Từ Thế Tích khoanh chân ngồi dưới đất trong quân trướng của mình, trước mặt bày ba món đồ, hắn cúi đầu nhìn chúng mà ngẩn người.
Một bầu rượu, một thanh đao, một phong thư.
Thanh đao đã tuốt khỏi vỏ, lưỡi đao sáng loáng, dưới ánh đèn dầu còn phản chiếu những tia sáng xanh nhạt không ngừng lập lòe, rõ ràng là Từ Thế Tích đã cẩn thận lau chùi trước đó. Đao không dài, chỉ khoảng một thước rưỡi, lưỡi đao đơn sắc có hai đường rãnh máu, trông vô cùng sắc bén. Trên cán đao bằng gỗ có khắc chữ "Từ", đủ để thấy đây là binh khí tùy thân của hắn.
Phong thư kia nói đúng ra không thể gọi là thư, chỉ là một mẩu giấy nhỏ. Trên giấy cũng chỉ có vỏn vẹn mười mấy chữ, nét bút hơi vội vàng nên trông không được đẹp mắt. Từ Thế Tích đã nhận diện qua, đây không phải nét chữ của Lý Nhàn. Mặc dù Lý Nhàn giỏi vận dụng nhiều lối viết, nhưng Từ Thế Tích từng quan sát kỹ nên vẫn nhận ra những thói quen cố hữu trong từng chi tiết nhỏ. Hắn suy đoán mẩu giấy này có lẽ do Bùi Nhân Cơ viết, từ nét chữ vội vàng còn có thể đoán rằng, chắc chắn Bùi Nhân Cơ đã viết nó một cách gấp gáp trước khi bỏ trốn.
Nhìn chằm chằm vào thanh đao và mẩu giấy, Từ Thế Tích chợt mỉm cười, cầm bầu rượu trước mặt ngửa cổ uống một hơi, rồi chép chép miệng như đang thưởng thức hương vị của rượu. Chỉ tiếc là rượu này không có niên đại lâu đời, càng nhấm nháp càng thấy vị chát, trong hương vị còn pha chút đắng.
"Tiếc thay..."
Từ Thế Tích uống một hớp rượu rồi khẽ thở dài, sắc mặt trở nên đôi phần hiu quạnh.
"Tiếc là trước lúc lên đường lại chẳng có rượu ngon."
Đúng lúc này, binh lính tuần đêm đi ngang qua ngoài trướng, Từ Thế Tích nghiêng tai lắng nghe, phát hiện ra không biết từ lúc nào đã đến giờ Hợi, chỉ còn một canh giờ nữa là đến thời gian hẹn trên mẩu giấy. Hắn cầm mẩu giấy lên xem lại một lượt thật kỹ, rồi bất ngờ nhét vào miệng chậm rãi nhai, sau đó dùng một ngụm rượu trôi xuống bụng. Lấy giấy làm đồ nhắm, trên đó còn vương mùi mực, nhưng Từ Thế Tích lại ăn một cách ngon lành.
Uống cạn rượu trong bầu, hắn tra đao vào vỏ, buộc bên hông. Nhưng vừa buộc xong, như sực nhớ ra điều gì, hắn lại tháo đoản đao ra, bỏ vỏ, dùng một miếng vải cát bọc lại rồi nhét vào trong tay áo. Thử chạm tay vào cán đao, lúc này hắn mới an tâm.
Ăn xong giấy, uống cạn rượu, giấu xong đao, Từ Thế Tích đứng dậy, nhìn những món đồ quen thuộc trong trướng mà khẽ thở dài, rồi cất bước đi ra ngoài. Vừa định rời đi thì tấm rèm bị người bên ngoài vén lên, Từ Thế Tích lùi lại một bước nhường đường, thấy người bước vào lại là Trình Tri Tiết, Vương Bá Đương và Tạ Anh Đăng.
"Mậu Công, huynh định đi đâu à?"
Vương Bá Đương đi đầu thấy Từ Thế Tích đã thay bộ y phục sạch sẽ liền cười hỏi.
Sắc mặt Từ Thế Tích thay đổi trong chớp mắt, nhưng nhanh chóng được hắn che giấu bằng một vẻ ngạc nhiên: "Đã muộn thế này rồi, sao ba người các ngươi lại tụ tập ở đây?"
