Ngày mùng một tháng Chín, cơn cuồng phong từ đêm qua đã bắt đầu càn quét hai bên bờ Hoàng Hà. Gió sông vốn đã mạnh hơn trên đất liền, không biết đêm nay cơn gió cuốn theo sóng dữ đã dâng lên cao bao nhiêu, không biết có bao nhiêu loài cá bị cuốn lên không trung rồi đập chết tươi trên mặt nước, lại càng không biết có bao nhiêu thuyền của ngư dân bị lật úp, trong chớp mắt gia sản tan thành mây khói, trắng tay hoàn toàn.
Có lẽ trời thương xót thế gian, đến khi mặt trời ló dạng vào buổi sáng, gió dần dần lặng đi.
Trong thành Lôi Trạch, không ít nhà dân bị gió thổi bay mái. Từ đêm qua, binh lính doanh Liệt Hỏa cùng dân dũng trong thành chưa một khắc nào ngơi nghỉ, dốc sức cứu giúp bách tính. May thay chỉ có gió mà không có mưa, nếu trong cơn cuồng phong còn xen lẫn một trận mưa rào, thì e rằng sẽ có không ít người thiệt mạng. Những người dân bị gió thổi sập nhà đều được binh lính Yến Vân Trại đưa đến huyện nha lánh nạn. Huyện nha không chứa nổi nhiều người như vậy, bèn phái người dẫn bách tính đến an trí tại doanh trại quân đội ở thao trường. Ngược lại, binh lính không còn chỗ nghỉ ngơi, vừa thấy gió ngừng là nằm la liệt khắp thao trường và đường phố.
Sáng sớm, bách tính thấy cảnh tượng cảm động này, họ tự phát tổ chức, mang cơm canh nóng hổi đến cho binh lính đang ngủ trên đường phố và thao trường. Không ít người nắm lấy tay binh lính Yến Vân Trại mà rơi lệ vì xúc động. Họ chưa từng thấy một đội quân nào dám liều mình trong cuồng phong để cứu giúp dân chúng, chưa từng thấy một đội quân nào thà ngủ ngoài đường chứ không quấy nhiễu bách tính.
Cảnh tượng trong thành Lôi Trạch vô cùng cảm động, Triều Cầu Ca, người được Lý Nhàn khẩn cấp phái đến thành để an ủi bách tính, khi nhìn thấy cảnh này cũng vô cùng cảm khái.
Mà ở nơi cực Đông Bắc của cương vực Đại Tùy, Hoàng đế Đại Tùy Dương Quảng đã rời đại doanh ở Liêu Đông, dẫn theo Thiên Tử Lục Quân đi đến Vọng Hải Đốn du ngoạn, giao toàn quyền quân vụ cho Vũ Văn Thuật xử lý, ông ta ngược lại đi rất an tâm và thoải mái. Thực ra, lần chinh phạt Liêu Đông này căn bản không đánh mấy trận, Cao Câu Ly Vương Cao Nguyên ngay từ đầu đã tỏ ý muốn thần phục, phái sứ giả đến yết kiến Hoàng đế bệ hạ Đại Tùy. Dương Quảng cho phép Cao Câu Ly đầu hàng, nhưng yêu cầu Cao Nguyên phải đích thân đến làm lễ khấu bái của bề tôi.
Cao Nguyên làm sao dám đến?
Vì vậy từ tháng Sáu, văn quan hai bên bắt đầu qua lại tranh cãi, thương thảo việc xưng thần, triệu quân đại quân ngược lại trở nên rảnh rỗi.
Dương Quảng đợi không kiên nhẫn, bèn ra lệnh cho Vũ Văn Thuật gây áp lực lên Cao Nguyên, còn bản thân ông ta ở Liêu Đông đã chán ngấy, nhớ đến phong cảnh mê hồn ở Vọng Hải Đốn nên lại một lần nữa dẫn theo Tiêu Hoàng hậu chạy ra biển nghỉ dưỡng. Tháng Bảy, một bộ phận đại quân chinh Liêu thực ra đã lần lượt rút về Trung Nguyên, thêm vào đó năm nay Liêu Đông dịch bệnh hoành hành, binh lính chết vì bệnh không kể xiết, quân tâm không ổn định, Vũ Văn Thuật hiểu rõ trận chiến này thực ra đã không còn cần thiết phải đánh tiếp nữa.
