Sáng sớm, thánh thành Frankfurt chìm trong vẻ nghiêm trang, tĩnh mịch.

Các vị Hồng y của Thái Nhĩ chỉ chợp mắt tượng trưng đúng ba tiếng đồng hồ đã phải bò dậy khỏi giường. Sau khi tắm rửa ba lần, họ khoác lên mình bộ lễ phục trang trọng nhất, rũ bỏ mọi thần thuật thường trú trên cơ thể, rồi từng bước một leo lên Tòa Tẩy Lễ xoắn ốc để tiến về phía nhà thờ nằm gần mặt trời nhất.

Mỗi khi các vị Hồng y leo được năm sáu bậc thang, lại thấy hai vị giám mục mặc áo tím quỳ hai bên, cúi đầu cầu nguyện thầm cho họ.

Hành trình chậm rãi bắt đầu từ khoảng hai giờ sáng, phải mất đến ba tiếng đồng hồ họ mới tới được nhà thờ Mái Vòm trên đỉnh cao nhất.

Chỉ có tốc độ chậm chạp như vậy mới giúp họ không đổ mồ hôi, tránh làm vấy bẩn sự thánh khiết của nhà thờ Mái Vòm.

Sau khi từng người ổn định chỗ ngồi, họ không nhìn bất kỳ ai khác, chỉ nhắm mắt lại, lặng lẽ cầu nguyện với Thái Nhĩ.

Lời cầu nguyện kéo dài gần hai tiếng đồng hồ, cho đến khi ánh sáng rực rỡ tỏa ra từ dưới bức tượng thần Thái Nhĩ không xa.

Lúc này, bên chiếc bàn vốn đủ cho mười bốn người ngồi vẫn còn hai chỗ trống.

Ngoài Chu Mộc Tứ Thế đang cầu nguyện dưới chân tượng thần ra, vẫn còn một người chưa đến.

Đó chính là vị trí bên tay phải của Chu Mộc Tứ Thế — nơi vốn dĩ thuộc về Tắc Nhĩ.

Ngoại trừ Tích Lạp đang giữ vẻ mặt nghiêm nghị, mười hai vị Hồng y còn lại chỉ biết thở dài rồi bắt đầu buổi cầu nguyện sớm thường nhật hướng về phía tượng thần. Còn Tích Lạp, ngay cả khi Chu Mộc bắt đầu cầu nguyện, hắn đã lẩm nhẩm lời kinh từ sớm.

"...Mọi vinh quang đều thuộc về Thái Nhĩ."

Khi mặt trời hoàn toàn nhô lên, tiếng cầu nguyện dần lắng xuống. Ánh sáng rực rỡ như nắng sớm mờ dần, cơ thể trong suốt như lưu ly của lão Giáo hoàng cũng khôi phục lại màu trắng thuần khiết của bộ áo bào.

Sau đó, ông chậm rãi ngồi vào vị trí của mình. Các vị Hồng y lập tức nhìn về phía Chu Mộc Tứ Thế đầy nghiêm cẩn.

"Tích Lạp... Ta nghĩ con cần phải giải thích một chút."

Theo lời nói chậm rãi nhưng chứa đựng sức mạnh của Chu Mộc Tứ Thế vừa dứt, người thứ chín tính từ bên trái của Chu Mộc lập tức đứng dậy.

Người đó chính là Tích Lạp.

Thế nhưng, gương mặt hắn vô cùng bình thản, không chút sợ hãi.

"Con đã giết Hồng y thứ mười ba Tắc Nhĩ. Không có gì để giải thích cả."

Giọng hắn trong trẻo và bình ổn, như đang thuật lại chân lý với thế gian: "Chủ của chúng ta, Thái Nhĩ đã nói, kẻ nào có vảy và xúc tu, đó là kẻ ô uế, các ngươi không được ăn cũng không được chạm vào, nếu không sẽ bị ô uế."

"Kẻ nào có mắt mà không có mí mắt, đó là kẻ ô uế, các ngươi không được ăn cũng không được chạm vào, nếu không sẽ bị ô uế."

"Kẻ nào không có cánh mà bay trên không trung, hoặc có cánh mỏng mà bay cao, đó là kẻ ô uế, các ngươi không được ăn cũng không được chạm vào, nếu không sẽ bị ô uế."

