"Đại nghiệp năm thứ mười một đời Tùy, tháng tư, Đại nghiệp hoàng đế Dương Quảng bị sáu mươi vạn đại quân do chính tay Thủy Tất Khả Hãn của Đột Quyết thống lĩnh vây khốn tại Nhạn Môn. Dương Quảng phái người đột phá vòng vây ra ngoài truyền lệnh, khiến các lộ nhân mã trong thiên hạ cấp tốc đến Nhạn Môn Quan cứu giá. Sau đó, ông ta đưa ra một lời hứa căn bản không thể thực hiện được cho quân Tùy và dân dũng thủ thành, nhằm khích lệ binh lính và dân chúng kiên trì giữ vững thành trì."
"Ông ta hạ chỉ rằng, đợi đến khi người Đột Quyết bị đánh lui, phàm là những binh lính còn đứng vững trên tường thành, đều sẽ được phong làm Hiệu úy, mỗi người thưởng hai mươi lượng vàng."
"Đây là một lời nói dối hoàn toàn, bởi vì cho dù Dương Quảng có muốn giữ lời hứa, ông ta cũng không có năng lực để thực hiện. Binh lính và dân dũng thủ thành có đến mấy vạn người, nếu thực sự phong nhiều Hiệu úy đến thế, thực sự thưởng mỗi người hai mươi lượng vàng, thì Đại Tùy dù không bị người Đột Quyết tiêu diệt, cũng sẽ vì lời hứa này mà trở nên lung lay sắp đổ. Chưa nói đến chuyện vàng bạc, chỉ riêng chức quan Hiệu úy thôi đã là vấn đề. Hiệu úy chính lục phẩm, chỉ huy một đoàn ba trăm binh lính. Một người chỉ huy ba trăm, mười người ba nghìn, một trăm người ba vạn, vậy thì mấy vạn vị Hiệu úy kia sẽ tính sao?"
"Thế nhưng, chính vì lời hứa hoang đường ấy, binh lính thủ thành vẫn kiên trì tắm máu chiến đấu trên tường thành."
"Về sau, vì quân Tùy đến Nhạn Môn Quan cứu giá ngày càng đông, tổng số binh lực đã gần như ngang bằng với liên quân thảo nguyên, cộng thêm bức thư báo phương Bắc có biến của Nghĩa Thành công chúa, Thủy Tất Khả Hãn thấy không thể thu được lợi lộc gì nữa liền hạ lệnh cho đại quân rút lui. Trải qua mấy tháng, sáu mươi vạn liên quân không công hạ được Nhạn Môn, cũng không thể giẫm nát gấm vóc giang sơn Trung Nguyên."
"Tuy nhiên, không thể nói Thủy Tất Khả Hãn hoàn toàn không thu hoạch được gì."
"Ông ta ép các bộ tộc luân phiên tấn công Nhạn Môn, còn nhân mã của Đột Quyết vương đình thì vẫn không hề chịu tổn thất gì. Nhờ vào cuộc chiến này, Thủy Tất Khả Hãn đã thành công tiêu hao thực lực của các bộ tộc khác trên thảo nguyên, đặc biệt là người Hề, người Khiết Đan và người Thất Vi, những bộ tộc có thực lực hùng mạnh này đều chịu thương vong nặng nề trong cuộc chiến. Vì cuộc nam chinh lần này, các bộ tộc càng không còn khả năng phản kháng sự thống trị của người Đột Quyết."
"Một thu hoạch khác của Thủy Tất Khả Hãn chính là đã thành công tiêu diệt A Sử Na Khứ Cốc cùng chưa đầy ba vạn Lang kỵ dưới trướng hắn."
"Con trai của A Sử Na Đốt Cát Thế là A Sử Na Kết Xã Suất còn quá nhỏ, nhỏ đến mức căn bản không thể kế thừa ngôi vị Khả Hãn. Vì thế, Thủy Tất Khả Hãn biết mình phải sống thêm vài năm nữa, ít nhất là phải sống đến khi con trai A Sử Na Kết Xã Suất đủ năng lực để ngồi vững trên ngai vàng. Ngay cả khi không đợi được đến lúc con trai có thể đảm đương một phương, ông ta cũng phải sống đến khi tiêu diệt sạch sẽ những kẻ đe dọa đến quyền kế vị của con mình."