Từ tháng Sáu đến tháng Tám, binh lính lần lượt rút về quan nội có hơn hai mươi vạn, còn binh lính đào ngũ cũng không dưới mười lăm vạn. Đặc biệt là sau khi Dương Quảng hạ lệnh tấn công để gây áp lực cho Cao Nguyên, binh lính không ai muốn dấn sâu vào nơi dịch bệnh hoành hành ở Liêu Đông, thế là làn sóng đào ngũ quy mô lớn bắt đầu xuất hiện. Đừng nói là binh lính, ngay cả nhiều tướng lĩnh lục phẩm, ngũ phẩm cũng gia nhập đội ngũ đào tẩu, không chịu ở lại Liêu Đông thêm một ngày nào nữa. Qua tháng Tám, triệu quân đại quân chỉ còn lại chưa đầy một nửa.
Vũ Văn Thuật bất đắc dĩ, đành dâng lời lên Hoàng đế xin cho phép rút quân.
Dương Quảng đã đến Vọng Hải Đốn cũng không còn tâm trí đánh trận này nữa, bèn cho phép Cao Nguyên dưới sự giám sát của sứ giả Đại Tùy, triều bái phương Bắc tại vương cung Cao Câu Ly ở Bình Nhưỡng, không cưỡng ép Cao Nguyên đến Vọng Hải Đốn đích thân xin hàng nữa. Cao Nguyên lần này cũng dứt khoát, chẳng phải là làm lễ ba quỳ chín lạy sao, chỉ cần giữ được Cao Câu Ly thì ông ta cũng chẳng ngại quỳ lạy, dẫn theo văn võ bá quan hướng về phương Bắc khấu bái, đích thân viết tờ hàng thư nguyện đời đời làm bề tôi.
Thế là đại quân chinh Liêu lần thứ ba gần như chẳng đánh mấy trận đã kết thúc chiến dịch lần này. Vũ Văn Thuật ra lệnh cho các lộ đại quân trở về nguyên quán, sau đó dẫn văn võ quần thần đến Vọng Hải Đốn hội họp với Dương Quảng. Sau khi chơi ở Vọng Hải Đốn một tháng, Dương Quảng lại cảm thấy chán, bèn ra lệnh tuần du biên cương phía Bắc, thị sát biên phòng.
Chuyện Liêu Đông khiến người ta phải thở dài, Hoàng đế Đại Tùy một lần nữa thể hiện sự nhân nghĩa, hậu đức, bao dung của mình.
Chỉ là, khắp cả nước Cao Câu Ly dường như không ai cảm kích ông ta.
Chuyện gì xảy ra ở Liêu Đông xa xôi Lý Nhàn hiện tại không có tâm trí để quản, chuyện trước mắt hắn phải giải quyết nhanh chóng. Ngõa Cương Trại ở bên cạnh chính là mối họa tâm phúc, vai trò to lớn mà nó đóng trong lịch sử lúc này chỉ có một mình Lý Nhàn biết rõ mồn một. Mà hắn, vì để giữ vững sự ổn định an ninh của Đông Bình quận, còn hơi sức đâu mà quản xem Ngõa Cương Trại sau này đóng vai trò quan trọng thế nào trong việc Đại Tùy sụp đổ? Vì mảnh đất mình khó khăn lắm mới giành được có thể ổn định, Lý Nhàn không có mấy giác ngộ tôn trọng lịch sử.
Không lâu sau khi cơn gió lớn lặng đi, Ngõa Cương Trại phái người mang thư tay của Địch Nhượng đến, đề cập đến việc muốn ngồi xuống đàm phán hòa bình với Đại đương gia Yến Vân Trại là Lý Nhàn. Hai bên hẹn một địa điểm, không mang binh khí, không dùng đao thương, chỉ hai vị đại đương gia đích thân gặp mặt, giải quyết xung đột lần này bằng phương thức hòa bình.
