mừng là vì mình có thể danh chính ngôn thuận quay về thảo nguyên! Chỉ cần qua khỏi Trường Thành, dù có Ai Lý Phật đi cùng thì đã sao?
"Tôn kính Khả Hãn!"
A Sử Na Khứ Hộc chân thành nói: "Thần nguyện nghe theo sự điều khiển của ngài."
A Sử Na Khứ Hộc và A Sử Na Ai Lý Phật phụng mệnh, dẫn theo tám vạn Lang kỵ quay về Vương đình trước. A Sử Na Khứ Hộc hăm hở quay về đại trướng của mình, lệnh cho đại quân lập tức xuất phát. Hắn đã bàn bạc với A Sử Na Ai Lý Phật, hắn làm tiên phong đi trước, còn A Sử Na Ai Lý Phật dẫn năm vạn Lang kỵ đi phía sau.
Hắn đắc ý nghĩ trong lòng, tên ngốc Ai Lý Phật kia lại dám đồng ý làm hậu quân cho mình, chỉ cần qua khỏi Trường Thành là hắn sẽ phi ngựa thật nhanh, để Ai Lý Phật hít khói phía sau!
Hắn không dám chậm trễ, sau khi mang đủ lương thảo liền lập tức dẫn quân lên đường. Những ngày qua, Thủy Tất Khả Hãn luôn ép quân của hắn công thành, đội ngũ của hắn tổn thất nặng nề, ba vạn Lang kỵ hiện nay còn không ít thương binh, quân số thực sự có thể chiến đấu còn chưa đầy một nửa. Tuy nhiên, chỉ cần quay về được thảo nguyên, A Sử Na Khứ Hộc biết mình tuyệt đối có thể làm lại từ đầu.
Chỉ có điều, lúc nhận lương thảo lại bị trì hoãn mất hơn một ngày, điều này khiến A Sử Na Khứ Hộc rất tức giận. Mãi đến tối ngày thứ hai, quân của hắn mới nhận được lương thảo, hơn nữa còn bị cắt xén không ít, nhưng A Sử Na Khứ Hộc không còn thời gian để ý đến những việc này nữa.
Đại quân vừa xuất phát đã bắt đầu hành quân cấp tốc, mãi cho đến dãy núi Yến Sơn mà Ai Lý Phật đi phía sau vẫn không hề tìm đến hắn. Điều này khiến nỗi lo trong lòng A Sử Na Khứ Hộc dần nhẹ bớt, nhìn thấy sắp quay về được thảo nguyên, tâm trạng hắn cũng trở nên thoải mái hơn một chút.
Chỉ là, tai họa lại đang đợi hắn ở Yến Sơn.
Ngay khi đội ngũ của hắn tiến vào thung lũng, đột nhiên gặp phải mai phục, năm vạn đại quân do Thủy Tất Khả Hãn phái đến trước đã chặn đứng thung lũng. Bất ngờ bị tập kích, quân đội của A Sử Na Khứ Hộc lập tức trở nên hoảng loạn. Ngay sau đó, A Sử Na Ai Lý Phật từ phía sau phát động mãnh liệt tấn công, dưới sự kẹp đánh trước sau, chỉ trong nửa ngày, ba vạn quân của A Sử Na Khứ Hộc đã bị tiêu diệt hoàn toàn.
A Sử Na Khứ Hộc táng thân trong loạn quân, chết không toàn thây.
Lúc này, trong kim trướng xa hoa tráng lệ ở Vương đình Đột Quyết. Đột Quyết Đại Khả Đôn, Nghĩa Thành công chúa Dương Thu Nghi nhìn bức thư tay của Đại Tùy Đại Nghiệp Hoàng đế Dương Quảng gửi đến mấy tháng trước trong tay, khẽ thở dài.
"Nhị ca, muội chỉ có thể giúp huynh đến mức này thôi..."
Anh trai bị vây ở Nhạn Môn Quan, cầu em gái giúp đỡ.
Nội dung trong thư chỉ đơn giản như vậy, nhưng lại khiến Nghĩa Thành công chúa vô cùng khó xử. Ngay lúc nàng đang do dự, kỵ binh nhà Tùy đã đến. Lại còn đánh diệt lãnh địa của A Sử Na Khứ Hộc, điều này vừa hay cho nàng cái cớ tốt nhất. Thế nhưng trong mắt nàng vẫn chưa đủ, nên nàng đã phái hai vị Diệp hộ dẫn quân đi tìm đội kỵ binh nhà Tùy kia, nàng cần quy mô chiến tranh trên thảo nguyên lớn hơn nữa. Chỉ là ngay cả nàng cũng không ngờ, đội kỵ binh nhà Tùy kia lại hung hãn đến thế.
Vì vậy, nàng đã viết một bức thư tay cho Thủy Tất Khả Hãn.
Phương Bắc có biến!