"Từ vài năm trước, các pháp sư Đột Quyết mỗi năm đều tổ chức một nghi lễ quy mô lớn, cầu xin Trường Sinh Thiên ban thêm vài năm tuổi thọ cho vĩ đại Thủy Tất Khả Hãn. Chỉ là có lẽ những năm gần đây Trường Sinh Thiên đang ngủ quên, không nghe thấy lời cầu khẩn của các pháp sư, thân thể của A Sử Na Đốt Cát Thế chẳng những không khỏe lên mà ngược lại, năm sau tệ hơn năm trước."
"Sau khi bất đắc dĩ tuyên bố lệnh rút quân, A Sử Na Đốt Cát Thế nhìn chính mình trong gương, dường như già đi hai mươi tuổi trong chớp mắt, tóc đã trắng như tuyết, nếp nhăn giăng kín như khe rãnh."
"Ông ta đích thân dẫn quân đoạn hậu, điều này khiến các vị Ai Cân của các bộ tộc khác thở phào nhẹ nhõm. Sau khi người thảo nguyên rút quân, các thủ lĩnh các lộ nhân mã đổ về Nhạn Môn không vội vã đuổi theo giết địch mà là ngay lập tức vào thành diện kiến hoàng đế. Trong đó bao gồm Đường công Lý Uyên, Phò mã Vũ Văn Sĩ Cập, còn có con trai của Dương Quảng."
"Dương Quảng sống sót sau tai nạn vô cùng cảm khái, ban thưởng hậu hĩnh cho quần thần, nhưng lại cố tình quên mất lời hứa với binh lính thủ thành. Ông ta không thể ở lại đây thêm một phút giây nào nữa, sau khi gặp mặt qua loa các vị quần thần đến cứu giá liền hạ chỉ trở về kinh đô. Nghĩ lại kinh đô Trường An cũng chẳng có gì thú vị, mà Đông Đô Lạc Dương lại đang bị tên phản tặc Lý Mật vây hãm, thế là hoàng đế lại đổi ý, hạ chỉ đi Giang Đô."
"Ngay khi các lộ đại quân lần lượt quay về phía nam, thì có hai đội ngũ lại hướng về phía bắc."
"Một đội là U Châu Đại tướng quân La Nghệ, đích thân dẫn năm nghìn Hổ Bôn trọng giáp kỵ binh đuổi giết Thủy Tất Khả Hãn, liên chiến năm trận, thắng cả năm, giết hơn hai vạn Lang kỵ Đột Quyết và binh lính các bộ tộc khác, một hơi đuổi vào thảo nguyên năm trăm dặm mới khải hoàn trở về. Đội còn lại là mấy nghìn nhân mã của Yến Vân Trại, do Hùng Khoát Hải dẫn đầu hộ tống A Sử Na Đóa Đóa và Âu Tư Thanh Thanh lên phía bắc, mục tiêu chính là lãnh địa của người Khiết Đan."
"Cùng lúc đó, hai bản tấu chương của La Nghệ và Lý Uyên đều được đưa đến tay Dương Quảng."
"Nội dung tấu chương của hai người gần như tương đồng, đều toát ra vẻ vô sỉ."
"Tấu chương của La Nghệ nói rằng lý do ông ta không đến Nhạn Môn cứu giá là vì định dùng kế 'vây Ngụy cứu Triệu' trong binh pháp, phái con trai mình là La Sĩ Tín dốc toàn bộ tinh binh U Châu giết vào sâu trong thảo nguyên, còn bản thân ông ta trấn giữ U Châu để phòng người thảo nguyên từ U Châu đánh xuống. La Sĩ Tín đã đánh đến tận Đột Quyết vương đình, tiêu diệt vô số bộ tộc thảo nguyên, giết địch tính bằng vạn, thậm chí công phá doanh trại của A Sử Na Khứ Cốc, bắt sống vợ hắn là Dương Tú Trân và con trai A Sử Na Bặc Thác."
"Nội dung tấu chương của Lý Uyên đại khái là, con trai thứ của ông là Lý Thế Dân đã dẫn ba nghìn tinh kỵ giết vào thảo nguyên, cũng tiêu diệt vô số bộ tộc, chém giết mấy vạn địch. Điểm khác biệt một chút là, khi La Sĩ Tín dẫn quân tấn công lãnh địa của A Sử Na Khứ Cốc, Lý Thế Dân đã dẫn khinh kỵ xuyên đêm đột kích Đột Quyết vương đình, giết hơn vạn địch rồi thắng lợi rút quân. Trên đường về lại gặp một vạn Lang kỵ đang truy sát bộ tướng Lục Thập Tam của La Sĩ Tín, Lý Thế Dân đã dẫn ba nghìn tinh kỵ giết sạch đám Lang kỵ đó, đáng tiếc là không cứu được Lục Thập Tam. Tuy nhiên, lại giành lại được Dương Tú Trân và A Sử Na Bặc Thác bị người Đột Quyết cướp đi."