Tất nhiên, dù là Địch Nhượng viết bức thư này hay Lý Nhàn đọc bức thư này, đều không thực sự để tâm đến nội dung trong thư. Trong lòng hai người thực chất đều ấp ủ ý định nuốt chửng đối phương.
Lý Nhàn cầm bút viết thư hồi đáp, bày tỏ nguyện ý đàm phán hòa bình với Ngõa Cương Trại, hẹn tại bờ hồ Tiểu Kính cách thành Lôi Trạch hai mươi dặm. Hai bên nhiều nhất chỉ được mang ba trăm binh giáp, khi Địch Nhượng và Lý Nhàn nói chuyện, bên cạnh mỗi người chỉ được mang theo năm hộ vệ. Sự an toàn của hồ Tiểu Kính do hai bên cùng duy trì, Ngõa Cương Trại quản một nửa, Yến Vân Trại quản một nửa. Đây không phải là chuyện khó, vì hồ Tiểu Kính quá nhỏ, Đông Tây Nam Bắc cũng chỉ chừng hai ba dặm mà thôi.
Hẹn ngày là ba ngày sau, mùng năm tháng Chín. Độc Cô Nhuệ Chí tìm đến Lý Nhàn, yêu cầu mạnh mẽ hắn phải thanh lọc hết độc tố còn sót lại trong cơ thể trước. Lý Nhàn cũng biết đây mới là chuyện sinh tử nên giao quân vụ cho Đạt Khê Trường Nho, những việc khác giao hết cho Diệp Hoài Tú. Hắn cùng Độc Cô Nhuệ Chí và Hứa Trí Tàng chui vào một cái đại trướng mới dựng, vào trong là hai ngày, hai ngày đó Lý Nhàn không hề bước ra khỏi đại trướng một bước.
Đến ngày thứ hai, Diệp Hoài Tú với sắc mặt hơi u ám bước vào đại trướng giải độc của Lý Nhàn.
“Không tìm thấy sao?”
Thấy sắc mặt Diệp Hoài Tú có chút khó coi, Lý Nhàn đang ngồi trong một cái thùng gỗ lớn chịu đựng sự dày vò của phương pháp xông hơi giải độc lập tức đoán ra nguyên do.
“Cơn gió hôm kia quá lớn.”
Diệp Hoài Tú ngồi xuống bên cạnh Lý Nhàn, vuốt lại lọn tóc xõa trước trán, khẽ nói: “Mật điệp và kỵ binh truy đuổi đều bị gió lớn cản trở không thể tiến lên. Đợi đến khi gió nhỏ lại một chút liền lập tức tiếp tục tìm kiếm, chỉ là sau cơn gió lớn, liền không còn tìm thấy dấu vết Lưu Hắc Thát để lại nữa. Không biết hắn là cố tình chống chọi với cuồng phong mà trốn thoát, hay đã tìm được một nơi ẩn náu bí mật. Tuy nhiên, cơn gió lớn hôm kia khiến thuyền bè trên Hoàng Hà hư hại mười phần tám chín, Lưu Hắc Thát muốn trốn qua Hoàng Hà để đầu quân cho Đậu Kiến Đức cũng không phải chuyện dễ dàng. Ta đã phái thêm nhân thủ tiếp tục tìm kiếm.”
Lý Nhàn gật đầu, trong lòng cảm thấy vô cùng bất lực.
Hắn luôn cảm thấy có những chuyện không phải sức người có thể chống lại, chuyện gì đến sẽ đến. Ví dụ như, nếu không có cơn gió lớn hôm kia, với sự phối hợp truy bắt của Phi Hổ Mật Điệp và thiết kỵ doanh Nhuệ Kim, chắc chắn có thể bắt được tên đó, sau này sẽ không còn một Lưu Hắc Thát hùng cứ Hà Bắc sau Đậu Kiến Đức nữa. Thế nhưng, trớ trêu thay ông trời lại đối nghịch với Lý Nhàn, cuồng phong quét sạch dấu vết trốn chạy của Lưu Hắc Thát, muốn tìm hắn lại khó khăn biết bao?
