Thành phố giàu có năm nào giờ đã hoàn toàn bị san bằng thành bình địa.

Đừng nói đến những bức tường đổ vách nát, nơi đây thậm chí không còn thấy chút dấu vết nào của nền văn minh. Những công trình kiến trúc từng tồn tại ở đây đã sớm tan chảy từng chút một vào hồ nước vàng óng, triệt để tiêu tan không dấu vết.

Không chỉ riêng thành trì bị nhấn chìm – lấy hồ nước vàng làm trung tâm, trong phạm vi mười dặm xung quanh, cỏ cây không mọc nổi.

Vùng đất phì nhiêu nguyên thủy của Ca Lạp Nhĩ vì nhiệt độ cao mà khô cằn nứt nẻ. Chất lỏng màu vàng nhạt tựa như máu rỉ ra từ làn da nứt toác, lấp lánh ánh kim mờ ảo trong những khe nứt của mặt đất.

Nơi này, đại địa đã chết. Nó đang bị dùng làm củi đốt để tiếp tục cháy rực.

Hiện nay mùa đông khắc nghiệt đang ập đến, trên đồng quê có thể thấy tuyết đọng chưa tan ở khắp nơi, nhưng trên lớp đất đen lại bốc hơi nghi ngút, khói mù bao phủ.

Đi chân trần trên mặt đất, thậm chí có thể cảm nhận được mặt đất đang nóng dần lên; dù là mang ủng bông, cũng có thể cảm nhận từng đợt ấm áp truyền từ dưới chân lên.

Trong cái mùa đông có thể khiến một phần mười nhân loại chết cóng này, nơi đây không nghi ngờ gì chính là một chốn thiên đường. Chỉ cần sống gần đây, liền không phải lo lắng chuyện bị chết cóng.

—— Nhưng chẳng hiểu vì sao, xung quanh lại đến cả tiếng kêu của loài vật nhỏ cũng không có, tĩnh lặng đến đáng sợ.

Tà dương như máu.

Dưới ánh chiều tà mịn màng như lụa, hồ nước vàng bị nhuốm một tia đỏ thắm, không ngừng cuộn trào bất an.

Giống như bên trong có thứ gì đó vô hình đang khuấy động, những bong bóng "gù gù" nổi lên từ mép những con sóng đang cuộn trào.

Sự bất an này kéo dài suốt nửa giờ. Cuối cùng, một bóng người mặc áo choàng lanh màu sẫm xuất hiện từ phía xa, bước đi với nhịp độ chậm rãi nhưng kiên định tiến về phía này.

Cuối cùng, khi hắn đặt chân lên mảnh đất đen này, hồ nước vàng hoàn toàn sôi sục.

Tựa như có thứ gì đó nổ tung bên trong. Những vòi rồng nước cao hàng chục mét phóng vút lên từ hồ nước vàng, đại địa khô cằn rung chuyển, chất lỏng màu vàng trong các khe nứt tức thì lóe lên ánh sáng chói lòa.

Thế nhưng người tới lại không hề lay chuyển, chỉ lặng lẽ tiếp tục tiến về phía hồ nước vàng.

Cuối cùng, như thể bị chọc giận – mặt đất bỗng chốc nứt toác, những dây leo trong suốt như hồng ngọc vung vẩy quất tới.

Người nọ chậm rãi lùi lại, dường như muốn tránh né.

Nhưng đúng lúc này, động tác của hắn khựng lại, cúi đầu xuống.

Chỉ thấy hai cánh tay người từ dưới đất vươn lên, nắm chặt lấy cổ chân hắn.

Một cánh tay màu đồng thau cường tráng mạnh mẽ, cánh tay kia lại trắng trẻo hơn, cổ tay mảnh khảnh, năm ngón tay cũng thon dài.

Điểm chung là chúng đều không có những đường gân xanh thường thấy trên cánh tay người. Dường như có chất lỏng màu vàng đang cuộn chảy trong mạch máu, gân xanh của chúng đã biến thành màu vàng.

Người nọ nhất thời sơ ý bị nắm lấy cổ chân, tức thì những dây leo đỏ như máu che rợp bầu trời quất xuống.

"Cần gì phải vậy chứ."

Hắn chỉ khẽ thở dài, không hề lộ chút hoảng loạn.

