Tuyết rơi càng lúc càng dày, những cơn gió lạnh thấu xương không ngừng rít gào, sắc nhọn như tiếng sói hú.

Khi trận tuyết lớn cuối tháng mười ba ập đến, thời tiết sẽ trở nên lạnh lẽo hơn bất kỳ thời điểm nào trong năm. Điều này đồng nghĩa với việc "凛冬" (Lãnh Đông) thực sự sẽ kéo đến trong vòng ba ngày tới.

Gió lạnh quất vào mặt đau hơn cả dao cắt, dù có ở trong nhà cũng bị cái rét làm cho run rẩy không ngừng.

Dưới sự thổi quét của những cơn gió mang đầy năng lượng tiêu cực ấy, dù là nhà gỗ hay nhà đá đều không có chút khả năng ngăn cản khí lạnh; lò sưởi nếu không được chăm chút kỹ lưỡng sẽ tự dưng tắt ngấm. Mà chỉ cần lò sưởi tắt, ngay cả việc nói chuyện trong phòng cũng sẽ phả ra từng làn sương trắng.

Hơn nữa, từ cuối tháng mười ba kéo dài đến giữa tháng một—trong khoảng thời gian chưa đầy ba mươi ngày này, mỗi ngày tuyết đều rơi rất nhiều. Độ dày của tuyết rơi trong ba ngày có thể lên tới gần một mét. Nếu không chú ý dọn dẹp, chỉ cần vài ngày, tuyết rơi dày đặc sẽ lấp kín cả khe cửa.

Trong những ngày mà tuyết hoàn toàn không tan chảy này, làm thế nào để dọn dẹp tuyết đọng tự thân nó đã là một vấn đề không thể xem nhẹ.

Tại thế giới Faeans, hàng năm có rất nhiều người bị chết cóng vào mùa đông. Con số này còn nhiều hơn bất kỳ cuộc chiến tranh hay đợt bùng phát dịch bệnh lớn nào.

Tương ứng với cái lạnh cực độ của mùa đông, sau khi tháng tám—tháng Thu hoạch kết thúc, sẽ đón nhận những trận mưa lớn kéo dài hơn mười ngày. Mặc dù không có nhiều người chết trong mưa bão, nhưng hầu như tất cả nông sản đều bị nước mưa nhấn chìm. Hơn nữa, mức độ mưa bão như vậy đồng nghĩa với việc mùa hè chắc chắn sẽ có lũ lụt hoặc sóng thần ập đến. Đó là lý do vì sao hệ thống thoát nước của mỗi thành phố lại tiên tiến đến thế.

Tất nhiên, thời tiết của thế giới Faeans không phải ngay từ đầu đã cực đoan như vậy.

Nói chính xác hơn, là từ khi Cha đẻ Gaia sa ngã trở thành "黄昏种" (Hoàng Hôn Chủng), mới xuất hiện hai tháng đại tai họa mỗi năm.

Mức độ lạnh lẽo này đã gần sát với "霜覆地狱" (Sương Phủ Địa Ngục). Dưới sự thống trị của Lãnh Đông, mỗi năm đều có một loài sinh vật nào đó bị tuyệt chủng. Lạnh đến mức độ này, nếu không có thể chất vượt quá hai mươi điểm, chỉ riêng việc cử động thôi cũng sẽ tiêu tốn gấp ba lần thể lực. Hơn nữa, cứ sau một khoảng thời gian, người hành trình trong tuyết lớn phải thực hiện một lần kiểm định, nếu không vượt qua, khí lạnh chứa đầy năng lượng tiêu cực sẽ tạm thời trừ đi một điểm thuộc tính thể chất.

Nếu thuộc tính thể chất giảm xuống dưới mười điểm, thì trong khi giảm thuộc tính thể chất sẽ đồng thời gây ra một lượng sát thương môi trường nhất định. Khi thuộc tính thể chất thấp hơn ba điểm, mỗi lần kiểm định thất bại trừ đi thuộc tính thể chất đều có khả năng trực tiếp gây ra sát thương trí tử.