Điều này khiến trong lòng Lý Nhàn ít nhiều có chút cảm giác bất lực. Hắn cảm thấy trong cõi u minh, nhiều chuyện đã được định sẵn, dù bản thân có tâm thay đổi, nhưng vẫn thất bại vì một vài yếu tố nào đó.
Tuy nhiên, Lý Nhàn không phải kiểu người vì hối hận mà phiền não đến mức không ăn không ngủ. Phàm là những việc đã làm, dù kết quả thế nào Lý Nhàn cũng chưa bao giờ hối hận. Không phải hắn không biết phản tư, mà là hắn biết hối hận mới là việc vô dụng nhất trên đời, chỉ khiến phiền não thêm mà thôi. Hắn vốn định phái người đi tìm Đậu Kiến Đức, cảnh cáo Đậu Kiến Đức nếu dám thu nhận Lưu Hắc Thát mà không chịu giao nộp thì sẽ binh đao tương kiến. Sau đó nghĩ lại, đây chẳng qua là hành động hết sức ngây thơ. Đậu Kiến Đức thu nhận hay không, đều nằm ở lời hắn nói ra, hơn nữa hắn đã dám xúi giục Lưu Hắc Thát hạ độc, sao lại sợ sự đe dọa của Yến Vân Trại?
“Tiếp tục tra đi, việc này không thể bỏ qua.”
Lý Nhàn nhìn gương mặt có chút tiều tụy của Diệp Hoài Tú nói: “Nàng về nghỉ ngơi cho tốt một ngày, ngày kia cùng ta đi gặp Địch Nhượng.”
Diệp Hoài Tú gật đầu, đứng dậy rời đi.
Ngay trong thùng gỗ này, sau hai ngày xông hơi ngắt quãng, độc tố còn sót lại trong cơ thể Lý Nhàn đã bị loại bỏ hoàn toàn, còn thuốc giải Kim Lang Hoa do Độc Cô Nhuệ Chí điều chế cũng đã được phân phát. Chỉ riêng việc giải độc Kim Lang Hoa cũng không quá phiền phức, không hề rắc rối như hai loại độc tính mà Lý Nhàn trúng phải.
Đến ngày mùng bốn tháng Chín, Lý Nhàn mặc một bộ áo đen, búi mái tóc thẳng mượt ra sau đầu, cũng không mặc giáp, cưỡi ngựa Đen lớn mang theo ba trăm tinh binh chậm rãi đi về hướng hồ Tiểu Kính. Lúc này xung quanh hồ Tiểu Kính đều là nhân mã của hai bên, chỉ là tuân theo ước định, đại quân dừng lại cách nơi đàm phán hai dặm, ba trăm giáp sĩ mà hai vị đại đương gia mang theo cũng không được đến gần. Khi đàm phán, bên cạnh mỗi bên không được quá mười người.
Người của Ngõa Cương Trại đến sớm hơn Lý Nhàn một chút. Địch Nhượng dẫn theo Đan Hùng Tín, Từ Thế Tích, Tạ Anh Đăng, Trương Lượng cùng năm hộ vệ đã ngồi nghỉ trên khoảng đất trống ngoài đình đá bờ nam hồ Tiểu Kính. Khoảng đất trống này đã được sắp xếp, bàn của hai bên cách nhau mười mét, trên bàn đã bày sẵn rượu ngon thức ăn.
“Ta đoán nếu Lý Nhàn thực sự trúng độc, nhất định sẽ không đích thân đến.”
Đan Hùng Tín nói nhỏ với Địch Nhượng: “Dù trong quân hắn có thần y tay nghề cao, chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, vết thương đao cùng vết thương độc làm sao có thể khỏi hẳn?”
