Tô Du đầy tức tối đi làm, sau khi làm xong việc ở căng tin, cô liền đi, cô đến hiệu sách lật xem, mua một cuốn sách nông học, sau đó cô đến vựa phế liệu lật tìm nửa tiếng, tìm được hai cuốn sách về sinh học mà Cây Khắp Sườn Đồi nói là tạm chấp nhận được. Xét thấy các nữ chính xuyên không trong tiểu thuyết đều tìm được đồ tốt ở vựa phế liệu, cô lật tìm hồi lâu, ngoại trừ một số sách tranh vẽ khá đẹp, thì không tìm được gì khác. Bình hoa, đồ sứ thì chỉ thấy mảnh vỡ, đồ nội thất thì cô cũng không phân biệt được là gỗ trắc hay gỗ đàn hương, cái hộp cơ quan chứa trang sức, sách y học thì cô càng không tìm thấy.

Cân nhắc đến lời “dặn dò thiết tha” của Ninh Tân lúc sáng sớm, cô ôm chặt túi tiền không dám đầu tư vào vựa phế liệu, cô dùng ba hào mua hai cuốn sách, một xấp báo, và sách tranh lẫn trong báo, tính theo cân.

Sau khi về nhà, cô vừa đặt sách vào phòng, bố cô đã dẫn trưởng thôn đến, vào cửa liền hỏi cô về nguyên nhân khoai lang bị thối trong đất mà cô nói đêm qua.

“Con có mua một cuốn sách ở vựa phế liệu, lúc nhóm lửa tình cờ lật đến phần nói về trồng khoai lang, sách nói rằng nếu nước thừa trong ruộng khoai không được thoát kịp thời, khoai sẽ dễ thối rễ, còn một nguyên nhân nữa là phân bón chưa mục hoàn toàn đã chất đống trên ruộng dễ gây cháy rễ, trong đất cũng sinh sâu bọ, hôm qua con thấy ruộng khoai ở đồi bắc nằm ở đáy đập khô, rất dễ tích nước, chắc là nguyên nhân này.” Tô Du thao thao bất tuyệt nói ra những lời mình bịa ra.

“Thế sách có nói cách chữa không?” Trưởng thôn vội vàng hỏi, so với nguyên nhân gây bệnh, ông ta muốn biết phương thuốc chữa trị hơn.

“Cái đó thì con không thấy, nhưng con nghĩ rễ đã thối thì không chữa được nữa, sang năm đừng trồng khoai lang ở những nơi địa thế thấp nữa là được.”

“Sách đâu, đưa bố xem.” Tô Xương Quốc đưa tay về phía con gái.

“Con lấy làm mồi nhóm lửa rồi, hơn nữa cũng không có bìa sách, con cũng không biết cuốn sách này tên là gì.” Tô Du đã đề phòng có người đến tìm đòi sách, không khỏi thầm mừng vì mình đã bịa chuyện trôi chảy, không để người ta nắm được sơ hở.

“Cái đó mà con cũng đốt được? Cuốn sách dạy trồng trọt mà con cũng ngu ngốc đến mức cho vào bếp đốt luôn?” Tô Xương Quốc không thể tin được đứa con gái mình sinh ra lại ngu xuẩn đến thế.

“Sách bị vứt ở vựa phế liệu thì có thể là sách hay gì chứ?” Tô Du cãi lại.

“Cháu trai, đi thôi, không có gì đáng nói nữa.” Tô Xương Quốc đứng dậy đi ra cửa trước.

“Bố, anh họ, ở lại ăn cơm rồi về.” Tô Du đi theo sau mời khách.

“Tao ăn không nổi, tao chỉ hợp ăn khoai lang thôi.” Ông Tô bực bội nói, không quay đầu lại, đi thẳng.

Năm ngày sau, trưởng thôn Tô Khánh Quốc vào mang một cái rổ đến tìm Tô Du vào lúc giữa trưa: “Em gái, đây là củ sen mò được ở đầm sen của thôn, non lắm, anh mang đến cho em nếm thử.”

Tô Du nhìn anh họ đã xa năm đời này, mở cửa mời anh ta vào: “Chúng ta cũng không phải người ngoài, anh, có chuyện gì cứ nói thẳng đi.”