Tạ Anh Đăng cười nói: "Vốn là đang uống rượu trong trướng của Giảo Kim huynh, ai ngờ huynh ấy keo kiệt vô cùng, mới uống có một bầu đã thoái thác là hết, nói thế nào cũng không chịu lấy thêm rượu cho chúng ta uống. Bị ép quá, huynh ấy liền bảo Mậu Công huynh chắc chắn còn cất rượu lâu năm, lôi kéo bắt chúng ta phải đến tìm huynh xin rượu, huynh nói xem huynh ấy có keo kiệt không chứ?"
Trình Tri Tiết là người vào sau cùng, nghe Tạ Anh Đăng nói vậy liền giả vờ giận dữ: "Rõ ràng là hai người các ngươi uống sạch rượu trong trướng của ta, còn nói ta keo kiệt? Mậu Công, huynh phân xử xem, đâu có cái kiểu kẻ ác lại đi cáo trạng trước như vậy."
Ba người vừa nói vừa cười, vô tình chặn đứng lối ra của quân trướng. Từ Thế Tích trong lòng có việc, nhưng thấy ba người Trình Tri Tiết đến nên đành nén lòng, làm một động tác mời rồi nói: "Ba người các ngươi tìm ta nói chuyện thì đúng lúc quá, ta cũng đang thấy oi bức không ngủ được, định ra ngoài dạo một chút. Còn nếu muốn uống rượu..."
Từ Thế Tích chỉ vào bầu rượu rỗng dưới chân, vẻ mặt đầy áy náy: "Thật không khéo chút nào, rượu trong trướng ta còn ít đến đáng thương, chỉ có một bầu mà đã bị ta uống sạch bách, ngay cả một giọt cũng không rót ra nổi."
"Thật không còn rượu sao?"
Vương Bá Đương buồn bực nói: "Hóa ra Mậu Công mới là kẻ keo kiệt thực sự!"
Tạ Anh Đăng mỉm cười: "Chỗ Giảo Kim huynh hết rượu, Mậu Công đây cũng không còn, để ta nghĩ xem trong doanh trại này còn chỗ nào có rượu ngon? Hay là... bốn người chúng ta làm một phen đạo chích, đến trại tiếp tế trộm mấy vò rượu về uống?"
"Cần gì phải đi trộm!"
Vương Bá Đương cười nói: "Ta biết một nơi chắc chắn không thiếu rượu ngon, bốn người chúng ta uống đến tận sáng cũng không hết, hơn nữa, nếu bốn người chúng ta đến muốn uống bao nhiêu cũng được, nghĩ là chủ nhân chỗ đó cũng sẽ chẳng nói gì đâu."
"Đâu mà có nơi tốt như vậy?"
Tạ Anh Đăng tò mò hỏi: "Ngay trong doanh trại chúng ta sao?"
"Đương nhiên là trong doanh trại."
Vương Bá Đương cười đáp: "Chúng ta mà đến trướng của đại ca xin rượu, lẽ nào huynh ấy lại không cho?"
"Ha ha!"
Tạ Anh Đăng cười lớn: "Quả nhiên là một nơi tốt!"
Từ Thế Tích nhướng mày, trong lòng cười khổ. Hóa ra ba người này đến đây đều là kẻ hòa giải, muốn lôi kéo hắn đến đại trướng của Địch Nhượng để uống rượu, nhân tiện giải thích hiểu lầm ban ngày. Hắn nhìn ba người, lòng thấy ấm áp, thầm nghĩ huynh đệ vẫn còn nhớ đến tình nghĩa này, e là đại ca cũng chỉ nhất thời giận dữ chứ không hề ghi hận mình, biết đâu chỉ cần đi theo họ là có thể làm hòa với đại ca như thuở ban đầu. Nghĩ đến đây, trong lòng hắn lại sinh ra vài phần lưu luyến.
"Mậu Công, chúng ta cùng đi nhé?"
Vương Bá Đương mỉm cười hỏi, ánh mắt đầy hy vọng.
Từ Thế Tích nhìn Vương Bá Đương, nhìn Tạ Anh Đăng, rồi nhìn cả Trình Tri Tiết tuy vào cửa đến giờ nói rất ít, cuối cùng cũng gật đầu: "Được, vậy chúng ta cùng đi!"
Đêm khuya trên mặt nước Cự Dã Trạch tĩnh lặng và sâu thẳm, nơi càng trống trải thì màn đêm lại càng đậm đặc, cho nên dù có tiếng nước khẽ vỗ cũng khó mà phân biệt được âm thanh ấy truyền đến từ hướng nào.