"Dương Quảng đã nhận được tin tức, quả thực có người đã làm đảo lộn thảo nguyên. Vì vậy, dù biết rõ lý do La Nghệ không đến cứu giá, dù biết rõ Lý Uyên đang nói khoác cho người con trai chưa có công danh của mình, ông ta vẫn thể hiện phong thái của một vị minh quân."
"Sau khi xem xong hai bản tấu chương, Dương Quảng hạ chỉ."
"Thăng Hổ Bôn Lang tướng La Nghệ làm U Châu Đại tổng quản, ban cho La Sĩ Tín tước vị Hương hầu, phong làm Võ Bôn Lang tướng chính tứ phẩm. Lý Uyên thăng làm Hà Tây Đạo tổng quản, Thái Nguyên lưu thủ. Con trai thứ của Lý Uyên là Lý Thế Dân được phong làm Huyện tử, Hùng Võ Lang tướng tòng tứ phẩm."
"Nhìn bề ngoài, dường như là đôi bên cùng có lợi."
"Chỉ là, sau khi ban bố hai đạo chỉ dụ này, ông ta lại ban thêm hai đạo chỉ dụ nữa."
"Phong Tả Dực Vệ Đại tướng quân Tiết Thế Hùng làm Trác Quận lưu thủ, tổng quản quân mã các quận Hà Bắc. Như vậy, La Nghệ đã bị kìm kẹp chặt chẽ. Nói đi cũng phải nói lại, chức U Châu Đại tổng quản của ông ta chỉ là hữu danh vô thực, vì quyền điều động binh mã các quận Hà Bắc, Dương Quảng đều đã giao cho Tiết Thế Hùng."
"Sau đó, ông ta hạ chỉ cho Lý Uyên, vì các quận Hà Tây vừa chịu chiến loạn, nên miễn thuế một năm cho bách tính Hà Tây. Cũng chính vì thế, để không tăng gánh nặng cho bách tính, số lượng binh mã dưới trướng Lý Uyên không được vượt quá ba vạn."
"Trên đường nam hạ, Dương Quảng đã ban bố bốn đạo chỉ dụ này."
"Sau khi ra lệnh cho Bùi Củ soạn chỉ, Dương Quảng tỏ ra vô cùng vui vẻ, rất vui vẻ, hoàng đế ngồi trên ngự liễn xa hoa vui đến mức suýt chút nữa không nhịn được mà cười ha hả. Tiêu Hoàng hậu đã lâu không thấy hoàng đế vui như vậy, không khỏi tò mò hỏi tại sao ông lại vui mừng đến thế. Dương Quảng đắc ý như một đứa trẻ vừa chiếm được món hời, đắc ý nói: 'La Nghệ muốn làm Đại tổng quản, Lý Uyên muốn xin công danh cho con trai, trẫm đều ban cho họ. Nhưng họ tưởng trẫm không hiểu chút tâm tư bẩn thỉu đó của họ sao? Trẫm cứ cố tình làm cho họ phải ngậm bồ hòn, mà vẫn phải dập đầu tạ ơn!'"
"Vì vui vẻ, khẩu vị của ông cũng trở nên tốt hơn. Tiêu Hoàng hậu hiếm khi thấy bệ hạ muốn ăn cơm, liền vội vàng sai người chuẩn bị cơm nước. Ngay khi Dương Quảng vừa uống một chén rượu, đũa vừa vươn ra chưa kịp gắp thức ăn, một hoạn quan vội vã chạy vào, 'bịch' một tiếng quỳ xuống nói: 'Bệ hạ, không xong rồi.'"
"Nghe xong sự việc hoạn quan báo cáo, Dương Quảng lập tức mất hết khẩu vị. Ông vứt đũa xuống bàn, hậm hực nói: 'Chẳng lẽ vì một tên sói con mà đến cả nhà cũng không cần nữa sao?'"
"Hoàng đế nam hạ, hạ chỉ thắt cổ chết con trai của A Sử Na Khứ Cốc là A Sử Na Bặc Thác. Nhưng lại gia phong Dương Tú Trân làm công chúa, thực ấp năm trăm hộ."
"Dương Tú Trân trên đường nam hạ đã treo cổ tự sát."