“À, chỉ là sau này em có thấy sách dạy trồng trọt nào nữa thì đừng đốt đi, đừng quan tâm là sách hay hay sách dở, miễn là làm cho cây trồng tăng sản lượng thì là sách hay của nông dân chúng ta rồi.” Anh ta nháy mắt, cười cười xoa ngón tay, nói nhỏ: “Lén lút đưa cho anh, anh có đồ tốt cũng không quên em đâu.”

“Không vấn đề gì.” Tô Du đồng ý ngay, cơ hội kiếm thêm thu nhập đến rồi, nhưng cô tiêm phòng trước cho anh ta: “Có những chuyện không phải biết là có thể giải quyết được, giống như khoai lang này vậy, đã hỏng rồi thì không chữa được, chỉ có thể bắt đầu phòng ngừa cho sang năm thôi.”

“Anh biết, khoai lang năm nay đã hỏng mất, biết được nguyên nhân rồi, sau này chắc chắn sẽ không tái phạm nữa.”

Hai người ở cổng lớn lầm rầm to nhỏ, Đỗ Tiểu Quyên đi ngang qua, thò đầu vào nhìn cũng không ai phát hiện.

Chiều hôm đó, Tô Du thấy hai cái xương ống đã được cạo sạch ở căng tin, thịt trên đó đều đã bị cắt ra cho lãnh đạo ăn, Tô Du nói lời hay với đầu bếp chính, mang hai cái xương ống chuẩn bị vứt cho chó về nhà.

Sau khi ăn tối, cô muốn chặt xương ống thành các khúc nhỏ, nhưng lưỡi dao làm bếp bị mẻ mà vẫn không chặt được hết, đành phải vứt lổn nhổn vào nồi, bắc củi to lên hầm, cả một đêm Tô Du dậy ba lần, sáng hôm sau cô liền thu được nửa nồi nước hầm xương nổi váng dầu.

“Thơm quá.” Hứa Viễn còn chưa rửa mặt, nheo mắt chạy vào bếp.

“Kêu Bình An dậy, rửa mặt đánh răng nhanh đi, sáng nay ăn bún kiều mạch hầm xương.” Tô Du đẩy cậu nhóc ra, tay vẫn không ngừng thái củ sen và khoai tây, trứng luộc chín trong nồi sau cũng được bóc vỏ, quế, lá thơm, hoa hồi, ớt tứ xuyên hạt tiêu đều được gói trong vải đã chần qua nước.

Hơn nửa nồi nước hầm xương được múc ra chậu trước, hai nắm bún kiều mạch được cho vào nước hầm xương còn lại trong nồi nấu chín, rắc một nắm hành lá, mỗi bát nhỏ hai giọt giấm thơm, đây chính là bữa sáng. Xương đã nấu chín được dùng lưng dao đập dập, ba người húp tủy xương trước, sau đó ném xương rỗng cho Tiểu Hắc gặm.

Sau khi ăn xong, Tô Du ném túi gia vị tiềm vào nước hầm xương để nấu, dặn Bình An giúp cô thêm củi, cô chạy đến hợp tác xã đậu phụ mua hai nắm bánh đậu khô, trên đường về, hàng xóm láng giềng gặp đều hỏi: “Sáng sớm làm gì mà ngon thế?”

“Ngon gì đâu, hết phiếu mua thịt rồi, tôi phải xin hai cái xương ống sạch về hầm nửa nồi canh, cho hai đứa nhỏ được chấm tí dầu mỡ, thỏa cơn thèm.” Tô Du nói.

“Thế thì tốn công lắm, Bình An với Tiểu Viễn chắc vui lắm nhỉ, bọn tôi nửa đêm đã bị mùi thơm kích thích đến sôi cả bụng, tốn công coi như cũng đáng.”

Cũng có người hỏi thăm: “Cô xin xương ống ở đâu thế? Có mất tiền không? Hầm cả đêm có tốn củi không?”

“Tốn củi chứ sao không, tôi phải giao kèo với hai đứa nhỏ, tôi hầm nước xương cho chúng uống, ban ngày chúng phải đi nhặt củi khô, cái đó còn chưa phiền nhất, xương ống cứng lắm, lưỡi dao làm bếp của tôi còn bị mẻ đây này.” Tô Du lờ đi hai câu hỏi đầu, nếu cô nói là xin ở căng tin, nhỡ có ai thiếu suy nghĩ cũng đi xin, thì cô sẽ đắc tội với đầu bếp trưởng mất.