Trên gương mặt sắc nét như tượng tạc của Tích Lạp tràn đầy vẻ nghiêm nghị: "Đây là lời trong "Vọng Nhật", là lời răn của Thái Nhĩ. Con tuyệt đối không hề dối trá, không sửa đổi dù chỉ một chữ — Tắc Nhĩ chính là kẻ ô uế mà chủ và cha của con, Thái Nhĩ, ghê tởm. Con giết hắn chính là ý chí của Thái Nhĩ."

"— Nhưng! Con đã giết Tắc Nhĩ, giết con dân của Thái Nhĩ! Một vị Hồng y của ngài!"

Giọng của Chu Mộc Tứ Thế bỗng chốc cao vút, âm thanh ầm ầm xuyên qua nhà thờ Mái Vòm, truyền đi khắp Tòa Tẩy Lễ xoắn ốc. Tất cả những ai nghe thấy tiếng ông đều cúi đầu nhắm mắt cầu nguyện.

Mặc dù họ chưa từng gặp Tắc Nhĩ, nhưng cũng không khỏi cảm thấy bi thương thay cho Tích Lạp.

Thế nhưng, ngoài dự đoán, giọng nói cũng ầm ầm như sấm sét nhưng rõ ràng trẻ trung hơn của Tích Lạp vang vọng khắp bầu trời: "Kẻ con giết không phải con dân của Thái Nhĩ, mà là của Ân Tọa Tư!"

Những người nghe thấy tiếng Tích Lạp lập tức bắt đầu bàn tán, dù họ đã cố gắng hạ thấp giọng nhưng vẫn phá vỡ sự tĩnh lặng của thánh thành.

Không thể trách họ.

Loại năng lực tạo ra âm thanh ầm ầm như sấm rền nơi chân trời này, cho đến nay, trong số các mục sư của Thái Nhĩ, chỉ có các đời Giáo hoàng mới có thể sở hữu.

Mà hiện giờ, ngoài Chu Mộc Tứ Thế ra, Tích Lạp cũng sở hữu năng lực tương tự — liệu điều này có nghĩa là Hồng y Tích Lạp chính là đời Giáo hoàng tiếp theo?

Sau một hồi im lặng, Chu Mộc Tứ Thế lại hỏi bằng giọng trầm thấp của một ông lão: "Tích Lạp, ta hỏi con lần cuối — con có biết tội của mình không?"

"Nể tình Thái Nhĩ, nếu con chịu tự phạt cấm túc, ta có thể bỏ qua chuyện này..."

"— Nhưng con từ chối."

Tích Lạp cũng hạ thấp giọng, từ chối một cách bình thản như đang nói chuyện thường ngày: "Con không sai... Người sai là ngài."

"Đứa trẻ của ta, Giáo hoàng không thể nào sai lầm..."

"— Cho nên, ngài không phải là một Giáo hoàng xứng đáng."

Tích Lạp ngắt lời Chu Mộc Tứ Thế.

Nhất thời, nhà thờ Mái Vòm chìm vào sự im lặng chết chóc.

Chu Mộc Tứ Thế như không thể tin nổi, hỏi bằng giọng cực kỳ nhỏ: "Tích Lạp, con có biết mình đang nói gì không?"

"Con rất rõ."

Như cuộc đối thoại vài ngày trước được lặp lại, Tích Lạp đáp ngay không chút do dự, câu trả lời không hề thay đổi.

Thế nhưng, bản chất cuộc đối thoại đã khác rồi.

Chu Mộc Tứ Thế lại im lặng một hồi, sau đó tiếc nuối nói: "Vậy thì, hãy tháo Nhẫn Sát Phạt xuống... giao cho Giám mục Áo Cách đi."

"Con từ chối. Thái Nhĩ từng nói, Hồng y không thể bị bãi miễn."

"Đây không phải là điều con có thể từ chối, đứa trẻ của ta. Đây đã là ân huệ lớn nhất ta có thể cho con rồi. Trừ khi con muốn bị trục xuất khỏi giáo hội, bị thiêu sống như một kẻ dị giáo."