Chỉ nghe thấy giọng nói khàn khàn mang theo ba tầng âm hưởng vang lên từ dưới mũ trùm: "Kẻ nào bất kính –"

Hắn chỉ khẽ tụng niệm, hào quang烈日 rực rỡ tức thì giáng xuống từ trên trời, đánh mạnh vào mặt đất, bao trùm hoàn toàn lấy hắn.

Hai cánh tay dưới chân hắn tức thì bị thiêu rụi thành tro bụi. Bất cứ dây leo nào chạm vào màn sáng đều lập tức bốc cháy, trong chớp mắt hóa thành hư vô.

Mà lúc này, hắn lại cất tiếng niệm trong màn hào quang: "– tất gặp tai ương."

Tức thì, hào quang của烈日 bùng nổ, hóa thành cơn bão lửa màu vàng càn quét đi.

Theo đà tiến của cơn bão lửa, từng mảng lớn dây leo đỏ như máu bị thiêu thành tro tàn.

Nhưng cơn bão vừa dấy lên, trong vô số dây leo trong suốt liền lóe qua sáu bảy đạo phù văn. Những dây leo này tức thì to lớn hơn một vòng, điệu bộ vung vẩy trở nên điên cuồng hơn, cũng không còn sợ hãi ngọn lửa nữa.

Thế nhưng lúc này, đã có hơn vạn gốc dây leo bị cơn bão lửa thiêu thành tro, bay lất phất trong không trung.

Nhìn thấy từng mảng lớn dây leo đỏ như máu không sợ hãi陽炎 lại chui lên từ mặt đất, người nọ chỉ khinh khỉnh cười nhạt, giọng nói khàn khàn với ba tầng âm hưởng truyền ra từ dưới mũ trùm.

"Thật là... nực cười biết bao."

Hắn khẽ vuốt ve chiếc nhẫn màu đen đeo trên ngón giữa tay trái, trên mặt lộ ra nụ cười mỉa mai ngày càng rõ rệt.

Trên ngón giữa tay trái của hắn, một hoa văn con mắt đang chảy máu bị dùng dao rạch mạnh một vết, cắt làm đôi.

"Nhẫn Dị Đoan" – chiếc nhẫn này không phải thứ mà bất kỳ Hồng y giáo chủ nào cũng có thể đeo. Đó là chiếc nhẫn chỉ dành cho kẻ dị đoan có địa vị ngang hàng với thần thánh của Giáo hoàng mới có thể đeo.

Nếu tùy tiện bắt lấy một người, hoặc để một giáo chủ bất kỳ đeo chiếc nhẫn này, không nghi ngờ gì là sự hạ thấp uy quyền thần thánh của Giáo hoàng.

Trên thực tế, vị trí Hồng y giáo chủ thứ mười ba của rất nhiều vị thần đều đang bỏ trống. Thần càng vĩ đại thì điều này càng phổ biến.

Nhưng riêng vị trí Hồng y giáo chủ thứ mười ba của khóa Thái Nhĩ này, lại không hề có bất kỳ ai có thể nghi ngờ –

"Ta chợt nhớ ra... ngươi là một cái cây đúng không."

Giọng nói khàn khàn ba tầng vang lên từ dưới mũ trùm của hắn.

Sau đó, áo bào lanh trên người hắn bắt đầu phồng lên một cách bất thường. Dưới chân hắn, từng mảng chất lỏng đen kịt, dính nhớp nhanh chóng lan ra. Nhìn sơ qua, có khi còn tưởng chất lỏng màu vàng dưới chân hắn đã bị dập tắt rồi chứ.

"Vậy thì... ta không cần phải lo ngươi trốn thoát nữa rồi –"

Giọng nói của hắn trở nên chói tai hơn, tựa như đang cười, lại cũng tựa như chỉ là tiếng gió rít gào.

Chỉ cần nghe thấy thôi đã cảm nhận được nỗi đau đớn như thể có kim loại lạnh lẽo đang khuấy động trong não bộ.

Xoẹt.

Áo bào của hắn cuối cùng căng đến cực hạn, sau đó rách toạc.

"Thứ gì đó" cao lớn đứng dậy từ trong chất lỏng đen dính nhớp như dầu mỏ.

Ngay cả những xúc tu đỏ như máu đang vung vẩy cũng không nhịn được mà cứng đờ trong không trung một khoảnh khắc.

