Căn hầm ngầm kín mít tăm tối nồng nặc mùi mục rữa. Mùi gỗ ẩm ướt lên men, hòa quyện cùng mùi nấm mốc và bụi bặm, len lỏi trong bầu không khí ngột ngạt.

La Lan nửa tựa vào cây thập tự giá phía sau, đôi tay bị trói trên đó hơi thả lỏng, anh khẽ điều chỉnh lại tư thế ngồi. Đôi mắt anh nheo lại, khóe miệng cong lên một nụ cười đầy thích thú. Đầu tựa vào thập tự giá, anh nhìn xuống khoảng không trước mặt, cứ như thể bản thân không phải là tù nhân mà là một tên cai ngục đang cầm roi thép — La Lan quan sát bóng tối phía trước với thái độ kẻ bề trên.

Trước đó, khi Ngải Tư Đặc rời đi, bóng đen kỳ dị xuất hiện trên tường đã không qua mắt được La Lan.

“... Hừ.”

Bất thình lình, La Lan nhếch môi, khẽ cười một tiếng. Bóng tối xung quanh anh bắt đầu ngọ nguậy. Mùi tanh tưởi xộc đến theo gió. Thế nhưng, La Lan chẳng mảy may hoảng sợ, ngược lại còn hít một hơi thật sâu. Đó là mùi tanh của cá chết, xen lẫn chút hôi thối của thịt rữa.

“Tìm thấy ngươi rồi...” La Lan khẽ nói, âm thanh tựa như bản án tử hình vừa được tuyên.

Trong khoảnh khắc, ngọn lửa bạc trắng hiện ra từ trán La Lan, như mũi đục khắc sâu lên da thịt anh, nhanh chóng viết nên thứ gì đó. Những phù văn tựa như thủy ngân hiện lên trên trán, đan xen vào nhau tạo thành những đường vân như gai nhọn. Ngay lập tức, màn sương đen xung quanh dường như bị La Lan chọc giận. Thứ chất lỏng màu đen dính dớp ngưng tụ thành roi và lưỡi dao, từ khắp mọi hướng đâm sầm về phía La Lan!

“— Cút!”

La Lan gầm nhẹ, âm thanh như sấm sét nổ vang.

Khi những vệt bùn đen tiến sát đến giới hạn, trên người La Lan bỗng lóe lên một quầng sáng bạc mờ ảo như ảo ảnh. Quầng sáng bạc ấy tựa như một bức tường vững chãi. Đám bùn đen khựng lại giữa không trung trong một nhịp thở. Ngay sau đó, trong tiếng điện quang bạc lách tách, đám bùn đen đang lơ lửng bị hất văng ngược trở lại.

Khi đám bùn đen bị đẩy lùi, ánh sáng trên người La Lan cũng mờ dần. Những vệt bùn bị điện quang đánh trúng lập tức mất đi sự sống, rơi xuống đất như một đống bùn nhão nhoét, văng ra thành một vòng tròn xa dần khỏi vị trí của anh.

Đó không phải là thần thuật, mà là sự che chở từ sức mạnh của Đạo sư. Kể từ khi La Lan đạt đến cấp Bạch Ngân, linh hồn anh đang dần biến dị. Nếu là một giáo sĩ bình thường, đây sẽ là lần đầu tiên họ có thể giao tiếp với thần linh. Có thể thấy, La Lan hiện tại đang ở rất gần với Đạo sư Trường Miên.

Bất cứ kẻ nào lúc này mưu đồ tấn công La Lan đều sẽ phải hứng chịu đòn phản kích từ nguồn thần lực cuồn cuộn đang bao bọc lấy anh. Việc chỉ riêng đòn phản kích thụ động trên người La Lan đã đánh cho đối phương mất đi ý thức chỉ có một khả năng duy nhất: sức mạnh của La Lan khắc chế hoàn toàn khối hợp thể bùn đen vô hình vô tướng này. Nói cách khác, đối phương hoặc là vong linh, hoặc là kẻ chết, không thì cũng là Hoàng Hôn Chủng.