Chu Mộc Tứ Thế lắc đầu: "Đúng vậy, Hồng y cho đến chết cũng không thể cởi bỏ áo bào đỏ... Nhưng sự việc luôn có ngoại lệ."

"Nói cụ thể hơn, đó là... con người cuối cùng đều phải chết, con hiểu chứ?"

Lão Giáo hoàng từ tốn nói.

Tích Lạp thở dài, nhìn lão Giáo hoàng với ánh mắt thương hại từ trên cao xuống: "Cuối cùng con cũng biết, ngài đã sai ở đâu rồi... Ngài không thể giết con đâu."

"Muốn đánh cược lần cuối sao?"

Chu Mộc Tứ Thế gần như bật cười: "Có lẽ con không biết, ta có thể tùy ý tước đoạt thần thuật của các con..."

"Vậy thì ngài cứ thử xem."

Lời của Tích Lạp khiến giọng nói của Chu Mộc Tứ Thế đột ngột im bặt.

Ngay lập tức, ánh mắt các Hồng y khác dao động dữ dội, lộ vẻ không thể tin nổi.

Chỉ thấy hành động của Chu Mộc Tứ Thế lập tức cứng đờ — đó không nghi ngờ gì chính là do Thái Nhĩ làm.

Tại nơi gần mặt trời nhất này, Thái Nhĩ đã có thể gây ảnh hưởng nhất định đến những người ở đây. Và rõ ràng, Thái Nhĩ không muốn Chu Mộc Tứ Thế giết Tích Lạp.

"Ngài quá kiêu ngạo rồi, Bảo La Ni Á... Ngài dám cố tình bóp méo ý chí của Thái Nhĩ. Dưới sự dõi theo của ngài Thái Nhĩ, ngài không giết được con đâu."

Tích Lạp lắc đầu, tháo cà vạt của mình ra: "Bây giờ, ngài có thể chọn giam cầm con, rồi sám hối trước mặt Thái Nhĩ; hoặc là ngài thả con đi, thừa nhận sự ngạo mạn của chính mình — hãy chọn đi."

"Ngạo mạn sao... Kẻ ngạo mạn nhất chính là con mới đúng, Tích Lạp."

Chu Mộc Tứ Thế cứng đờ như tượng đá một hồi lâu, rồi đột nhiên bật cười thành tiếng: "Thật thú vị. Người phát ngôn thứ hai của Thái Nhĩ ư. Để ta đoán xem con đại diện cho cái gì... Công lý sao? Công lý của Thái Nhĩ ư? Quả là một thứ công lý không tồi."

Chu Mộc Tứ Thế không hề cử động, vài cái bóng đã xuất hiện từ bậc thang nơi ghế ngồi của ông, lập tức khống chế Tích Lạp.

Lão Giáo hoàng hắng giọng, lảo đảo đứng dậy khỏi vị trí của mình: "Ồ, chàng trai công lý của chúng ta bị khống chế rồi kìa. Biết tại sao con thua không?"

Đúng như dự đoán, Chu Mộc Tứ Thế không nhận được phản hồi từ Tích Lạp.

Ông chỉ khẽ cười, rời khỏi chỗ ngồi, đi đến dưới chân tượng thần Thái Nhĩ rồi quỳ xuống.

Giọng nói già nua của ông vang vọng trong nhà thờ: "Công lý... quả thực là một thứ không tồi. Thế nhưng, hiện tại Thái Nhĩ không cần công lý, ngài cần ta."

Không thèm ngoảnh đầu lại, lão Giáo hoàng khẽ tuyên bố: "Không cần thiết phải cử hành đại lễ nữa. Ta sẽ cầu nguyện Thần Giáng Thuật, sau đó đích thân đến Tháp Trắng."

Sau khi hộ vệ áp giải Tích Lạp vào ngục tối, các vị Hồng y khác cũng đã rời đi từ lâu, Chu Mộc Tứ Thế mới khẽ lẩm bẩm: "Ngạo mạn... đương nhiên ta biết."

"Thế nhưng, Thái Nhĩ cần ta. Thế là đủ rồi."

Như để đáp lại lời ông, trước mặt ông, bức tượng thần khổng lồ bằng đồng khẽ gật đầu.