"Lý Uyên sau khi trở về Thái Nguyên đã mở tiệc ăn mừng con trai thứ Lý Thế Dân được bệ hạ tán thưởng, trực tiếp phong làm Huyện tử, hơn nữa còn phong làm Hùng Võ Lang tướng tòng tứ phẩm. Đây là chuyện chưa từng có kể từ khi Đại Tùy lập quốc, chưa từng có ai ở độ tuổi của Lý Thế Dân lại nhận được sự ban thưởng hậu hĩnh như vậy, kể cả ba người con trai của Vũ Văn Thuật."
"Vì vậy Lý Uyên rất vui, dường như hoàn toàn không để tâm đến đạo chỉ dụ kia của hoàng đế."
"Trong bữa tiệc, Lý Uyên đứng dậy nâng chén nói: 'Hôm nay nhà họ Lý chúng ta có hai việc đại hỷ, nên nhất định phải ăn mừng một chút. Thứ nhất là bệ hạ nhân từ, thương xót nỗi khổ chiến loạn của bách tính các quận Hà Tây, miễn thuế một năm, đây là việc tốt làm lợi cho hàng triệu bách tính, đáng để uống cạn một ly lớn!'"
"Ông uống cạn chén rượu, thị nữ châm đầy chén cho ông. Lý Uyên cười nói: 'Việc hỷ thứ hai, chính là Thế Dân nhờ có quân công mà được phong làm Huyện tử, hơn nữa bệ hạ còn phá lệ trực tiếp thăng cho nó làm Lang tướng tòng tứ phẩm, đây là vinh dự chưa từng có từ khi Đại Tùy lập quốc đến nay! Thế Dân, con làm rất tốt!'"
"Lý Thế Dân vội vàng đứng dậy, mặt đỏ lên nói: 'Con có chút công lao nhỏ bé này, đều nhờ vào sự dạy dỗ của cha và sự giúp đỡ của huynh trưởng!'"
"Lý Uyên xua tay nói: 'Con từ nhỏ đã sống một mình tại nhà cũ Lũng Tây, ta ít dạy dỗ, có được bản lĩnh này đều là nhờ con tự nỗ lực. Về phần huynh trưởng Kiến Thành của con, cũng coi như nhận ra bản lĩnh của con, cho phép con dẫn quân xuất tái, điểm này Kiến Thành làm cũng rất tốt. Các con là huynh đệ, hiểu và tin tưởng nhau, ta rất vui.'"
"Lý Thế Dân nghiêm túc nói: 'Những năm qua con tuy không ở bên cạnh cha, nhưng cha năm nào cũng phái người sát hạch con, sự tiến bộ của con không thể tách rời sự đốc thúc của cha. Đại ca nhân hậu khoan dung, cho phép con hồ đồ, trong lòng con vô cùng cảm kích.'"
"Lý Kiến Thành đứng dậy khách sáo vài câu, gương mặt tươi cười. Chàng đã hỗ trợ Lý Uyên làm việc từ vài năm trước, sớm đã tôi luyện thành tài. Ăn nói chừng mực, trầm ổn hào phóng. So với Lý Thế Dân, ngược lại trông già dặn, vững vàng hơn không ít."
"Chỉ là khi nghe đến sự ban thưởng của hoàng đế dành cho nhị công tử Lý Thế Dân, có ba người gần như cùng lúc khẽ nhíu mày, lại gần như cùng lúc nâng chén rượu nhấp một ngụm để che giấu sự thất thố nhỏ nhoi của mình. Sau đó, như có cảm giác, ba người cùng lúc ngước mắt nhìn lên mặt đối phương. Từ ánh mắt của nhau, họ đều nhìn ra nỗi lo lắng của đối phương."
"Ba người này, một là Trần Dần Thọ, một là Trưởng Tôn Thuận Đức, người còn lại là Trưởng Tôn Vô Kỵ, kẻ vừa đến Cự Dã Trạch quận Đông Bình nhưng lại về tay trắng."
"Trong lòng ba người họ nghĩ y hệt nhau, đều ngay lập tức nhận ra tâm tư bẩn thỉu trong chỉ dụ của hoàng đế."
"Đường công thế tử Lý Kiến Thành đã lập gia đình, đảm đương một phương, hơn nữa còn có công đốc lương ở Hoài Viễn Trấn, thế mà giờ đây tước vị cũng chỉ ngang bằng với Lý Thế Dân, đều là Huyện tử. Đó là tước vị, còn xét về quan chức, chàng hiện tại cũng chỉ là Biệt tướng tòng ngũ phẩm, thấp hơn Lý Thế Dân hai cấp!"