Một chiếc tàu vận lương lớn mà người Yên Vân Trại cướp được từ Lê Dương đang rẽ sóng, từ đông sang tây băng qua mặt nước phẳng lặng như gương của hồ, tiến về phía trước với tốc độ rất nhanh. Trên tàu thắp đèn lồng đuốc sáng, nên người trên tàu có thể nhìn thấy rất rõ.
Một gã đàn ông vạm vỡ đang tựa người vào mạn tàu, co chân ngồi, ngẩng đầu nhìn vầng trăng ẩn hiện trong mây, uống một ngụm rượu rồi gặm đùi gà trên tay. Cái đùi gà trông có vẻ đã nguội nên khá nhiều mỡ, nhưng gã dường như chẳng hề bận tâm.
"Cha!"
Một thiếu nữ nhỏ nhắn hoạt bát từ trong phòng của lâu thuyền nhảy ra, giọng nói trong trẻo như tiếng chuông bạc: "Đã muộn thế này rồi sao cha còn uống rượu, còn không mau về ngủ đi!"
Gã đàn ông uống rượu đó chính là đại hào trên đường lục lâm, người được gọi là Cầu Nhiêm Khách - Trương Trọng Kiên, còn người tự nhiên cướp lấy bầu rượu trong tay Trương Trọng Kiên rồi tiện tay ném sang một bên, không ai khác chính là ái nữ Trương Tiểu Địch.
"Con không đi ngủ, lại còn quản cả chuyện cha uống rượu!"
Trương Trọng Kiên giả vờ hung dữ nói, nhưng vì biết thừa cha không dám thực sự hung dữ với mình, Trương Tiểu Địch sao có thể sợ? Cô bé mới mười hai tuổi rưỡi này chống hai tay lên eo nhỏ, trừng mắt nói: "An Chi ca ca từng nói, sau nửa đêm và sáng sớm uống rượu là tệ nhất, cha lớn chừng này rồi mà không nhớ sao?"
Trương Trọng Kiên cười gượng: "An Chi không ở đây, thỉnh thoảng một lần cũng chẳng sao."
"An Chi ca ca không ở đây, nhưng con ở đây!"
Trương Tiểu Địch vung nắm đấm nhỏ nói: "Có phải không cho cha uống đâu, chỉ là đêm khuya và sáng sớm không cho uống thôi, cha mà còn tái phạm thì con... con..."
Trương Tiểu Địch nhíu mày suy nghĩ, chợt mắt sáng lên, nghĩ ra một cách đe dọa cha mình: "Con cũng sẽ uống cho say mèm mỗi ngày!"
Trương Trọng Kiên sửng sốt, cười khổ: "Con là con gái, sao có thể uống say được?"
"Cha là đại trượng phu, sao có thể nói lời không giữ lấy lời!"
Trương Tiểu Địch đáp trả đanh thép.
Trương Trọng Kiên bất lực lắc đầu cười khổ: "Rượu cũng bị con ném rồi, con đừng dạy dỗ cha nữa có được không? Dù sao cha vẫn là cha của con, không thể chừa cho cha chút mặt mũi sao? Con xem, cha đối xử với con tốt biết bao, con nói muốn tìm An Chi, cha liền tìm thuyền đưa con đi ngay trong đêm, con không nói lấy một tiếng cảm ơn thì thôi, nhưng cũng đừng hung dữ như vậy chứ?"
"Không biết xấu hổ!"
Trương Tiểu Địch nói: "Rõ ràng là con tự cầu xin Diệp tỷ tỷ, sao lại thành cha đưa con đi tìm An Chi ca ca?"
Trương Trọng Kiên đau đầu nói: "Thực ra con nên gọi cô ấy là cô mới đúng."
"Con không gọi!"
Trương Tiểu Địch bĩu môi: "Diệp tỷ tỷ bảo con gọi là tỷ tỷ, tại sao con cứ phải gọi là cô?"
"A?"