Nội dung bên trong là một thực thể quái dị, vặn vẹo đến nhường nào –

Chỉ nhìn vẻ ngoài của nó thôi cũng đủ khiến tinh thần người ta rối loạn.

Đó là một khối thịt khổng lồ không ngừng tăng sinh và bành trướng.

Đen kịt. Đỏ như máu. Chằng chịt gân xanh.

Ba đôi nhãn cầu đỏ rực lớn nhỏ khác nhau, không có mí mắt, chằng chịt tia máu hiện lên trên bề mặt của nó, ánh sáng vàng úa chớp tắt trong nhãn cầu.

Cơ bắp vặn vẹo lộ ra ngoài không khí, run rẩy, đan bện thành những xúc tu thô lớn. Vô số xúc tu lần thứ hai vặn vẹo kết hợp thành hình dạng tựa như đao, búa tạ và kìm.

Hình dạng của những công cụ đó hoàn toàn khác với những công cụ trong nhận thức thông thường của con người. Chỉ có thể thông qua vẻ ngoài của chúng mà miễn cưỡng phán đoán công năng mà nó có thể sở hữu.

Những xúc tu phẳng lì chằng chịt răng cưa dùng để "chặt đứt" chính là đao; những khối cầu tròn chằng chịt thịt xương có kích thước cỡ tám cái đầu người lớn, đại khái chính là búa; còn mấy sợi quấn lấy nhau, đầu mút như móng vuốt cơ khí đóng mở, đại khái chính là kìm.

Những công cụ như vậy còn rất nhiều, rất nhiều.

Trông nó có vẻ như sở hữu khí thế có thể một mình xây dựng cả một tòa nhà trên đất bằng – khối thịt khổng lồ kia bị xúc tu kéo ở độ cao gần hai mươi mét, lặng lẽ nhìn xuống hồ nước vàng.

Nó tựa như một loài thực vật không di động, chỉ dựa vào xúc tu mà đứng trên chất lỏng đen kịt như dầu mỏ.

Thần tử kiêm cựu tuyển dân của Thần Chân lý và Khủng bố – không còn thân phận nào phù hợp với danh xưng "Dị đoan" hơn hắn.

Bởi vì chúng thần là thần thánh, mà Thần Chân lý và Khủng bố thuộc về chính thần, cho nên không nghi ngờ gì – con quái vật này cũng là thần thánh.

"–"

Nó gầm rú bằng ngôn ngữ mà con người không thể hiểu, dùng xúc tu lướt nhanh trên chất lỏng đen dính nhớp, lao thẳng về phía hồ nước vàng.

Dù có thể hình khổng lồ gần hai mươi mét, nhưng so với hồ nước vàng không thấy điểm cuối, lại tựa như một đứa trẻ sắp nhảy sông tự sát vậy.

Nhưng lúc này, không ai nghi ngờ rằng đứa trẻ này đang ôm quyết tâm nghiền nát con sông này mà nhảy xuống.

Thứ nó muốn làm không phải là vớt Cây Khổ Nạn ra khỏi hồ, mà là tiêu diệt toàn bộ cái hồ này – sau khi nhận ra điều đó, trong hồ nước vàng đang sôi sục, một cây sồi khổng lồ trồi lên.

Cao khoảng hơn ba mươi mét. Cũng là một đại thụ chọc trời.

Những đường vân vàng và đỏ đan xen xoắn xuýt vươn lên trên thân cây, râu tóc của người bị khảm vào gốc cây đã biến thành màu vàng hoàn toàn, làn da cũng tỏa ra ánh vàng rực rỡ.

Ánh sáng Lưu Hỏa mà La Lan từng dùng để phong ấn Cây Khổ Nạn, đã hoàn toàn trở thành một phần của Cây Khổ Nạn.

Đối mặt với Cây Khổ Nạn đã bị đánh cho tàn phế, nó vốn dĩ có thể phát huy tác dụng phong ấn của mình.

Nhưng phải biết rằng, nguồn gốc của Cây Khổ Nạn chính là dung hợp – sau khi Cây Khổ Nạn hấp thụ một kỵ sĩ đoàn làm dưỡng chất để khôi phục bản thân, Ánh sáng Lưu Hỏa lại ngược lại bị Cây Khổ Nạn hấp thụ, trở thành một phần của nó.

Cây Khổ Nạn hiện tại, không nghi ngờ gì là một con quái vật bằng xương bằng thịt.

