“Tướng quân.”
Thanh Diên nhìn Lý Nhàn gọi một tiếng, khoảng thời gian này nàng và Hoàng Loan đã quen với cách xưng hô ấy. Từ Đô úy đến Tướng quân, sự thay đổi tâm lý trong khoảng thời gian này lớn đến mức nào, hay vốn dĩ chẳng có chút thay đổi nào, có lẽ chỉ hai người bọn họ mới biết. Chỉ là vì đã trải qua quá nhiều chuyện, nên tự nhiên họ sẽ không dễ dàng nói ra những gì trong lòng mình.
Lý Nhàn dựa vào con ngựa Đại Hắc, dáng vẻ có phần nhàm chán, nghe thấy Thanh Diên gọi mình, hắn quay đầu lại ừ một tiếng rồi hỏi có chuyện gì. Kể từ khi đi đường tắt tiến vào Yến Sơn, Lý Nhàn không còn cách nào để lười biếng nằm trong xe ngựa nữa. May mắn thay, toán mật điệp phái đi trước đó đã sớm tìm được một con đường, nếu không đại quân kỵ binh chỉ còn nước vòng qua đường đèo mà xuất quan.
“Chuyện gì?” Lý Nhàn hỏi.
Cách biệt mấy năm, quay trở lại thảo nguyên, Lý Nhàn không tránh khỏi có chút cảm khái. Đội ngũ đi được hai ngày, từ trong núi đi ra, lúc này địa thế đã bằng phẳng hơn nhiều, đi thêm một lát nữa là thoát khỏi vùng núi.
“Tại sao chúng ta lại đi chậm như vậy?” Thanh Diên suy nghĩ một chút, vẫn là nghiêm túc hỏi ra. Nghi vấn này đã tồn tại trong lòng nàng từ lâu, cho đến tận hôm nay khi đặt chân lên thảo nguyên, nàng mới thật sự không nhịn được nữa. Nghe nàng hỏi, Hoàng Loan cũng ghé lại gần, nghiêng tai chờ đợi câu trả lời của Lý Nhàn.
Lý Nhàn nhìn biểu cảm trịnh trọng nghiêm túc của Thanh Diên, không nhịn được bật cười.
“Nhìn bộ dạng của cô, hình như đã tò mò không chỉ một hai ngày rồi? Vậy sao sắp ra khỏi Yến Sơn mới hỏi ta? Nhịn lâu như vậy trong lòng không thấy khó chịu sao?”
“Ta chỉ là một tùy tùng.” Thanh Diên lẩm bẩm.
Lý Nhàn khẽ nhíu mày nói: “Cái thói quen nói nhảm của Văn Nguyệt sao? Điều nên nói thì tự nhiên sẽ nói cho các cô, điều không nên biết thì cũng không được hỏi, đúng không?”
Thanh Diên và Hoàng Loan chậm rãi gật đầu, đối với việc Lý Nhàn nói Văn Nguyệt nói nhảm, bọn họ vẫn còn chút không quen.
Lý Nhàn ừ một tiếng, nhìn hai nàng cực kỳ nghiêm túc nói: “Sau này không cần phải giữ cái quy tắc thối tha đó nữa. Các cô nếu tò mò, cứ trực tiếp hỏi ta là được, việc gì phải nhịn trong lòng khó chịu đến thế? Các cô hỏi, ta tự nhiên sẽ nói cho các cô. Nếu không thể nói, ta sẽ coi như các cô chưa từng hỏi.”
Thanh Diên và Hoàng Loan sững sờ, sắc mặt đều trở nên hơi lúng túng.
Lý Nhàn cười ha hả nói: “Thực ra đạo lý rất đơn giản, sở dĩ đi chậm là vì trên người ta có vết thương. Vào thảo nguyên tự nhiên là để giết người, vết thương trên người gây cản trở thì giết người sẽ không được sảng khoái. Đã đi hàng ngàn dặm đường tới đây, nếu không thể giết chóc một cách thống khoái, chẳng phải ta sẽ rất đáng tiếc sao?”
Giọng điệu tuy nhạt, nhưng sát khí lại lạnh lẽo.
Thanh Diên và Hoàng Loan đều cảm thấy trong lòng chấn động, từ lời nói thản nhiên của Lý Nhàn, họ đều nghe ra một mùi máu tanh nồng đậm cực độ. Họ không thể tưởng tượng nổi, thiếu niên trông có vẻ ôn hòa đạm mạc này, dưới vẻ mặt kia lại ẩn giấu bao nhiêu phẫn nộ, bao nhiêu bạo ngược. Mỗi lần người thảo nguyên nam hạ, lần nào chẳng là máu chảy thành sông? Lý Nhàn đã dẫn đại quân đi hàng ngàn dặm tới đây, chắc chắn sẽ không dễ dàng quay về như vậy. Những tội nghiệt mà người thảo nguyên tự gây ra, cuối cùng vẫn phải trả giá.