Từ Thế Tích lắc đầu: “Hắn chắc chắn sẽ đến. Nếu hắn không bị thương không trúng độc, có lẽ sẽ không đến, nhưng hôm nay, hắn chắc chắn sẽ đến.”
Đan Hùng Tín sững sờ, nghĩ lại cũng đúng là có lý.
“Đại ca, lát nữa đàm phán, huynh tuyệt đối không được mềm lòng, phải mạnh mẽ, phải ép cho Lý Nhàn không ngẩng đầu lên được.”
Đan Hùng Tín nói với Địch Nhượng: “Tuyệt đối không được để hắn chiếm thế thượng phong.”
Địch Nhượng khẽ gật đầu nói: “Ta tự nhiên biết, ngươi không cần lo lắng.”
Tạ Anh Đăng liếc nhìn Từ Thế Tích, muốn nói lại thôi. Từ Thế Tích gật đầu với hắn, nhưng cũng không nói gì. Trương Lượng có thân phận thấp nhất càng không dám nói bậy, mà ngồi im lặng ở vị trí cuối cùng, thỉnh thoảng ngẩng đầu nhìn tình hình bên Yến Vân Trại. Hắn biết Địch Nhượng mang mình theo không phải vì tin tưởng hắn, mà chỉ đơn giản vì các thủ lĩnh khác đều phải chuẩn bị dẫn quân chém giết.
Chẳng bao lâu sau, Lý Nhàn dẫn theo Diệp Hoài Tú, Trần Tước Nhi cùng cha con Bùi Nhân Cơ, Bùi Hành Nghiễm cùng đến. Phía sau hắn, Diệp Phi Vân và Phục Hổ Nô cùng ba cao thủ được chọn lọc kỹ càng từ Mật Điệp đứng thủ đao.
Địch Nhượng vốn định đứng dậy nhưng bị Đan Hùng Tín kéo lại. Hắn nhớ lại lời Đan Hùng Tín vừa nói là phải mạnh mẽ hơn một chút, nên cứ ngồi yên không nhúc nhích, những người khác trong Ngõa Cương Trại cũng không đứng dậy nói chuyện.
Đợi người của Yến Vân Trại đến đông đủ, Đan Hùng Tín lạnh giọng hỏi: “Ai là Lý Nhàn? Hậu bối giang hồ, gặp Địch đại ca nhà ta chẳng lẽ không biết hành lễ sao?”
Giọng hắn lạnh lùng, ánh mắt sắc bén đầy vẻ áp bức.
Chỉ là, đối phương căn bản chẳng ai thèm để ý đến hắn.
Phục Hổ Nô và Diệp Phi Vân chuyển một cái ghế ra phía sau hai ba mét, phía trước chỉ còn lại một hàng bốn cái ghế. Diệp Hoài Tú đứng đầu, Hứa Trí Tàng tiếp theo, cha con Bùi Nhân Cơ lần lượt ngồi xuống phía trước, còn Lý Nhàn mặc bộ áo đen lại ngồi ở phía sau, thậm chí không thèm nhìn về phía Ngõa Cương Trại lấy một cái.
Một hộ vệ giương chiếc ô đen lớn đứng sau lưng Lý Nhàn, một hộ vệ khác lấy từ trong túi ra không ít trái cây, mứt quả cùng rượu ngon chén ngọc, bày trên bàn bên cạnh Lý Nhàn. Hộ vệ thứ ba ôm mấy cuốn sách đứng bên cạnh Lý Nhàn, Lý Nhàn đưa tay tùy ý lấy một cuốn ra lật xem.
Có người che ô tránh nắng, có người quạt đuổi côn trùng, có người rót rượu gắp thức ăn.
Nhìn dáng vẻ đó, hắn đâu phải đến đàm phán, mà giống như đến xem kịch hơn. Tất nhiên, với dáng vẻ đó, nếu không có hứng thú, thì đến kịch hắn cũng chẳng buồn nhìn một cái.
Thấy cảnh tượng này, đám người Ngõa Cương Trại tức giận đến biến cả sắc mặt!