Kết hợp với việc mình đang ở trong Bạch Tháp, cùng với ác ý dính dớp của đối phương và lòng căm thù đang dần sôi sục trong tâm can La Lan, đáp án đúng đã hiện rõ: Đó là Hoàng Hôn Chủng. Chính xác hơn, là Hoàng Hôn Quyến Dân, kẻ thù của Ca Ba Lạp — Edward.

“Lấy đâu ra dũng khí để ngươi tiếp cận một kẻ Điệu Vong Giả? Ngươi tưởng ta vẫn là tên Điệu Vong Giả tập sự ngày nào sao?” La Lan cười lạnh, không khí lạnh lẽo dần bốc lên xung quanh.

Từ nơi La Lan chạm chân xuống đất, mặt sàn phát ra những tiếng cộc cộc rồi dần đóng băng. La Lan nở một nụ cười lạnh lẽo đầy sát khí. Ý muốn giết chết đối phương bằng mọi giá dần dâng trào trong lòng anh.

“Muốn giết ta sao? Muốn giết ta trước khi ta trở thành Cáo Tử Nha sao?”

Giọng nói của La Lan như vọng về từ địa ngục, cuốn theo cơn gió lạnh buốt giá bất chợt nổi lên, rít gào về khắp mọi hướng. Chỉ trong thoáng chốc, đám bùn đen đã bị bao phủ bởi lớp sương giá trắng xóa. Nhưng chẳng có gì xảy ra cả, cứ như thể thứ bị La Lan đóng băng chỉ là bùn đất bình thường.

Cũng giống như việc giáo sĩ của Thái Nhĩ sẽ nổi giận vô cớ khi thấy chuyện bất nghĩa. Khác với Thánh Điện Kỵ Sĩ, thần linh không chỉ chấp nhận giáo sĩ của một giáo phái nhất định, dù là thần linh vĩ đại đến đâu cũng sẽ có những giáo sĩ mượn danh nghĩa họ để lừa đảo làm điều ác. Thế nhưng, khi thần lực của giáo sĩ càng thuần khiết, bản chất linh hồn họ sẽ càng tiến gần đến thần linh, và ân huệ chảy trong huyết quản cũng sẽ mang theo sở thích của thần linh truyền sang cho giáo sĩ.

Lúc này, đối mặt với Hoàng Hôn Chủng, sự chán ghét đến từ kinh nghiệm bản thân, sự chán ghét từ linh hồn đang dần biến dị, và sự chán ghét từ ân huệ màu bạc xám đang chảy khắp cơ thể La Lan đã hòa làm một. Như tại nghĩa trang Thiên Thủ trước đó, ánh sáng bạc xám trong mắt La Lan dần rực sáng.

Anh nâng cao giọng: “Không trả lời sao? Giả chết à? Muốn đánh lén sao?”

“— Muốn thử chết một lần không? Edward!”

Lời còn chưa dứt, cơn gió lạnh quanh La Lan càng thổi mạnh thêm. Nhiệt độ giảm đột ngột hơn mười độ khiến đám bùn đen nứt toác. Lúc này, những luồng gió lạnh trắng xóa thực sự đến từ địa ngục đã hiện hình trong không trung.

Đúng như La Lan đã nói, ngay trước khi bị những luồng gió lạnh buốt đánh trúng, đám bùn đen vội vã nhảy dựng lên, ngưng tụ thành hình người giữa không trung rồi liên tục lùi lại.

La Lan không hề bỏ cuộc. Những chiếc gai băng cao nửa mét, to bằng ngón tay trẻ con không ngừng đâm chọc từ dưới đất lên, khiến gã đàn ông vừa thoát ra khỏi đống bùn phải chật vật né tránh trong không gian hẹp. Ngược lại, La Lan lúc này vô cùng thư thái.