Nói xong câu này, Lý Nhàn liền im lặng. Dù biểu cảm trông không có gì thay đổi, nhưng Thanh Diên và Hoàng Loan đều có thể cảm nhận được, luồng sát khí kia đang lặng lẽ phóng thích ra khi sắp ra khỏi Yến Sơn.
Đội ngũ đi thêm một canh giờ nữa, tiên phong Bùi Hành Nghiễm đã dẫn năm trăm tinh kỵ ra khỏi núi. Không lâu sau, thám báo báo tin về, Lý Nhàn gật đầu, lập tức thúc ngựa tăng tốc. Đến nơi ra khỏi núi, bên đường có mấy trăm đại hán mặc áo đen đứng chờ, đều là mật điệp Phi Hổ ngũ bộ mà Lý Nhàn đã phái tới dò đường trước đó. Ở chính giữa đám đại hán, một người đang mỉm cười chờ đợi Lý Nhàn tới.
Nhìn khuôn mặt "họa quốc ương dân" kia, ngoài Diệp Hoài Tụ thì còn có thể là ai.
“Chậm hơn dự kiến vài ngày.”
Diệp Hoài Tụ thúc ngựa tiến lên đi song song với Lý Nhàn. Nàng quay đầu nhìn Hoàng Loan đang đeo thương sắt và Thanh Diên đang mang chiếc ô sắt tàn tạ, mỉm cười nói: “Hóa ra là có mỹ nhân bên cạnh, trách không được.”
Lý Nhàn cười nói: “Ngửi thấy mùi chua nồng nặc quá.”
Diệp Hoài Tụ khẽ cười, giơ tay vén những sợi tóc bị gió núi thổi rối, nói: “Phía trước năm mươi dặm có một bộ lạc người Hề. Ta đã cho mật điệp lẻn qua xem xét, quy mô bộ lạc không nhỏ, ước chừng khoảng năm ngàn người, trong đó võ sĩ có thể chiến đấu không quá tám trăm người.”
Lý Nhàn thoải mái vươn vai, sau đó dùng giọng điệu cực kỳ thản nhiên nói ba chữ: “Đồ sát đi.”
Cuộc chiến giữa người Hề Sách Đầu và người Khiết Đan kéo dài một năm rưỡi, cuối cùng người Hề vẫn chiếm ưu thế hơn. Tám bộ Khiết Đan không đoàn kết, bộ lạc Hà Đại Hà bị người Hề tấn công rơi vào cảnh cô lập không viện trợ, có thể cầm cự được đến lúc này đã là không dễ dàng gì. Sau đó, kẻ khơi mào cuộc chiến là A Sử Na Khứ Cốc vì mệnh lệnh của Thủy Tất Khả Hãn nên đích thân đến đây điều giải, cuộc chiến giữa hai bên cuối cùng cũng chấm dứt. Chỉ là trận chiến này, cả người Hề và bộ Hà Đại Hà của Khiết Đan đều tổn thất không nhỏ, mưu kế của A Sử Na Khứ Cốc cũng coi như đã thành công.
Bộ lạc này là sau khi chiến tranh kết thúc mới di cư trở lại. Những võ sĩ thiện chiến trong bộ tộc đều đã theo đại quân đi tới Nhạn Môn Quan. Nghe nói đã vây khốn được hoàng đế của người Trung Nguyên, không bao lâu nữa là có thể bắt sống. Tin tức này truyền về bộ lạc, lập tức dẫn đến một tràng hoan hô.
Người thảo nguyên năm nào cũng nam hạ "đả thảo cốc" (cướp bóc), nhưng cũng chỉ là những vụ nhỏ lẻ, không dám quá phô trương kiêu ngạo, dù sao U Châu vẫn có một con mãnh hổ đang trấn giữ, không ai dám dễ dàng trêu chọc.
Nhưng lần này thì khác, Đột Quyết Đại Khả Hãn đích thân dẫn quân nam hạ, không những một hơi đánh vào trong lãnh thổ Đại Tùy, mà còn vây khốn hoàng đế Trung Nguyên trong một tòa cô thành. Đây là nỗi nhục chưa từng có kể từ khi Đại Tùy lập quốc đến nay, nói cách khác, cũng là lúc người thảo nguyên hiếm hoi được "phổng mũi" kể từ khi Đại Tùy lập quốc.