Trương Trọng Kiên thầm nghĩ, xem ra Diệp Hoài Tú này biết sớm muộn gì Tiểu Địch cũng gả cho An Chi, nên mới để Tiểu Địch gọi là tỷ tỷ, đây là đang chiếm thế thượng phong trước... Nhưng thằng nhóc An Chi kia thật tốt số, mẹ kiếp, tương lai mình nhất định phải đòi một sính lễ thật lớn. Nghĩ đến đây, Trương Trọng Kiên lại bực dọc, đồ của An Chi cũng là đồ của mình, lấy đồ từ nhà mình đưa cho người nhà mình, xem ra chẳng kiếm chác được gì.
Đang nghĩ ngợi thì thấy Diệp Hoài Tú y phục trắng muốt chậm rãi bước ra từ lầu thuyền.
"Diệp tỷ tỷ!"
Tiểu Địch gọi: "Sao tỷ cũng chưa ngủ?"
Diệp Hoài Tú nắm lấy tay Tiểu Địch, mỉm cười: "Tỷ không ngủ được, nên ra ngoài hít thở không khí."
Trương Trọng Kiên nhìn Diệp Hoài Tú, trong lòng chợt dấy lên một nỗi bất an.
"Có phải mật thám nghe ngóng được tin tức gì không?"
Gã không nhịn được hỏi.
Diệp Hoài Tú lắc đầu: "Không... chỉ là không hiểu sao, lần này An Chi xuất chinh, trong lòng thiếp cứ thấy bất an... nếu không đi theo xem thử, thiếp không yên tâm."
Vương Bá Đương và những người khác thực sự không ngờ, đã muộn thế này mà Đơn Hùng Tín vẫn còn ở trong đại trướng của Địch Nhượng. Trên bàn bày rượu thừa thức ăn thừa, rõ ràng hai người đã trò chuyện rất lâu. Khi mọi người bước vào, vẻ kinh ngạc trên mặt Địch Nhượng và Đơn Hùng Tín, đặc biệt là chút hoảng loạn trong ánh mắt Đơn Hùng Tín, càng khiến người ta dễ dàng đoán ra họ đang bàn bạc điều gì đó.
"Ngày mai chắc chắn sẽ có một trận đại chiến, sao các ngươi còn chưa đi ngủ để giữ sức?"
Đơn Hùng Tín ho khan một tiếng rồi hỏi.
Vương Bá Đương suy nghĩ một chút rồi quyết định không nói thật, mà nghiêm nghị nói: "Vừa nãy ta và Anh Đăng bàn bạc kế phá địch, càng nghĩ càng đau đầu nên mới kéo quân sư và Giảo Kim huynh cùng đến, muốn hỏi đại ca, ngày mai trận này đánh thế nào?"
"Ta và Đơn nhị ca của các ngươi cũng đang bàn bạc, đã đến cả rồi thì cùng ngồi lại đi."
Địch Nhượng mỉm cười nói.
"Mậu Công, huynh không nghỉ ngơi cho khỏe, sao cũng đến đây?"
Đơn Hùng Tín nhìn Từ Thế Tích, giọng điệu có phần không thiện cảm.
Từ Thế Tích nghĩ ngợi rồi gật đầu: "Đang định về nghỉ ngơi đây, đại ca, Đơn nhị ca... cáo từ."
Nói xong, hắn quay người bước ra ngoài. Trình Tri Tiết thở dài, cũng quay người đi theo. Còn Vương Bá Đương và Tạ Anh Đăng thì nhìn nhau, không biết làm sao để hòa giải.
Ra khỏi cửa, Từ Thế Tích đi thẳng về phía quân trướng của mình, Trình Tri Tiết đuổi theo an ủi vài câu, Từ Thế Tích chỉ mỉm cười gật đầu rồi nói vài câu vô thưởng vô phạt. Khi hai người đi đến một nơi vắng vẻ, Từ Thế Tích chợt nhìn về phía trước hỏi: "Đơn nhị ca, sao huynh lại ở đây?"
Trình Tri Tiết biến sắc, lập tức nhìn về phía trước.
Từ Thế Tích bỗng vòng ra sau lưng Trình Tri Tiết, một chưởng chém vào sau gáy hắn. Trình Tri Tiết quay đầu nhìn Từ Thế Tích một cái rồi mềm nhũn ngã xuống, trước khi hôn mê, ánh mắt nhìn Từ Thế Tích đầy vẻ không thể tin nổi.
"Xin lỗi!"
Từ Thế Tích khẽ nói một câu, đỡ Trình Tri Tiết nằm xuống đất, rồi hắn hít một hơi thật sâu, sải bước đi về phía đông bắc đại doanh.