Quả nhiên, lời này vừa nói ra, không ít người đã yên tĩnh trở lại, chỉ có hai đứa con trai nhà Đỗ Tiểu Quyên quấn lấy mẹ chúng đòi uống canh xương hầm.

“Uống cái rắm, uống vào có ngày chết lúc nào không biết.” Đỗ Tiểu Quyên liếc hồ ly tinh sắp bước vào nhà, chửi bóng chửi gió: “Chỉ có cái loại làm chuyện mờ ám không dám gặp người, mới có thể mang đồ ăn ngon để lấy lòng người khác, thật trơ trẽn, ăn của người ta uống của người ta, còn dẫn trộm vào nhà.”

Tô Du đã bước vào cửa lại lùi ra, khoanh tay nhìn chằm chằm Đỗ Tiểu Quyên, thấy ánh mắt cô ta lấp ló, cô càng khẳng định cô ta đang chửi mình, “Đỗ Tiểu Quyên, cô đang chửi tôi đấy à?” Cô hỏi thẳng thừng.

“Ôi chà, cả cái hố xí cũng có người tranh nhau ngồi sao? Tôi chửi ai thì trong lòng người đó tự biết, người chột dạ thấy người ta nói thầm cũng tưởng là đang chửi mình.” Đỗ Tiểu Quyên cũng không yếu thế, cô ta không đối đầu trực diện, chỉ ám chỉ mỉa mai.

Tô Du không vòng vo với cái loại dốt nát dùng con gái làm nô lệ này, cô chưa từng nghĩ đến chuyện hòa hợp với cô ta, hơn nữa Đỗ Tiểu Quyên là người xấu ra mặt, tâm tư không sâu, thế là Tô Du trực tiếp chọc giận cô ta: “Chẳng phải cô vẫn luôn ngồi trên hố xí đấy thôi? Cả người đầy mùi phân thối mà còn đi nói xấu người ta, cái người trơ trẽn là cô mà cô không phát hiện được? Một người phụ nữ ngoài ba mươi tay chân lành lặn mà lại dựa dẫm vào con bé gầy gò ốm yếu để hầu hạ, chỉ thiếu mỗi lúc cô đi vệ sinh gọi người ta chùi đít hộ thôi đấy.”

“Con gái tôi do tôi đẻ ra đáng lẽ ra phải hầu hạ tôi, tôi dạy dỗ nó rồi sau này nó gả đi sẽ không bị nhà chồng đánh, đỡ phải như cô không biết giữ mình, bị mẹ chồng tát mà còn dẫn đàn ông về nhà, đúng là chó không đổi được tật ăn phân.” Đỗ Tiểu Quyên không ngờ Tô Du còn dám chửi lại mình, chị ta nói với những người hàng xóm đang cầm bát đến hóng chuyện: “Trưa hôm qua tôi về thấy Tô Du dẫn một người đàn ông vào nhà, hai người đứng ở cửa lớn đã không nhịn được rồi, thân mật kề sát nhau, đầu chụm lại. Tôi còn nhớ rõ người đàn ông đó trông như thế nào, cô đợi đấy, tôi sẽ đi tố cáo cô tác phong không đứng đắn ngay lập tức.”

Tô Du nhẹ nhàng thở ra một hơi, may mà đã gài bẫy Đỗ Tiểu Quyên nói ra trước khi bị tố cáo, nếu người của Ủy ban Cách mạng đến, dù có nói rõ ràng thì danh tiếng của cô cũng sẽ bị hỏng.

“Đi đi, cô không đi tố cáo tôi, thì tôi sẽ đi tố cáo cô đấy.” Tô Du quay sang những người hàng xóm khác nói: “Người đến nhà tôi trưa hôm qua là trưởng thôn nhà mẹ đẻ tôi, anh ấy là anh họ cùng họ với tôi, chúng tôi cùng một tổ tông. Ninh Tân cũng quen biết, còn từng ăn cơm cùng.”

Nói xong cô kéo Đỗ Tiểu Quyên: “Đi, tôi đưa cô đi tố cáo tôi, nhân tiện để tôi hỏi xem cái hành vi cô bắt Nhị Nha giặt giũ nấu cơm nhặt củi, còn cô chẳng làm cái quái gì mà không cho con bé lên mâm ăn cơm có phải là tác phong bà địa chủ hay không.”