Lúc hoàng hôn, những người đàn ông đi chăn cừu dần quay trở lại, từng đàn cừu lớn có trật tự trở về chuồng nhà mình. Những gã đàn ông thảo nguyên trở về cười lớn, hẹn nhau sáng mai lại cùng xuất phát. Phụ nữ đã làm xong cơm tối chờ chồng về, bọn trẻ vây quanh cha mình nhảy múa.
Người vợ như chào đón dũng sĩ trở về, đón chồng vào nhà, trong lều đã chuẩn bị sẵn canh trà nóng hổi và thịt nướng thơm lừng.
Trên một gò đất cao, một lão mục dân nhìn bầu trời phương Nam ngẩn người, không biết là đang lo lắng cho đứa con trai viễn chinh, hay đang đợi đàn cừu nhà mình trở về.
Một người phụ nữ thảo nguyên khẽ gọi ông, mời lão mục dân về ăn cơm.
Lão già cười đứng dậy, lẩm bẩm không biết "Ejin" (tộc trưởng) hiện giờ đã đánh tới đâu rồi, lúc trở về liệu có thể mang theo đàn nô lệ và vô số tài phú hay không. Ông cười nói với con dâu rằng năm xưa mình cũng từng nam chinh, từng chứng kiến sự phồn hoa cẩm tú của thiên hạ Trung Nguyên. Ở phía Nam Trường Thành, có những cánh đồng bát ngát không thấy điểm dừng, có những tòa thành phồn hoa đến mức khiến người ta hoa mắt, có vô số châu báu, còn có lương thực chất cao như núi.
Người phụ nữ thảo nguyên cười nói rằng chồng mình nhất định sẽ mang vinh quang trở về.
Lão già cười cười, nhưng giữa đôi lông mày lại có chút lo âu.
Đế quốc mang tên Đại Tùy kia, tuy nghe nói mấy năm nay khắp nơi đều nổi loạn, nhưng lão già từng trải qua nam chinh này biết, đó là một con mãnh hổ. Nếu không cẩn thận, người thợ săn đánh hổ sẽ bị con mãnh hổ kia nuốt chửng trong một miếng. Năm xưa khi còn trẻ, ông từng theo Đột Quyết Đại Khả Hãn xuất chinh, bốn mươi vạn đại quân, vậy mà bị hai ngàn tinh kỵ của Đại Tùy giết đến mức không còn gan dạ để tiếp tục nam hạ, mặt mày xám xịt rút lui trở về.
Đúng lúc này, người phụ nữ thảo nguyên bỗng sững lại, rồi giơ tay chỉ về phía Nam hỏi: “Kia là cái gì?”
Lão mục dân nhìn theo hướng chỉ của người phụ nữ, rồi nhìn lại, và thấy một làn sóng màu vàng đất đang cuồn cuộn ập tới. Ông chưa từng thấy Trường Giang, Hoàng Hà, chưa từng thấy biển lớn, nên không biết làn sóng sẽ hùng tráng đến mức nào. Nhưng ông biết, đó tuyệt đối không phải là sóng, đó là bụi mù do kỵ binh đạp lên.
“Địch tập!”
Lão mục dân gào lên điên cuồng, rồi dốc hết sức bình sinh chạy từ gò cao xuống bộ lạc. Vừa chạy vừa gào thét khản cả cổ.
Chỉ là khi ông vừa lảo đảo chạy vào trong bộ lạc, trên gò đất cao mà ông vừa ngồi nhìn về phương Nam kia đã xuất hiện một bức tường đen.
Đó là những kỵ sĩ giáp đen chỉnh tề, và vô số lá chiến kỳ đỏ rực.
Lý Nhàn thích màu đỏ, vì hắn cảm thấy đó là một loại ý chí kiên cường bất khuất. Đó là ý chí như lửa, đó là ý chí có thể thiêu rụi cả trời đất.
Võ sĩ người Hề ở lại giữ bộ lạc còn chưa kịp lên ngựa, kỵ binh giáp đen từ Trung Nguyên đã như thủy triều ập vào trong bộ lạc. Dẫn đầu là một hãn tướng cầm đôi chùy như Lôi Thần, không một ai có thể đỡ nổi một hiệp trước chiến mã của hắn. Đôi đồng chùy lấp lánh ánh vàng kia mang theo tiếng gió sấm sét, đập nát đầu từng người thảo nguyên một.
Một võ sĩ người Hề vung loan đao xông lên, chỉ là đao vừa giơ lên, đồng chùy của Bùi Hành Nghiễm đã đập mạnh vào ngực hắn, "bình" một tiếng, lực đạo khổng lồ trực tiếp hất bay võ sĩ người Hề ra khỏi lưng ngựa. Trước khi rơi xuống đất, người này đã chết hẳn. Đồng chùy trực tiếp đập nát lồng ngực hắn lõm xuống một hố lớn, gần như toàn bộ xương sườn bên nửa thân người đều bị gãy, xương vụn đâm thủng nội tạng, người còn chưa chạm đất đã tắt thở.