Lý do Bạch Tháp có địa vị cao quý, một phần lớn là vì họ cơ bản không có mấy người bị chết cóng trong Lãnh Đông.

Không phải là các phù thủy đã phát triển ra loại dược tề chống đông nào, mà là vì đại kết giới của Bạch Tháp có thể lọc bỏ năng lượng tiêu cực trong gió lạnh, khiến mùa đông khắc nghiệt mà ngay cả người có nghề nghiệp cũng không thể chịu nổi này trở thành mùa đông bình thường như đầu tháng mười ba.

Thế nhưng, sự thương xót của Oum đối với các phù thủy dường như đã chấm dứt tại đây.

Theo những vết nứt xuất hiện dày đặc trên đại kết giới, Lãnh Đông thực sự cuối cùng đã tiến vào Bạch Tháp.

Nhiều phù thủy sinh ra tại Bạch Tháp và cũng sẽ chết tại Bạch Tháp càng lúc càng cảm nhận rõ rệt sự lạnh lẽo trong không khí. Luồng khí lạnh lẽo âm u liên tục bốc lên từ mặt đất dù cách một lớp ủng cũng có thể làm đôi chân tê dại.

Đến lúc này, cuộc họp được tổ chức tại tòa tháp thứ ba đã bắt đầu. Những vụ nổ liên tiếp xảy ra, lính đánh thuê đột ngột nổi dậy từ đám đông cùng các loại tai họa khác cũng bắt đầu lắng xuống, dường như cục diện đã trở nên vững chắc trở lại.

Cùng với tuyết rơi ngày càng lớn, lãnh địa của Bạch Tháp lại trở nên yên tĩnh.

—Ngoại trừ một nơi.

Một lão nhân tinh thần quắc thước, dáng người thẳng tắp im lặng đứng trước mặt Roland và Xila.

"Claude... tiên sinh."

Roland im lặng rất lâu, sau đó lên tiếng, hỏi thăm bằng giọng điệu bình thản: "Đã lâu không gặp. Hy vọng ông sống tốt ở vương quốc của Sivir."

Người xuất hiện trước mặt Roland chính là Claude, người mà anh đã tận tay giết chết trước đây.

Thế nhưng, đó không phải là hình dáng mà người sống có thể có.

Cơ thể Claude là màu vàng bán trong suốt. Đồng tử của ông đã biến thành màu vàng rực rỡ, tỏa sáng trong màn đêm.

Và biểu cảm của ông cũng không còn là nụ cười hiền từ như lúc còn sống. Đôi môi ông mím chặt, cong xuống, khắc thành một đường cong nghiêm khắc. Hai rãnh sâu hằn lên trên má. Đôi mắt của lão Claude cũng không còn nheo lại nữa, mà hơi mở ra, mang lại cảm giác như một con sư tử già vừa tỉnh giấc.

Nói Claude đã thay đổi... chi bằng nói, đây mới là tư thái thực sự của Claude với tư cách là một "护教者" (Hộ Giáo Giả).

Hoàn toàn khác biệt với một Claude đã mất đi chiến ý, cả thể xác lẫn tinh thần đều già nua đi. Đây là một Hộ Giáo Giả đầy rẫy chiến ý, đang ở thời kỳ đỉnh cao, toàn thân tỏa ra sát khí sắc lạnh như thanh cổ kiếm trong mộ.

Roland nhìn ông, cứ như thể nhìn thấy tên đao phủ máu lạnh, nhiệt huyết, sắt máu, người đã chinh chiến cả đời không nghỉ, giết chết hàng ngàn kẻ dị giáo và đôi tay nhuốm đầy máu của đồng loại.

Anh không khỏi cảm thấy một chút tiếc nuối.

Nếu ngay từ đầu, Roland gặp phải một Claude như thế này, thì có lẽ mọi thứ sẽ phát triển theo hướng thú vị hơn.

Thế nhưng, hiện tại...

Trong mắt Roland hiện lên một vẻ phức tạp nào đó.