Anh nheo mắt, bất động tựa vào cây thập tự giá, thả lỏng toàn thân, biểu cảm ung dung. Nếu không phải trong đôi mắt nheo lại ấy ẩn chứa sát ý lạnh lẽo như thủy ngân đang cuộn trào, có lẽ người ta sẽ tưởng La Lan đã ngủ thiếp đi.

Phía bên kia, sự né tránh của Edward ngày càng trở nên khó khăn. Căn hầm này chỉ rộng mười mét vuông. Dù Edward có biết bay, nhưng gai băng vẫn tiếp tục mọc ra từ những chiếc gai cũ. Hơn nữa, Edward hoàn toàn không dám lại gần La Lan đang trong quá trình biến dị linh hồn. Thất bại chỉ là chuyện sớm muộn.

Trước đó, hắn từng hai lần thử thăm dò khoảng cách và uy lực phản kích thần lực quanh La Lan, không may bị tia chớp bạc trên người anh sượt qua. Kết quả là trên chân trái và vai trái của hắn để lại một mảng vết nứt như mạng nhện màu bạc. Không chỉ không thể vận lực, mà ngay cả việc thoát khỏi hình dạng con người để biến lại thành bùn đen cũng là điều không thể.

Cuối cùng, vì vết nứt bạc trên chân trái khiến động tác né tránh bị khựng lại, ngay lập tức, chân phải của hắn bị ba chiếc gai băng xuyên thủng cùng lúc. Khoảnh khắc tiếp theo, hắn bị kéo nhào xuống đất một cách nhếch nhác. Khoeo chân phải, mu bàn chân phải, đầu gối trái, thận và gan của hắn đều bị những chiếc gai băng lớn xuyên thấu. Toàn bộ phần thân dưới của hắn bị ghim chặt xuống đất.

“... À, các hạ La Lan nhỉ, lần đầu gặp mặt. Xem ra ta đã quá hấp tấp rồi, ta hoàn toàn không ngờ ngươi lại trưởng thành nhanh đến thế.”

Như thể không cảm thấy đau đớn, cũng không hề bị thương, Edward tươi cười quay đầu lại, chào hỏi La Lan đầy nhiệt tình như một người bạn cũ lâu ngày không gặp: “Ta nhớ mới chỉ có nửa tháng thôi nhỉ? Khi ngươi ở nghĩa trang Thiên Thủ, rõ ràng vẫn chỉ là cấp tập sự mà thôi.”

Đó là một cái quay đầu thực sự. Cổ hắn xoay hơn một trăm tám mươi độ, nhìn về phía La Lan từ phía xa. — Một nụ cười khiến người ta rợn tóc gáy.

“Ngươi đến để giết ta sao?”

“Đúng vậy. Nếu không giết ngươi sớm, nhỡ đâu ngươi trưởng thành thì phiền lắm.” Edward cười khổ đáp: “Nhưng giờ xem ra, có vẻ như cũng hơi muộn rồi nhỉ?”

“Ha... Ngươi tưởng ta sẽ tin sao? Cái lý do ngu ngốc này.”

La Lan khẽ cười, như một đứa trẻ đang xem gã hề diễn trò. Giọng nói trầm thấp đầy sát khí của anh dần trở nên trong trẻo. Sát ý trong mắt anh cũng dần tan biến. Bầu không khí trong lành vốn đang sôi sục quanh anh cũng dần bình ổn, thanh tẩy hoàn toàn mặt sàn đầy bụi bặm xung quanh.

“Lần đầu gặp mặt, Edward Crowley.”

La Lan không mở mắt, anh nhắm nghiền mắt, ngửa mặt tựa vào thập tự giá. Tốc độ nói của anh ngày càng chậm, ngày càng rõ ràng, như thể đã đóng băng cả thời gian: “Không, kẻ thù của Ca Ba Lạp —”

---❊ ❖ ❊---

Nhánh cốt truyện —

A) “— Hãy yên nghỉ đi.”

B) “Ta có thể tha cho ngươi một mạng.”