Bùi Hành Nghiễm một ngựa đi đầu giết vào bộ lạc người Hề này, một chùy đập nát đầu một võ sĩ, giữa máu tươi đỏ thắm và não trắng bắn tung tóe, lại một chùy đập nát nửa bả vai một người phụ nữ chạy tới.
Bốn năm kỵ binh Yến Vân Trại vung phi câu móc vào một cái lều, thúc ngựa chạy sang một bên, "ầm" một tiếng, cái lều bị kéo lật sang một bên. Trong lều có phụ nữ già và trẻ em ôm chặt lấy nhau, theo mệnh lệnh của một đội chính kỵ binh Yến Vân Trại, hơn mười mũi tên bắn tới, bốn năm người trong lều đều bị bắn chết.
“Đốt!”
Bùi Hành Nghiễm hét lớn một tiếng.
Binh sĩ bắt đầu phóng hỏa khắp nơi.
Một đám phụ nữ dắt theo con nhỏ, không quên lùa đàn cừu điên cuồng chạy về một hướng. Vừa chạy vừa kinh hoàng quay đầu nhìn lại, trong tầm mắt hoảng loạn sợ hãi của họ, hơn trăm kỵ binh giáp đen từ phía sau như gió lốc cuộn tới, dùng hoành đao sắc bén chém ngã tất cả những người thảo nguyên kia xuống đất.
Hơn trăm võ sĩ người Hề được tổ chức vội vã, cưỡi ngựa dũng cảm phát động phản công về phía tinh kỵ Yến Vân Trại, cố gắng giành giật thời gian chạy trốn cho những người khác trong bộ tộc. Võ sĩ dẫn đầu là con trai của Ejin bộ lạc này, một thiếu niên chỉ mới mười bảy tuổi, nó gào thét như sói, vung loan đao là người đầu tiên xông về phía những kỵ binh Hán tộc tinh nhuệ kia.
“Giết!”
Nó hét bằng âm thanh lớn nhất để lấy dũng khí cho bản thân.
Một cây trường sóc đâm thẳng tới, Trình Tri Tiết vận lực đôi tay, hất thiếu niên kia ra khỏi lưng ngựa. Trường sóc chỉ thẳng lên Trường Sinh Thiên, rồi đập mạnh thiếu niên đang treo trên mũi sóc xuống đất. Thiếu niên chưa chết hẳn, giãy giụa muốn đứng dậy, Trình Tri Tiết thúc ngựa giẫm tới.
Móng trước của chiến mã giẫm mạnh lên ngực thiếu niên võ sĩ, "phụt" một tiếng, thiếu niên võ sĩ phun ra một ngụm máu đặc quánh, trong máu còn có cả những mảnh thịt vụn, không biết là lá phổi hay dạ dày. Theo vó ngựa giẫm lên thân thể nó, một đống ruột gan đầy máu me bị ép ra từ vết thương do trường sóc đâm thủng, giống hệt như cảnh lũ trẻ nghịch bùn, nắm một nắm trong lòng bàn tay rồi bóp mạnh, bùn đất chui ra từ kẽ ngón tay.
Gia Nhi nhìn sa trường thảm khốc, nhìn ngọn lửa đang bùng cháy dữ dội.
Nàng quay đầu nhìn Lý Nhàn, do dự một chút, cuối cùng vẫn không nói gì. Lý Nhàn cảm nhận được ánh mắt của nàng, thần sắc bình tĩnh hỏi: “Có phải cảm thấy tàn nhẫn quá không?”
Gia Nhi gật đầu, rồi lại lắc đầu.
Lý Nhàn bình tĩnh và nghiêm túc nói: “Chỉ là nợ máu trả máu mà thôi, làm gì có tàn nhẫn hay không tàn nhẫn. Ta dẫn năm ngàn người đến thảo nguyên, A Sử Na Đốt Cát Thế dẫn sáu mươi vạn người ở Trung Nguyên, ta giết vẫn chưa đủ. Nhưng không sao, ở Trung Nguyên, A Sử Na Đốt Cát Thế phóng một mồi lửa cùng lắm là mất một ngôi làng, một thị trấn, một huyện thành. Nếu ta chọn một ngày gió lớn phóng một mồi lửa trên thảo nguyên, biết đâu năm sau có thể khiến hàng chục vạn người chết đói.”
Hắn chỉ vào chiến trường trước mặt, nghiêm túc nói: “Đây chính là chiến tranh, thu lại toàn bộ lòng trắc ẩn đi.”