Anh nhận ra một sự thật đau lòng... về Jupiter Đệ Tứ và Claude.

Để xác nhận suy nghĩ của mình, Roland không chút sợ hãi, tiến về phía Claude trong hình thái thánh nhân.

"Vậy, ông muốn làm thế nào đây? Claude?" Roland nở nụ cười ôn hòa, nhưng trong mắt lại không có lấy một chút ý cười, "Giết tôi sao? Hay là giao tôi ra?"

"...Đã lâu không gặp, tiểu Roland."

Claude thở dài, theo từng bước chân tiến lại gần của Roland, ông dần giơ chiếc gậy đang nắm chặt trong tay phải lên: "Không ngờ, chúng ta gặp lại nhau lại trong hoàn cảnh thế này..."

Ánh sáng vàng trong suốt phun ra từ thanh trượng kiếm, thắt lại thành một cột sáng mảnh khảnh, nhiệt độ dữ dội biến tuyết xung quanh cột sáng trực tiếp thành hơi nước.

Đó là "崇日者之剑" (Kiếm của Kẻ Sùng Bái Mặt Trời), nhưng so với kiếm thì nó giống một cây trường thương hơn.

Đừng nói là bị chém trúng hay đâm xuyên, chỉ cần lại gần thôi cũng sẽ phải chịu tổn thương cực lớn.

Đó là vũ khí mà các vệ binh hoàng gia của Thail sử dụng khi ông còn là Vua Mặt Trời, cũng là nguyên mẫu của thanh trượng kiếm mà Claude sử dụng.

"Claudia thế nào rồi?"

Ngọn lửa vàng quanh người Claude bốc hơi, ông hỏi Roland bằng giọng điệu bình thản tương tự.

Roland cũng không hề sợ hãi, như thể hai người chỉ đang trò chuyện bình thường: "Cô ấy đã tìm thấy anh trai của mình rồi. Hiện tại cô ấy đang ở chỗ bà Anvilia."

"Vậy sao. Cô ấy ở chỗ bà ấy à, vậy thì ta yên tâm rồi."

Vừa nói như vậy, Claude vừa đâm thanh Kiếm của Kẻ Sùng Bái Mặt Trời trong tay về phía Roland với thế như sấm sét.

Mà Roland chỉ hơi di chuyển sang bên cạnh một bước đã né được đòn tấn công của Claude.

"Sao nào? Học trò của ông đang nằm trong tay kẻ dị giáo lớn nhất thế giới đấy."

"Đừng có hù ta, kẻ dị giáo lớn nhất thế giới rõ ràng là Kẻ Săn Rồng Aster. Nếu ngươi là học trò của ta, ta sẽ bắt ngươi chép phạt năm trăm lần cuốn 'Một trăm kẻ không thể tha thứ'."

Claude vừa trò chuyện với Roland, vừa tấn công Roland bằng những chiêu thức có thể gọi là vô cùng nhanh chóng.

Thế nhưng, cách thức tấn công lại cực kỳ đơn điệu.

"Xin lỗi, Thánh Claude điện hạ..."

Xila đứng bên cạnh do dự rất lâu, cuối cùng vẫn kiên quyết tiến về phía trước.

Trên cánh tay cậu dần hiện ra ảo ảnh của một chiếc khiên vàng.

"Xin hãy dừng tay. Tôi cho rằng Roland không hề tà ác..."

"—Ta không dừng tay được."

Claude thở dài, ngắt lời Xila.

"Ta không dừng tay được... Ta đã sớm hiểu ra rồi, e rằng ta đã hiểu lầm Roland... Thế nhưng, cơ thể ta, căn bản không phải do ta kiểm soát."

Ông vừa lặp lại lời nói của mình, vừa giơ thanh Kiếm của Kẻ Sùng Bái Mặt Trời trong tay lên, đâm mạnh vào khoảng không với tốc độ như chớp giật.

"Chạy đi, Roland."

Claude khẽ nói.

Đây đã là sự phản kháng cuối cùng mà ông có thể làm được.