Chỉ có quái vật mới có thể tiêu diệt quái vật –

Những xúc tu vặn vẹo của ma quái chém xuống điên cuồng, dường như không có chương pháp gì, thế nhưng lại chém nát và xé đứt từng mảng lớn dây leo.

Chỉ mới vừa tiếp xúc, Cây Khổ Nạn đã lộ ra thế yếu.

Nhưng đúng lúc này, bên tai vang lên giọng nói già nua nhưng bình thản của lão Giáo hoàng: "Tái Nhĩ, ngươi còn bao lâu nữa?"

Động tác tấn công của ma quái đột ngột dừng lại. Sáu con mắt của nó xoay chuyển một cách thần kinh một lúc, giọng nói con người được tổng hợp từ những tiếng kêu gào chói tai khổng lồ xuất hiện mơ hồ trong không trung, phải cố gắng phân biệt mới nghe ra nội dung bên trong: "Nhiều nhất là... một giờ."

"Quá lâu rồi."

Giọng nói của lão Giáo hoàng ầm ầm như sấm trong không trung, nhưng dưới những tiếng ồn ào mà Tái Nhĩ không ngừng phát ra thì gần như không nghe rõ.

"Là... xin lỗi."

Con quái vật được gọi là Tái Nhĩ cũng không hề phân bua, chỉ cung kính đáp lại.

Lúc này Cây Khổ Nạn bỗng nhiên phát động một đợt tấn công, lại bị xúc tu dường như chỉ tùy ý vung vẩy bên cạnh dễ dàng chặn lại. Mà đòn phản công tùy tiện của nó đã khiến thân chính của Cây Khổ Nạn kêu "kẽo kẹt", nứt toác ra.

"Thái Nhĩ miện hạ đã ban cho ta sự mặc khải mới, ta bây giờ phải đi châm ngòi cho ngọn lửa chiến tranh."

"Thánh chiến? Là... Thánh chiến sao?"

Tiếng kêu quái dị "kẽo kẹt" phát ra từ bên cạnh con quái vật. Trong âm thanh ẩm ướt dính nhớp đó, sự hưng phấn và nhảy nhót hoàn toàn không thể che giấu.

"Đúng vậy... Thánh chiến ngàn năm sắp tái khởi. Phù thủy của Bạch Tháp đã phạm phải điều cấm kỵ tuyệt đối, chúng thần quyết định từ bỏ sự khoan dung đối với chúng. Lần này sẽ là cuộc viễn chinh liên hợp lần thứ hai của chúng thần trong vòng ngàn năm qua... lần này nhất định phải tiêu diệt sạch lũ phù thủy trong một lần, tuyệt đối không cho phép để lại chút tàn dư nào."

"Tái Nhĩ, bây giờ hãy từ bỏ cuộc viễn chinh Cây Khổ Nạn, lập tức quay về. Trong tình trạng ta không thể ra tay, chỉ có ngươi mới có thể giết được An Duy Lợi Á... ta cần ngươi."

"Tuân mệnh."

Con quái vật vặn vẹo không chút nghi ngờ liền đồng ý.

Cơ thể xấu xí cuộn xoắn của hắn nhanh chóng thu nhỏ lại, chất lỏng đen dính nhớp trên mặt đất vốn bao phủ cả Ánh sáng Lưu Hỏa pha loãng cũng như thời gian đảo ngược mà thu nhỏ vào trong.

Chỉ trong vài giây, một người đàn ông cường tráng với mái tóc xoăn màu đen đã đứng giữa Ánh sáng Lưu Hỏa. Hốc mắt hắn lõm sâu xuống, bên trong không có gì cả, tựa như vực thẳm vậy.

"Còn muốn đánh nữa không?"

Cây Khổ Nạn suy nghĩ một chút, rồi thu hết dây leo lại, bản thể cũng chui tọt vào trong hồ một lần nữa.

"Hừ. Sớm muộn gì cũng thế thôi."

Tái Nhĩ cười lạnh một tiếng, giọng nói khàn khàn mang theo âm hưởng tức thì san phẳng những con sóng vàng xung quanh.

Hắn không hề lưu luyến, xoay người bỏ đi.

"Dù sớm hay muộn, mặt trời cũng sẽ mọc. Mà ngươi, sớm muộn gì cũng phải chết."