"Hoàng đế, rõ ràng là không có ý tốt!"
"Sự ly gián rõ ràng như vậy, lẽ nào Đường công lại không nhìn ra?"
"Ba người cùng nghĩ đến điểm này, nên vô thức gần như cùng lúc nhìn Lý Uyên. Nhưng thấy Đường công có lẽ hôm nay quá vui mừng, thế mà đã uống hơi nhiều, mặt đỏ gay, hoàn toàn không thấy có chút lo lắng nào."
"Trần Dần Thọ nhìn Lý Kiến Thành, lại nhìn Lý Thế Dân tuy cố tình giả vờ thản nhiên nhưng không che giấu được sự kích động trong lòng, khẽ thở dài."
"Còn Trưởng Tôn Thuận Đức lại nghĩ, xem ra đã đến lúc nên nhắc lại chuyện hôn sự của nha đầu Vô Cấu với nàng rồi."
"Cùng lúc đó, tại phủ đệ của U Châu Đại tổng quản La Nghệ, cũng đang diễn ra một bữa tiệc. So với việc Lý Uyên chỉ là người nhà ăn một bữa cơm ăn mừng, bên phía La Nghệ có thêm ba vị khách."
"Trác Quận lưu thủ, Tả Dực Vệ Đại tướng quân Tiết Thế Hùng, cùng hai người con trai của ông là Tiết Vạn Quân và Tiết Vạn Triệt."
"Bữa tiệc nhà Lý Uyên ăn uống hòa khí, tiếng cười không ngớt, dù Trần Dần Thọ và những người khác trong lòng có chút lo lắng nhưng cũng không biểu lộ gì. Thế nhưng bữa cơm ở nhà La Nghệ lại ăn khá nặng nề. Sau khi mấy người ngồi đó xã giao vài câu liền rơi vào trầm mặc. Vì La Sĩ Tín vẫn chưa trở về, nên so với Tiết Thế Hùng có hai con trai bên cạnh, La Nghệ trông có vẻ cô độc hơn nhiều."
"'Chỉ dụ lần này của bệ hạ...'"
"Tiết Thế Hùng ngẩng đầu nhìn La Nghệ, nói được nửa câu liền đột ngột đổi chủ đề."
"'Đã bắt kẻ lười biếng như ta làm Trác Quận lưu thủ, đây là đang ép ta phải liều mạng già rồi. Ta nghe nói đám phản tặc Cao Kê Bạc bị Dương Nghĩa Thần tiêu diệt đợt trước lại trỗi dậy, tuy Cao Sĩ Đạt đã bị Dương Nghĩa Thần chém đầu, nhưng lại để sổng mất Đậu Kiến Đức. Dạo này nhân lúc triều đình đổ xô về Nhạn Môn Quan, Đậu Kiến Đức thu gom tàn dư phản tặc, lại giương cờ tạo phản ở Cao Kê Bạc, chưa đầy hai tháng mà nghe nói đã chiêu mộ được gần mười vạn phản quân.'"
"Ông nhìn La Nghệ chắp tay nói: 'Vì bệ hạ coi trọng ta, ta cũng không thể lười biếng được nữa. Ta định vài ngày nữa sẽ đích thân dẫn quân đi tiêu diệt phản quân của Đậu Kiến Đức. Hai đứa con trai này của ta không nên thân, kém xa Sĩ Tín. Nên ta muốn để chúng ở lại U Châu, nghe thêm sự dạy dỗ của La tướng quân, không biết La tướng quân có nể mặt không?'"
"La Nghệ lập tức hiểu ý của Tiết Thế Hùng, ông ta đang chủ động bày tỏ thiện chí!"
"Hoàng đế để Tiết Thế Hùng làm Trác Quận lưu thủ để kìm kẹp ông, mà Tiết Thế Hùng lại muốn dẫn quân rời khỏi Trác Quận, điều này không nghi ngờ gì là có ý làm dịu mối quan hệ của hai người, hơn nữa còn nhượng bộ rất lớn."
"La Nghệ hiếm khi nở nụ cười trên mặt, nâng chén rượu nói: 'Việc này ông không cần bận tâm, hai vị thế điệt ở lại U Châu, lẽ nào ta còn bạc đãi họ sao? Ta xin dùng chén rượu này chúc Tiết tướng quân cờ khai đắc thắng!'"
"Tiết Thế Hùng bật cười, ông biết rằng, vết rạn nứt giữa mình và La Nghệ do chính bệ hạ vẽ ra, vẫn còn cơ hội để hàn gắn."
